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第93話
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章清暖は言葉を残し、走り去った。それを見た林鳶は慌てて、「清暖、清暖！」と呼びかけた。しかし、章清暖が、それに耳を貸すはずもなかった。そこで、林鳶は慌てて章衡の袖を引いた。「衡殿、早く追いかけてくださいませ！」「放っておけ！あやつの口は一度痛い目を見ねば、治らぬ！」章衡は今日、章清暖を懲らしめねば、遅かれ早かれ、あの口が災いを招くと考えた。しかし、林鳶は心配そうに言った。「しかし、清暖は水に落ち、意識を失ったばかり。このまま、どこかへ行ってしまっては心配でなりませぬ！衡殿、お願いです、早く追いかけてくださいませ！」林鳶の涙ながらに訴えるのを聞いて、さすがの章衡は心を動かされた。眉間に皺を寄せ、喬念を一瞥し、ついに追いかけて行った。章衡が去った後も、林鳶は嗚咽を漏らしていた。そして、林華は矛先を喬念に向けた。「お前のせいで、このような騒ぎになったのじゃ！」喬念は眉尻を上げ、林華に視線を向けた「わたくしが、何をしたと申すのじゃ？」「お前が間を裂こうとしなければ、章お嬢様が鳶を責めることなどなかった！」林華は喬念の鼻先まで突きつけ、「少しは大人しくしておれぬのか？」喬念は何も言わず、ただ静かに林華を見つめ返した。これまでの幾度もの対立を思い出し、今の喬念の沈黙に、林華はふと、後ろめたさを感じた。「お、お前、何をそのように、われを見ておるのじゃ？われが、間違ったことを言うたか？」林華は冷たく問い詰めたが、その声は弱々しかった。喬念は相変わらず、静かに林華を見つめていた。しかし、脳の中にはかつて林華が庇ってくれた姿が、鮮明に蘇ってくる。もし、遠い昔、無条件に庇ってくれる兄上がおらなんだら、今、これほどまでに胸を痛むことはなかっただろうか？喬念は深く息を吸い込み、口元を綻ばせ、ようやく口を開いた。「わたくしは事実を申したまで。一言たりとも、誇張はしておりませぬ。もし、それが間を裂く行為であると申すなら、返す言葉もありませぬ」林華は一瞬、言葉に詰まった。よくよく考えてみれば、喬念の言う通りかもしれない。しかし、傍らで涙を流す林鳶の姿を見て、再び胸が痛み、喬念に向かって冷たく言い放った。「しかし、お前は鳶がそのような意味で言うたのではないと、分かっておったはず！そなたは以前、鳶を助けたことがあろう。鳶はお前
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第95話
もっとも、喬念は意識を失っていたのは演技だった。しかし、周りの者から見れば、喬念は章清暖と同じように担ぎ込まれ、この芳荷苑に運び込まれた。また、章清暖と同じように、侍医の手当てを受けた！それなのに、どうして、今の林華は林鳶を気遣い、さらには関係のない章清暖のことまで心配しているのに、かつての妹である彼女のことを、まるで覚えていないのだろう？かつては誰よりも彼女を大切にしてくれたではないか？この世で最も良いものを探し求めてくれたではないか？彼女のためならば、、誰とでも喧嘩して血まみれになってくれたのではなかったか？なのに、どうして今は、みんなのことを気にかけるのに、彼女だけを全く気にかけないのだろう？一方、林華もまた、喬念の静かな問いに、胸を締め付けられる思いがした。一瞬、喬念の問い詰めるような瞳を見ることができず、何と答えれば良いのか分からなくなった。しかし、傍らでは林鳶が、酷く泣きじゃくっている。ほとんど彼の体に寄りかかっている。時折、しゃくりあげる声が聞こえる。林華は林鳶が今日、謂れのない屈辱を受けたことを理解していた。親友とまで思っていた相手から、あんな酷い言葉で罵られたのだ。それもこれも、すべて喬念が原因だ。そう思うと、林華の心に芽生えた、喬念への後ろめたさは跡形もなく消え去った。林華は憎々しげに喬念を睨みつけた。「お前の様子を見る限り、大事ないように見える！さもなくば、人を唆すような真似はできまい！良いか、鳶は心優しく、純粋なお方。もし、この一件で、世間から謂れのない噂を立てられるようなことがあれば、決して許さぬ！鳶、帰ろう！」林華は林鳶を抱きかかえるようにして、その場を去った。喬念はその場に立ち尽くし、冷ややかに見送った。そして、心の中で、自分を嘲笑った。これほどまでに多くのことを経験し、多くのことを理解したというのに、それでもなお、この心はまだ冷たく、痛むのだと。凝霜が、いつの間にか現れ、喬念の肩に羽織を掛け、林華と林鳶の背中に向かって、小さく舌打ちをした。「名誉など、どうでも良いと申されるのでございますか？」男女の別がある故、林華と章衡は章清暖を助けに行けなかった。しかし、林鳶が哀れみを誘うように泣けば、林華は林鳶を抱きしめて去って行く？一体、どういう理屈なんだろう？凝霜
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第96話
