「ここが東さんの会社?」佐々木唯月は少し驚いた後、それを疑わなかった。ここは東グループという名前だったからだ。結城理仁は東隼翔が彼の会社の重要顧客だと言っていた。彼女はただその彼が東グループの社長だとは思ってもいなかったのだ。東グループが勢いに乗っていた頃、彼女はバリバリのキャリアウーマンで、東グループの実力をよくわかっていた。彼女はずっと東隼翔と東グループの社長を関連付けて考えていなかった。「東さん、私は別に問題を起こしに来たのではなくて、面接をしに来ただけです。あなたの会社の面接官に私の容姿は応募した仕事には適していないと言われて、その理由を尋ねたんです。彼女は私が太っているからだと答えました。太っていることを軽蔑してきたので、腹が立って文句を言ったんです。そうしたら、彼女がデブ女は出ていけと罵倒してきたんですよ。東さん、あなた達東グループはここ星城ではとても有名な大企業の一つですよね。私はずっとあなたの会社の社員はとても品のある方々だと思っていました。それがまさかこんなことを言うような低レベルの人がいるなんて」「東社長、私は……」面接官をした長澤は二歩進み、言い訳をしようとしたが、東隼翔に睨まれて言葉が出てこなかった。東隼翔は佐々木唯月に尋ねた。「あなたはどの部署の面接に来たんですか?」「財務部の一般社員です。私は以前財務部長をしていたから、経験ならあります」東隼翔は彼女の手から履歴書を受け取った後、彼女に言った。「少し待っていてください。後で結果をお教えします」そう言いながら、彼は申し訳ないといった様子で顧客に話しかけた。「大塚社長、少々処理しなければ問題が発生しましたので、応接室でお待ちいただけないでしょうか」秘書に指示をして大塚社長を先に上に連れて行かせた。東隼翔はオフィスビルを出ると、携帯を取り出して彼の親友に電話をかけ、相手が電話に出ると声を低くして言った。「理仁、また君の義姉さんに出くわしたよ。彼女がうちに面接に来て、面接官と喧嘩したんだ。それで危うく警備員が彼女を追い出してしまうところだったよ」結城理仁「……」彼の義姉は最近気分が最悪だ。「何の面接に来ているんだ?」結城理仁は一言尋ねた。「財務部の一般職員だ。彼女は以前財務部長をしていたんだろ。財務に関しては経験が豊富なようだ
東隼翔の話を聞き、長瀬は顔を真っ青にさせた。しかし、自分で言い訳をすることもできず、大人しく彼に返事した。「社長、私が間違っていました。このようなことは二度といたしません」そして、佐々木唯月の前までやって来ると、申し訳なさそうに言った。「佐々木さん、人を見た目で判断して、あなたに侮辱的なことを言ってしまいました。大変申し訳ありませんでした。すみません。お許しください」佐々木唯月も怒りを収め、すまなさそうに言った。「長澤さん、私も悪かったです。激怒して、口調が悪くなってしまいました。私のことも許してください」二人はお互いに謝罪をし、長澤は佐々木唯月にいつから仕事に来られるか尋ねた。仕事が決まって、佐々木唯月は内心とても喜び、笑顔になって言った。「私はいつからでも働けます」「それでは、明日から会社に来てください」「わかりました。長澤さん、ありがとうございます。東さんも」佐々木唯月はお礼を言った後、履歴書を持って嬉しそうに出て行った。「佐々木さん」東隼翔は彼女を呼び止めた。佐々木唯月はすぐにその足を止め、後ろを振り返って笑顔で彼に尋ねた。「東さん、何かご用でしょうか」「あなたは明日から仕事に来るんですよね。仕事の前に毎朝外の花壇周りの道を五周走るようにしてください。しっかり五周走ってから仕事に来るように」東隼翔も佐々木唯月は太り過ぎで見た目が悪いと思っていた。親友の面子を考えて佐々木唯月を雇用したのだ。他の社員が彼女を見たら、その醜い容姿を嫌悪するかもしれないから、佐々木唯月にダイエットするように要求したのだった。これは佐々木唯月のためにも言ったことだ。それを聞いて、佐々木唯月の笑顔は消え、凍り付いた。まだ仕事を始めていないのに、社長から毎日花壇の周りを五周走るように言われてしまった。オフィスビルの前にある花壇を見てみると、一周するのにだいたい100から200メートルくらいだろう。五周すれば、確かに疲れる。「東さん、わかりました。毎日走ります」今日のようなことを経験し、佐々木唯月もこれ以上太ってはいけないと肝に銘じた。東隼翔は彼女が急ぎで仕事を見つけないといけないという心理を利用して、仕事として彼女にダイエットをするように命じたのだった。佐々木唯月は東隼翔が厳しいとは思わなかった。それとは逆に彼が
