「じゃあ、あいつらも呼ぼう」内海民雄も人数は多いほうが良いだろうと思っていて、弟が民雄の息子と甥を呼ぶのに賛成した。内海瑛慈が甥に電話をかけた時、内海智明に「おじさん、ちょうどおじさんに電話をしようと思ってたんです。陸が大変みたいですよ」と言われるとは思っていなかった。それを聞いて内海瑛慈の顔から血の気が引き、慌てて尋ねた。「陸はどうしたんだ?あの子、内海唯花のところに金を取りに行くとか言ってたから、もしかしてあの女に殴られたのか?あのクソ女めが、うちの陸に指一本でも触れてみろ、絶対に許さねえからな。故郷に帰って、あの女の母親の墓でも荒らしてやる!」内海唯花の父親は彼の兄だ。だから内海瑛慈はその兄の墓を荒らすことはない。兄嫁と彼は血縁関係にないからどうでもいいのだ。もし内海唯花が彼を怒らせようものなら、彼は本気で兄嫁の墓を荒らして平地にしてしまうつもりだ。「陸が不良数人引き連れて、夜中に唯花の車を妨害したらしいです。彼らが鉄の棒を持って、唯花の車を叩き壊そうとしたらしいですが、唯花がそれに抵抗したんだって。今彼はその不良たちと一緒に留置所にいます。俺もさっき知ったばかりなんですよ」「勾留されてるって?従姉弟同士の喧嘩に、警察に通報したのか?内海唯花、あのくそアマめが、本当に意地汚い女だ。警察呼んでうちの陸を捕まえるなんて!智明、あの子を留置所からどうにか出すことはできんか?あの子はまだ若いんだ、子供なんだよ。こんなことになって驚いているはずだ」内海瑛慈は姪が自分の息子を通報したと聞いて、まず、内海唯花が全く情けをかけなかったことに、すごく腹を立てていた。そして、息子が捕まって驚いているのではないかと心配し、どうにかして早く彼を留置所から出してあげたかったのだ。「この間、唯花のところに行った時、陸は感情的になって突っ走ってましたから。俺たちは今、分が悪いです。唯花とはやり合っちゃだめですよ。陸が唯花に迷惑かけに行って、あの女の後ろ盾も誰なのか俺たちはまだ把握していないですから、軽率な行動は避けるべきです」内海智明は叔父に言った。「おじさん、陸をしっかり説得するべきでした。俺たちはあの姉妹とは摩擦があるだけで、何の恩もありません。彼女は俺たち一族にはかなりの恨みがあります。親戚のよしみを語っても、無駄なんです」一族はみんな内海唯花
内海智明はおばの罵声は聞かなかったことにして、おじとの電話を切った。そして電話を切ると、長い溜息をついた。彼は最近、疫病神に憑かれたのではないかと疑うほどついていないと思っていた。あれほどの人数がいて、内海唯花の髪の毛一本にも触れられないとは。内海唯花には確かに力を持った後ろ盾がいるようだが、それは一体誰なのか全く見当がつかなかった。テレビ番組制作に携わる誰もが手を出せない相手ということは、その後ろ盾は星城で大きな権力を持つ者に違いないが、内海姉妹を調べたところで、そういう大物は出てこなかった。内海唯花の夫はある大企業で部長だか何だかしているらしいが、ただのホワイトカラーに過ぎない。具体的に何をやっているのかも知らないが、村の人が言うには、彼は安いホンダ車を愛用しているらしい。内海家の若者の使っている車のどれも内海唯花の夫のよりいい車だというのに。相手は大した人物ではないらしい。本当に後ろ盾になれる者といえば、内海唯花の親友である牧野明凛しかいない。その牧野は星城で生まれ育ち、家もお金持ちで、彼女の伯母さんは玉の輿に乗っている。まさか、この牧野お嬢さんがずっと内海唯花を助けているのか?通報して警察に内海陸をつき出し、クズの親戚が必ず彼女のところに来ると内海唯花は予想してずっと待っていたのだが、昼になっても、そういう気配は全くなかった。結城おばあさんは内海唯花に結城理仁へ電話するようには言わず、自ら電話をかけた。祖母からの電話を受けた時、結城理仁は専用車に乗り、会社を出てスカイロイヤルホテルへ食事に行くところだった。一緒にご飯を食べると約束したから、九条悟の車が後ろについていた。「ばあちゃん」結城理仁は祖母の電話に出て、彼女の言葉を待たず、低い声で尋ねた。「ばあちゃんに頼んだこと、聞いてくれた?」「何だったかしら?頼まれたっけ?」おばあさんはすっかり忘れていたのだ。突然、車が急ブレーキをかけた。結城理仁は顔色も変えず、祖母との通話を続けていたが、暫く黙ってから口を開けた。「昨夜、何時に帰ったか聞いてくれって、ばあちゃんに頼んだだろう。もう昼だよ、返事をくれないのか」七瀬は振り向くと、主人が老夫人と電話をしているのを見て、隙を見て口を挟んだ。「若旦那様、また神崎さんです」神崎姫華は午前中結城
