LOGINShare
第82話
Related chapters
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第83話
喬念はようやく老夫人にお会いすることができた。喬念が訪ねた時、老夫人はちょうど薬を飲んだばかりで、体に力が入らぬ様子で、寝台の頭にもたれかかっておられた。しかし、蘇老女から喬念が来たと聞くと、まるで力が湧いたかのように、身を起こされた。「祖母上！」喬念は足早に近寄った。来る前に、祖母上の前では決して涙を流すまい、祖母上を悲しませるようなことはすまい、と心に決めていた。しかし、祖母上の痩せ衰えた姿を見ると、涙がとめどなく溢れてきた。ほんの僅かな間ではないか！祖母上は喬念が侯爵邸に戻ってきた時とはまるで別人のようであった。顔色は悪く、体全体から、死期が近づいているような雰囲気が漂っていた。喬念は祖母上を見るだけで、胸が張り裂けそうであった。老夫人は笑みを浮かべ、手を伸ばして喬念の涙を拭った。「良い子じゃ、辛かったのう......」老夫人は喬念が林夫人に頭を打たれたことを知らない。今は林華が喬念を陥れたことを言っておられるのだ。喬念は祖母上を安心させようと、慌てて首を横に振った。「いいえ、そんなことはござりませぬ。わたくしは逃げ出しました。わたくしは強うございます！」「良い、良い！」老夫人は嬉しそうに頷いた。「わが念々は誰よりも強い子じゃ！ 悪い輩(やから)に害されることなど、決してない！」老夫人は唯一の肉親である孫のことを、悪い輩と呼んだ。喬念は心を動かされ、思わず「祖母上......」と甘えるように呼んだ。そう呼ぶだけで、これまで受けてきた辛い思いが、全て報われるような気がした。老夫人は喬念の頬を優しく撫でた。「お前が祖母上を心配して、黙っておったことは分かっておる。祖母上のために、兄上を訴えることを諦めたことも。しかし、念々、祖母上にとってはお前が一番大切なのじゃ！だから、したいようにすれば良い！祖母上はただ念々が無事で幸せであれば、それで良い。他のことなど、何も気にせぬ！」喬念は驚いて老夫人を見つめた。老夫人は侯爵家唯一の嫡男のため、喬念を宥め、慰める言葉をかけるものとばかり思っていた。林侯爵や林夫人とは違い、たとえ老夫人がそのような言葉を口にしたとしても、喬念は決して恨むことはなかったであろう。老夫人の苦しみも、老夫人の思いも、理解していたからだ。しかし、老夫人は迷うことなく喬念の味方を
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第84話
またも会いたいとの申し出であった。先の件は結局のところ明王の落ち度ではなかったが、喬念の心に影を落としたことは確かであった。喬念は実のところ、会いたくはなかった。しかし、あの件以来、明王とは顔を合わせておらぬ。明王は彼女の許嫁という立場から、心配しているのだろう。会わぬのも、人情に欠けるかもしれない。迷っていると、凝霜が言った。「お嬢様、もうすぐ春でございます。いつまでも芳荷苑に籠っておるのも良くありませぬ。外に出て、気晴らしをなさるのも良いかと」確かに、一日中芳荷苑にいるのは静かで良いが、息が詰まる思いもする。そこで、喬念は頷き、承知した。明王は城の東にある明湖のほとりで会いたいと申し出た。今日は天気が良く、風もなく、日差しは暖かであった。波のきらめく湖面と、岸辺に点々と見える緑を見て、喬念はもうすぐ春が来るのだと感じた。「お嬢様、明王殿下がお見えになりました」凝霜が小声で言った。喬念が振り返ると、明王の馬車が、遠くからゆっくりと近づいてくるのが見えた。間もなく、馬車は湖のほとりに止まった。明王は馬車から飛び降り、足早に喬念の方へ歩み寄ってきた。その足取りはひどく焦っているようであった。喬念はその様子に驚き、思わず後ろへ数歩下がった。明王が駆け寄ってきて、いきなり抱きしめてくるのではないかと恐れたのだ。しかし、幸いなことに、明王は自制した。「先日の件は聞き及んでおる。如何じゃ？傷はまだ痛むか？」明王の口調は心配そうで、声はひどく優しかった。水のような瞳で喬念を見つめ、まるで溶かしてしまいそうであった。一瞬、喬念は明王が真に自分のことを心配しているのではないか、と思いかけた。しかし、二人の関係は利害の上に成り立っている。明王の心配が、本物であるはずがない。喬念は心得ており、ゆっくりと会釈をし、口を開いた。「数日休みましたので、もう大丈夫でございます。殿下のご心配、忝うございます」明王は喬念の態度を見て取った。礼儀正しく、落ち度は見当たらぬ。しかし、体の隅々から、彼に対する冷たさと、距離を置こうとする気持ちが感じられた。たとえ、父上が勅命を下し、婚儀の日取りが決まっていたとしても。それでもなお、彼女は彼に対し、以前と変わらぬ態度を崩さなかった。それは章衡に対する親し
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第85話
