妹に婚約者を奪われました＠忍びの里

　ここは忍びの里、影虎の里。大和の国と言われる中でもその場所は誰にもわからない。住んでいる我々すらも理解していない。　私の名は‘ヒバリ’。全体的に地味なので主な役割は諜報活動でも屋根裏などで耳を澄ますこと。　私には妹がいる。‘スズメ’。彼女は見た目から妖艶で目立つので諜報活動は私のようにコソコソとしたものではなく、堂々と夜会などに出席しその場で情報を得る。時には男性にその体を…ということもあるらしい。詳しいことは聞いたことがないが。　私にはできないことを彼女がしている。　里にはもう、女性が私達姉妹２人しかいないので私は次期族長の婚約者という立場にいる。私のような地味な女が婚約者で申し訳ない気でいる。　私とスズメと次期族長コトラは幼馴染で、よく３人で遊んだり、修行をしたりしていた。スズメは昔確かに、「大きくなったら、コトラと結婚するんだー」と、言っていた。私は微笑ましくその光景を見ていたのだが。でも―――。　ある日突然、長に呼び出された。「次期族長と婚約破棄をするように。次期族長の婚約者には貴殿の妹が決まっている。貴殿の妹は次期族長の子供を妊娠していることがわかった。貴殿は貴殿の妹の補佐に回るように」　そのように長から言われた。里の長からの言われた、というか命令だ。　―――妹が私の婚約者の子供を妊娠している？私はその妹の補佐を？　私は何のためにこの里にいるのだろう？　これまでさんざんこの里のためと思い働いてきた。　里の皆ともよい関係を築いていたと思う。　ここに来て、次期族長と妹の裏切り？　そのうえ、次期族長の子供だからとその妹を補佐しないといけないの？　　私は夜の闇に紛れて‘里抜け’をした。　抜け忍となり、命を狙われようともその方が生きている感じがする。　翌朝、影虎の里ではちょっと騒ぎとなった。　『ヒバリが抜け忍となった』と。「嫌だ。‘ヒバリ’ってばすぐ感傷的になって、悲劇のヒロイン？里抜けなんかしてすぐに刺客に殺されちゃうわよ。私だったら、その方が嫌だなぁ」　妹の言葉も実はすぐ傍で聞いていた。　私が誰のせいでいなくなったのか、全く考えもしない発言に私は流石にもうどうでもよくなった。　このまま本当に里を出ていこう―――。

　私はリクに影虎の里での話をした。「なんだそれは！ありえねー‼かなりの浮気じゃねーの？里に女が２人しかいないから長の血を残すため？馬鹿じゃねーの？」　リクは私の分までかかなり憤ってくれた。「それとなぁ、俺達の情報だとヒバリの妹さんのスズメだっけ？かなり男と関係を持ってる。これは確かな情報だ。今、妊娠してるって話だけど本当に次期族長の子なのかも結構アヤシイと俺は思うぞ」「情報をありがとう。その情報あるなしに関わらず、あの子ね「嫌だ。‘ヒバリ’ってばすぐ感傷的になって、悲劇のヒロイン？里抜けなんかしてすぐに刺客に殺されちゃうわよ。私だったら、その方が嫌だなぁ」って私がいなくなった時に言ったのよ。私の心配とかじゃなくて。スズメが誰と関係を持とうといいのよ。事実は次期族長のコトラすらも私よりもスズメを信じ込んだのよ。長も信じ込んだ。これが全てよ。だから私は里を捨てた」　無意識に握りしめてしまった拳からは少し血が滲んでしまった。「なるほどなぁ」言いながらも、リクは私の手の処置をしてくれた。影虎の里だったら誰もしてくれない程度の傷なのに。「俺が思っているよりもずっと影虎の里の闇は重いのかもな。もし、スズメの腹の子が長の血を引く子じゃなかったら、影虎の里は内部崩壊だな」　私は黙ってしまった。　私は里に２人しかいない姉妹の姉だから長の息子の婚約者だった。『姉だから』とただそれだけだ。「まあこの集落でも諜報活動はあるから働ける。生きる術については本当に追々だな」　面目ないです。　集落のまとめ役のような方とも面会をし、私はこの集落に受け入れられた。「あら？貴方！」「お久しぶりです。影虎の里を抜けてから久しいですね。あれから、死にかけのところをこの集落の方に救って頂いて…」「そうだったの？命が助かって良かったわ。最近目にしていないと気には留めていたのよ？良かったわ、生きていて」　この世界、『掟を破ると命はない』みたいな風潮があるが、私もそうだけど抜け忍の皆が生きていればと強く願う。私を育ててくれた大切な人達だから。「オイオイ、元同じ里？」「私を育ててくれた大切な方です。どんな形であれ、再会できてこんな嬉しいことはありません」「影虎の里の闇については聞きました。あの里も、この代でもうおしまいでしょう」　そうでしょうね。あの里に女性が２人しかいなかっ

