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第736話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第744話
その宮仕えが目に見えて慌てふためくのを見て、喬念は知っていた。この宮仕えはきっと皇后様の指示を受けており、毎日徐美人に下賜された滋養品をすべて食べさせなければならないのだと。その場で顔色を沈め、話そうとしたが、まさか徐美人が先に口を開いた。「されど、わたくしはどうしても食べられませぬ。匂いを嗅いだだけで、吐き気がいたします！」そう言うと、徐美人は本当に空嘔吐を始めた。宮仕えは眉をひそめ、ただ徐美人が芝居をしているのだと思った。「とにかく、そなたが食べねば、皇后様にご報告申し上げます！」「勝手に行くがよい！」徐美人の体はわずかに震えていたが、彼女は今自分が立ち上がらねば、喬念が立ち上がるしかないとわかっていた。しかし喬念は徳貴妃の者だ。彼女は喬念の正体を暴露させるわけにはいかず、ましてや徳貴妃の親切心を無駄にするわけにはいかない！宮仕えがやはり自分を信じようとしないのを見て、徐美人はまた空嘔吐を始め、最後には本当に吐きそうになり、涙まで溢れ出てきた。しかし宮仕えは依然として全く意に介さず、ただ徐美人が近頃反抗的になったのだと思い、すぐに外へ出ようとした。「今すぐ参ります！」だが、まさか二歩も歩かないうちに、喬念に早足で前に進み、止められた。「待て！」その宮仕えは警戒して喬念を見つめた。それから言った。「喬殿もまさか皇后様に不敬な真似をなさるのですか？」喬念は心の中で少し沈んだが、顔に出さず、宮仕えを傍らに引き寄せ、言った。「お前は愚か者か？徐美人があれほどまでに嘔吐しておるのに、お前はまだ無理強いして食べさせようとするのか。もし御子に何かあれば、御上様がお前の罪を問うと思うか、それとも皇后様の罪を問うと思うか？」それを聞いて、宮仕えは顔色をこわばった。見れば分かるほど狼狽の色が浮かんだ。徐美人の世話をしているのは彼女だ。もし徐美人の腹の中の子供に何か問題が起これば、それは当然彼女の罪だ！宮仕えは結局まだ幼い。たやすく騙された。喬念は彼女の顔に浮かんだ恐怖を見て、腕を組んで言った。「今日わたくしは御上様の勅命を奉じて参ったのだから、当然御子を世話せねばならぬ。もしその時何かあれば、御上様がお咎めになった折には、わたくしはありのままを申し上げるつもりだ」宮仕えは喬念を見て、すでに慌てていた。御上様が人を遣
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第743話
実のところ、忘れられても当たり前。徐美人はただの宮仕えにすぎない。どうしてあんなに尊貴な貴妃様に気にかけてもらえるだろうか？あの日に助けてくれただけで、もう十分な恩義だ。だが、まさか......「実は殿のことを覚えております」徐美人はすすり泣きながら、口を開いた。「そなたは喬お嬢様、侯爵家のお嬢様でございますね」かつて明王の件で、喬念は徳貴妃の寝所に何度も来たことがあった。徐美人が見たことがないはずだ。だから今、喬念が徳貴妃が頼んで来たと聞いて、徐美人は信じた。徐美人が泣き出したのを見て、喬念は慌てて手ぬぐいを取り出し、徐美人の涙を拭いた。「貴妃様はわたくしに美人の母子の息災を守るよう仰せられました。力の限りを尽くしますゆえ、美人様、ご安心くださいませ。わたくしがおる限り、必ずやご無事にて済みましょう」だが、まさか徐美人がすすり泣きながら言った。「実は、わたくしは死んでも構いませぬ。たとえ死ななくても、今後もこの高い塀の中で老いさらばえるのみ。それならばいっそ死んだ方がましじゃ。ただ、たとえ死ぬとしても、貴妃様のためにこの子を産みとうございます」徳貴妃の状況は、彼女たちのような使いが最もよく知っている。もし彼女が徳貴妃のためにこの子を産んであげられれば、命を助けてくれた恩に報いることができる。喬念は眉をひそめ、しばらく黙ってから言った。「美人様が貴妃様のためにこの子を産もうとなさるのであれば、まずはお体の健康を確保せねばなりませぬ。皇后様がお送りくださった滋養品は、決して二度と食べてはなりませぬ。少なくとも美人であり、また御子を宿しておいでです。あの宮仕えたちがどうすることもできませぬ」徐美人は涙を拭きながら、頷いた。ただ喬念がまた言った。「美人様、近頃は眠りにくいのではございませぬか？」徐美人は頷いた。「夜毎寝床に横たわると、腹の中がひどく苦しく、寝返りを打っても楽にならず、時には寝床の頭にもたれて一晩中座っていることもございます」喬念は少し考え、言った。「では後ほど、美人様に鍼を施しましょう。あるいは美人様が安らかに眠れるやもしれませぬ。それから、よく歩くことをお忘れなく。たとえ福和宮の中であっても、よく散歩なさってください。長く横たわっておると、気血が不足しやすく、ますます疲れを感じやすくなりますゆえ」