喬念は明王の意図を理解していた。二人の縁談は侯爵家との繋がりを保つためのもの。林華はいずれ侯爵家を継ぐ身。喬念が林華と酷く対立すれば、明王にとっても良いことではない。しかし、喬念は彼らを見るだけで気が滅入り、顔を背け、湖面を見つめるしかなかった。実は今日、林家と章家の兄妹の他にも、多くの若い男女が集まっていた。章清暖と親しい国防長官の次女、宋柏萱もその一人であった。皆、明王に顔を立てるために集まったのだ。表向きは春の行楽と称していた。しかし、実のところは明王が、多くの人々の前で、喬念と林華の仲を取り持とうとしているに過ぎなかった。以前、明王は喬念のために、林華に重傷を負わせたというのに......波打つ湖面を見つめながら、喬念は心の中で冷たいものを感じた。若い男女たちは明王に挨拶をしたが、今日は気楽に過ごすことになっており、皆、それほど堅苦しい挨拶はしなかった。章清暖は明王に挨拶を済ませると、喬念の方を向いた。喬念の横顔をじっと見つめ、何も反応しないことに苛立ち、冷たく言い放った。「喬お嬢様はなぜこちらを見ない？ まさか、まだ明王と夫婦にもなっておらぬのに、王妃様気取りか？」章清暖は喬念を揶揄するつもりだ。しかし、喬念は章清暖に見向きもせず、言い返した。「今から、わたくしに王妃としての挨拶をしたいのであれば、受けて立ちましょう」「何じゃと！」章清暖は怒りを露わにしかけたが、傍らにいる明王を見て、何とか堪えた。今日ここに来る前に、父上と兄上から、事を起こすなと厳しく言い付けられていた。宋柏萱が、笑みを浮かべながら章清暖の衣の裾を引っ張った。「喬お嬢様はまだ林お嬢様のことで怒っておられるようじゃ。わたくしたちはここを離れ、あちらへ参りましょう」そう言い、章清暖を別の場所へ連れて行こうとした。実は他の若い男女たちも、挨拶を済ませると、皆その場を離れていた。しかし、時折こちらを見ており、面白いことでも起こらぬかと、期待しているようだ。章清暖は事を起こすつもりはなかった。しかし、宋柏萱にそう言われると、気が変わった。「なんだその態度？人の顔が腫れ上がるほど殴っておいて、半月経っても、まだ腫れが引かぬというのに！どの口が怒ると言うのじゃ？」「まあまあ、清暖......」傍らにいた林鳶が、ようやく口を
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第86話
喬念は章清暖を見るに見かねて、相変わらず相手にしない。章清暖はさらに腹を立てた。まるで、全身全霊を込めた拳がことごとく綿に打ち付けられたような、その無力感が彼女の心の怒りを急激に増幅させた。その場で声を張り上げ、問い詰めた。「喬お嬢様は一体兄上にどのような気持ちをお持ちなのじゃ？なぜ、明王殿下との婚約がありながら、兄上が娶るのは鳶だと知りながら、三度も五度も兄上の胸に飛び込むのじゃ？」その言葉が終わると、人々はほとんど呆然とした。遠くで面白がって見ていた若旦那や令嬢たちも、皆一様に驚きの表情を浮かべた。喬念は勢いよく章清暖の方を向き、その目には激しい警告が込められていた。しかし、章清暖は依然として大義名分を振りかざすかのような様子で、顎をわずかに上げた。「喬お嬢様も驚くには及ばぬ。どうせ鳶が見たと言うのだ。あの日、そなたはわざと鳶を遠ざけ、彼女が去った途端に兄上の胸に飛び込んだ。それに、あの日の春山街でも、そなたは......」「あら、危ない！」突然の叫び声が、章清暖の言葉を遮った。それに続いて、大きな水差し一杯の水が、ことごとく章清暖の顔にかけられた。「きゃあ！」章清暖は悲鳴を上げ、すぐに凝霜を指さして罵った。「この下女め、よくもわたくしに！」凝霜は無邪気な顔をして、慌てて喬念の後ろに隠れた。「申し訳ございません！ わたくしはただ、つまずきそうになって、うっかりこぼしてしまっただけでございます！」しかし、喬念は見た。凝霜の無邪気な顔に浮かんだ悪戯っぽい笑みを。この子はわざとやったのだ！喬念は心の中でほくそ笑んだが、顔は依然として無表情で、冷たく章清暖を見つめた。「侍女が不調法にもお水をこぼしてしまったことを、そなたは故意であったと申されます。あの日、わたくしが足元がおぼつかなくなり、章将軍にお助けいただいたことを、そなたはわたくしがわざと章将軍の胸元に飛び込んだと申されるのと同じことでございます。章お嬢様、そなたほどの立派なご家柄のお嬢様が、常にそのように虚言を弄し、物事の道理を捻じ曲げておられては、いずれいかなる家がそのような幸運に恵まれ、そなたを娶られるのでございましょうか！」その言葉を聞いて、章清暖の顔は急に赤くなり、その目は無意識のうちに傍らの林華を見た。その一瞥で、喬念はすべてを理解した。
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第87話
