第6話

この夜、喬念は夜通し眠れずに夜明けを迎えた。

理由も分からず。

恐らくは部屋の手炉が熱すぎたのであろうか。三年間過ごした、隙間風が吹き込み雨漏りもし、陰気で湿っぽい小屋とは違うから。

あるいは、寝具が乾いていて、身に掛けると柔らかく温かかったからだろうか。

全てがあまりにも心地よく、喬念にはまるで前世の出来事のように感じられ、現実のこととは思えなかった。

洗濯番で一生を終えると思っていた。

翌朝、昇る朝日が部屋に差し込むまで、彼女は夢から覚めたように、本当に戻ってきたことを理解した。

林夫人は新しい着物を用意してくれた。呉服屋で買ったものであろう。やはり少し大きさが合わなかったが、どうにか袖で腕の傷を隠すことができた。

そのため、喬念は朝早くに老夫人の屋敷を訪ねた。

この時間、老夫人は礼拝しておられた。喬念は静かに門の外に立ち、邪魔をするつもりはなかった。

しかし、まるで何かを感じ取ったかのように、老夫人は突然振り返り、目には涙が溢れた。

「帰ったか？」

短い言葉だったが、そこには計り知れない悲しみが込められていた。

喬念も涙をこらえきれず、部屋に入り、跪いた。「不孝の孫、喬念、祖母上に拝謁いたします」

「すぐにこちらへ来なさい。よく顔を見せておくれ！」老夫人は跪いたまま礼拝の姿勢を保ちながら、喬念に何度も手招きをした。

喬念は跪いたまま老夫人の傍らへ行き、老夫人がよく見えるようにした。

老夫人の痩せ細った手は震えながら、彼女の頬を優しく撫でた。「痩せたな」

その短い言葉に、喬念の涙は堰を切ったように溢れ出し、彼女は老夫人の胸に飛び込み、「祖母上」と何度も呼びかけた。周りの侍女たちも、こっそりと涙を拭っていた。

三年前、林鳶が戻ってきた後、侯爵邸の全員がほぼ一夜にして林鳶の味方になった。彼らは林鳶の境遇に同情し、林鳶の気持ちを気遣い、これからは皆が林鳶を愛すると慰めた。

隅に立ち、どうすればいいのか分からずにいる喬念に気を留めたのは、老夫人だけだった。老夫人は喬念に、何が起きても、彼女が一番可愛がってくれると伝えたのだ。

洗濯番に送られた後、侍女たちから、老夫人が彼女のために皇后様に直訴しようと宮中へ行ったが、皇后様に会う前に姫君に辱められ、追い返されたと聞かされたことがあった。

下女たちは、老夫人が老いぼれて身の程知らずだと嘲笑った。

喬念は怒り、口の悪い下女たちを叩きのめした。

その時、彼女はもう少しで洗濯番のお局に殺されそうになった。

しかし、彼女は少しも後悔していなかった。なぜなら、それ以来、誰も彼女の面前で祖母上の悪口を言わなくなったからだ。

祖孫二人は抱き合いながらしばらく泣き続け、ようやく気持ちが落ち着いた。

老夫人は優しく彼女を見つめた。「屋敷に戻ってきてよかった。これからはわしが念々の傍らにいる。もう誰にも苛めさせはせぬ！」

同じ言葉を林夫人も言ったが、喬念はまったく気に留めていなかった。

しかし、今、祖母上の口からその言葉を聞くと、三年間凍てついていた彼女の心には、ようやく温もりが戻ってきた。

喬念は力強く頷き、老夫人の皺だらけの顔を見て、胸が締め付けられた。

「ならば、祖母上には長生きしていただき、ずっと念々の傍にいてくださいませ」

「よろしい！」老夫人は笑顔で涙を流した。

林夫人が林鳶を連れて老夫人への挨拶に来た時には、喬念はすでに老夫人と朝食を済ませていた。

祖孫二人が寄り添って親密そうに座っているのを見て、林夫人は感動したが、老夫人に言った。「母上、念々も戻ってきましたので、章家との縁談をまとめられてはいかがでしょう？」