宦官は恭しく返事をし、二人から少し離れた。喬念は深く息を吸い込んだ。章衡が、これほどまでに露骨に自分の行く手を遮るとはもしや、章清暖のことか？昨日、章清暖が去った後、何かあったのか？それとも、林鳶のことか？喬念は後者の可能性が高いと考えた。目を伏せ、何も言わず、ただ章衡が話し終えるのを待ち、立ち去ろうとした。しかし、視界に、不意に、一足の沓が入り込んできた。覚えのある気配に包まれ、喬念は驚き、はっと顔を上げた。章衡が、彼女の目の前まで来ていた。酷く近い！もし、誰かに見られれば、間違いなく噂になるほどの距離！喬念は反射的に距離を取ろうと、後ろにずらした。その瞬間、耳朶に何かが引っかかるような、鋭い痛みが走った。慌てて耳を押さえると、驚いたことに、耳飾りが付けられていた。今日、宮中に参内するにあたり、喬念は質素な装いを心がけ、耳には何も付けておらなんだ。ということはこの耳飾りは先ほど、章衡が付けたのか？その考えが脳裏を過り、喬念は驚愕した。そして、改めて章衡を見ると、その手にはもう片方の耳飾りが握られていた。暗赤色の瑪瑙の飾りが、その指先で、かすかに揺れている。しかし......昨夜、木箱ごと、湖に捨てたはずではなかったか？まさか、彼女が湖に捨てた耳飾りを、拾い上げたのか？喬念は訳が分からず、章衡を見た。「章将軍、これは一体、どういうおつもりで？」喬念の驚きと、問い詰めるような眼差しを前にしても、章衡は相変わらず、冷たい表情を崩さなかった。「これはそれがしが、そちに贈ったもの」低い声は威圧感を湛えていた。「それを、衆人環視の中で捨てるとはそれがしの面目を潰したも同然」喬念は眉を顰めた。自分の前でさえ、「それがし」と自称とは。昨日、衆人環視の中で耳飾りを捨てたことが、よほど面目を潰されたと感じておるのであろう。しかし......今更、付け直させようとするなんて、一体、何を考えているの？その時、章衡が、ふと、手を伸ばし、もう片方の耳飾りを、喬念の目の前に差し出した。そして、命令口調で、冷たく言い放った。「付けよ」喬念は耳飾りに目をやり、そして、手を伸ばし、左耳に付けられていた耳飾りを外した。「捨てたということは不要であるということ。章将軍が、お望みならば、お持ち帰りくださ
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章衡はそう言い残して、立ち去った。まるで、喬念が耳飾りを付けるかどうかなど、気にしていないかのようだ。しかし、喬念は前で待つ案内役の宦官が、しきりにこちらを窺っていることに気付いた。その宦官は章衡の命を受けているに違いない。考えてみれば、徳貴妃付きの宦官が、章衡に遮られた際、いとも容易く道を譲り、困惑の色一つ見せなかったのも、頷ける。可笑しい！洗濯番におった頃から、今の章将軍は朝廷に隠然たる勢力を持つと聞いていたが、まさか、御上様の妃の寝所にまで、通じておるとは！喬念は深く息を吸い込み、宦官の視線を浴びながら、耳飾りを付けた。それを見た宦官はようやく歩み寄り、恭しく礼を取った後、再び徳貴妃の寝所へと案内した。徳貴妃は随分と前から待っておられたようであった。喬念が礼を取る間もなく、親しげに歩み寄り、「これからは身内も同然。妾に、そのような堅苦しい挨拶は不要じゃ！」と申された。徳貴妃は喬念の手を取り、立たせ、優しげな眼差しで、気遣わしげに尋ねた。「祈から聞いたのじゃが、昨日、人を助けるために、水に落ちたと？具合はどうじゃ？丁度、後で御典医が、妾の脈を診に来る。ついでに、なんじの脈も診てもらおうか？」喬念は微笑みを返した。「お心遣い、忝のうございます。お陰様で、体は何ともござりませぬ」「それは良かった！」徳貴妃はそう言い、そして、ようやく、暗赤色の耳飾りに目を留めた。今日の喬念の装いは至って質素。しかし、瑪瑙の耳飾りだけが、妙に目立っている。そこで、徳貴妃は尋ねた。「その耳飾り、珍しいの。何か、特別な意味でもあるのか？」喬念は一瞬、顔色を強張らせたが、すぐに笑顔を取り繕い、首を横に振った。「い、いえ、別に」徳貴妃は何かを考え込むように、「ほう」と呟き、それ以上は何も聞かず、喬念を傍らの席へと誘った。「妾が、なんじを呼んだのは他でもない。なんじの身体が心配で、会わずにはおられなんだ」そう言いながら、徳貴妃は遠くの卓を指差した。「丁度、今日、縫殿寮（ぬいどのりょう）に、なんじの寸法を測らせようと思うておったのじゃ。祝い事に相応しい色柄を選びなされ。そろそろ、婚礼衣装の支度を始めねばならぬからの！」喬念は徳貴妃が指差す方を見た。卓の上には目にも鮮やかな、紅色の反物が、山と積まれていた。既に、御上様より婚