一言にして、林鳶の顔色を瞬時に蒼白にさせた。林鳶は章衡が喬念に思し召しがあることを見抜いていた。されば、あの日目に見たものは実は章衡が自ら喬念を抱き寄せたのであろうか？そう思うておると、傍らから軽蔑の嘲笑が聞こえてきた。「誰しもが知っておるじゃ。あの頃、喬お嬢様は章将軍の後を追いかけ回し、追い払うことさえ叶わぬ。今更、よくぞ申されたものよ」かねてより見過ごすことのできぬ宋柏萱であった。宋柏萱の言葉が終わると、令嬢や若旦那たちは皆、笑い声を上げた。さよう、かつての喬念は一心に章衡を追いかけ、その目には彼一人しか映っておらなんだ。喬念の愛は熱く、激しく、そして表に現した！故に、都中の人々がだれでも、喬念が章衡を好いておることを知っていた。されど三年後、喬念の愛は笑い話となった。悲しきことか？言うまでもない！もし、かつての全身全霊の想いが、いつの日か笑い話になると知っていたならば......喬念は決して章衡と関わることはなかったであろう！今はただ、淡々と笑うのみ。「なるほど、宋お嬢様も『あの頃』という言葉をご存知でございましたか。確か、当年宋お嬢様の父上がまだ国防長官ではなかった頃、宋お嬢様が侯爵家に送られた祝いの品は下人に捨てられそうになったとか」衆人の面前で当年の恥を晒された宋柏萱は喬念ほどの落ち着きがなく、顔を真っ赤にして怒った。喬念は冷ややかに宋柏萱を一瞥し、最後に林鳶を見た。「そもそも、明王殿下の御前でわたくしと章将軍のことを讒言するとは一体どのような魂胆でございますか！」証なきことを申すは、讒言と心得よ。林鳶はあの日喬念が自ら章衡の胸に飛び込んだことを証明できない。それどころか......あの日見たものが、章衡の自らの行いであったのではないかと疑い始めていた。今、喬念にそう問い詰められ、林鳶は後ろめたさから目を伏せた。その目に見える動揺は明らかで、林華はついに見かねて、前に出た。「喬念、お前！」そして明王に向き直り、恭しく言った。「讒言とは大袈裟でございます。ただの、謂れのない誤解かと存じます。明王殿下、どうかお咎めなきよう！」林華は今日明王が彼を呼び出した真意を知っている。たとえ心の中で、この「義弟」にどれほど不満があろうとも、衆人環視の中では体裁を繕わねばならない。
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第88話
林鳶は今日、わざわざ二本の簪を挿していた。一本は林華が自ら彫ったもの、もう一本は去年の誕生日に章衡から贈られたものである。この二本の簪はどちらも林鳶が最も愛おしむもので、故に二本があまり似合わないとしても、共に挿してきたのだろう。林鳶が何を思っているのかは分からないが、章清暖の言葉を聞くと、無意識のうちに喬念を一瞥した。しかし、喬念は顔を船の外に向けており、まるで彼らの言葉など聞こえていないかのようだった。林鳶は心に言いようのない寂しさを覚えた。すると、章清暖がまた言い始めた。「そういえば、鳶の誕生日はもうすぐじゃ！今年は兄上が何を贈られるのか、楽しみであろう！」その言葉が終わると、明王が不意に口を開かれた。「確か、念々と林お嬢様は同じ年、同じ月、同じ日の生まれであったな。ということは念々の誕生日も近い。何か望みのものはあるか？」明王の口調はあまりにも優しく、喬念も無視するわけには参らぬ。仕方なく顔を戻し、明王に微笑みかけた。「わたくしは誕生日を祝うのが好きではござらぬ。欲しいものも特にござらぬ故、お気遣いありがとうございます」彼女は本心を言った。洗濯番に入って最初の年、彼女は誕生日の日、洗濯番で一日中待っていた。何を待っていたのか？もしかしたら、林華が迎えに来てくれるのを待っていたのかもしれない。あるいは章衡を待っていたのかもしれない。もしくは侯爵邸から届く、ほんの小さな贈り物でも！少なくとも、それは彼女が忘れられていない証拠となるはずだった。しかし、彼女は朝目覚めてから待ち続け、夜更けの月光が彼女の身に降り注ぐまで待った。けれど、誕生日の祝いの言葉一つ、聞くことはできなかった。その時、彼女は悟ったのだろう。これまでの誕生日は全て彼女の一方的な思い込みであり、祝いの言葉も全て偽りであったと。彼女はとっくの昔に、彼らに忘れ去られていたので...故に、二度と誕生日を祝うことを好まなくなった。しかし、この言葉を林華はただの強がりだと感じた。林華は覚えている。喬念は誕生日を祝うのが大好きだったと。いつも、半月も前から彼らに知らせてきたものだ。けれど、特別な贈り物など必要なく、ただ彼ら二人が揃って祝いの席にいてくれれば、彼女は花のように喜んだものだ。あれほど誕生日を祝うのが好きであった者
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第89話