佐々木唯月はもう店に帰ってきていた。就職活動はまだうまくいっていなかった。結城理仁はますます顔色が悪くなった。おばあさんは一体何を考えているんだ。結構楽しんでいるじゃないか。「もう無駄話はしないわ、早く来なさい。来ないとあなたが一体誰なのか唯花さんに真実をばらしちゃうわよ。本当に、和解のチャンスを作ってあげたのに全く感謝してくれないんだから、バカな子だね。もう一つ教えてあげるよ。神崎のお嬢さんがあなたにあげようとしてるプレゼントは唯花さんから受け取ったのよ。それが何なのか、受け取ったらわかるわよ」結城理仁の顔色が一段と暗くなった。おばあさんは彼と内海唯花のことに干渉しないと約束したはずだ。そのくせに彼の正体をばらすと脅してくるのだ。彼にそのまま通話を切られても、おばあさんは全く気にしなかった。もともと切るつもりでいたからだ。「若旦那様、神崎さんが道を譲らないのですが」運転手は結城理仁に振り向いて言った。一分くらい黙っていて、結城理仁はドアを開けて車を降りた。彼が降りて来るのを見て、神崎姫華は嬉しそうに、二つの白鳥を入れた箱を持って近づいていった。綺麗で大きな瞳が結城理仁の整った顔に釘付けになった。こわばった顔に冷たさしか感じ取れなくても、そのカッコよさは相変わらずだった。イケメン!かっこいい!彼女は本当にこのような結城理仁が好きなのだ。「理仁、これあげる。今朝助けてくれてありがとう。貸し借りはなしにしたいし、一緒にご飯を食べに行かない?私が奢るから、これでその借りを返すわ」神崎姫華は両手で箱を結城理仁の前に出し、わくわくしながら彼を見つめた。心の中で、唯花のアドバイスが本当に役に立ったと思っていた。内海唯花のアドバイス通りにしたら、結城理仁が車を降りてくれて、目の前に立ってくれた。結城理仁はその箱を見つめた。それは内海唯花のところから来たものだとおばあさんは言った。きっと内海唯花のハンドメイドだろう。前に彼女が彼にプレゼントする予定の鶴を神崎姫華にあげた時、彼は怒ったから、彼女が鶴のおまけに亀も作ってくれると約束したが、今になってもまだもらえていない。また神崎姫華にあげたのか?その疑問に気を取られて、彼は神崎姫華が差し出した箱を受け取った。彼女の前でそのまま箱を開けて
結城理仁の車は結城グループを離れた。七瀬は主人の車が離れていくのを見て、ようやく神崎姫華を解放した。解放された神崎姫華は振り向き、七瀬にビンタをお見舞いした。七瀬は素早く彼女の手首をつかみ「神崎さん、私は女性だからといって甘く見る人間ではありませんよ」と冷たい顔で警告した。「放して!私を殴ってみなさいよ!できるもんですか!」七瀬は彼女の手を振りほどいて、そのまま冷たい声で言った。「目には目を歯には歯を。神崎さんが私に暴力をふるまうなら、こちらも遠慮しないつもりです」彼は確かにただのボディーガードに違いないが、自分の身分に対して決して卑屈ではなかった。主人も彼らをきちんと尊重してくれている。神崎姫華がもし本当に身分を笠に着て彼に手を出したら、七瀬も黙ってはいない。「あんたね!」神崎姫華は七瀬の冷たい態度に怯えた。彼女は内海唯花のように腕が立つ人間ではなく、ただ自分の身分に頼り、星城で思うままにやってきただけなのだ。今まで、彼女より身分の高いお嬢様にも会ったことがない。七瀬はこれ以上神崎姫華に何かを言うつもりはなく、冷たい一言を残した。「これ以上若旦那様に付きまとわないでください。若旦那様は神崎さんを好きにならないと保証します」言い終わると、七瀬は大股で彼を待っていた車のほうへ歩いていった。彼にそう言われた神崎姫華は怒りで顔が赤くなってきた。暫くしてやっと我に返り、走っていった車に叫んだ。「何様のつもりなの!言葉を謹んでちょうだい!私を誰だと思ってるの?」警備室の中にいた当直の警備員達は、神崎姫華の怒りの罵声を聞き、心の中でぶつぶつと言った。「あなたが誰なのかを知っているからこそ、そのような行動を取ったんですよ」神崎姫華は神崎グループの社長の妹で、今まで家族にちやほや甘やかされてきたのだ。一般人から見ると、彼女の身分は結構高いが、結城グループの人から見ると、神崎グループはただのライバル会社でしかないので、わざわざ彼女の機嫌を取る必要がどこにあるのか。結城社長が神崎姫華を追いかけることなどありえないことだ。だから、結城グループの人は、誰一人として神崎姫華を恐れる人はいない。結城理仁の車はある信号の前で止まっていた。結城理仁は九条悟に電話をかけた。九条悟は前の車を見て、思わず笑みをこぼし電話に出て言
