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第746話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第746話
福和宮を出た後、喬念は休む間もなく舒元姫の寝所へ向かった。喬念が来ることを予期していた舒元姫は、すでに側近を退け、芸だけをそばに残していた。喬念が来たのを見ると、舒元姫は思わず眉をひそめた。「何故にかくも手間取ったのじゃ？」喬念は前に出て礼をし、それから正直に答えた。「姫君、徐美人の容態が芳しからず、それゆえ手間取りましてございます」舒元姫は眉をひそめた。「どのように芳しからぬのじゃ？」「胎は大きく、脈は虚ろ、早産の恐れがございます」これもまた事実だった。舒元姫は続けて尋ねた。「では、どのように手当てをいたしたのじゃ？」「徐美人に鍼を二本打ち、よく眠れるようにいたしました」舒元姫の眉間にはすでに不機嫌さが浮かんでいた。「それだけか？」「はい、それだけでございます」喬念は淡々と答えた。「本日は福公公が臣を案内してくださいましたゆえ」これは、舒元姫の忠告を理解したことを伝えているのだ。案の定、舒元姫の顔には次第に笑みが浮かんだ。「ただ鍼を二本打っただけで、薬さえ処方しておらぬ。もしその時、彼女に何か間違いがあれば、父上にどのように申し開きをするつもりじゃ？」喬念は舒元姫をちらりと見てから言った。「それゆえ、臣はまず姫君のもとへ参り、姫君にご指示を仰ぎたいと存じます。さもなければ、御上様の件、臣にはまこと申し開きが難しゅうございます」舒元姫の顔の笑みは深くなったが、眉はまだひそめられており、視線は喬念を上下に品定めしていた。「お主、かくも聡明なのじゃ？まさか、わらわがたかが美人のために、お主の首を刎ねるとでも案じておるのか？」「姫君には隠し立ていたしませぬが、臣には確かにその懸念がございます。されどそれ以上に、姫君と皇后様の大事を損なうことを恐れております！」少しも心配していないと言えば、舒元姫はきっと信じないだろう。このように言うことで、かえって姫君はそれが人情だと感じたのだ。すぐに冷笑を浮かべた。「案ずるな。損なうことなどない。お主はわらわの者じゃ。わらわが死なせたりはしない。福和宮はかくも辺鄙な場所じゃ。もし彼女が早産すれば、わらわが誰ぞを身代わりに立て、その者に躓いて転び、母子ともに命を落としたと申させようぞ。いずれにせよ、父上がお主をお咎めになることはないわ」舒元姫の計画を聞いて、喬念の
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第745話
喬念が自分を見守る視線を見て、思わず気まずそうに笑った。「わたくしは役立たずですか？」宮仕えとして働いた期間はあの宮仕えよりずっと長いのに、今や宮仕えにさえ操られている。喬念に前に出させないようにしようと思っていたのに、結局喬念が宮仕えを止めた！考えれば考えるほど、徐美人は自分が役立たずだと感じた。彼女の様子を見て、喬念はゆっくりと近づき、優しい声で慰めた。「そなたはとても立派です」それを聞いて、徐美人は何か意外なことを聞いたかのように、喬念を見て、涙さえまだ拭き取れていなかった。すると喬念が言った。「貴妃様は全てわたくしにお話しくださいました。そなたは自ら望んだわけではないと。もし他の女子がこんな目に遭えば、恐らくとっくに思い詰めて自害しておったでしょう。しかしそなたはそうしなかったばかりか、この人食いの大奥で今まで生き永らえてこられました。そなたは今、どれほどの敵がそなたを狙っておるかご存知でありながら、それでも一日一日と耐え忍んでこられました。ゆえに、本当に立派です！」徐美人はまさか、いつか誰かが自分をこんなにも慰めてくれるとは思ってもいなかった。涙はたちまち糸が切れた真珠のように落ち、止まらなかった。しばらくして、徐美人はすすり泣きながら言った。「ま、まことに何がいけなかったのか、どうしてこのような目に遭わねばならなかったのか、わかりませぬ。元々貴妃様はわたくしにとても良くしてくださり、もう間もなく、わたくしも柳娘のように、宮中から出られるはずなのに！」まるで長い間抑圧されていた悔しさがこの瞬間についに発散の道を見つけたかのように、徐美人は痛哭した。それだけで喬念も涙を流した。彼女は痛ましげに徐美人を抱きしめ、深呼吸をし、ようやく自分の声が落ち着いて聞こえるようにした。「そなたは何も間違っておりませぬ！そなたはただ、いつも着ている衣をまとい、いつも通る道を歩み、職務に忠実に、日頃最も慣れ親しんだ仕事をしておいででした。そなたはただ、幾千もの昼夜と全く同じ日々を過ごしておいでだったのです。なんの間違いでありましょう？」喬念のこの確固たる訴えを聞いて、徐美人はゆっくりと頭を上げた。そして喬念は徐美人の目をまっすぐに見つめ、はっきりと言った。「悪いのは他の者です。悪いのはあの方です。あの方が傷つけたのです！し