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まるで、先ほどの耳飾りの一件など、徳貴妃が何気なく口にしただけのことであるかのようであった。喬念は内心、僅かに緊張したが、何も言わなかった。明王はごく自然に喬念の手を取り、徳貴妃の傍らへと歩み寄った。卓の上の反物を、無造作に捲りながら、尋ねた。「これらは全て、縫殿寮で最上の反物か？」「最上とは言えぬが、上等な品であることには違いござりませぬ！」徳貴妃はそう言い、溜息を漏らした。「なんじという子は身が置かれておる状況を、分かっておるのか？最上などと、よくも申せるものじゃ」領地へ送られ、閑職に就く身であるというのに、これほどの反物を与えられるだけでも、有り難いと思わねば！明王はその言葉に、何も答えなかった。しかし、喬念を握る手に、知らず、力が籠った。喬念は眉を顰めた。手の甲に残る、未だ癒えぬ凍傷が、締め付けられ、痛んだ。しかし、結局、何も言わなかった。徳貴妃は明王の異変に気付いていない様子で、自ら反物を選び始めた。喬念に当ててみたり、明王に当ててみたりしながら、「妾はこの二つが良いと思うのじゃが、どう思う？」と尋ねた。明王は淡々と答えた。「母上にお任せいたします」喬念も、それに続けた。「貴妃様のお心のままに」「ほんまに！」徳貴妃は笑いながら二人を見回した。「いつまで、手を繋いでおるのじゃ？きちんと選べぬではないか」その言葉に、喬念は気まずさを覚え、慌てて手を引こうとした。しかし、明王は手を離さず、それどころか、徳貴妃に向かって笑みを浮かべた。「ようやく、念々の手を握ることができたのです。母上、邪魔をしないでください」その言葉に、徳貴妃は思わず笑い声を上げた。しかし、その時、徳貴妃付きの女官長が部屋に入って来て、恭しく礼を取った後、困惑した様子で徳貴妃を一瞥し、口を開いた。「申し上げます。縫殿寮の者たちは皆、皇后様のもとへ呼ばれております。今日は手が回らない、とのことで......」その言葉を聞いた瞬間、徳貴妃の顔から、笑みが消え失せた。そして、明王の手にも、一層、力が籠った。喬念は痛みに耐えかね、「あっ」と、小さく声を漏らした。その声に、明王ははっと我に返り、喬念を見た。喬念も、明王を見つめた。明王は自分が痛がっておることを知りながら、それでもなお、手を離そうとはしなかった......し
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明王が笑みではあったが、喬念には、その優しい口調の裏に隠された不機嫌さがはっきりと聞き取れた。今回の件、明王が怒らはるのも無理はない。この耳飾りには彼女と章衡との間に、あまりにも多くの物語がありすぎた。まして、昨日、衆人環視の中で投げ捨てたはずの物が、今日、再び彼女の耳朶に戻っているのだ。明王は彼女の許嫁であるから、怒って当然。そこで、喬念は正直に説明しようとした。「恐らく、昨日皆々の前で捨てましたことが、蕭将軍の面目を潰したのでございましょう。なれば、先ほど蕭将軍はわたくしにこれを着けよと命じられたのでございます。もしわたくしが着けずにおれば、祖母上の元へ行き、何か謂れのないことを申されかねませぬ......」明王は林老夫人が弱っていることを知っている。「なるほど」明王は合点がいったという表情を浮かべた。「念々はこの耳飾りを気に入り、拾い直したのかと思うておったが、章将軍から賜ったものであったか」言葉の最後、明王の目は言葉とは裏腹に冷たく光った。喬念は眉をひそめた。「殿下、ご心配めさるな。帰りましたら、章将軍にはっきりと申し上げます。この耳飾りも二度と着けませぬ」「左様か？」軽い口調には、わずかな皮肉が込められていた。「もし、ずっと林老夫人を盾に脅してきたら？」喬念ははっとした。その可能性は考えていなかった。所詮はただの耳飾りに過ぎない。昨日の面目を潰された怒りをいつまでも引きずるのであろうか？章衡は今や、国の重鎮である。まさかそのような子供じみな真似はしないはずだ！不意に、明王がふっと微笑むと、喬念の耳朶にそっと触れ、その髪をかき上げた。一瞬、その目に酷薄な光がよぎったが、すぐにそれを押し隠した。 手を戻し、明王は軽く笑った。「どこか、余と参りたい場所はあるか？」その言葉に、喬念の心臓はどきりとした。まさか、あの城の西か？城の西に一体何があるというのだ？喬念の顔色が強張るのを見て明王は不思議そうに眉を上げた。「いかがした？嫌か？」喬念はゆっくりと首を振り、探るように尋ねた。「殿下はわたくしをいずこへお連れになるおつもりでございますか？」明王の優しい瞳で静かに喬念を見つめ、笑った。「無論、湖へ舟遊びにじゃ。昨日は、余が悪かった。大勢の人を招いてしまい、せっかくの逢瀬を台無しにしてしもう
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第100話