「理仁、来てくれたね」外の音を聞いて、おばあさんは店を出て孫の顔をみると、笑いながら近づいていった。孫が何の手土産も持たずに来たのに気づいた瞬間、不機嫌になり小声で諭した。「そのまま手ぶらで来たの?」「ばあちゃん、じゃ、どうやって来ればいい?」おばあさんは呆れてしまった。このバカ孫。全くロマンチックさの欠片もなくて、デリカシーもない!もしおばあさんが二、三ヶ月かけ、毎日耳にタコができるほど口うるさくこの孫に内海唯花を嫁にするように説得しなかったら、彼の性格から考えると、四十歳になっても独りぼっちのままだっただろう。「唯花さんに花とかプレゼントとか買ってあげるくらいはできないの?」「要らない。家のベランダには花がいっぱい植えられているから、朝から晩までいつでも観賞できるだろう」おばあさんは危うく彼に蹴りをお見舞いするところだった。が、それをなんとか我慢した。これは血のつながった実の内孫、蹴ったところで、後で後悔するのはおばあさん自身なのだ。「あ、結城さん、こんにちは」佐々木唯月は息子を抱いたまま出てきて、笑いながら義弟を店に連れて行った。結城理仁は義姉にきちんと挨拶してから、佐々木陽が彼に手を伸ばしたのを見て、自然に彼を義姉の腕から抱き上げると、彼は甘えた声でおいたんと呼んだ。「いい子だな」結城理仁は佐々木俊介と関わりたくないが、普通に佐々木陽がかわいくて、好きだった。佐々木唯月の丸くふっくらとした顔が視界に入り、結城理仁は不意にホテルの前で佐々木俊介を見たことを思い出した。ボディーガードの話によると、彼の隣に綺麗な女性がいて、親密そうに見えたそうだ。佐々木俊介は浮気してるのか?しかし、彼自身はそれを見ておらず、ボディーガードもただ佐々木俊介によく似ている人だったと言っていたので、不審に思ってはいたが、佐々木唯月には伝えなかった。もし佐々木唯月に教えた後、結局人違いだったら、彼は他人の夫婦の関係を壊す悪人になるじゃないか。牧野明凛は店の奥の部屋を片付け、空いたところにテーブルを置いておいた。結城理仁が入ってくるのを見ると、彼に挨拶しながら、テーブルをきれいに拭いた。そこに内海唯花の姿はなかった。結城理仁は彼女が多分キッチンにいると思った。彼女はそんなに多くの魚介類を買ったのか。
結城理仁は何も言わず彼女を見つめた。二日ぶりに彼女に会えた。結城理仁はふと彼女のこの顔が好きだなと思った。夫婦二人はしばらく無言で見つめ合った。先にこの沈黙を破ったのは内海唯花だった。「手を洗ってから料理を持って行ってくれる?もう全部作り終わったの」結城理仁は彼女の言うことに頷きも断りもしなかった。ためらいながら、低い声で尋ねた。「どうしてそんなにたくさんの海鮮を買ったんだ?」重要なのは、彼にその支払い請求の知らせが来ていないことだ。彼女は自分のお金でこれを買ったのか?夫婦二人が冷戦状態だったとしても、この家庭を支えて養うのは夫である彼の役目なのだ。「どのくらいかかった?後で送金するよ。生活費は俺が出すって約束したから」内海唯花は自分の作った海鮮料理に振り向いて、笑いながら説明した。「お金はかかってないよ。神崎さんが海へ旅行に行って、そこから持って来てくれたの。たくさんもらったから、後でおばあちゃんが帰るとき、結城さんが送ってあげて。ついでにお義母さんとお義父さんにも持って行ってね。本当に新鮮だから」結城理仁の顔色が変わった。まさか神崎姫華が送ってきたものとは。この二人は元々恋のライバル関係になるはずだが、結城理仁が故意に身分を隠したため、まさかのまさか、二人が接点を持ち親友になる方向へと進んだのだ。「理由もなく一方的に頂くわけにはいかないだろう。神崎さんからこんなに多くの魚介類をもらったら、何かお返ししないとな。あとで送金するから、そのお金で何か買って彼女に贈るといい。それで今回のお返しにすればいいよ」どういっても、結城理仁は内海唯花にお金を送りたかった。二人はお互いをLINEの友だちから消してしまった。彼のその余計なプライドのせいで、先に頭を下げて内海唯花に友だち登録してくれないかお願いできないから、送金でその口実を作ろうとしていた。内海唯花がそのお金を受け取るためには、また彼のLINEを友だちに登録しなければならない。そうすると、彼も恥をかかなくて済むのだ。内海唯花はそこまで考えておらず、結城理仁の送金してくれるという好意は受け取らなかった。「私は神崎さんともう友達だから、そんな遠慮しなくてもいいの。ずっとお金ばかり気にしてると、神崎さんは私が彼女を馬鹿にしていると思って怒るかもしれないよ
隣に座った孫が黙々と食べてばかりいて、妻への気遣いもしないのを見て、おばあさんはテーブルの下で孫の足を突いた。結城理仁は状況がわからないというように黒い瞳でおばあさんを見つめて、全くおばあさんの行動の意味を理解していないようだった。おばあさんは頭を抱えたいほど困っていた。彼女は夫と愛をこめて初孫を育てていた。後継者になる孫の教育に尽力していたが、どうしてうまくいかなかったのだろう。仕事の能力なら、おばあさんは何の不満もなかった。結城グループは結城理仁のもとでさらに発展し、神崎グループをはるかに超えて、ビジネス界の大黒柱のようになってきたのだ。しかし、その能力と裏腹に、感情面ではマイナスになっているんじゃないかとおばあさんは疑っていた。「唯花さんにエビの殻を剥いてあげて」仕方なく、おばあさんは小声で孫に言った。