東隼翔と佐々木唯月が去った後、そこにいた面々はざわつき始めた。みんなは社長と佐々木唯月がどうやって知り合ったのか予想していた。さっきの様子を見るからに、社長は佐々木唯月をとても気にかけているようだった。「もしかして社長の親戚かな?」「親戚なわけないよ。あの太い女性は『東さん』って礼儀正しく呼んでいたし、二人はきっと顔見知り程度で、仲が良いってわけじゃないと思う」「なあなあ、うちの社長ってもしかしてあの太った女性が好きだったりして?社長ももう35歳なんだ。彼女もいないし」東隼翔も若くて有能な大物社長の一人だ。しかし、彼の顔にはくっきりと刀傷があり、背も高く勇猛である。目つきは鋭く、彼を見た人はヤクザなのではないかと直感的に思ってしまう。それで35歳に至るまで彼女がいなかった。みんなはその言葉を言った人のほうを見つめ、長澤はその相手の頭をぽんと叩いて言った。「このアンポンタン。なんでそんな考えになるのよ。あの太った女の人、女である私も毛嫌いするくらいよ。あんたたち男は尚更でしょう。うちの東社長だって顔にあの傷があるだけで、その傷があるほうの顔を見なければ彼ってすごくイケメンでしょ。東社長の身分も考えれば、彼がその気になればどんな美人とだって結婚できるわよ。なんでデブ女なんかに手を出さないといけないのよ。それに、佐々木さんは結婚してて、2歳過ぎの息子がいるわ」それを聞いて野次馬たちはあの二人が男女関係にあるという妄想をやめた。しかし、それでも佐々木唯月と東隼翔の関係が気になっていた。東隼翔は佐々木唯月にジョギングをしてダイエットする要求までしていた。これは明らかに佐々木唯月に良かれと思ってのことで、二人が全く何の関係もないと言われても信じる人はいないはずだ。彼らの噂を聞いたら東隼翔は自分は彼女とは何も関係がないのにとぼやくことだろう。……神崎姫華は昼の十一時に唯花の店を出ると、急いでスカイロイヤルホテルに結城理仁を待ち構えに行った。内海唯花がご飯を作り終わったところに、結城理仁が店に着いた。「おいたん」おもちゃで遊んでいた佐々木陽は結城理仁が入って来るのを見ると嬉しくなって呼びかけ、手に持っていたおもちゃを置き、大喜びして理仁のほうへ走っていった。内海唯花はどうして甥が氷のように冷たい顔をした結城理仁
彼女のそのセリフを聞いて、結城理仁は口を引き攣らせた。しかし、言い返すことはしなかった。なぜなら、あれは彼が彼女に部屋に入るなと言ったからだ。それと同じように、彼女の部屋にも彼は入ってはいけない。結城理仁はまた自分が作成したあの契約書は自分の首を絞めることになったと思った。彼はまさか自分が先にその契約を破りたいと思うことになるとは夢にも思っていなかった。後悔してもいいだろうか?彼女の分の契約書はどこにあるのだろう?彼が彼女の不在時にこっそりとあの契約書を取り戻して跡形もなく消し去ってもいいだろうか?このような考えが結城理仁の頭の中によぎったが、彼はそれをすぐに抑え込んだ。結城家の当主たる者、そのような恥知らずな事はできるはずもない。「可愛い犬ね」牧野明凛は犬のフサフサな毛を撫でて、可愛いと褒めた。結城理仁の目利きは良い。選んだ犬と猫はとても可愛かった。佐々木陽は言うまでもなく、結城理仁に抱っこされていた彼は下に降りると暴れ出した。犬と遊びたかったのだ。内海唯花は携帯を取り出すと、犬と猫の写真を撮った。しかし、すぐにはインスタにアップしなかった。