喬念が答えようとしないのを見て、明王の笑みが深まった。「余はただ、何気なく尋ねただけ。念々は気にする必要はない」そう言いながら、明王はさらに問いを重ねた。「念々は章将軍の、どこを好いておるのじゃ？」しかし、今回もまた、喬念の答えを待つことはなかった。それどころか、独り言のように、語り始めた。「顔立ちが端正で、凛々しいところか？それとも、武芸に秀で、勇猛果敢なところか？あるいはその全てか？」「章衡は確かに、並外れた才覚の持ち主。念々は言うに及ばず、舒元（ジョゲン）でさえ、あの男を慕うている。だからこそ、なんじが、あの琉璃の器を割った時、殊更に事を大きくし、なんじを洗濯番へ送ったのじゃ」舒元とは姫君の名だ。喬念は心の中で、驚愕した。三年前の出来事に、そんな裏事情があったとは、考えもしていなかった。道理で、あの時、姫君の舒元が、何としても彼女を洗濯番へ送ろうとし、その後も、三年に渡り、宮仕えたちに命じ、苛め抜いたわけか......しかし、今、喬念が心配しているのは姫君のことではない。明王のことだ！喬念は深く息を吸い込み、やっとのことで尋ねた。「殿下、何故、突然、そのようなことを仰せになるので？」明王は問に答えずに言った。「なんじは章衡の全てを好いておる。かつて、章衡のためならば、命さえ投げ出す覚悟であった。いや、章衡から贈られた耳飾りのためだけでも、命を懸けた。それほどまでに慕うておる男を、そう易々と、嫌いになれるはずがない。違うか？」「余はなんじが、あの男を慕うことを許す」明王は相変わらず、笑みを浮かべていた。しかし、その笑みには隠しきれぬほどの、暗い光が宿っていた。その笑みを見て、喬念の胸中に渦巻く不安は一層、強くなった。まるで、何かに気付いたかのように、喬念は慌てて手を伸ばし、馬車の簾を開けた。馬車は既に郊外へと差し掛かっていた。辺り一面、荒涼とした景色が広がり、明湖へ向かう道ではない！「誰かから、念々に何か言ったのか？」明王の声が、突然、喬念の頭上から降ってきた。驚いて顔を上げると、明王はいつの間にか、彼女の傍らに立っていた。明王は立ったまま、上半身を覆い被さるように、近づけてきた。まるで、彼女の身体の上に、のしかかってくるかのよう。全身から放たれる、危険な気配に、喬念の心臓は締め付けられ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第101話
侯爵家の老夫人がこの三年間、機会あるごとに皇后様に喬念の御赦免を願い出ていたことを、知らぬ者はおらぬであろう？そして、喬念が最も気にかけているのが、その老夫人なのだ。林家の者たちは老夫人を利用して喬念を牽制している。章衡もまた老夫人を盾に喬念を脅していた。ならば明王も当然、このことを知っているはずだ。案の定、先ほどまで必死にもがいていた喬念は、明王のこの言葉を聞くと、ぴたりと動きを止めた。息苦しさから大きく開いていた口はぐっと閉じられ、ただその両目だけが、なおも明王を射抜くように見据えていた。明王はたった一言で喬念が抵抗を諦めるとは思ってもみなかった。一瞬の驚きの後、かつてない興奮が胸に込み上げてきた。突然喬念から手を離し、待ちきれぬとばかりに馬車の外へ向かって怒鳴った。「まだ着かぬのか！」「殿下、もう間もなくでございます！」車外からの返答に、明王の怒りはようやく一時収まった。明王は席に戻り、首を傾げ、鋭い眼差しで喬念を頭のてっぺんから爪先まで眺め回し、しばし、どのように扱おうか考えているかのようだった。一方、その時の喬念はただ喉を押さえ、はあはあと荒い息をついているばかりだった。これから身に降りかかるであろうあらゆる可能性に対し、その顔には驚くほど僅かな恐怖の色も見られなかった。そしてその様子が、明王の彼女に対する興味を一層掻き立てた。やがて馬車は止まった。馬車が止まりきるのを待たず、明王は性急に立ち上がり、無理やり喬念を引きずり降ろした。喬念は二人が一軒の別邸の前にいることに気づいた。その別邸は見たところ他の邸宅と何ら変わりはないが、周りを囲む荒涼とした野の中にぽつんと建っている様子は、その用途が尋常でないことを物語っていた。喬念の脳裏にふと「ここでは、いかに助けを求めようとも、誰にも届くまい」という思いがよぎった。この場所では、どれほど凄まじい悲鳴を上げようとも、おそらく誰の耳にも届くことはないのだろうか？「入れ！」明王は喬念を引きずりながら屋敷の中へと進んだ。その待ちきれない様子は、まるで長らく飢えた餓鬼のようだった。先ほどの御者が駆け足で進み出て、明王より先に部屋の扉を一つ押し開けた。明王は喬念を乱暴に部屋の中へ突き飛ばした。部屋の中はひどく暗かった。周囲の
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それは心からの笑顔で、むしろ感嘆の色さえ浮かべているようだった......なぜだ？章衡には理解できなかった。傍らの林華もまた、苦々しい表情を浮かべていた。しかし、荊岩が給仕をしているのを見ても喬念が平然としているのなら、林華はさらに火に油を注ぐことにした。そこで、林華は一階広間の隅へと目を向けた。その隅には、一人の男が座っており、時折二階をちらちらと窺っていた。林華が見ているのに気づくと、彼はまるで合図を受け取ったかのように、すぐさま荊岩に向かって呼びかけた。「おい、そこの者、参れ！」声を聞き、喬念もまたその男の方へ目を向け、表情が一瞬にして曇った。徐華清だった！あの彼女を溺死させかけた男！彼女が林華に平手打ちを食らわせた後でも、この男を呼び寄せたとは！喬念は眉をひそめ、林華を睨みつけた。林華は喬念の方から突き刺さるような視線を感じたが、彼は階下をじっと見つめ、気づかないふりをした。