そうだ。これは章衡からもらった耳飾りだ。四年前、この耳飾りを身に着け船遊びをしていた時、うっかり湖に落としてしまったんだ。焦った喬念は後先考えず湖に飛び込み、危うく溺死するところであった。まさか、湖底に沈んだはずの耳飾りが、この船頭によって拾われていたとは。船内の者どもの顔色は優れない。しかし、船頭は周りの空気が変わったことに全く気づいていない様子で、ただただ媚びるように言った。「あの日、お嬢様がこの耳飾りを大事そうにしておられるのを目にし、さぞかし大切な品であろうと思い、湖底を幾日も探しました。幸い見つけることができましたが、その後お嬢様にお会いすることはござりませんでした。されど、今日こうして元の持ち主にお返しすることができ、本望にござります！」喬念の心は複雑だった。一つには船頭がこれほどまでに気を配ってくれたこと。もう一つには、まさかこの耳飾りを再び目にすることがあろうとは。昔は、もちろんとても気に入っていた。何となれば、章衡より初めて賜りし贈り物、それも正真正銘の女子への贈り物でだったから。喬念は章衡がようやく彼女を受け入れてくれた証だと信じ、ことさら大切にしていた。しかし、今となっては......喬念の心は乱れた。船頭に礼を言い、銀貨を一枚渡した。「確かにわらわの物に相違ない。忝い」その銀貨は、船頭の一年分の稼ぎにも相当するものだった。船頭は喜んで受け取り、銀貨を懐に入れて船を出て行った。ところが、船頭が船室を出るか出ないかのうちに、背後から「ぽちゃん」という音が聞こえた。振り返ると、湖面には波紋が広がり、喬念の手には何も残っていなかった。耳飾りも木箱も、どこにも見当たらない。章清暖が真っ先に叫んだ。「喬念、気が触れたか？それは......」兄上が苦労して手に入れられた品じゃ！しかし、章清暖は最後まで言い終えることができなかった。章衡の顔色が、酷く険しくなっていたから。喬念は章清暖を無視し、そのまま席席に戻った。一方、明王の視線は章衡に向けられていた。章衡は全身に怒気を纏い、喬念を睨みつけている。明王はわけもなく愉快な気分になったが、それを顔に出さず、わざとらしく心配そうな声で尋ねた。「どうして捨てたのだ？それは章将軍より賜りし品ではなかったか？」喬念はようやく口を開いた。「確
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第90話
章清暖は興が削がれたのか、ふと何かを思いついたように、喬念に声をかけた。「喬お嬢様、ご覧あれ、なんと大きな魚じゃ！」喬念は意外に思った。まさか章清暖がこの時に彼女を呼ぶとは。しかし、呼ばれたからには......喬念は立ち上がり、章清暖のもとへ向かった。「見られよ、これほど大きな魚じゃ！」章清暖は親しげに誘った。喬念は章清暖の傍らに立ち、身を屈めて湖面を覗き込んだ。「どこに魚がおるのじゃ？」「そこじゃ！」章清暖は水面を指差し、身は喬念の後ろにそっと下がった。そして、声を潜め、「よくも兄上の贈り物を捨ておったな、思い知らせてくれる！」と言い放ち、喬念を突き飛ばした。しかし、喬念は身を僅かに横にずらし、簡単にそれを避けた。逆に章清暖は勢い余って、湖へと落ちていった。水に落ちる寸前、喬念の顔に浮かんだ勝ち誇った笑みを、はっきりと見た。章清暖が水中で藻掻く様を見て、喬念は冷笑を禁じ得なかった。これしきの知恵で人を陥れようとは？ふん！水音が聞こえ、船室から男たちが飛び出してきた。章清暖が水に落ちたのを見て、林華と章衡は驚き、すぐさま湖に飛び込み救助しようとしたが、船室から林鳶の声が響いた。「なりませぬ！それでは清暖の名に傷が付きます！」林鳶はふらつきながら船室から出てきた。「お二人が行ってはなりませぬ、さもなくば清暖の一生が台無しになります！」かつて、林華と章衡が喬念を助けに水に飛び込んだ時のように、あの時、喬念は根も葉もない噂にひどく苦しめられたのだ。しかし、章清暖は泳げない。救わねば、死んでしまう。林鳶もそのことは分かっており、喬念に視線を向けた。今にも喬念に跪きそうな勢いで、章清暖を助けて、と言おうとしている。喬念はその様子に吐き気がしそうになり、林鳶の言葉が出る前に水に飛び込んだ。湖水は冷たかったが、あの日林鳶を助けた時よりはましだ。喬念は大勢の人が見ている中で、章清暖に向かって泳ぎ、そして同じように大勢の人が見ている中で、章清暖を抱きしめ共に湖底へと沈んだ。冷たい湖水が章清暖の口鼻に流れ込み、章清暖は一層激しく藻掻いた。両の眼で喬念を睨みつけると、喬念は笑みを浮かべていた。その笑みは、酷く不気味で、恐ろしかった！まるで......喬念が、わざと溺死させようとして
Latest chapter
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第226話
それは心からの笑顔で、むしろ感嘆の色さえ浮かべているようだった......なぜだ？章衡には理解できなかった。傍らの林華もまた、苦々しい表情を浮かべていた。しかし、荊岩が給仕をしているのを見ても喬念が平然としているのなら、林華はさらに火に油を注ぐことにした。そこで、林華は一階広間の隅へと目を向けた。その隅には、一人の男が座っており、時折二階をちらちらと窺っていた。林華が見ているのに気づくと、彼はまるで合図を受け取ったかのように、すぐさま荊岩に向かって呼びかけた。「おい、そこの者、参れ！」声を聞き、喬念もまたその男の方へ目を向け、表情が一瞬にして曇った。徐華清だった！あの彼女を溺死させかけた男！彼女が林華に平手打ちを食らわせた後でも、この男を呼び寄せたとは！喬念は眉をひそめ、林華を睨みつけた。林華は喬念の方から突き刺さるような視線を感じたが、彼は階下をじっと見つめ、気づかないふりをした。