結城理仁はちょっと前まで彼女のインスタもフォローしていたのだが、今は……彼はフォローを外していたのだ。「内海さん、さっき撮った写真を俺に送ってくれないかな」結城理仁は彼女の機嫌が良い隙を見計らって、彼女のLINEを取り戻そうとしたのだ。内海唯花はしれっと「あなた、私のLINE友だちを削除したでしょ。どうやって写真を送るのよ。自分で好きなだけ写真を撮ったらいいわ」と言った。結城理仁は黙ってしまった。少しして、彼は内海唯花の傍に近寄っていくと、こっそりと彼女の服を引っ張った。内海唯花が彼のほうへ目線を向けた時、彼の整った顔が少し赤くなっていた。「内海さん、俺が間違ってた。俺達、もう一回友だち登録しないか?」内海唯花は目をぱちぱちさせた。彼の顔はどんどん赤くなっていった。彼のようにプライドが高い人がこのように低い姿勢を見せて、わざわざ犬と猫を買ってきて飼ってもいいと言ってくれたので、唯花は寛大にLINEのQRコードを開き友だち登録をした。「今後、また私を削除したら、永遠にブロックして二度と友だち登録してあげないんだからね」結城理仁は彼女と友だ
「結城さん、あなたも来ていたのね」妹の旦那もいるのを見て、佐々木唯月は彼に笑顔を見せた。そして、息子を抱き上げてその可愛い顔に何度もキスをした。キスされた陽は嬉しそうにキャッキャッと笑った。「義姉さん、こんにちは」結城理仁は義姉に挨拶をした。「あら、このワンちゃんと猫ちゃんどうしたの?可愛いわね!」佐々木唯月は息子にキスをした後、店に増えた新しい仲間を見つけた。「結城さんが飼っていいって私にプレゼントしてくれたの。お姉ちゃん、仕事が見つかったって?」姉が入って来る時に見せたあんなに嬉しそうな様子を内海唯花は久しぶりに見た。佐々木唯月は先に義弟が買って来たペットたちが可愛いと褒めて、妹に返事をした。「見つかったの。本当に不思議なんだけど、知り合いに会ったのよ。唯花、私がどこで働くと思う?東グループよ」内海唯花は普段からあまり大企業に関心がなかった。この町にある有名な結城グループは親友がよく結城家の御曹司の話をしていたので彼女は知っていた。結城理仁とスピード結婚した後は、理仁が結城グループで働いているから、彼女はこの会社についてよく知ることになった。神崎グループについては、神崎姫華のおかげで彼女は知ることになったのだ。それ以外の大企業の名前に関しては、内海唯花は本当に関心を持ったことがなかった。彼女はそのような大企業に勤める人とは知り合うことはないと思っていて、興味を持つことすらなかったのだ。もしそんな時間があるなら、ハンドメイドをして売ってお金を稼いだほうがいい。東グループだと聞いた後、彼女は笑って尋ねた。「お姉ちゃん、東グループって大企業なの?そこに転職した昔の同僚と会ったの?」佐々木唯月は仕事が見つかって機嫌がとても良かった。妹の前で隠し事をする必要もないので、正直に事の経緯を妹に話した。内海唯花は姉からそれを聞いて少し腹を立てた。姉は確かに太ってはいるが、その長澤とかいう面接官が姉を軽蔑するとは、少し性格が悪いと思った。東さんに偶然会わなかったら、姉は外に放り出されていたのだから。「唯花、お姉ちゃんも悪かったの。私もその時かなり衝動的に話しちゃったし、長澤さんを怒らせてしまったのよ。もう終わったことだし、仕事も見つかったし、長澤さんとは今後同僚になるんだから、今日あった嫌な事はもう言わないことにするわ。