その頃、荊岩はすでに徐華清の方へ歩み寄っていた。ところが、言葉も交わさぬうちに、徐華清は突然目の前の料理を手に取り、荊岩に向かってぶちまけた。荊岩は反応が早く、身をかわして避けたため、衣にはわずかにかかったものの、料理の大部分は地面に散らばった。この物音に、宴席の皆が次々と荊岩の方へ目を向けた。喬念も緊張してじっと階下を見つめた。「まだ避ける気か！」徐華清の鋭い怒鳴り声が聞こえた。「たかが下っ端の給仕のくせに、よくも避けようなどと？！」物音を聞きつけた番頭が慌てて駆けつけ、愛想笑いを浮かべながらしきりに徐華清に謝罪した。「徐様、お怒りをお鎮めください。これは新入りで、作法を知りませぬ。徐様は寛大なお方、どうか今日の宴の主催者の顔に免じて、お許しいただけませぬか！」番頭がわざわざ今日の宴会の主催者に言及したのは、徐華清が少しは顔を立ててくれることを期待してのことだった。しかし、徐華清はこの芝居を主催者の命令で演じているのだ。どうしてこのまま許せるだろうか？すぐさま地面の料理を指さした。「このまま許してほしければ、それもよかろう。貴様が地面の料理をすべて食らえ！」この言葉は、荊岩に向けられたものだった。しかし荊岩は歴とした副将であり、戦場で敵を討つ身だ。どうして簡単に屈服できようか？番頭が
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半刻ほどして、林華と章衡はようやく揃って個室に戻ってきた。個室の中に喬念一人しかいないのを見て、林華はぎょっとした。「鳶は？」喬念はゆっくりとお茶を淹れた。「帰りました」「どこへ帰ったのだ？」林華は慌ててまた尋ねた。喬念はしかし肩をすくめた。「他人の腹の内など、わたくしには推し量りかねますわ。ましてや林お嬢様の行き先など、存じようもございませぬ」「お前！」林華は喬念のその態度に腹を立て、怒りで胸が詰まる思いだったが、今日の主な目的が喬念の縁談であることを思い出し、ぐっとこらえた。「まあよい。客は皆到着しているし、宴ももうすぐ始まる。用がなければ、少し見ていくがよい」言い終わると、林華は個室から出た。喬念は手の中の茶を飲み干してから、ようやくゆっくりと立ち上がり外へ歩き出した。しかし思いもよらず、章衡のそばを通り過ぎる時、彼は彼女を引き止めた。「彼女に何を言った？」低く沈んだ声にはいくらかの警戒が滲み、先ほどの、酔って馴れ馴れしく問い詰めてきた様子とは全く異なっていた。喬念は思わず少し驚いた。章衡が、彼女が何か言ったと見抜いたとは。章衡は彼女をあまりにもよく理解しているのか、それとも林鳶をあまりにもよく理解しているのか？しかし、喬念には深く詮索する気はなく、ただわずかに唇の端を上げて微笑んだ。「お察しください」言い終えると、構わず外へ歩き出した。階下は案の定、すでに人で満ちていた。一見したところ、林華の顔はかなり広いようだった。階下に座っている者たちは、確かに名簿に記載されていた者たちだったが......しかし、喬念の予想通り、皆、庶子か放蕩息子ばかりだった。本当の後継者が、どうして没落した侯爵家の養女と婚儀などするものか？林華もこの点を承知の上で、このような連中を招いたのだ。喬念の心は冷え切った。実は、彼女もまともな名家の御曹司と婚儀できるなどとは思っていなかった。しかし、もし林華が今日招いたのが、ただ大家族の傍流や、寵愛されていない庶子だけであったなら、彼女も当然のことだと感じただろう。だがよりによって、これらの者たちの中には、人間の屑やろくでなしが少なからずいた。明らかに、林華の目には、彼女はそのような連中と一緒になるのがお似合いだと見えているのだ。林華に
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だから、全く人違いなどしていなかったのだ！林鳶が突然見開いた瞳に再び涙が溜まるのを見て、喬念の心の底はようやくわずかな溜飲が下がるのを感じた。彼女は不敵な笑みを浮かべ、林鳶を見据えた。「わたくしは宮中で三年間過ごし、こちらへ戻って間もなく、林夫人は慌ててわたくしの縁談を取りまとめようとなさった」「若様もまた、これほど『熱心』でいらっしゃる。ええ、確かに十八歳、もう若くはございませぬものね......では林お嬢様はどうなのでしょう？」「章将軍とは許嫁の仲でありながら、もうずいぶんと経つというのに、なぜなかなかご婚儀なさらないのか？この三年間、よほど良い日を選べなかったとでも？」それは、相手の心を容赦なく抉るような言葉だった。彼らが婚儀に至らなかった背景には、老夫人が喬念の帰りを待ち、その意向を確かめようとしたという理由があったにせよ。しかし林鳶ははっきりと分かっていた。もし章衡が言い出したら聞かない性格であることを考えれば、老夫人がいくら反対しても無駄だろうと。これほど長く婚儀しなかったのは、結局のところ、章衡が望まなかったからに過ぎないのだ！林鳶の唇は震え始め、涙がはらはらとこぼれ落ちたが、章衡と林華の前で見せたような哀れな様子は微塵もなかった。彼女は喬念を見据え、まるで奮起して反抗する小獣のようだった。