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第744話
その宮仕えが目に見えて慌てふためくのを見て、喬念は知っていた。この宮仕えはきっと皇后様の指示を受けており、毎日徐美人に下賜された滋養品をすべて食べさせなければならないのだと。その場で顔色を沈め、話そうとしたが、まさか徐美人が先に口を開いた。「されど、わたくしはどうしても食べられませぬ。匂いを嗅いだだけで、吐き気がいたします！」そう言うと、徐美人は本当に空嘔吐を始めた。宮仕えは眉をひそめ、ただ徐美人が芝居をしているのだと思った。「とにかく、そなたが食べねば、皇后様にご報告申し上げます！」「勝手に行くがよい！」徐美人の体はわずかに震えていたが、彼女は今自分が立ち上がらねば、喬念が立ち上がるしかないとわかっていた。しかし喬念は徳貴妃の者だ。彼女は喬念の正体を暴露させるわけにはいかず、ましてや徳貴妃の親切心を無駄にするわけにはいかない！宮仕えがやはり自分を信じようとしないのを見て、徐美人はまた空嘔吐を始め、最後には本当に吐きそうになり、涙まで溢れ出てきた。しかし宮仕えは依然として全く意に介さず、ただ徐美人が近頃反抗的になったのだと思い、すぐに外へ出ようとした。「今すぐ参ります！」だが、まさか二歩も歩かないうちに、喬念に早足で前に進み、止められた。「待て！」その宮仕えは警戒して喬念を見つめた。それから言った。「喬殿もまさか皇后様に不敬な真似をなさるのですか？」喬念は心の中で少し沈んだが、顔に出さず、宮仕えを傍らに引き寄せ、言った。「お前は愚か者か？徐美人があれほどまでに嘔吐しておるのに、お前はまだ無理強いして食べさせようとするのか。もし御子に何かあれば、御上様がお前の罪を問うと思うか、それとも皇后様の罪を問うと思うか？」それを聞いて、宮仕えは顔色をこわばった。見れば分かるほど狼狽の色が浮かんだ。徐美人の世話をしているのは彼女だ。もし徐美人の腹の中の子供に何か問題が起これば、それは当然彼女の罪だ！宮仕えは結局まだ幼い。たやすく騙された。喬念は彼女の顔に浮かんだ恐怖を見て、腕を組んで言った。「今日わたくしは御上様の勅命を奉じて参ったのだから、当然御子を世話せねばならぬ。もしその時何かあれば、御上様がお咎めになった折には、わたくしはありのままを申し上げるつもりだ」宮仕えは喬念を見て、すでに慌てていた。御上様が人を遣
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第743話
実のところ、忘れられても当たり前。徐美人はただの宮仕えにすぎない。どうしてあんなに尊貴な貴妃様に気にかけてもらえるだろうか？あの日に助けてくれただけで、もう十分な恩義だ。だが、まさか......「実は殿のことを覚えております」徐美人はすすり泣きながら、口を開いた。「そなたは喬お嬢様、侯爵家のお嬢様でございますね」かつて明王の件で、喬念は徳貴妃の寝所に何度も来たことがあった。徐美人が見たことがないはずだ。だから今、喬念が徳貴妃が頼んで来たと聞いて、徐美人は信じた。徐美人が泣き出したのを見て、喬念は慌てて手ぬぐいを取り出し、徐美人の涙を拭いた。「貴妃様はわたくしに美人の母子の息災を守るよう仰せられました。力の限りを尽くしますゆえ、美人様、ご安心くださいませ。わたくしがおる限り、必ずやご無事にて済みましょう」だが、まさか徐美人がすすり泣きながら言った。「実は、わたくしは死んでも構いませぬ。たとえ死ななくても、今後もこの高い塀の中で老いさらばえるのみ。それならばいっそ死んだ方がましじゃ。ただ、たとえ死ぬとしても、貴妃様のためにこの子を産みとうございます」徳貴妃の状況は、彼女たちのような使いが最もよく知っている。もし彼女が徳貴妃のためにこの子を産んであげられれば、命を助けてくれた恩に報いることができる。喬念は眉をひそめ、しばらく黙ってから言った。「美人様が貴妃様のためにこの子を産もうとなさるのであれば、まずはお体の健康を確保せねばなりませぬ。皇后様がお送りくださった滋養品は、決して二度と食べてはなりませぬ。少なくとも美人であり、また御子を宿しておいでです。あの宮仕えたちがどうすることもできませぬ」徐美人は涙を拭きながら、頷いた。ただ喬念がまた言った。「美人様、近頃は眠りにくいのではございませぬか？」徐美人は頷いた。「夜毎寝床に横たわると、腹の中がひどく苦しく、寝返りを打っても楽にならず、時には寝床の頭にもたれて一晩中座っていることもございます」喬念は少し考え、言った。「では後ほど、美人様に鍼を施しましょう。あるいは美人様が安らかに眠れるやもしれませぬ。それから、よく歩くことをお忘れなく。たとえ福和宮の中であっても、よく散歩なさってください。長く横たわっておると、気血が不足しやすく、ますます疲れを感じやすくなりますゆえ」