その頃、荊岩はすでに徐華清の方へ歩み寄っていた。ところが、言葉も交わさぬうちに、徐華清は突然目の前の料理を手に取り、荊岩に向かってぶちまけた。荊岩は反応が早く、身をかわして避けたため、衣にはわずかにかかったものの、料理の大部分は地面に散らばった。この物音に、宴席の皆が次々と荊岩の方へ目を向けた。喬念も緊張してじっと階下を見つめた。「まだ避ける気か！」徐華清の鋭い怒鳴り声が聞こえた。「たかが下っ端の給仕のくせに、よくも避けようなどと？！」物音を聞きつけた番頭が慌てて駆けつけ、愛想笑いを浮かべながらしきりに徐華清に謝罪した。「徐様、お怒りをお鎮めください。これは新入りで、作法を知りませぬ。徐様は寛大なお方、どうか今日の宴の主催者の顔に免じて、お許しいただけませぬか！」番頭がわざわざ今日の宴会の主催者に言及したのは、徐華清が少しは顔を立ててくれることを期待してのことだった。しかし、徐華清はこの芝居を主催者の命令で演じているのだ。どうしてこのまま許せるだろうか？すぐさま地面の料理を指さした。「このまま許してほしければ、それもよかろう。貴様が地面の料理をすべて食らえ！」この言葉は、荊岩に向けられたものだった。しかし荊岩は歴とした副将であり、戦場で敵を討つ身だ。どうして簡単に屈服できようか？番頭が
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第225話
半刻ほどして、林華と章衡はようやく揃って個室に戻ってきた。個室の中に喬念一人しかいないのを見て、林華はぎょっとした。「鳶は？」喬念はゆっくりとお茶を淹れた。「帰りました」「どこへ帰ったのだ？」林華は慌ててまた尋ねた。喬念はしかし肩をすくめた。「他人の腹の内など、わたくしには推し量りかねますわ。ましてや林お嬢様の行き先など、存じようもございませぬ」「お前！」林華は喬念のその態度に腹を立て、怒りで胸が詰まる思いだったが、今日の主な目的が喬念の縁談であることを思い出し、ぐっとこらえた。「まあよい。客は皆到着しているし、宴ももうすぐ始まる。用がなければ、少し見ていくがよい」言い終わると、林華は個室から出た。喬念は手の中の茶を飲み干してから、ようやくゆっくりと立ち上がり外へ歩き出した。しかし思いもよらず、章衡のそばを通り過ぎる時、彼は彼女を引き止めた。「彼女に何を言った？」低く沈んだ声にはいくらかの警戒が滲み、先ほどの、酔って馴れ馴れしく問い詰めてきた様子とは全く異なっていた。喬念は思わず少し驚いた。章衡が、彼女が何か言ったと見抜いたとは。章衡は彼女をあまりにもよく理解しているのか、それとも林鳶をあまりにもよく理解しているのか？しかし、喬念には深く詮索する気はなく、ただわずかに唇の端を上げて微笑んだ。「お察しください」言い終えると、構わず外へ歩き出した。階下は案の定、すでに人で満ちていた。一見したところ、林華の顔はかなり広いようだった。階下に座っている者たちは、確かに名簿に記載されていた者たちだったが......しかし、喬念の予想通り、皆、庶子か放蕩息子ばかりだった。本当の後継者が、どうして没落した侯爵家の養女と婚儀などするものか？林華もこの点を承知の上で、このような連中を招いたのだ。喬念の心は冷え切った。実は、彼女もまともな名家の御曹司と婚儀できるなどとは思っていなかった。しかし、もし林華が今日招いたのが、ただ大家族の傍流や、寵愛されていない庶子だけであったなら、彼女も当然のことだと感じただろう。だがよりによって、これらの者たちの中には、人間の屑やろくでなしが少なからずいた。明らかに、林華の目には、彼女はそのような連中と一緒になるのがお似合いだと見えているのだ。林華に
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第224話
だから、全く人違いなどしていなかったのだ！林鳶が突然見開いた瞳に再び涙が溜まるのを見て、喬念の心の底はようやくわずかな溜飲が下がるのを感じた。彼女は不敵な笑みを浮かべ、林鳶を見据えた。「わたくしは宮中で三年間過ごし、こちらへ戻って間もなく、林夫人は慌ててわたくしの縁談を取りまとめようとなさった」「若様もまた、これほど『熱心』でいらっしゃる。ええ、確かに十八歳、もう若くはございませぬものね......では林お嬢様はどうなのでしょう？」「章将軍とは許嫁の仲でありながら、もうずいぶんと経つというのに、なぜなかなかご婚儀なさらないのか？この三年間、よほど良い日を選べなかったとでも？」それは、相手の心を容赦なく抉るような言葉だった。彼らが婚儀に至らなかった背景には、老夫人が喬念の帰りを待ち、その意向を確かめようとしたという理由があったにせよ。しかし林鳶ははっきりと分かっていた。もし章衡が言い出したら聞かない性格であることを考えれば、老夫人がいくら反対しても無駄だろうと。これほど長く婚儀しなかったのは、結局のところ、章衡が望まなかったからに過ぎないのだ！林鳶の唇は震え始め、涙がはらはらとこぼれ落ちたが、章衡と林華の前で見せたような哀れな様子は微塵もなかった。彼女は喬念を見据え、まるで奮起して反抗する小獣のようだった。