良きチャンスは掴むべきだとこのバカ孫は知らないのか。結城理仁はその薄い唇をぎゅっと結んだ。内海唯花は手がないわけじゃないだろう。自分が育てた孫のことなのだ。おばあさんは彼のことをよく知っている。結城理仁が唇を引き結ぶと、何を考えているのかすぐわかる。おばあさんは孫を睨んだ。結城理仁はおばあさんに睨まれ、一言も出さず、黙ったまま箱の中から二つの使い捨て手袋をとり、それをはめてから手を伸ばしてエビの皿を目の前に持って置いた。彼は淡々と言った。「内海さん、君は食べて、俺が陽君に剥いてあげるよ」おばあさん「……」唯花に剥いてあげろと言ったのに、どうして陽ちゃんになったのか。本当に救いようのない馬鹿だ!このバカ孫!内海唯花は結城理仁のやりたいことは遮らず、うんと答えて、使い捨て手袋を手から外した。結城理仁の動きは素早く、間もなく佐々木陽の皿は剥いたエビで一杯になった。しかし、結城理仁のその動きは止まらなかった。彼は佐々木陽の皿にはエビを入れず、次は別の皿に置いた。全てのエビを剥き終わってから、相変わらず何も言わず、内海唯花に一瞥もせず、そのままその皿を内海唯花の前に置いた。全部やり終わったら、彼は黙ったまま使い捨て手袋を外した。そして、何食わぬ顔で自分の海鮮スープをひと口飲んだ。内海唯花の料理の腕前はなかなかのものだ。彼は好き嫌いが激しいが、目の前の料理はどれも美味しいと思
彼がそのまま動かないことに気づいて、内海唯花は彼の方を見た。「どうしたの?」結城理仁は唇をぎゅっと結び「何でもない」と返事した。「先に会社に戻るよ」「うん」内海唯花は適当に返事をして、また皿洗いに集中した。暫く彼女の背中をじっくり見つめてから、結城理仁は彼女に背を向け、キッチンを出た。佐々木陽と遊んでいたおばあさんは孫が出てきたのを見て、少しむっとして文句をこぼした。「理仁、唯花さんの手伝いをしなかったの?昼間ずっと忙しくて、きっと疲れてるわ」結城家の男ならみんな妻を溺愛している。おばあさんの息子たちも全員自分の嫁に非常に気を使って大事にしていたのだ。孫の代になってみると、どうしてこのような簡単なこともできないのか。「彼女が必要ないと言った。ばあちゃん、先に会社に帰るよ」結城理仁は低い声で説明してから、おばあさんの前を通り過ぎた。おばあさんが口を開けて何かを言おうとした時、結城理仁はもう大股で店を出ていた。彼女は力なくため息をついて、その言葉を呑み込んだ。店を出た結城理仁は車に乗り、店から離れた。暫くして、九条悟から電話がかかってきた。「どうした?」結城理仁は交差点で車を止め、信号を待っていた。「お前の一番下の義弟が刑務所に入れられたね」「そいつは義弟じゃない」結城理仁は冷たい声で親友が言った呼称を訂正した。彼と内海唯花の冷戦はまだまだ続いていて、この夫婦関係もいつまで続くかわからないのだ。内海家の人を親戚などと認めるわけがない。内海唯花すら彼らを親戚とは認めていない。「はいはい、わかった、義弟じゃないね」九条悟は内海家の人達が内海姉妹に何をやったのかを知っているから、さっきのは冗談でもきついと自覚した。「内海陸はチンピラを何人か連れてお前の奥さんを殴るつもりだったが、逆に仕返しされボコボコにされたあげく、警察に捕まって勾留されてるらしいぞ」内海唯花は怪我しなかったが、あの不良たちは拘束されたわけだ。「内海家の奴らがまた何かしようとしているのか?」結城理仁は内海家の人を見張るように九条悟に頼んだから、彼らに何か動きがあると、内海唯花より、結城理仁は先に知ることができる。「金で内海陸を留置所から出そうとしているんだよ」「人を集めて通り魔のように邪魔して殴ろう
姉と佐々木俊介が出会ってから、恋愛し、結婚、そして離婚して関係を終わらせ、危うくものすごい修羅場になるところまで行ったのを見てきて、唯花は誰かに頼るより、自分に頼るほうが良いと思うようになっていた。だから、配偶者であっても、完全に頼り切ってしまうわけにはいかない。なぜなら、その配偶者もまた別の人間の配偶者に変わってしまうかもしれないのだからだ。「つまり俺は心が狭い野郎だと?」理仁の声はとても低く重々しかった。まるで真冬の空気のように凍った冷たさが感じられた。彼は今彼女のことを大切に思っているからこそ、彼女のありとあらゆる事情を知っておきたいのだ。それなのに、彼女は自分から彼に教えることもなく、彼の心が狭いとまで言ってきた。ただ小さなことですぐに怒るとまで言われてしまったのだ。これは小さな事なのか?隼翔のように細かいところまで気が回らないような奴でさえも知っている事なのだぞ。しかも、そんな彼が教えてくれるまで理仁はこの件について知らなかったのだ。隼翔が理仁に教えておらず、彼も聞かなかったら、彼女はきっと永遠に教えてくれなかったことだろう。彼は彼女のことを本気で心配しているというのに、彼女のほうはそれを喜ぶこともなく、逆に彼に言っても意味はないと思っている。