「姉上は何をおっしゃりたいのです？衡殿の心にはまだそなたがいるとでも？しかしお忘れなく。三年前、そなたが許嫁の件で自ら衡殿に詰め寄った時、衡殿はそなたを拒絶なさったのですよ！」喬念は眉を顰め、頷いた。「おっしゃる通りじゃ」三年前のことについては、彼女と章衡のことは誰もが知っている。確かに彼女自身が愚かにも、章衡の前に現れたのだ。確かに章衡が彼女を拒絶したのだ。しかし、それがどうしたというのか？喬念は林鳶に向かってふっと鼻で笑った。「しかし林お嬢様もお忘れなく。手に入らないものがいちばん良く見えるぞ」この言葉は、喬念が以前、洗濯番の下女たちが世間話をしているのを聞いた時に覚えたものだった。今、林鳶の神経を逆撫でするのに使ってみると、驚くほど効果的だった。他人の縁談に口出しするのが好きではなかったか？今や、自分の縁談を心配すべき時であろう？喬念の顔に浮かぶその得意げな笑みを見て、林鳶はつ
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人違いだと？林華が長らくあやしても泣き止まなかった林鳶が、この言葉を聞いて、ぴたりと涙を止めた。林鳶は顔を向け、潤んだ瞳で章衡を見つめた。「衡殿は姉上を、だ、誰と見間違えられたのですか？」章衡は思わず眉根を寄せた。これほどはっきり言ったのだ。分かりきったことを、わざわざ聞くまでもないだろう、と章衡は思った。しかし、林鳶にとっては、章衡と喬念のあのような睦まじい様子を見た後では、明確な答えが必要だった。ただ、章衡はそれ以上話そうとはしなかった。空気は再び凍りつき始めたかのようだった。林華は慌てて言った。「もちろんお前と見間違えたのだ！きっと章衡は酔って朦朧とし、小者が侯爵家のお嬢様がお見えになったと申したゆえ、章衡は喬念をお前と見間違えたに違わぬ」ここまで話すと、林華は思わず卓の下から章衡の足を蹴りつけ、顔では必死に章衡に目配せをした。「そうだろう、章衡？」章衡は冷淡に林華を一瞥し、ようやく不機嫌そうに「ん」と漏らした。しかし、将たる者、章衡は常に軍中の将兵と酒を酌み交わし、酒量は林華をはるかに上回る。今日のこの数壺の酒は、たとえ彼にわずかな目眩を感じさせたとしても、人違いをするほど酔うはずがない！要するに、酒の勢いを借りて喬念に迫ったに過ぎないのだ！ここまで思い至り、章衡の顔色はますます陰鬱になった。正直なところ、彼自身もどうしてしまったのか分からなかった。初めはまだ耐えられたのに、喬念が荊岩と結ばれたいと言った時、胸の奥で燃え上がる怒りの炎がどうしても抑えきれなくなったのだ。先ほど喬念に何を尋ねたのだったっけ？ああ、思い出した。尋ねたのは、好いていたのは彼だったのに、どうしてまた荊岩になったのかと。彼女の好意は、かくも変わりやすいものなのか？そう思うと、心の中で先ほど静まった怒りが再び湧き上がり、卓の上に置かれた手もとっさに拳を握りしめていた。林鳶はうつむいて涙を拭い、先ほどまで悲嘆に暮れていた気持ちは、今や羞恥心に取って代わられていた。しかし林華ははっきりと章衡の顔色を見て取った。幼い頃からの友として林華が、今この瞬間の章衡の心を、どうして知らずにいられようか？林鳶に悟られまいと、林華は努めて平静を装い言った。「章衡、われと共に下へ降りて客人を迎えよう」そう言うと
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喬念は眉を微かに顰め、いくらか嫌悪感を込めて林華を見た。先ほどの出来事を目にすれば、彼女に非がなかったことは誰の目にも明らかはずだ。しかし明らかに、この林家の兄妹は、まるで目が見えていないも同然だ！まさに口を開いて言い争おうとした時、思いもよらず章衡が先に口を開いた。「われの過ちだ、喬お嬢様とは関係ない」章衡はなんと過ちをすべて引き受けたのだ。林鳶の涙はさらに激しくなった。「衡、衡殿......」彼女は先ほどからずっと自分に言い聞かせていた、すべて喬念が悪い、喬念が章衡を誘惑したのだと。だからこそ彼女は喬念に対してあれほど怒りを覚えたのだ。しかし今、章衡は、全て彼の過ちだと言った。胸がまるで無数の刃で抉られるかのような激痛に襲われた。林鳶は絶えずすすり泣いた。「衡殿がもし姉上をお好きなら、ただ、ただそうおっしゃればよいのです。この縁談は元々姉上のものでございます。鳶が奪ったのです。お返しできます！ただそうおっしゃればよいのに、なぜ、なぜ......ううう......」言い終わる頃には、林鳶はすでに声にならないほど泣いていた。林華は胸が張り裂けそうになり、慌てて林鳶の涙を拭いてやった。「どうして彼女のものだというのだ？明らかに彼女がお前の身分を奪ったのだ！もし彼女の母親が性根が悪く、彼女とお前をすり替えなければ、お前は田舎で人にいじめられて育つ必要はなかったのだ！あの十五年間、家族に愛されるべきだったのはお前だ。章衡と幼馴染だったのも、なおさらお前であるべきだったのだ！そしてこの許嫁も、これはもともとお前のものだ。誰に返すというのだ？他人の巣を横取りした恩知らずめ！この人でなしが！」ここまで言うと、林華の声はふと優しさを帯びた。「よしよし、泣くな。兄上がここにいる。お前に辛い思いはさせぬ」兄上がここにいる、怖がるな。なんと聞き慣れた言葉だろうか！喬念の脳裏には瞬時に無数の光景が浮かび上がり、どの場面も現在の林華と完璧に重なった。そうだ、彼が妹をあやす時は、いつもこうだった。優しさの中にどこかぎこちなさがあり、少し途方に暮れた様子さえ見せる。妹が泣く時には絶えず涙を拭いてやり、おどけた顔をして笑わせようとする。これほど年月が経っても、林華は変わっていなかった。彼は昔のままだった。ただ、彼の妹はもう彼