彼は振り向いたが、内海唯花は彼を見ておらず、料理を盛ったお皿二つを持っているのを見た。そのお皿を見てみると、一つは野菜炒めで、それ以外は全部海鮮料理だった。これは、神崎姫華が彼女に持って来た海鮮じゃないか!彼は大きな歩幅で近づいて行き、内海唯花の手から二つのお皿を受け取って言った。「キッチンに入ったんだし、これは俺が持って行くよ。君が何度も取りに来る必要ないだろう」「ありがとう、結城さん」そのお皿を持って行こうとしていた結城理仁は突然足を止め、振り返って彼女を見た。「どうしたの?」内海唯花は彼にお皿二つを渡した後に、また他の料理が入ったお皿二つを持った。真っ黒な瞳で見つめられて、彼女は顔を下に向け自分の服が汚れているのかと思ったが、別に汚れてはいなかった。「あの、今後『結城さん』って呼ばないでもらえるかな?」結城理仁は少し怒った様子で自分の不満を吐き出した。彼女との付き合いにおいて、彼が何か不満があるのなら直接彼女に言ってしまったほうがいい。曖昧な態度では彼女に気づいてもらおうとしても、申し訳ないが、彼女にはそんな時間もないし、どういうことなのか考えようともしないのだから。彼女は頑なに契約書に書かれてあることを厳守している。「じゃあ、なんて呼べばいいの?」結城理仁は唇を一の字に結び、瞬時には彼女にどう答えればいいのかわからなかった。「さん」付けで呼んでもらっても、まだ距離を感じると思った。呼び捨てで呼んでもらおうか。でも、よくよく考えると彼女は呼んでくれないだろう。それに彼も彼女からそう呼ばれるのは慣れないようだ。「好きに呼んでくれていい」結城理仁はそう言うと、お皿二つ持って出て行った。内海唯花は小声でぶつぶつ言った。「『結城さん』って呼ばないで、『理仁』って親しげに呼んでも、返事してくれるのかしら?」彼は今は結婚を隠しておくと言っていた。今に至るまで彼ら二人が夫婦だと知る者は多くない。内海唯花はもう気にせず、すぐに料理を運んで行った。牧野明凛と佐々木唯月はすでにテーブルや椅子を整え、きれいに拭いていた。夫婦二人が料理を運んで来るのを見て、牧野明凛と佐々木唯月も手伝った。今日はおばあさんがこの場にいなかったから、結城理仁に唯花のためにエビの殻を剥くようにという指示はなかったが
結城理仁もこう言っているので佐々木唯月はそれ以上何も言わず、息子に使い捨て手袋をはめてあげた。食事の後、結城理仁はまた妻を手伝いに食器を片付けてキッチンに入り皿洗いをしようとしていた。佐々木唯月は妹の前で義弟を褒め、妹にも結城理仁に必ずよくするように言っていた。彼女は自分の結婚が失敗したので、妹に結婚に対する悪い印象を植え付けてしまうのを恐れていたのだ。佐々木俊介はゲス男だが、全ての男が彼のようであるわけではないのだから。この世には良い旦那さんもいるのだ。ただ佐々木唯月の運が悪く、そのように良い男性と巡り合えなかっただけだ。内海唯花はしょうがないといった様子で言った。「お姉ちゃん、わかってるから。一日に何百回も彼を褒めなくていいってば。私もキッチンに行ってお皿洗い手伝ってくる」そう言うと、急いでキッチンに入っていった。また姉から結城理仁がいかに素晴らしいか説かれ、理仁によくしてやれと聞かされるのを避けるためだった。姉の言いっぷりでは、まるで彼女がいつも結城理仁をいじめて、悪く扱っているかのようだ。牧野明凛はその横でこっそり笑っていた。結城理仁が食器を洗おうとしたところに足音が聞こえてきて、キッチンの入り口へ目をやってみると、そこには内海唯花がいた。「俺が洗うよ。君は座って休んでて。こんなにたくさんの海鮮料理を作ったんだから、とても疲れているだろう」「あなたも食べにくると思ったから、こんなにたくさん作ったのよ」内海唯花は彼を押しのけた。「あなたこそゆっくり座ってお茶でも飲んでて、私が洗うから。お姉ちゃんったら私があなたを悪く扱って、いじめてるんじゃないかって心配してるんだからね。一日中私の前で『結城さんは良い人だから、よくしてあげなさい』ってぶつぶつ言われるのよ。もう耳にタコができるくらい」結城理仁は食器洗い争奪戦には参加せず、手を洗った後、それに賛同して言った。「お姉さんは自分自身で経験したから、何もかも全部わかっているわけだ。彼女の話は間違っていない」内海唯花「……」「君の義兄さんが不倫している証拠、持って来たよ。車に置いてあるんだけど、今お義姉さんに持って行こうか?」「こんなに早く証拠が集まったの?」結城理仁はうんと一言答え、言った。「俺の友人は情報網がすごいからな。あっという間に集めてくれ