なぜなら、彼は今彼女の傍にいないからだ。「私はただ、あなたって怒りっぽいと思うの。いっつもあなた中心に物事を考えるし。少しでも他人があなたの意にそぐわないことをしたら、すぐに怒るでしょ」彼には多くの良いところがあるが、同じように欠点もたくさんあるのだった。人というものは完璧な存在ではない。だから唯花だって彼に対して満点、パーフェクトを望んではいない。彼女自身だってたくさん欠点があるのは、それは彼らが普通の人間だからだ。彼女が彼の欠点を指摘したら、改められる部分は改めればいい。それができない場合は彼らはお互いに衝突し合って、最終的に彼女が我慢するのを覚えるか、欠点を見ないようにして彼に対して大袈裟に反応しないようにするしかない。すると、理仁は電話を切ってしまった。唯花「……電話を切るなんて、これってもっと腹を立てたってこと?」彼女は携帯をベッドに放り投げ、少し腹が立ってきた。そしてぶつぶつと独り言を呟いた。「はっきり言ったでしょ、なんでまだ怒るのよ。怒りたいな
「理仁、彼女がお前に教えなかったのは、きっと心配をかけたくなかったからだ」隼翔は自分のせいで彼を誤解させてしまったと思い、急いでこう説明した。しかし、理仁は電話を切ってしまった。隼翔「……しまった。もしあの夫婦が喧嘩になったら、どうやって仲裁しようか」結城理仁という人間は誰かを好きになったら、その相手には自分のことを一番大事に思ってもらいたいという究極のわがままなのだ。彼のように相手を拘束するような考え方は、時に相手に対して彼がとても気にかけてくれていると感じさせもするし、時に相手に窮屈で息苦しさを感じさせるものだ。致命的なことに、理仁は自分が間違っているとは絶対に思わない。彼が唯花にしているように、彼が彼女を愛したら何をするのも唯花を助けたいと思っている。しかし、唯花は非常に自立した女性だから、いちいち何でもかんでも彼に伝えて助けてもらおうとは考えていない。しかし、彼は唯花がそうするのは理仁のことを信用しておらず、家族として認めてくれていないと勘違いしてしまっているのだった。隼翔はまた理仁に電話をかけたが、通話中の通知しか返ってこなかった。「まさかこんな夜遅くに内海さんに電話をかけて詰問を始めたんじゃないだろうな」隼翔は頭を悩ませてしまった。彼もただ二言三言を言っただけなのに、どうしてこんなおおごとになったのだ?悟は普段あんなにおしゃべりだというのに、一度もこんな面倒なことになっていないじゃないか。理仁はこの時、本当に唯花に電話をかけていた。夫婦はさっき電話を終わらせたばかりだから、理仁は彼女がまだ寝ていないと思い、我慢できずに電話をかけてしまったのだ。確かにこの時、唯花はまだ寝ていなかった。携帯が鳴ったので、布団の中から手を伸ばし携帯を取ってからまたすぐ布団の中に潜り込んだ。寒い。少しの間暖房をつけていたが、すごく乾燥するから彼女は嫌で切ってしまったのだ。理仁の部屋には湯たんぽはない。理仁という天然の暖房は出張していていないから、彼女は布団にくるまって暖を取るしかなかった。携帯を見るとまた理仁からの電話だった。彼女は電話に出た。「どうしたの?もう寝るところよ」「今日何があったんだ?」理仁のこの時の声は低く沈んでいた。唯花は彼と暫く時間を一緒に過ごしてきて、彼の声の様子が変わったのに気
彼女とは反対に、彼のほうはどんどん彼女の魅力にやられて、深みにはまっていっている。「プルプルプル……」そして、理仁の携帯がまた鳴った。彼は唯花がかけてきたのだと思ったが、携帯を見てみるとそれは東隼翔からだった。「隼翔か」理仁は黒い椅子の背もたれに寄りかかり、淡々と尋ねた。「こんな夜遅くに俺に電話かけてきて、何か用か?」「ちょっと大事なことをお前に話したくてな。お前のあのスピード結婚した相手に伯母がいることを知っているか?それは神崎夫人みたいだぞ。彼女がずっと捜し続けていた妹さんというのは、お前の奥さんの母親だったんだ」隼翔は悟のように噂話に敏感ではない。人の不幸を隣で見物して楽しむようなタイプではないのだ。しかし、彼はこのことを親友にひとこと伝えなければと思った。「神崎グループとお前たち結城グループはずっと不仲だろう。神崎玲凰とお前が一緒にいることなんてまず有り得ないだろうからな。お前たちの関係はギスギスしててさ……そう言えば」隼翔はようやく何かに気づいたように言った。「お前があの日、神崎玲凰を誘って一緒に食事したのは、お前の結婚相手が神崎夫人の姪だと知っていたからなのか?だから、早めにあいつとの関係を良くしておこうと?」理仁は親友に見透かされて、恥ずかしさから苛立ちが込み上げてきた。彼らは電話越しで距離があったから、隼翔は理仁が当惑のあまりイラついていることに気づかなかった。