第7話

林華は喬念の言葉を聞いて、信じられないという表情で彼女を見た。咄嗟に嘘をついていると責め立てようとしたが、林夫人が傍らに座り、目を伏せて何も言おうとしない様子を見て、すでに答えは出ていた。

しかし、そんなことがあり得るだろうか？

幼い頃から父上は念々を一番可愛がっていたのに！

どうして氏を変えさせるなどということができたのだろうか？

心臓を何かが強く引き裂くような感覚に、林華は再び息苦しさを感じた。

ただただ苛立ち、部屋中の者を見渡したが、誰一人として気に入る者はいなかった。そこで、彼は袖を翻して立ち去った。

林華が去ったことで、章衡は少し気まずさを覚えた。

彼は前に出て一礼した。「章衡、林老夫人に拝謁いたします」

章衡に対しては、林老夫人は慈愛に満ちた様子だった。

辺境で武勲を立てた若き将軍は、勇猛果敢でありながら思慮深く、どんな時でも温厚で礼儀正しかった。長老に好かれるのも当然のことだった。

老夫人は慌てて手を挙げ、招き入れた。「章将軍、おかけなさい！昨日は貴重な薬材をたくさん届けていただき、こちらこそお礼に伺うべきところだった」

章衡は林鳶の向かいに座り、老夫人に穏やかな顔で言った。「父上も母上も壮健であり、そのような物を使う必要はございません。賜りました野人参や鹿茸は、老夫人のお体にこそ相応しいかと存じます」

老夫人は喜び、笑顔で言った。「本当に孝行な子じゃ。今日はちょうど良い時に来てくれた。嫁が御宅と祝言の話を進めようと相談していたところじゃ。今日、お屋敷に戻ったらご両親にいつ頃都合がよいか尋ねてくれ。両家でゆっくりと相談しよう」

老夫人の言葉を聞き、章衡は林鳶に視線を向けた。

章衡の視線に気づき、林鳶は再び顔を伏せ、頬を赤らめた。

林夫人は思わず笑みをこぼした。「おや、恥ずかしがっておるわ」

そう言うと、林夫人は章衡に言った。「衡殿、ご存知の通り、お二人とも既に良い年頃なのですから、そろそろ祝言の日取りを決めるべきです」

章衡は頷き、林夫人の言葉に同意するようだった。

しかし、彼は突然喬念を見て、「喬お嬢様はいかがお考えですか？」と尋ねた。

喬念は驚き、章衡をいぶかしげに見つめた。

彼女には何の関係があるというのか。

喬念だけでなく、林夫人と林鳶も驚いていた。

林鳶は章衡を見て、それから喬念を見た。そして、先ほど章衡が老夫人と話していた時、実は喬念を見ていたことに気づいた。

林鳶の目はみるみるうちに赤くなった。

まさか、章衡の想う人は喬念だったのだろうか？

しかし、章衡は林鳶の許嫁ではないか！

林夫人は当然、林鳶の気持ちを察したが、章衡は今や御上様の寵臣であり、彼女でさえ彼に強く言うことはできなかった。

仕方なく穏やかな口調で言った。「衡殿、そなたと鳶の祝言について、何故念々に尋ねるのですか？」

そう、なぜ彼女に尋ねるのか？

喬念も心の中で同じ疑問を抱いていた。

章衡だけが相変わらず温厚な様子で言った。「林夫人、お気になさらず。喬お嬢様は今なお名目上は侯爵令嬢様でございます。林お嬢様も彼女を姉上と呼んでおります。年長者を敬うのは当然のこと。祝言を挙げるのであれば、順序としては喬お嬢様が先であるべきかと」

その言葉は......確かに筋が通っていた。

礼儀を重んじる家柄では、長女が嫁ぐまでは、弟や妹は結婚できないのが普通だった。

しかし、侯爵家は昔からそのようなしきたりを重んじていなかった。

喬念の知る限り、章家もそれほどしきたりを重んじる家柄ではなかった。

今、章衡がこんなことを言うのは、おそらく彼女に早く嫁に行ってほしいと思っているからだろう。

彼女が以前のように彼にまとわりついてくるのを恐れているのだろうか？

喬念は心の中で笑い、顔にはわずかに笑みを浮かべた。「章将軍の申す通り、まずは若様が先に妻を娶るべきでございます」

何しろ、若様は彼女の「兄上」なのだから。

しかし、林華が妻を娶ることについてはまだ何も決まっておらず、林華が妻を娶り、それから彼女が嫁ぎ、その後に林鳶と章衡が祝言を挙げるのであれば、あと一年か二年はかかるだろう。