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第742話
「何者じゃ？」徐美人は口を開いた。声は非常に柔らかく、また非常に弱々しかった。喬念はそこで前に進み、礼をした。「臣、喬念と申します。典薬寮の医女でございます。本日、御上様の命を奉じ、美人様を見舞いに参りました」御上様の命を奉じて？徐美人の顔に戸惑いの表情が浮かんだ。彼女はゆっくりと体を起こし、手すりに掴まってようやく立ち上がった。だが足がふらついたのか、うまく立てずに倒れそうになった。それを見て、喬念はすぐに前に進んで支えた。顔が突然引き締まった。この徐美人の腕は、あまりにも太すぎる。先ほどロッキングチェアに横たわっていた時は、まだ全体を見ることができなかったが、今彼女は喬念の傍らに立っており、喬念は傍らのこの体の大きさをはっきりと感じることができた。おそらく、二百斤近くあるだろう。徐美人は一瞬驚いた後、思わず自分の心臓を叩き、それから手を引っ込めて、喬念に礼を言った。「喬殿、お助けいただき、かたじけなく存じます」口調は先ほどの小福子よりも随分と卑屈だった。喬念はあたりを見回し、思わず尋ねた。「美人様の傍らになぜ誰も仕えておらぬのですか？」それを聞いて、徐美人の目に怯えの色が浮かんだ。「わ、わたくしの宮仕えは食事を運びに......」この表情では、宮仕えは食事を運びにではなく、怠けているのだろう。徐美人が御上様に寵愛されていないのを見て、いっそのこと仕えるのをやめたのだ！何しろ、徐美人は以前もただの宮仕えだった。今やこんな寵愛されない美人になったのだから、おそらく普段は自分の宮仕えにさえいじめられているのだろう！喬念は眉をひそめ、それから言った。「美人様、どうぞ部屋の中へお移りください。臣が脈を取らせていただきます」徐美人はわずかに頷き、そこで身を翻して部屋へと向かった。わずか数歩の距離だが、部屋に入って座った徐美人はすでに息切れしていた。喬念は彼女の脈を取った後、少し眉をひそめた。だが彼女が口を開く前に、徐美人が言った。「喬殿、どなたの手の者でございますか？」喬念は戸惑った。まさかこの徐美人がこんなに率直に尋ねてくるとは思いもしなかった。一時口を開かなかったが、徐美人の瞳の奥に涙が溜まっていた。「実は全て承知しております。どうか喬殿、皇后様にお伝えくださいませ。皇后
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第411話
舒元姫はこんなに早く喬念が福和宮へ行くことを知ったのか？それはすべて御上様の寝所で話したことだ！舒元姫はまさか御上様の傍らにまで人を配置していたとは。心の中で少し驚いたが、同時に幸運だとも思った。今日御上様の前で徐美人のことを持ち出したのは恵妃であり。彼女ではなかった。さもないと、以前彼女が忍耐強く、姫君の前で得た信頼は、おそらくこれで崩壊していただろう。しかし顔には笑みを浮かべ、「まさか姫君がこれほどわたくしを気遣ってくださるとは、恐縮いたします！」と言った。小福子は少し頷いて笑った。「喬殿が姫君のご厚意を心に留めてくだされば結構です」そう言って、また喬念に礼をした。「喬殿、どうぞ」「福公公、どうぞ」喬念は礼を返し、小福子の後ろについて福和宮へ向かった。実は、宮中の道はそれほど複雑ではない。福和宮は西側の隅にあり、道に沿って歩けば、必ずたどり着ける。小福子は先頭に立って道案内していた。どれくらい歩いたか分からない。道中で会う宮仕えや宦官はますます少なくなった。小福子は目を上げて前を見た。誰も来ていないのを見て、そこで足を止め、喬念を見た。喬念はわざと驚いたふりをした。「福公公、どうしましたか？福和宮はまだ着いていませぬよ！」すると小福子が笑った。「喬殿、慌てないでください。姫君から言伝を預かっております」喬念は驚きの色を浮かべ、声を潜めて尋ねた。「おお？何のお言葉でございますか？」小福子も声を潜めて答えた。「徐美人はかつて徳貴妃の者である」すべてを言い尽くす必要はない。今のこの一言で意を示した。徐美人は徳貴妃の人間だ。舒元姫は、彼女に、あの日の徳貴妃より受けたあの一撃を思い出させているにすぎない。徳貴妃への恨みを煽り、それによって徐美人の件については、目をつぶり、口を閉ざさせるつもりだ。喬念は何も言わなかった。ただ小福子が言うのが聞こえた。「姫君は、喬殿は賢いお方、恐らくはご理解いただけるでしょうと申されます」喬念はそこで深く息を吸い込み、口元に笑みを浮かべ、小福子に礼をした。「福公公、どうぞ姫君にお伝えくださいませ。姫君、ご安心くださいませ。わたくしは如何にすべきか心得ております」それを聞いて、小福子はそこで満足げに笑った。「喬殿、まことに賢きお方です」