結城理仁は椅子に少し座ってから、会社に戻ろうとした。内海唯花が食器を洗い終わりキッチンから出てくると、彼が立ち上がり出ていこうとしていたので、彼に続いて外に出て行った。彼は一言もしゃべらず、車から大きな封筒を取り、振り返って内海唯花に手渡し声を低くして言った。「この中に入ってる」内海唯花は佐々木俊介の不倫の証拠を受け取り、もう一度お礼を言おうとした。その時彼のあの黒く深い瞳と目が合い、内海唯花は周りを見渡した。しかし、通りには人がいたので、やろうとしていたことを諦めた。「車の運転気をつけてね。会社にちゃんと着いたら私に連絡して教えてね」結城理仁は唇をきつく結び、低い声で返事をした。彼は車に乗ると、再び彼女をじいっと深く見つめて、それからエンジンをかけ運転して店を離れた。内海唯花はその場に立ったまま、遠ざかる彼の車を見つめ、彼らの間に少し変化があるのを感じた。彼が自分を見つめる瞳に愛が芽生えているような気がした。もしかしたら、彼女は気持ちをセーブせず、もう一度思い切って一歩踏み出し、愛を求めてもいいのかもしれない。半年の契約はまだ終わっていないのだから、まだまだチャンスはある。そう考えながら、内海唯花は携帯を取り出し結城理仁にLINEを送って彼に伝えた。「さっきキスしたかったけど、人がいたから遠慮しちゃったわ」メッセージを送った後、彼女は結城理仁の返事は待たなかった。少ししてから、内海唯花は大きな封筒を持って店に入っていった。佐々木陽は母親の懐でぐっすり寝ていた。牧野明凛は二匹の猫を抱っこして遊んでいて、内海唯花が入って来るのを見て尋ねた。「旦那さんは仕事に行った?」「うん、仕事の時間になるからね。彼は仕事がすごく忙しいから夜はよく深夜にやっと帰ってくるの」内海唯花も二匹の子猫を触った。結城理仁が彼女にラグドールを二匹プレゼントしてくれた。彼女に対して実際とてもよくしてくれている。犬もとても可愛い。ペットを飼うことになったので、彼女は後でネットショップで餌を買うことにした。「お姉ちゃん、あそこにソファベッドがあるから陽ちゃんをそこで寝かせたらいいよ。ずっと抱っこしてると疲れるでしょ」内海唯花は姉のもとへ行き、甥を抱き上げて大きな封筒を姉に渡して言った。「これ、理仁さんが友達に頼んで集め
その時、聞いていて我慢できなくなった人が英子に反論してきた。「そうだ、そうだ。自分だって女のくせに、あんなふうに内海さんに言うなんて。内海さんがやったことは正しいぞ。内海さん、私たちはあなたの味方です!」「こんな最低な義姉がいたなんてね。元旦那が浮気したから離婚したのは言うまでもないけど、もし浮気してなくたって、さっさと離婚したほうがいいわ、こんな最低な人たちとはね。遠く離れて関わらないほうがいいに決まってる」野次馬たちはそれぞれ英子を責め始めた。そのせいで英子は怒りを溜め顔を真っ赤にさせ、また血の気を引かせた。唯月が彼女に恥をかかせたと思っていた。そして彼女は突然、力いっぱい唯月が支えていたバイクを押した。バイクは今タイヤの空気が抜けているから、唯月がバイクを押すのも力を入れる必要があった。それなのに英子が突然押してきたので、唯月はバイクを支えることができず、一緒に地面に倒れ込んでしまった。「金を返せ。あんたのじいさんがお母さんから金を受け取ったのを認めないんだよ。じいさんの借金は孫であるあんたが返せ、さっさとお母さんに金を払うんだよ」英子はバイクと一緒に唯月を地面に倒したのに、それでも気が収まらず、彼女が持っていたかばんを振り回して力を込めて唯月を叩いた。さらには足も使い、立て続けに唯月を蹴ってきた。唯月はバイクを放っておいて、立ち上がり乱暴に英子からそのかばんを奪い、狂ったように英子を殴り返した。彼女は英子に対する恨みが積もるに積もっていた。本来離婚して、今ではもう佐々木家とは赤の他人に戻ったので、ムカつくこの佐々木家の人間のことを忘れて自分の人生を送りたいと思っていた。それなのに英子は人を馬鹿にするにも程があるだろう、わざわざ問題を引き起こすような真似をしてきた。こんなふうに過激な態度に出れば、善悪をひっくり返せるとでも思っているのか?この間、唯月と英子は殴り合いの喧嘩をし、その時は英子が唯月に完敗した。今日また二人が殴り合いになったが、佐々木母はもちろん自分の娘に加勢してきた。この親子は手を組んで、唯月を二対一でいじめてきたのだ。「警察、早く警察に通報して!」その時、誰かが叫んだ。「すみません警備員さん、こっちに来て喧嘩を止めてちょうだい。この女二人がうちの会社まできて社員をいじめてるんです」