「姉上は何をおっしゃりたいのです？衡殿の心にはまだそなたがいるとでも？しかしお忘れなく。三年前、そなたが許嫁の件で自ら衡殿に詰め寄った時、衡殿はそなたを拒絶なさったのですよ！」喬念は眉を顰め、頷いた。「おっしゃる通りじゃ」三年前のことについては、彼女と章衡のことは誰もが知っている。確かに彼女自身が愚かにも、章衡の前に現れたのだ。確かに章衡が彼女を拒絶したのだ。しかし、それがどうしたというのか？喬念は林鳶に向かってふっと鼻で笑った。「しかし林お嬢様もお忘れなく。手に入らないものがいちばん良く見えるぞ」この言葉は、喬念が以前、洗濯番の下女たちが世間話をしているのを聞いた時に覚えたものだった。今、林鳶の神経を逆撫でするのに使ってみると、驚くほど効果的だった。他人の縁談に口出しするのが好きではなかったか？今や、自分の縁談を心配すべき時であろう？喬念の顔に浮かぶその得意げな笑みを見て、林鳶はつ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第223話
人違いだと？林華が長らくあやしても泣き止まなかった林鳶が、この言葉を聞いて、ぴたりと涙を止めた。林鳶は顔を向け、潤んだ瞳で章衡を見つめた。「衡殿は姉上を、だ、誰と見間違えられたのですか？」章衡は思わず眉根を寄せた。これほどはっきり言ったのだ。分かりきったことを、わざわざ聞くまでもないだろう、と章衡は思った。しかし、林鳶にとっては、章衡と喬念のあのような睦まじい様子を見た後では、明確な答えが必要だった。ただ、章衡はそれ以上話そうとはしなかった。空気は再び凍りつき始めたかのようだった。林華は慌てて言った。「もちろんお前と見間違えたのだ！きっと章衡は酔って朦朧とし、小者が侯爵家のお嬢様がお見えになったと申したゆえ、章衡は喬念をお前と見間違えたに違わぬ」ここまで話すと、林華は思わず卓の下から章衡の足を蹴りつけ、顔では必死に章衡に目配せをした。「そうだろう、章衡？」章衡は冷淡に林華を一瞥し、ようやく不機嫌そうに「ん」と漏らした。しかし、将たる者、章衡は常に軍中の将兵と酒を酌み交わし、酒量は林華をはるかに上回る。今日のこの数壺の酒は、たとえ彼にわずかな目眩を感じさせたとしても、人違いをするほど酔うはずがない！要するに、酒の勢いを借りて喬念に迫ったに過ぎないのだ！ここまで思い至り、章衡の顔色はますます陰鬱になった。正直なところ、彼自身もどうしてしまったのか分からなかった。初めはまだ耐えられたのに、喬念が荊岩と結ばれたいと言った時、胸の奥で燃え上がる怒りの炎がどうしても抑えきれなくなったのだ。先ほど喬念に何を尋ねたのだったっけ？ああ、思い出した。尋ねたのは、好いていたのは彼だったのに、どうしてまた荊岩になったのかと。彼女の好意は、かくも変わりやすいものなのか？そう思うと、心の中で先ほど静まった怒りが再び湧き上がり、卓の上に置かれた手もとっさに拳を握りしめていた。林鳶はうつむいて涙を拭い、先ほどまで悲嘆に暮れていた気持ちは、今や羞恥心に取って代わられていた。しかし林華ははっきりと章衡の顔色を見て取った。幼い頃からの友として林華が、今この瞬間の章衡の心を、どうして知らずにいられようか？林鳶に悟られまいと、林華は努めて平静を装い言った。「章衡、われと共に下へ降りて客人を迎えよう」そう言うと
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第222話
喬念は眉を微かに顰め、いくらか嫌悪感を込めて林華を見た。先ほどの出来事を目にすれば、彼女に非がなかったことは誰の目にも明らかはずだ。しかし明らかに、この林家の兄妹は、まるで目が見えていないも同然だ！まさに口を開いて言い争おうとした時、思いもよらず章衡が先に口を開いた。「われの過ちだ、喬お嬢様とは関係ない」章衡はなんと過ちをすべて引き受けたのだ。林鳶の涙はさらに激しくなった。「衡、衡殿......」彼女は先ほどからずっと自分に言い聞かせていた、すべて喬念が悪い、喬念が章衡を誘惑したのだと。だからこそ彼女は喬念に対してあれほど怒りを覚えたのだ。しかし今、章衡は、全て彼の過ちだと言った。胸がまるで無数の刃で抉られるかのような激痛に襲われた。林鳶は絶えずすすり泣いた。「衡殿がもし姉上をお好きなら、ただ、ただそうおっしゃればよいのです。この縁談は元々姉上のものでございます。鳶が奪ったのです。お返しできます！ただそうおっしゃればよいのに、なぜ、なぜ......ううう......」言い終わる頃には、林鳶はすでに声にならないほど泣いていた。林華は胸が張り裂けそうになり、慌てて林鳶の涙を拭いてやった。「どうして彼女のものだというのだ？明らかに彼女がお前の身分を奪ったのだ！もし彼女の母親が性根が悪く、彼女とお前をすり替えなければ、お前は田舎で人にいじめられて育つ必要はなかったのだ！あの十五年間、家族に愛されるべきだったのはお前だ。章衡と幼馴染だったのも、なおさらお前であるべきだったのだ！そしてこの許嫁も、これはもともとお前のものだ。誰に返すというのだ？他人の巣を横取りした恩知らずめ！この人でなしが！」ここまで言うと、林華の声はふと優しさを帯びた。「よしよし、泣くな。兄上がここにいる。お前に辛い思いはさせぬ」兄上がここにいる、怖がるな。なんと聞き慣れた言葉だろうか！喬念の脳裏には瞬時に無数の光景が浮かび上がり、どの場面も現在の林華と完璧に重なった。そうだ、彼が妹をあやす時は、いつもこうだった。優しさの中にどこかぎこちなさがあり、少し途方に暮れた様子さえ見せる。妹が泣く時には絶えず涙を拭いてやり、おどけた顔をして笑わせようとする。これほど年月が経っても、林華は変わっていなかった。彼は昔のままだった。ただ、彼の妹はもう彼