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第740話
また数日経った。喬念は皇后様の脈を取った後、御上様の寝所へ行き、御上様の脈を取った。恵妃もいた。喬念を見ると、恵妃は満面の笑みだった。「陛下、喬殿の医術は本当に素晴らしいです。ご覧くださいませ、今のわたくしは、まことに艶やかにて人を惹きつけるでしょうか？」おそらく自分をこれほど褒める者は少ないのだろう。御上様は恵妃に笑わせられたが、頷いた。「うむ、妃は常に美しい」恵妃は顔を赤らめたかのように、御上様の傍らに座って仕えた。喬念は御上様の脈を取り、それから言った。「陛下の脈は安定しており力強く、養生の薬は日毎に服する必要はござりませぬ。本日より、臣は一日おきに参ります」御上様は少し頷いた。すると恵妃が言った。「陛下はさすが天子様にございます。わたくしより年長でいらっしゃいますが、このお体はわたくしより遥かに健やかにござります。申さば、御上様は定めて福あるお方。福なきは、あの徐美人の如く、僅か二十歳そこそこにて、見るからに気怠げにござります！」徐美人？喬念は無意識に恵妃をちらりと見た。彼女は徐美人の件をどう御上様に話せば良いか悩んでいたところだ。まさか恵妃が先に話を持ち出すとは。どうやら、この恵妃も徳貴妃と同じ立場に立っているようだ。御上様もあの徐美人のことを思い出したかのように、眉間を少し引き締めた。「余は覚えておる。皇后が多くの滋養品を彼女に送らせたのを。どうした、やはり気怠げなのか？」「そうです！わたくしは昨日、梅園（バイエン）にて彼女を見かけましたれど、顔色はいと悪しゅうござりました！」恵妃はそう言い、わざと愁いを浮かべた。「腹は随分と大きゅうござります。ただ彼女が御上様のために無事御子を産み落とすことを願うばかりにござります！」恵妃の言葉は、御上様の顔色を冷たくすることに成功した。徐美人に対して、御上様は当然不満だった。宮仕えで、容姿も普通だ。もしあの時彼が酔い潰れていなければ、あんな愚かな真似を絶対にしなかった。彼女が運良く、一度で子供を得たのは、元より母は子によりて貴しとなるべきところ、まさかこれほど福が薄く、御子を宿しただけで精気を使い果たしたかのようだ。やはり恵妃が言った通り、福も命も薄く、表舞台に出せるような者ではない！だが、まさか恵妃が突然口を開いた。「あら！御上様、喬殿の医術は
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第739話
話しすぎると、また誤解を招く。章衡はこうして戸の外に立ち、先ほど喬念が立っていた場所に視線を落とし、胸が何度も微かに締め付けられるように痛んだ。章何はいつの間にか戸のそばに立っていた。すでに遠ざかっていた喬念をちらりと見て、それから言った。「まだぼんやりと何をしておる？御上様にお目通りせぬのか？」章衡は将軍として、彼のように毎日宮中に入れるわけではない。章衡が宮中に入ってきたのは、きっと御上様に報告すべきことがあるという口実だろう。章何の声は、首尾よく章衡の視線を彼に向けさせ、重々しい口調で、密かに罵った。「腹黒いずるい奴」章何はわずかに眉を上げ、冷ややかな声で言った。「これを地の利を得ると申すのじゃ」非常に合理的だ！彼の禁軍統帥という職は将軍ほど高くないが、章衡よりも早く喬念に接触できるのだ。章衡もこれが章何が禁軍統帥であることの利便性だと知っている。さらに時々、彼は章何が宮中にいるのも悪くないと思った。少なくとも喬念をタイムリーに気遣うことができる。だが今日、章何が喬念を「気遣う」のを目の当たりにして、彼の心の中のあの酸っぱい感覚がまた湧き上がってきた。彼がどれほど我慢して、部屋に飛び込んで章何の顔に一発殴りつけなかったか、天は知っている！幸いにも彼は我慢した。さもないと、念々はまた彼をいくらか嫌いになっただろう。章衡のあの明らかに怒っているが、どうしようもない様子を見て、章何は心の中でわけもなく密かに喜んだ。だが本題を忘れてはいなかった。「今日の事は頗る奇妙じゃ。念々はそなたに手出しさせたくないようじゃ。衝動的に行動するでないぞ」章衡は章何を白眼視した。「そちに見分けがつく事が、わしには見分けがつかぬとでも？」彼はとはいえ兵を率いて戦う将の器だ。どうしてそんなに愚かで、こんな些細なことさえ見抜けないだろうか？もし本当にそんなに愚かだったら、何年も前に戦場で死んで帰ってこなかっただろう！章何は当然章衡が愚かではないことを理解していたが、ただ彼が情愛に溺れて、分別を失うのではないかと心配していた。それで忠告したのだ。彼がそう言うのを聞いて、少し頷いた。「わかっておればよい」そう言って、外へ歩き出した。「母上に伝えてくれ、今日は帰って食事をしないと」だが、まさか章衡がついてき