　のんびりした生活を送ろうとしていたのに、使用人の噂話は絶えない。　オクサマはまた、他の男と逢瀬を重ねているらしい。「え？以前の方はどうしたのですか？」「あぁ、なんだかこの邸に来なくなったから、つまんないらしくて今の男に手を出してるみたい。どうしてあんなに淫乱なのかしら？」　それは私もわからない。性の快楽というやつに溺れまくっているのではないかと思うのだけど？　リクに「今、オクサマが浮気している相手についても調査が必要なのか？」と鳩で手紙を送っておいた。　普通に聞けることじゃないし、場所もわからないし、鳩なら他人に知られることもないだろうし。　リクからは「続けろ」と非常に短い文が帰ってきた。怒ってる？　今回の男も前回の男のように『背が高く筋肉質』な男のよう。ただし、知的ではない。いったいどこで見つけてくるのだろう？「オクサマももっと慎ましやかだったらいいのに。って文句を言っても私達の給金が上がるわけじゃないわよね」　うーん、この邸の主人はどうしてオクサマと離縁なさらないのでしょう？「オクサマと離縁なさらない理由でもあるのですか？」「もうっ、スズったら非常識ねぇ。オクサマの実家はあの右江財閥よ！」「はあ、それでご主人からは離縁を言い出せないのですね」「そうよ」　華族も大変なんだなぁ。だからって、性に奔放な奥方は嫌よね。　前回よりもあっさりとわかった。　男は貧民街で暮らしている。オクサマは『太郎』と呼んでいる。本名なのかは知らない。　出会いはオクサマが買い物に出かけた時に、道端にしゃがみこんでいたこの男をオクサマが保護したそうだ。　身なりを整え、湯浴みをさせると、アラ不思議イケメンの完成。　オクサマはこの男に首っ丈になった。　男の方はオクサマに会いに来ると、食事にありつけ、湯浴みができるので、次第に弟妹達を連れてここへと来るようになった。　オクサマは「二人で会いたいのよ」と男に言い、それからは男が一人で来るようになり、体の関係を持っては、男に少量の金を渡すという関係となった。　私は集落に戻り、またこのオクサマの実家のこともリクに話した。離縁してしまえば…と思ってしまうのだが、そう簡単にはいかないところが難しいらしい。「オクサマを地下牢に監禁してしまうというのは？」「人の口には戸が立てられない。必ず噂になり、オクサマの実