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第221話
突如響いた驚きの声が、章衡の動きを遮った。しかし、彼は手を放さず、頭さえ動かさなかった。動いたのはその深く昏い瞳だけで、ゆっくりと戸口の方へ向けられた。そこには冷たい不快感が滲み、あたかもまるで林鳶が自分たちの時間を邪魔したとでも言いたげな眼差しだった。林鳶は章衡のこのような眼差しを見るのは初めてで、その場で涙がこぼれ落ちた。林華はその時ようやく林鳶の後ろに現れ、不思議そうに尋ねた。「なぜ入らぬのだ？」目を上げると、個室の中の光景が目に入った。二人のあまりにも親密な様子は、林華を瞬時に激怒させた。林華はほとんどすぐに個室に飛び込み、章衡に向かって拳を振り上げた。「この人でなしめ！」章衡は林華の攻撃を避けるため、ようやく手を放した。しかし、章衡に抵抗していた喬念は、不意に支えを失い、勢いのまま後ろに仰け反って倒れ込んだ。後頭部を強く地面に打ちつけ、ひどく痛んだ。だが、この時、彼女を気遣う者は一人もいなかった。林華と章衡は激しく殴り合っており、その間も林鳶は戸口に立ちすくみ、入ることも去ることもできず、ただ涙をこぼすばかりだった。幸い、喬念はか弱いお嬢様ではなかった。彼女は地面から起き上がって後頭部を揉み、依然として激しく争う林華と章衡を一瞥し、部屋の外へ歩き出した。こんな厄介事には関わりたくない。早くこの場を離れるべきだ、と喬念は思った。まさか、林鳶のそばを通り過ぎる時、彼女に引き止められるとは思わなかった。喬念は眉をひそめ、掴まれた自分の腕を見て、心の中にいらだちが湧き上がった。「放して」このような時、林鳶が問い詰めるべきは章衡であり、彼女ではない！しかし、林鳶は顔をこちらに向け、涙はどうしても止まらなかった。「はっきりさせて」喬念は一瞬聞き取れなかった。「何を？」突然、林鳶は崩れ落ち、鋭い声で泣き叫んだ。「ここに残って、はっきりさせて！」その凄まじい声が部屋の中の二人の男の手を止めさせた。明らかに、彼らは林鳶がこのように取り乱した様子を見たことがなく、その場で呆然と立ち尽くした。喬念もまた呆然とした。林鳶の顔が彼女の間近にあり、その涙に濡れた瞳がじっと彼女を見つめ、その瞳には、抑えきれないほどの憎しみが溢れ出さんばかりに宿っていた。しかし、彼女が彼女を憎む理
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第220話
ええ、章衡は言った、喬念ははしたないと。恐らくは、以前のそれらの記憶があまりにも耐え難いものだったためか、喬念は考えれば考えるほど、じっとしていられなくなった。彼女は章衡と二人きりでいたくなかった。特に、このように思い出に満ちた個室の中では。ちょうど口実を設けて立ち去ろうとした時、思いもよらず、章衡が突然口を開いた。「喬お嬢様は、意中の者がおられるか？」「......」喬念は章衡がなぜ突然このようなことを尋ねるのか分からなかった。酔っているのか？喬念は答えなかったが、章衡は彼女を放すつもりはなく、続けて尋ねた。「配下に荊岩という名の副将がいるが、喬お嬢様はお気に召さぬか？」荊岩の名を出すに至って、喬念はようやく章衡の目的を理解した。おそらく荊岩のために腹いせに来たのだろうか？何しろ、以前彼女が凝霜に荊岩へ伝えさせた言葉は、あまりにも冷酷無情だったのだから。章衡はわざわざ強調したのように、荊岩は彼の配下であると言った。ならば荊岩のために腹いせをするのも、当然のことだ。しかし、喬念はもはや三年前の性格ではなかった。謂れのない扱いは少しも受け入れない。そこで、眉を上げて言った。「この件はわたくしが左右できることではございませぬ。章将軍が若様にお話しになってはいかがですか？」その言葉を聞いて、章衡はじっと喬念を見据えた。「何を申す？そちの兄上に、そちが荊岩と付き合うことを同意させろと？」喬念は頷いた。「ええ！」まさに林華が許さないからこそ、彼女は荊岩にあんなにも酷い言葉を言わざるを得なかったのだ。ならば当然、林華を責めるべきだ。ところが、喬念の返事を聞いた後、章衡は黙り込んでしまった。そしてその瞳は、依然として彼女をじっと見つめていた。見つめられて、喬念の心はざわつき始めた。なんだか、章衡が次の瞬間には飛びかかってきて、剣で彼女を刺し貫くのではないかと感じた。喬念が、もし章衡が本当に酒に酔って暴れて襲いかかってきたら、どうやって逃げようかと考えていたまさにその時、章衡が突然また口を開いた。ただその声は、くぐもって張り詰めていた。「真に荊岩を意中に置いているのか？」喬念ははっとし、直感が何か誤解していたようだと告げた。章衡はさらに続けて尋ねた。「何を意中に置いているのだ？」章衡