「あの日は気分が良かったし、神崎玲凰が珍しく顧客を連れてスカイロイヤルに食事に来たもんだから、俺は寛大にもあいつらに奢ってやっただけだ。ただうちのスカイロイヤルは噂に違わず最高のホテルだと教えてやろうと思っただけだ。俺は別に神や仏じゃないんだから、どうやって先に神崎夫人が捜していた妹が俺の義母だなんてわかるんだ?俺もさっき妻に聞いて知ったばかりだぞ」まあ、これも事実ではある。しかし、彼は予感はしていた。神崎夫人の妹が彼の早くに亡くなってしまった義母だと。だからあの日、神崎玲凰に出くわしたから、彼は太っ腹に彼ら一行にご馳走したわけだ。「知ってるなら、どうするつもりだ?」隼翔は彼を気にして尋ねた。「神崎グループとはわだかまりを解消するのか?」「唯花さんと神崎夫人が伯母と姪の関係でも、俺ら結城グループの戦略変更はしないさ。強
唯花は彼の電話に出た。「俺は湯たんぽなんかじゃないぞ!」唯花が電話に出たと思ったら、彼はいきなり不機嫌そうな声で呼び方を訂正してきた。唯花は笑った。「だって今寒いんだもの。だからあなたを思い出したの。あなたって湯たんぽなんかよりずっと温かいから」理仁はさらに不機嫌な声をして言った。「寒く感じなかったら、俺のことを思い出しもしないと?」唯花は正直に認めた。「寒くなかったら、たぶん、こてんと寝ちゃうでしょうね。あ、あとあなたに『おやすみ』のスタンプも送ってあげるわよ」理仁は顔を暗黒に染めた。「もうお仕事は終わったの?まだなら頑張ってね。私は寝るから」唯花は電話を切ろうとした。「唯花さん」理仁は低い声で言った。「神崎夫人との鑑定結果はもう出たの?」「出たわ。神崎夫人は私の伯母さんだった。だから私と彼女は血縁者なの」理仁はそれを聞いて心の中をどんよりと曇らせていたが、それを表面には表すことはなかった。話している口調もいつも通りだ。「親戚が見つかって本当に良かったね」「ありがと」姉と十五年も支え合って生きてきて、突然実の伯母を見つけたのだ。唯花はまるで夢の中にいるような気持ちだった。なんだか実感が湧かない。「そうだ、理仁さん。おばあちゃんがまた自分の家に引っ越して行っちゃったの。今夜辰巳君が迎えに来たみたい。私は家にいなかったから、清水さんが教えてくれたのよ」この時理仁が思ったのは、ばあちゃん、脱兎のごとく撤退していったな!だ。「ばあちゃんが住みたいと思ったら、そこにすぐ住んじゃうんだ。俺はもうばあちゃんがあちこち引っ越すのには慣れっこだよ」おばあさん名義の家もたくさんある。よく今日はここに数日泊まって、次はあそこに数日泊まってというのを繰り返していた。だからおばあさんから彼らに連絡して来ない限り、彼らがおばあさんを探そうと思っても、なかなか捕まらないのだった。「今日他に何かあった?金城琉生は君の店に来なかっただろうね?」「あなたったら、こんなに遠くにいるのに、餅を焼いてる匂いでもそっちに届いたわけ?金城君はとても忙しいだろうから、私に断られた後はたぶんもう二度と私のところに来ないはずよ。だから安心して自分の仕事に専念してちょうだい。私は絶対に浮気なんかしないんだから」そして少し黙ってから
清水は自分が仕える結城家の坊ちゃんをかばった。「内海さん、私があなた方のところで働いてそう時間は経っていませんが、私の人を見る目には自信があります。結城さんと唯月さんの元旦那さんとは全く別次元の人間ですよ。結城さんは責任感の強いお方ですから、彼があなたと結婚したからには、一生あなたに対して責任を負うことでしょう。結城さんは女性をおだてるのが得意な方ではないですし、若い女性が自分に近づくのを嫌っていらっしゃいます。見てください、牧野さんに対しても会った時にちょっと会釈をする程度で、あまりお話しにならないでしょう。このような男性はとてもスペックの高い人ですけど、誰かを愛したらその人だけに一途です。内海さん、お姉さんの結婚が失敗したからといって、自分の結婚まで不安になる必要はないと思いますよ。愛というものは、やはり美しいものだと思います。結婚だって、幸せになれるものなんですよ。みんながみんな結婚してお姉さんのような結婚生活を送るわけではありませんでしょう。私は以前、結城さんの一番下の弟さんのベビーシッターをしていました。彼の家でもう何年も働かせてもらって、結城家の家風はとても良いということをよく知ってるんです。結城さんのご両親世代は愛や結婚というものに対してとても真剣に受け止めていらっしゃいます。とても責任感の強い方々ですよ。結婚したら、一生奥さんに誠実でいます。結城さんもそのようなご家庭で育ってらっしゃったから、責任感のあって、誠実な結婚というものをたくさん見て来られたでしょうし、彼自身も一途な愛を持っていることでしょう。今後、内海さんが結城さんと何かわだかまりができるようなことがあったり、結城さんが内海さんに何か隠し事をしていて、それが発覚したりした時には、しっかりと彼と話し合ってみてください。立場を逆にして、相手の立場に立ってみれば、それぞれの人にはその決断をした理由というものがあるんですから」唯花は理仁のあのプライドが高い様子を思い出し、確かに佐々木俊介よりも信頼できるだろうと思った。それに、結婚当初、彼女に何か困ったことがあった時に、彼女と理仁は一切の感情を持っていなかったが、彼はいつも彼女のために奔走して解決してくれた。今までのことを思い返してみれば、理仁が俊介よりも責任感が強いということがすぐ見て取れた。そして、唯花は言った。