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第221話
突如響いた驚きの声が、章衡の動きを遮った。しかし、彼は手を放さず、頭さえ動かさなかった。動いたのはその深く昏い瞳だけで、ゆっくりと戸口の方へ向けられた。そこには冷たい不快感が滲み、あたかもまるで林鳶が自分たちの時間を邪魔したとでも言いたげな眼差しだった。林鳶は章衡のこのような眼差しを見るのは初めてで、その場で涙がこぼれ落ちた。林華はその時ようやく林鳶の後ろに現れ、不思議そうに尋ねた。「なぜ入らぬのだ？」目を上げると、個室の中の光景が目に入った。二人のあまりにも親密な様子は、林華を瞬時に激怒させた。林華はほとんどすぐに個室に飛び込み、章衡に向かって拳を振り上げた。「この人でなしめ！」章衡は林華の攻撃を避けるため、ようやく手を放した。しかし、章衡に抵抗していた喬念は、不意に支えを失い、勢いのまま後ろに仰け反って倒れ込んだ。後頭部を強く地面に打ちつけ、ひどく痛んだ。だが、この時、彼女を気遣う者は一人もいなかった。林華と章衡は激しく殴り合っており、その間も林鳶は戸口に立ちすくみ、入ることも去ることもできず、ただ涙をこぼすばかりだった。幸い、喬念はか弱いお嬢様ではなかった。彼女は地面から起き上がって後頭部を揉み、依然として激しく争う林華と章衡を一瞥し、部屋の外へ歩き出した。こんな厄介事には関わりたくない。早くこの場を離れるべきだ、と喬念は思った。まさか、林鳶のそばを通り過ぎる時、彼女に引き止められるとは思わなかった。喬念は眉をひそめ、掴まれた自分の腕を見て、心の中にいらだちが湧き上がった。「放して」このような時、林鳶が問い詰めるべきは章衡であり、彼女ではない！しかし、林鳶は顔をこちらに向け、涙はどうしても止まらなかった。「はっきりさせて」喬念は一瞬聞き取れなかった。「何を？」突然、林鳶は崩れ落ち、鋭い声で泣き叫んだ。「ここに残って、はっきりさせて！」その凄まじい声が部屋の中の二人の男の手を止めさせた。明らかに、彼らは林鳶がこのように取り乱した様子を見たことがなく、その場で呆然と立ち尽くした。喬念もまた呆然とした。林鳶の顔が彼女の間近にあり、その涙に濡れた瞳がじっと彼女を見つめ、その瞳には、抑えきれないほどの憎しみが溢れ出さんばかりに宿っていた。しかし、彼女が彼女を憎む理
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第220話
ええ、章衡は言った、喬念ははしたないと。恐らくは、以前のそれらの記憶があまりにも耐え難いものだったためか、喬念は考えれば考えるほど、じっとしていられなくなった。彼女は章衡と二人きりでいたくなかった。特に、このように思い出に満ちた個室の中では。ちょうど口実を設けて立ち去ろうとした時、思いもよらず、章衡が突然口を開いた。「喬お嬢様は、意中の者がおられるか？」「......」喬念は章衡がなぜ突然このようなことを尋ねるのか分からなかった。酔っているのか？喬念は答えなかったが、章衡は彼女を放すつもりはなく、続けて尋ねた。「配下に荊岩という名の副将がいるが、喬お嬢様はお気に召さぬか？」荊岩の名を出すに至って、喬念はようやく章衡の目的を理解した。おそらく荊岩のために腹いせに来たのだろうか？何しろ、以前彼女が凝霜に荊岩へ伝えさせた言葉は、あまりにも冷酷無情だったのだから。章衡はわざわざ強調したのように、荊岩は彼の配下であると言った。ならば荊岩のために腹いせをするのも、当然のことだ。しかし、喬念はもはや三年前の性格ではなかった。謂れのない扱いは少しも受け入れない。そこで、眉を上げて言った。「この件はわたくしが左右できることではございませぬ。章将軍が若様にお話しになってはいかがですか？」その言葉を聞いて、章衡はじっと喬念を見据えた。「何を申す？そちの兄上に、そちが荊岩と付き合うことを同意させろと？」喬念は頷いた。「ええ！」まさに林華が許さないからこそ、彼女は荊岩にあんなにも酷い言葉を言わざるを得なかったのだ。ならば当然、林華を責めるべきだ。ところが、喬念の返事を聞いた後、章衡は黙り込んでしまった。そしてその瞳は、依然として彼女をじっと見つめていた。見つめられて、喬念の心はざわつき始めた。なんだか、章衡が次の瞬間には飛びかかってきて、剣で彼女を刺し貫くのではないかと感じた。喬念が、もし章衡が本当に酒に酔って暴れて襲いかかってきたら、どうやって逃げようかと考えていたまさにその時、章衡が突然また口を開いた。ただその声は、くぐもって張り詰めていた。「真に荊岩を意中に置いているのか？」喬念ははっとし、直感が何か誤解していたようだと告げた。章衡はさらに続けて尋ねた。「何を意中に置いているのだ？」章衡