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第742話
「何者じゃ？」徐美人は口を開いた。声は非常に柔らかく、また非常に弱々しかった。喬念はそこで前に進み、礼をした。「臣、喬念と申します。典薬寮の医女でございます。本日、御上様の命を奉じ、美人様を見舞いに参りました」御上様の命を奉じて？徐美人の顔に戸惑いの表情が浮かんだ。彼女はゆっくりと体を起こし、手すりに掴まってようやく立ち上がった。だが足がふらついたのか、うまく立てずに倒れそうになった。それを見て、喬念はすぐに前に進んで支えた。顔が突然引き締まった。この徐美人の腕は、あまりにも太すぎる。先ほどロッキングチェアに横たわっていた時は、まだ全体を見ることができなかったが、今彼女は喬念の傍らに立っており、喬念は傍らのこの体の大きさをはっきりと感じることができた。おそらく、二百斤近くあるだろう。徐美人は一瞬驚いた後、思わず自分の心臓を叩き、それから手を引っ込めて、喬念に礼を言った。「喬殿、お助けいただき、かたじけなく存じます」口調は先ほどの小福子よりも随分と卑屈だった。喬念はあたりを見回し、思わず尋ねた。「美人様の傍らになぜ誰も仕えておらぬのですか？」それを聞いて、徐美人の目に怯えの色が浮かんだ。「わ、わたくしの宮仕えは食事を運びに......」この表情では、宮仕えは食事を運びにではなく、怠けているのだろう。徐美人が御上様に寵愛されていないのを見て、いっそのこと仕えるのをやめたのだ！何しろ、徐美人は以前もただの宮仕えだった。今やこんな寵愛されない美人になったのだから、おそらく普段は自分の宮仕えにさえいじめられているのだろう！喬念は眉をひそめ、それから言った。「美人様、どうぞ部屋の中へお移りください。臣が脈を取らせていただきます」徐美人はわずかに頷き、そこで身を翻して部屋へと向かった。わずか数歩の距離だが、部屋に入って座った徐美人はすでに息切れしていた。喬念は彼女の脈を取った後、少し眉をひそめた。だが彼女が口を開く前に、徐美人が言った。「喬殿、どなたの手の者でございますか？」喬念は戸惑った。まさかこの徐美人がこんなに率直に尋ねてくるとは思いもしなかった。一時口を開かなかったが、徐美人の瞳の奥に涙が溜まっていた。「実は全て承知しております。どうか喬殿、皇后様にお伝えくださいませ。皇后
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第411話
舒元姫はこんなに早く喬念が福和宮へ行くことを知ったのか？それはすべて御上様の寝所で話したことだ！舒元姫はまさか御上様の傍らにまで人を配置していたとは。心の中で少し驚いたが、同時に幸運だとも思った。今日御上様の前で徐美人のことを持ち出したのは恵妃であり。彼女ではなかった。さもないと、以前彼女が忍耐強く、姫君の前で得た信頼は、おそらくこれで崩壊していただろう。しかし顔には笑みを浮かべ、「まさか姫君がこれほどわたくしを気遣ってくださるとは、恐縮いたします！」と言った。小福子は少し頷いて笑った。「喬殿が姫君のご厚意を心に留めてくだされば結構です」そう言って、また喬念に礼をした。「喬殿、どうぞ」「福公公、どうぞ」喬念は礼を返し、小福子の後ろについて福和宮へ向かった。実は、宮中の道はそれほど複雑ではない。福和宮は西側の隅にあり、道に沿って歩けば、必ずたどり着ける。小福子は先頭に立って道案内していた。どれくらい歩いたか分からない。道中で会う宮仕えや宦官はますます少なくなった。小福子は目を上げて前を見た。誰も来ていないのを見て、そこで足を止め、喬念を見た。喬念はわざと驚いたふりをした。「福公公、どうしましたか？福和宮はまだ着いていませぬよ！」すると小福子が笑った。「喬殿、慌てないでください。姫君から言伝を預かっております」喬念は驚きの色を浮かべ、声を潜めて尋ねた。「おお？何のお言葉でございますか？」小福子も声を潜めて答えた。「徐美人はかつて徳貴妃の者である」すべてを言い尽くす必要はない。今のこの一言で意を示した。徐美人は徳貴妃の人間だ。舒元姫は、彼女に、あの日の徳貴妃より受けたあの一撃を思い出させているにすぎない。徳貴妃への恨みを煽り、それによって徐美人の件については、目をつぶり、口を閉ざさせるつもりだ。喬念は何も言わなかった。ただ小福子が言うのが聞こえた。「姫君は、喬殿は賢いお方、恐らくはご理解いただけるでしょうと申されます」喬念はそこで深く息を吸い込み、口元に笑みを浮かべ、小福子に礼をした。「福公公、どうぞ姫君にお伝えくださいませ。姫君、ご安心くださいませ。わたくしは如何にすべきか心得ております」それを聞いて、小福子はそこで満足げに笑った。「喬殿、まことに賢きお方です」