夜十時半、唯花はやっと姉の家から自分の家に帰ってきた。玄関のドアを開けると、部屋の中は真っ暗だった。おばあさんは家にいないのだろうか?それとも、もう寝てしまったのか?唯花は部屋に入った後、明りをつけて玄関のドアを閉め、内鍵をかけた。そして少し考えた後、またドアを開け理仁のベランダ用スリッパを玄関の前に置いておいた。人にこの家には男がいるのだと主張するためだ。そうしておいたほうが安全だ。「内海さん、おかえりなさい」この時、清水が玄関の音が聞こえて、部屋から出てきた。唯花は「ええ」と答えて彼女に尋ねた。「おばあちゃんはもう寝ましたか?」「おばあさんはお帰りになりましたよ。お孫さんが迎えに来たんです。おばあさんは内海さんが今晩お戻りにならないかと思って、明日お話するよう言付かっていたんですが」唯花は驚いた。「おばあちゃん、家に帰っちゃったんですか?」清水は言った。「おばあさんが当初、ここに引っ越して内海さんたちと一緒に住むのは、息子さんと喧嘩したからだとおっしゃっていました。今、お二人は仲直りしたそうで、また家にお戻りになったようですよ」清水はおばあさんが神崎家にばれてしまうかもしれないと考え、先に自分の家に帰ったのだろうと思っていた。結城家の若奥様は神崎詩乃の姪であると証明されたのだから、今後、神崎家との関わりは多くなっていくことだろう。若旦那様が自分の正体を明かしていないので、おばあさんは神崎家を避けておく必要があるのだ。だから、おばあさんはさっさと姿をくらましたのだ。唯花は「そうですか」とひとこと返事した。彼女はおばあさんが彼女と一緒に住んでいて楽しそうにしていたので、こんなに早く自分の家に帰ってしまうとは思っていなかった。「内海さんは、伯母様のお家にお泊りにならなかったんですね?」唯花はソファのほうへ歩いて行き、腰を下ろして言った。「神崎家には行かなかったんです。佐々木家の母親と娘がまたお姉ちゃんのところに騒ぎに来て、警察署に行ってたんです。だから伯母さんの家には行かないで、明後日の週末、休みになってからまた行こうって話になって」それを聞いて清水は心配そうに尋ねた。「お姉さんは大丈夫ですか?佐々木家がどうしてまたお姉さんのところに?もう離婚したというのに」「姉が前住んでいた家の内装
俊介が母親を抱き起こすと、今度は姉のほうが床に崩れ落ち、彼はまたその姉を抱き起こして本当に困っていた。もう二度と唯月に迷惑をかけるなと二人には釘を刺していたというのに、この二人は全く聞く耳を持たず、どうしても唯月のところに騒ぎに行きたがる。ここまでの騒ぎにして彼も相当頭が痛かった。どうして少しも彼に穏やかな日々を過ごさせてくれないのか?彼は今仕事がうまく行っておらず、本当に頭の中がショートしてしまいそうなくらい忙しいのだ。仕事を中断してここまでやって来て、社長の怒りはもう頂点に達している。俊介は家族がこのように迷惑をかけ続けるというなら、唯月に二千万以上出してまで守った仕事を、家族の手によって失いかねない。陽はこんな場面にかなり驚いているのだろう。両手で母親の首にしっかりと抱きつき、自分の祖母と伯母には見向きもしなかった。そんな彼の目にちょうど映ったのが東隼翔だった。隼翔はこの時、唯月の後ろに立っていて、陽が自分の顔を母親の肩に乗っけた時に目線を前に向けると隼翔と目が合ったのだ。隼翔の陽に対する印象はとても深かった。彼はすごく荒っぽく豪快な性格の持ち主だが、実はとても子供好きだった。陽の無邪気な様子がとても可愛いと思っていた。彼は陽の頭をなでなでしようと手を伸ばしたが、陽がそれに驚いて「ママ、ママ」と呼んだ。隼翔が伸ばしたその手は気まずそうに空中で止まってしまっていて、唯月が息子をなだめた時にそれに気がついた。「お、俺はただ、お子さんがとても可愛いと思って、ちょっと頭を撫でようとしただけだ。しかし、彼は俺にビビッてしまったようだが」隼翔は行き場のない気まずいその手を引っ込めて、釈明した。唯月は息子をなだめて言った。「陽ちゃん、この方は東お兄さんよ、お兄さんは悪い人じゃないの、安心して」それでも陽はまだ怖がっていて、隼翔を見ないように唯花のほうに手を伸ばして抱っこをおねだりしようと、急いで彼女を呼んだ。「おばたん、だっこ、おばたん、だっこ」そして、唯花は急いで彼を抱きかかえた。唯月は申し訳なくなって、隼翔に言った。「東社長、陽は最近ちょっと精神的なショックを受けたので、あまり親しくない人は誰でも怖がってしまうんです」隼翔は小さな子供のことだから、特に気にせず「いいんだ。俺がお子さんを怖がらせてしまった