彼は焦っていないかもしれないが、章家の両親は孫の顔を見るのを待ち望んでいるはずだ！

しかし、章衡は彼女の皮肉を聞き取らなかったかのように、真剣に頷いた。「おっしゃる通りです」

それを聞いて、向かいに座っていた林鳶は、赤い目で章衡をじっと見つめた。

まるで、なぜそんなことを言うのかと目で訴えているようだった。

彼女はもう適齢期を過ぎていた。彼が待てるとしても、彼女はどうやって待てば良いのだろうか？

しかし、章衡の言葉に林夫人でさえどう返して良いか分からず、話題はそのまま立ち消えになった。

数人が当たり障りのない話をした後、老夫人は疲れたと言い、喬念に支えられて寝室に戻った。

林夫人は林鳶を連れて章衡に挨拶をし、退出した。

しかし、章衡が老夫人の屋敷を出てまもなく、背後から優しい声が聞こえてきた。「衡殿」

一瞬、章衡は喬念かと思った。

しかし、その声はあまりにも優しく、喬念のように鋭さを感じさせなかった。

彼は小さくため息をつき、振り返った。

少し離れたところに林夫人が去っていくのを見て、章衡は視線を林鳶に戻し、「どうしたのじゃ？」と尋ねた。

低い声には優しさが込められていた。いつもの通りだった。

林鳶は章衡が彼女と話をする時の態度が特別に優しいと感じていた。彼は他の人に対しては常に礼儀正しく、距離を置いて接していた。

だから、ずっと章衡は彼女に対して特別な感情を持っていると思っていた。

しかし、今日、彼女は初めてその優しさの中に距離感を感じた。

もしかしたら、長年、彼女が一方的に想いを寄せていただけなのかもしれないと思うと、林鳶の目は潤み、まるで傷ついた小兎のように赤くなった。

彼女はうつむき、唇を噛み、不安そうに両手で着物の裾を弄りながら、ようやく勇気を出して尋ねた。「衡殿......鳶を娶りたくないのですか？」

章衡は林鳶がそんなことを尋ねるとは思っておらず、少し驚いた後、穏やかに微笑んだ。「何故そんなことを尋ねるのじゃ？」

「衡殿はさっき......」

林鳶は言葉に詰まった。

あまり多くを語ると、彼女がどれだけ嫁ぎたがっているか分かってしまう。

女として、守るべき体面は守らなければならなかった。

章衡は林鳶を見て、彼女が何を言おうとしているのかすでに理解していたが、やはり穏やかな口調で言った。「余計なことを考えるな。我々の縁談は家の長老が決めたことで、変わることはない」

そう言うと、彼は優しく微笑んだ。「数日後、またそちに会いに来よう」そして、背を向けて去っていった。

林鳶はその場に立ち、章衡の後ろ姿を見送った。

彼の最後の言葉は、彼女に安心感を与えたようだった。

しかし......

彼は結局、質問には答えてくれなかった。

一方、林家の祠堂では、林華が跪いて座り、彼の前には、少し皺くちゃになった林家の家系図が広げられていた。

先ほどの喬念の言葉は、彼は信じていなかった。

父上が念々の氏名を変更するなど、そんな酷いことができるはずがない！

しかし、彼は家系図を何度も見返したが、念々の名前はどこにも見当たらなかった。

林念も、喬念もいなかった。

彼は理解できなかった。

ただの琉璃の器を割っただけなのに、何故家系図から除名される必要があるのか？

ただの器ではないか！

除名すれば、喬念が林家で育てられたことを他人が知らないと思うのか？

たとえ喬念が林の血を引いていなくても、彼らは彼女を十五年間も育ててきたのだ。十五年間の情が、あの器一つに負けるというのか？

三年ぶりに再会した時、喬念の顔に、喜びの表情がまったく見られなかったのも無理はなかった。

彼女が「母上」とも「兄上」とも呼ぼうとしなかったのも無理はなかった！

林華は深呼吸をした。一瞬、彼は喬念の気持ちを理解したような気がした。

しかし、すぐに、彼の胸には奇妙な怒りが再び燃え上がった。

結局のところ、家系図などただの紙切れに過ぎない。たとえそこに名前がなくても、十五年間彼女を可愛がってきた事実まで消せるというのか？

犬でさえ、十五年間美味しい物を食べさせ、良い環境で育て、欲しい物を全て与えれば、尻尾を振って喜んでくれるだろう。しかし、彼女は？

結局のところ、彼女があまりにも根に持ちすぎているのじゃ！

すでに侯爵邸に戻ってきて、母上も何も変わらないと約束してくれたのに、なぜ以前のように仲良くできないのか？

なぜ、わざわざ関係を悪くしようとするのか？

喬念の冷淡な様子を思い出し、林華はひどく落ち込んだ。

彼女には少し痛い目に遭わせる必要があると思った。