唯月がその相手を見るまでもなく、誰なのかわかった。その声を彼女はよく知っている。それは佐々木英子、あのクズな元義姉だ。佐々木母は娘を連れて東グループまで来ていた。しかし、唯月は昼は外で食事しておらず、会社の食堂で済ませると、そのままオフィスに戻ってデスクにうつ伏せて少し昼寝をした。それから午後は引き続き仕事をし、この日は全く外に出ることはなかったのだ。だからこの親子二人は会社の入り口で唯月が出てくるのを、午後ずっとまだか、まだかと待っていたのだ。だから相当に頭に来ていた。やっとのことで唯月が会社から出てきたのを見つけ、英子の怒りは頂点に達した。それで会社に出入りする多くの人などお構いなしに、大声で怒鳴り多くの人にじろじろと見られていた。物好きな者は足を止めて野次馬になっていた。唯月はただの財務部の職員であるだけだが、東社長自ら採用をしたことで会社では有名だった。財務部長ですら、自分の地位が脅かされるのではないかと不安に思っていた。唯月は以前、財務部長をしていたそうだし。上司は唯月を警戒せずにいられなかった。さらに、唯月が東社長に採用されことで、上司は必要以上に彼女のことを警戒していたのだ。唯月は彼女にとって目の上のたんこぶと言ってもいい。周りからわかるように唯月を会社から追い出すことはできないから、こそこそと汚い手を使っていた。財務部職員によると、唯月は何度も上司から嫌がらせを受け、はめられようとしていたらしい。しかし、彼女は以前この財務という仕事をやっていて経験豊富だったので、上司の嫌がらせを上手に避けて、その策略に、はまってしまうことはなかった。「あなた達、何しに来たの?」唯月は立ち止まった。そうしたいわけじゃなく、足を止めるしかなかったのだ。元義母と元義姉が彼女の前に立ちはだかり、バイクを押して行こうとした彼女を妨害したのだ。「私らがどうしてここに来たのかは、あんた、自分の胸に聞いてみることだね。うちの弟の家をめちゃくちゃに壊しやがって、弁償しろ!もし内装費を弁償しないと言うなら、裁判を起こしてやるからね!」英子は金切り声で騒ぎ立て、多くの人が足を止めて野次馬になり、人だかりができてきた。彼女はわざと大きな声で唯月がやったことを周りに広めるつもりなのだ。「あなた方の会社の社員、ええ、内海唯
「伯母さんはあなた達が簡単にやられてばかりな子たちだとは思っていないわ。ただ妹のためにも、あの人たちをギャフンと言わせてやりたいのよ」唯花はそれを聞いて、何も言わなかった。それから伯母と姪は午後ずっと話をしていた。夕方五時、詩乃はどうしても唯花と一緒に東グループに唯月を迎えに行くと言ってきかなかった。唯花は彼女のやりたいようにさせてあげるしかなかった。そして、唯花は車に陽を乗せ自分で運転し、神崎詩乃たち一行と颯爽と東グループへと向かっていった。明凛と清水は彼らにはついて行かなかった。途中まで来て、唯花は突然おばあさんのことを思い出した。確か午後ずっとおばあさんの姿を見ていない。唯花はこの時、急いでおばあさんに電話をかけた。おばあさんが電話に出ると、唯花は尋ねた。「おばあちゃん、午後は一体どこにいたの?」「私はそこら辺を適当にぶらぶらしてたの。仕事が終わって帰るの?今からタクシーで帰るわ」実はおばあさんはずっと隣のお店の高橋のところにいたのだった。彼女は唯花たちの前に顔を出すことができなかったのだ。神崎夫人に見られたら終わりだ。「おばあちゃん、私と神崎夫人のDNA鑑定結果がでたの。