　この集落に『裏切者』がいる。　もちろん顔には出していない。笑顔で元気に洗濯をしている。　気配を感じる。リクも感じているようだ。　この集落の人間を無差別に狙っているの？「ヒバリ！ヒバリが研いだ包丁は絶好調‼皆の美味しい料理に繋がるよ。ありがとう！」　なんだか照れる。　今までは自分のクナイを研いだりしていたし、自分の行いから他人に感謝されることはなかったから。　何故だろう？否定はされたけど。　主に妹から。　あの子は私の事が好きじゃなかったのかな？　　あー！暗くなるから、昔の事を考えるのはやめよう！　ここに来てからもう半年は経つかなぁ？　華族の邸に潜入調査でいなかったりして、あんまり長いことこの集落に在籍しているっていう実感がまだわかないなぁ。＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊～裏切者視点　ここに来てもう一年以上。　私がこの集落に潜入しているなんて思いもよらないでしょうね。　ちょっと前に相方もこの集落に来た。　標的は集落をまとめ上げているあの男！リクと名乗っている。　相方には妙な気配がダダ洩れだから気を付けるように言った。　何しろここは抜け忍なんかもたくさんいる。そのての気配に敏感な人もいるんじゃないかと私は思う。　その標的のリクだけど、年齢以外の素性が全く不明。　標的にしている理由はこの集落からの情報収集で、私と相方が住む村が無くなった。　ちゃんと領地経営をしていなかった領地様が悪いから完全なる八つ当たりだけど、誰かに当たらなければやっていけないくらい心に深い傷を受けた。　この村からの情報がなければずっとあのまま平和に暮らせたのに…＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊　うーん、裏切者さん達の意見も誰が裏切者さんなのかもわかったけど、こんなのはどうすればいいの？　リクの命でどうにかなるもんじゃないでしょ？　本当に八つ当たりだ。　リクに相談！「裏切者さん達は完全なる八つ当たりで、リクを標的にしてる。それで、リクを殺しても村は帰ってこないのにどういうことだろう？」「八つ当たりなんだろう？」　リクは淡々と応えた。「せっかくだから、裏切者さん達の話を聞くってのはどうかな？」「逆上して襲い掛かってくるぞ？」　やっぱそうなるかなぁ？どうにか上手くやっていきたいんだけどなぁ。「これだけ人が集まれば、反りが合わないやつもいるだろう。全員

　どうしたら裏切者さん達とも仲良くできるんだろう？　最初にここにいた人とはうまくやっていけると思う。多分。　問題は変な気配ダダ洩れの後から来た人はどうだろう？　あんまり知らないのがいけないかな？あの人の事をもっと知るように努力しよう。得意なことはなんだろう？包丁研ぎとか、私とかぶったらヤダなぁ。不得意な事は？「ね？貴方、最近ここに来た人よね？貴方は何が得意なの？私は……包丁研ぎのみかなぁ？あと洗濯！なんかねぇ、掃除は力加減ができなくてそこらのものを壊しちゃったりするし、料理は出来ないから。料理についてはほら、力加減できなくてさぁ、まな板を真っ二つにしちゃったんだよね。それからは、この集落の皆さんに料理は禁止されちゃった」　自分で言ってて空しくなるような大告白。　この人は応えてくれるかな？「俺は…何が得意なんだろう？」「わからないなら、皆で探そうよ！きっと見つかるよ。私だって試行錯誤で見つけたんだから！やっぱさぁ、皆の役に立つっていいよねぇ」　この男は少しは絆されてくれただろうか？　不穏な気配は少し緩和された。…ような気がする。　さて、前からいた裏切者さんですけど、どうやって接触しようか？「あの…私に掃除の仕方を教えてくれませんか？未だに力加減で掃除は禁止されているから、どうにかして掃除でも皆さんの役に立ちたいんです！」「そうねぇ、まずは力加減を覚えましょうか？この雑巾を絞ってもらえますか？」　私は何気なく雑巾を絞った。「ふぅ、なるほど。雑巾がなんだか『キズモノ』って感じね。そうねぇ、雑巾が上手に絞れるように力加減できるといいわね」「わかりやすくて、いいです！頑張りますっ！」　その後、私はなんとか『キズモノ』の雑巾を作らないように絞る事に成功した。「できました！どうです？」「はぁ。まだ掃除に片足突っ込んだようなもんですよ？その雑巾で天井磨きをしてはどうでしょう？天井ならばちょっとやそっとじゃ壊れないでしょう？雑巾を『キズモノ』にしてはダメですよ」　なかなか難しい課題だ。「おいおい、ヒバリ！何をしてるんだ？」「雑巾で天井磨きです！」「それなぁ、多分教えてる奴のイヤガラセだぞ？天井磨きなんかそうそうしないからな。雨が降れば汚れるし、堂々巡りみたいなもんだ」　なんてこと、裏切者さんの中でも古参の方に嫌がらせをされてしまいまし