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第219話
五日の後、酔香楼にて。喬念は林華の言いつけ通り、申の刻には着いていた。今日、酔香楼は貸し切りだった。楼の小者は侯爵邸の馬車を見知っていたため、喬念が車を降りるとすぐに彼女の身分を察し、すぐさま出迎えた。「念様、若様が二階へご案内するようにと申し付けております」小者はたいそう愛想よく、喬念を二階の一番大きな個室の前まで案内した。そこは林華と章衡が長年借り切っている部屋でもあった。喬念が礼を言うと、小者は下がった。扉を押し開けて入ると、思いもよらず、この個室にはすでに人がいた。章衡が卓の前に座っており、卓上には料理はなく、酒だけがあった。喬念は彼がここで何をしているのか分からず、入るべきか躊躇していると、章衡が言った。「喬お嬢様、座られよ」こうなると、喬念が入らなければ、まるで彼を避けているかのようだ。深呼吸をして、喬念はようやく個室に入り、章衡の向かいに座った。卓上のいくつかの酒壺はすでに空になっており、空気中には強い酒の匂いが漂っていた。明らかに章衡はかなり飲んでいる。章衡が杯を手に酒を飲む様子を見て、思わず尋ねた。「章将軍はなぜお一人でここでやけ酒を？」その言葉を聞いて、章衡はふっと鼻で笑い、まるで何か冗談でも聞いたかのように言った。「今日、厨房は宴の客をもてなす料理で手一杯で、料理が出るのはしばらく後になるとのことだ」ここまで言うと、章衡はようやく目を上げて喬念をちらりと見た。「喬お嬢様は、何ゆえわれがやけ酒を飲んでいると思われるのか？そちのせいだとでも？」「......」喬念は、自分の先ほどの言葉は確かに余計だったと思った。章衡には一言も話しかけるべきではなかったのだ。そうすれば、皮肉を言われることもなかっただろうに。喬念が黙っているのを見ると、章衡はまた一人手酌で酒を飲み始めた。一杯、また一杯と。喬念は心で鼻を鳴らした。これでやけ酒でないなら、何がやけ酒だというのか？彼女は思った。もしや章衡は朝廷で何か困難に遭ったのか？それとも、林鳶と喧嘩でもしたのか？しかし、先ほどの前例があったため、喬念は今、好奇心で死にそうになっても一言も尋ねるつもりはなかった。彼女はただ静かに章衡の向かいに座り、彼を見ようともせず、視線は個室の中をぐるりと見回した。この個室の間取りは少
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第218話
林侯爵はわざとこのような厳しい言葉を使った。少なくとも、自分が縁を切るようなこともやりかねない人間だと彼女に分からせる必要があると考えたのだ。そうすれば、彼女も少しは躊躇したり、恐れたりするかもしれないと思った。ところが、喬念は逆に彼に向かって身をかがめて一礼した。「実行してくださるよう願います」その一言が、林侯爵の心はほとんど奈落の底に突き落とした。そして喬念の視線は静かに皆を見渡し、こう言った。「では、他に用がなければ、わたくしはこれで失礼いたします」言い終えると、部屋から出た。林鳶の部屋の戸口を出るまで、喬念は部屋の中から林夫人が声を上げて泣き崩れる声を聞いた。胸が抑えきれずに締め付けられ、刺すような痛みが次々と襲ってきた。喬念は眉をきつく寄せたが、結局は意図的にその痛みを無視した。それでもなお、思わず振り返って見やり、林夫人が林華の肩にすがりついて泣いているのを見て、心の中に幾ばくかの疑念が湧き上がった。林夫人がもともと涙もろいことは知っていたが、いままでは林侯爵らと同じように、林鳶を庇うばかりだった。今日、林夫人はどうやら彼女の味方をしいているようだった。これはどうしたことか？喬念には理解できず、いっそ考えるのをやめ、大股で去っていった。一方、部屋の中では、林侯爵は喬念が去った後、まるで気が抜けたように、椅子にどっと座り込んだ。しばらくして、ようやく我に返ったようだったが、それでもなお信じられないといった様子で口を開いた。「あの娘、まさか本当にわしと縁を切ろうとは」わしが手ずから育てた娘だぞ！わしが自ら乗馬や弓術を教え、首に乗せて星を見せ、彼女のためにこの世の美しい梅の花をすべて探し求めてやった......わしがあれほど大切にした娘が、今わしと縁を切ろうというのか？林夫人は林侯爵の言葉を聞き、思わず彼を一度叩いた。「よくもそんなことが言えますね！あの子のその頑固な気性が誰に似たか、そなたは知らないわけではないでしょう！そなたがわざわざ話に乗っかろうとするから、あの子がそなたと縁を切らないわけがないでしょう？ううう......」林侯爵ははっと思い出した。そうだ、念々の気性はわしに似ているのだ。前回念々の庭にいた時、すでにそう感慨にふけったではなかったか？しかし......わし