「母さん」俊介が警察署に駆けつけた時、母親が椅子から崩れ落ちているのを見て、すぐにやって来て彼女を支え起き上がらせようとした。しかし、母親はしっかり立てずに足はぶるぶる震えていた。「母さん、一体どうしたんだよ?」俊介は椅子を整えて、母親を支え座らせた。この時、彼の母親が唯月を見つめる目つきは、複雑で何を考えているのかよくわからなかった。それから姉の表情を見てみると、驚き絶句した様子で、顔色は青くなっていった。「おば様、大丈夫ですか?」俊介と一緒に莉奈も来ていて、彼女は心配そうに佐々木母にひとこと尋ねた。そして、また唯月のほうを見て、何か言いたげな様子だった。離婚したからといって、このように元義母を驚かすべきではないだろうと思っているのだ。しかし、姫華を見て莉奈は驚き、自分の見間違いかと目を疑った。彼女は神崎夫人たちとは面識がなかったが、神崎姫華が結城社長を追いかけていることはみんなが知っていることで、ネットでも大騒ぎになっていたから、莉奈は彼女のことを知っていたのだ。その時、彼女は姫華が結城社長を追いかけることができる立場にある人間だから、とても羨ましく思っていたのだ。「神崎お嬢様ですか?」莉奈は探るように尋ねた。姫華は顎をくいっとあげて上から目線で「あんた誰よ?」と言った。「神崎さん、本当にあの神崎お嬢様なんですね。私は成瀬莉奈と言います。スカイ電機の佐々木部長の秘書をしています」莉奈はとても興奮して自分の名刺を取り出し、姫華にさし出した。姫華はそれを受け取らず、嫌味な言い方でこう言った。「なるほど、あなたが唯月さんの結婚をぶち壊しなさった、あの不倫相手ね。それ、いらないわ。私はちゃんとした人間の名刺しか受け取らないの。女狐の名刺なんかいやらしすぎて、不愉快ったらありゃしないわ」莉奈「……」彼女の顔は恥ずかしくて赤くなり、それからまた血の気が引いていった。そして悔しそうに名刺をさし出した手を引っ込めた。俊介は母親と姉がひとこともしゃべらず、また唯月と姉が傷だらけになっているのを見て、二人がまた喧嘩したのだとわかった。見るからに、やはり母親と姉が先に手を出したらしく、彼は急いで唯月に謝った。「唯月、すまん。うちの母さんと姉さんが何をしたかはわからないが、俺が代わって謝罪するよ。本当に
神崎詩乃は冷ややかな声で言った。「あなた達、私の姪をこんな姿にさせておいて、ただひとこと謝れば済むとでも思っているの?私たちは謝罪など受け取りません。あなた達はやり過ぎたわ、人を馬鹿にするにも程があるわね」彼女はまた警察に言った。「すみませんが、私たちは彼女たちの謝罪は受け取りません。傷害罪として処理していただいて結構です。しかし、賠償はしっかりとしてもらいます」佐々木親子は留置処分になるだけでなく、唯月の怪我の治療費や精神的な傷を負わせた賠償も支払う必要がある。あんなに多くの人の目の前で唯月を殴って侮辱し、彼女の名誉を傷つけたのだ。だから精神的な傷を負わせたその賠償を払って当然だ。詩乃が唯月を姪と呼んだので、隼翔はとても驚いて神崎夫人を見つめた。佐々木母はそれで驚き、神崎詩乃に尋ねた。「あなたが唯月の伯母様ですか?一体いつ唯月にあなたのような伯母ができたって言うんですか?」唯月の母方の家族は血の繋がりがない。だから十五年前にはこの姉妹と完全に連絡を途絶えている。唯月が佐々木家に嫁ぐ時、彼女の家族はただ唯花という妹だけで、内海家も彼女たちの母方の親族も全く顔を出さなかった。しかし、内海家は六百万の結納金をよこせと言ってきたのだった。それを唯月が制止し、佐々木家には内海家に結納金を渡さないようにさせたのだ。その後、唯月とおじいさん達は全く付き合いをしていなかった。佐々木親子は唯月には家族や親族からの支えがなく、ただ一人だけいる妹など眼中にもなかった。この時、突然見るからに富豪の貴婦人が表れ、唯月を自分の姪だと言ってきたのだった。佐々木母は我慢できずさらに尋ねようとした。一体この金持ちであろう夫人が本当に唯月の母方の親戚なのか確かめたかったのだ。どうして以前、一度も唯月から聞かされなかったのだろうか?唯月の母方の親族たちは、確か貧乏だったはずだ。詩乃は横目で佐々木母を睨みつけ、唯月の手を取り、つらそうに彼女の傷ついた顔を優しく触った。そして非常に苦しそうに言った。「唯月ちゃん、私と唯花ちゃんがしたDNA鑑定の結果が出たのよ。私たちは血縁関係があるのあなた達姉妹は、私の妹の娘たちなの。だから私はあなた達の伯母よ。私のこの姪をこのような姿にさせて、ひとことごめんで済まそうですって?」詩乃はまた佐々木親子を睨