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第219話
五日の後、酔香楼にて。喬念は林華の言いつけ通り、申の刻には着いていた。今日、酔香楼は貸し切りだった。楼の小者は侯爵邸の馬車を見知っていたため、喬念が車を降りるとすぐに彼女の身分を察し、すぐさま出迎えた。「念様、若様が二階へご案内するようにと申し付けております」小者はたいそう愛想よく、喬念を二階の一番大きな個室の前まで案内した。そこは林華と章衡が長年借り切っている部屋でもあった。喬念が礼を言うと、小者は下がった。扉を押し開けて入ると、思いもよらず、この個室にはすでに人がいた。章衡が卓の前に座っており、卓上には料理はなく、酒だけがあった。喬念は彼がここで何をしているのか分からず、入るべきか躊躇していると、章衡が言った。「喬お嬢様、座られよ」こうなると、喬念が入らなければ、まるで彼を避けているかのようだ。深呼吸をして、喬念はようやく個室に入り、章衡の向かいに座った。卓上のいくつかの酒壺はすでに空になっており、空気中には強い酒の匂いが漂っていた。明らかに章衡はかなり飲んでいる。章衡が杯を手に酒を飲む様子を見て、思わず尋ねた。「章将軍はなぜお一人でここでやけ酒を？」その言葉を聞いて、章衡はふっと鼻で笑い、まるで何か冗談でも聞いたかのように言った。「今日、厨房は宴の客をもてなす料理で手一杯で、料理が出るのはしばらく後になるとのことだ」ここまで言うと、章衡はようやく目を上げて喬念をちらりと見た。「喬お嬢様は、何ゆえわれがやけ酒を飲んでいると思われるのか？そちのせいだとでも？」「......」喬念は、自分の先ほどの言葉は確かに余計だったと思った。章衡には一言も話しかけるべきではなかったのだ。そうすれば、皮肉を言われることもなかっただろうに。喬念が黙っているのを見ると、章衡はまた一人手酌で酒を飲み始めた。一杯、また一杯と。喬念は心で鼻を鳴らした。これでやけ酒でないなら、何がやけ酒だというのか？彼女は思った。もしや章衡は朝廷で何か困難に遭ったのか？それとも、林鳶と喧嘩でもしたのか？しかし、先ほどの前例があったため、喬念は今、好奇心で死にそうになっても一言も尋ねるつもりはなかった。彼女はただ静かに章衡の向かいに座り、彼を見ようともせず、視線は個室の中をぐるりと見回した。この個室の間取りは少
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第218話
林侯爵はわざとこのような厳しい言葉を使った。少なくとも、自分が縁を切るようなこともやりかねない人間だと彼女に分からせる必要があると考えたのだ。そうすれば、彼女も少しは躊躇したり、恐れたりするかもしれないと思った。ところが、喬念は逆に彼に向かって身をかがめて一礼した。「実行してくださるよう願います」その一言が、林侯爵の心はほとんど奈落の底に突き落とした。そして喬念の視線は静かに皆を見渡し、こう言った。「では、他に用がなければ、わたくしはこれで失礼いたします」言い終えると、部屋から出た。林鳶の部屋の戸口を出るまで、喬念は部屋の中から林夫人が声を上げて泣き崩れる声を聞いた。胸が抑えきれずに締め付けられ、刺すような痛みが次々と襲ってきた。喬念は眉をきつく寄せたが、結局は意図的にその痛みを無視した。それでもなお、思わず振り返って見やり、林夫人が林華の肩にすがりついて泣いているのを見て、心の中に幾ばくかの疑念が湧き上がった。林夫人がもともと涙もろいことは知っていたが、いままでは林侯爵らと同じように、林鳶を庇うばかりだった。今日、林夫人はどうやら彼女の味方をしいているようだった。これはどうしたことか？喬念には理解できず、いっそ考えるのをやめ、大股で去っていった。一方、部屋の中では、林侯爵は喬念が去った後、まるで気が抜けたように、椅子にどっと座り込んだ。しばらくして、ようやく我に返ったようだったが、それでもなお信じられないといった様子で口を開いた。「あの娘、まさか本当にわしと縁を切ろうとは」わしが手ずから育てた娘だぞ！わしが自ら乗馬や弓術を教え、首に乗せて星を見せ、彼女のためにこの世の美しい梅の花をすべて探し求めてやった......わしがあれほど大切にした娘が、今わしと縁を切ろうというのか？林夫人は林侯爵の言葉を聞き、思わず彼を一度叩いた。「よくもそんなことが言えますね！あの子のその頑固な気性が誰に似たか、そなたは知らないわけではないでしょう！そなたがわざわざ話に乗っかろうとするから、あの子がそなたと縁を切らないわけがないでしょう？ううう......」林侯爵ははっと思い出した。そうだ、念々の気性はわしに似ているのだ。前回念々の庭にいた時、すでにそう感慨にふけったではなかったか？しかし......わし