喬念は体を老夫人の方に向けて座っており、最初から最後まで林夫人を一瞥もしなかった。その言葉を聞いても、何の反応も見せなかった。

心の中では、林鳶と章家の縁談と、彼女が侯爵邸に戻ったことと、何の関係があるのだろうかと思った。

すると、老夫人は彼女の手を優しく叩き、穏やかな声で尋ねた。「念々、教えておくれ。まだ章衡のことを想っておるのか？」

喬念は驚き、思わず林鳶を見た。

林鳶は緊張した面持ちだったが、喬念と目が合うとすぐに視線を落とし、いじめられた若妻のような様子だった。

林夫人も思わず林鳶の手を握り、まるで喬念に苛められないように守るかのように、体を林鳶の方へ傾けた。

喬念は目が痛くなった。

以前は、林夫人に大切に守られていたのは彼女だったのに......

喬念は視線を戻した。少しも悲しくないと言えば嘘になる。

しかし、もうどうでもよかった。

彼女は今の状況をよく理解していた。

章衡との許嫁はまだ林鳶だった。しかし、老夫人は彼女を不憫に思い、彼女がかつて章衡に激しい恋心を抱いていたことを知っていたので、もし彼女が望めば、老夫人は必ず彼女のためにその縁談を取り持ってくれるだろう。

林鳶と林夫人が今、こんなに緊張しているのは、喬念の口から「はっ」という言葉が出てくるのを恐れているからだ。

しかし、明らかに、彼女たちは心配しすぎていた。

喬念は老夫人に優しく微笑みかけた。「祖母上、わたくしはもうずっと以前から、章将軍のことを想ってなどおりませぬ」

門の外では、足を踏み入れようとしていた足が急に止まった。

部屋の中から老夫人の声が聞こえてきた。「本当に？あの時、あの若造をあんなに慕っていたのに......」

「あれは子供ゆえの戯言にございます」喬念は老夫人の言葉を遮った。「それに、章家の嫡男と林家の嫡女の縁談は、どう見てもわたくしには関係のないことでございます。祖母上、わたくしは喬でございます」

氏が変わったことを、喬念はすでに老夫人に話していた。

しかし、今それを聞くと、老夫人はやはり胸が締め付けられた。彼女は喬念を抱きしめ、何度も頷いた。「そうか、喬で良い。喬で良いのだ」

喬念が何という氏を名乗ろうとも、老夫人にとっては一番可愛い孫娘なのだ！

そうこうしているうちに、二人の人影が部屋に入ってきた。

林華と章衡だった。

昨日喬念に会ってから、林華は一度も笑っていなかったようだ。今、祖孫二人の会話を聞いて、林華の顔は青ざめていた。彼は前に出て一礼した。「華、祖母上に拝謁いたします」

そう言うと、老夫人が何か反応する前に、林華は喬念に向かって低い声で言った。「家系図はまだ書き直されておらぬ。勝手に氏を変えるな！」

林華は喬念の実父の氏が喬であることを知っていた。しかし、我が侯爵邸で育てた娘が、何故あの者と同じ喬を名乗るというのじゃ？

彼女は紛れもなく侯爵家の令嬢なのだ！

林華がまた訳の分からぬ怒りをぶつけようとしているのを見て、林夫人は眉をひそめて低い声で言った。「華！言葉に気を付けなさい！」

林華は老夫人を一瞥した。老夫人の表情が険しいのを見て、ようやく少し怒りを鎮めた。

喬念の静かで落ち着いた声が聞こえてきた。まるで小さく鋭い短刀のように、この屋敷の偽善の仮面を少しずつ切り裂いていく。

「三年前にわたくしが洗濯番に入った翌日、侯爵様は御上様にわたくしが喬であると直々に申し上げました。もし家系図が書き直されていなければ、侯爵様は御上様を欺く罪に問われることでございましょう」