私たち血縁関係があったわ。それで伯母さんが私とお姉ちゃんを連れて一緒に神崎さんの家でご飯を食べようって、だから今陽ちゃんを連れてお姉ちゃんを迎えに行くところなの。おばあちゃんと清水さんは先に家に帰っててね」「本当に?唯花ちゃん、伯母さんが見つかって良かったわね」おばあさんはまず唯花を祝福してまた言った。「私と清水さんのことは心配しないで。辰巳に仕事が終わったら迎えに来てもらうから。あなたは伯母さんのお家でゆっくりしていらっしゃい。彼女は数十年も家族を捜していたのでしょう。それはとても大変なことだわ。伯母さんのお家に一晩いても大丈夫よ。私に一声かけてくれるだけでいいからね」唯花は笑って言った。「わかったわ。もし伯母さんの家に泊まることになったら、おばあちゃんに教えるわね」通話を終えて、唯花は一人で呟いた。「午後ずっと見なかったと思ったら、また一人でぶらぶらどこかに出かけてたのね」年を取ってくると、どうやら子供に戻るらしい。そして唯月のほうは、妹からのメッセージを受け取り、彼女たちが神崎夫人と伯母と姪の関係で
昔の古い人間はみんなこのような考え方を持っている。財産は息子や男の孫に与え、女ならいつかお嫁に行ってしまって他人の家の人間になるから、財産は譲らないという考え方だ。息子がいない家庭であれば、その親族たちがみんな彼らの財産を狙っているのだ。跡取り息子のいない家を食いつぶそうとしている。それで多くの人が自分が努力して作り上げた財産を苗字の違う余所者に継承したがらず、なんとかして息子を産もうとするのだった。「二番目の従兄って、内海智文とかいう?」詩乃は内海智文には覚えがあった。主に彼が神崎グループの子会社で管理職をしていて、年収は二千万円あったからだ。彼女たち神崎グループからそんなに多くの給料をもらっておいて、彼女の姪にひどい仕打ちをしたのだ。しかもぬけぬけと彼女の妹の家までも奪っているのだから、智文に対する印象は完全に地の底に落ちてしまった。後で息子に言って内海智文を地獄の底まで叩き落とし、街中で物乞いですらできなくさせてやろう。「彼です。うちの祖父母が一番可愛がっている孫なんですよ。彼が私たち孫の中では一番出来の良い人間だと思ってるんです。だからあの人たちは勝手に智文を内海家の跡取りにさせて、私の親が残してくれた家までもあいつに受け継がせたんです。正月が過ぎたら、姉と一緒に時間を作って、故郷に戻って両親が残してくれた家を取り戻します。家を売ったとしても、あいつらにはあげません!」そうなれば裁判に持っていく。今はもうすぐ年越しであるし、姉が離婚したばかりだから、唯花はまだ何も行動を起こしていないのだ。彼女の両親が残した家は、90年代初期に建てられたものだ。実際、家自体はそんなにお金の価値があるものではないが、土地はかなりの値段がつく。彼女の家は一般的な一軒家の坪数よりも多く敷地面積は100坪ほどあるのだ。彼女の両親がまだ生きていた頃、他所の家と土地を交換し合って、少しずつ敷地面積を増やしていき、ようやく100坪近くある大きな土地を手に入れたのだった。母親は、彼女たち姉妹に大人になって自立できるようになったら、この土地を二つに分けて姉妹それぞれで家を建て、隣同士で暮らしお互いに助け合って生きていくように言っていたのだ。「まったく人を欺くにも甚だしいこと。妹の財産をその娘たちが受け継げなくて、妹の甥っ子が資格を持っ
姫華は唯花たちが引っ越し作業を終えてから、ようやく自分がそんなに面白いことを逃したのだと知ったのだった。だから彼女は明凛と唯花に不満を持っていた。明凛は唯花に姫華にも教えるよう言ったが、唯花が彼女はお嬢様だから家をめちゃくちゃにするという乱暴なシーンは見せたくないと思い姫華には伝えなかったのだ。確かに姫華は名家の令嬢であるが、神崎姫華だぞ。神崎姫華は星城の上流社会ではあまり評判が良くない。他人が彼女のことを横暴でわがまま、理屈が通じないというくらいなのだから、そんな彼女が家を壊すくらいのシーンで音を上げるとでも?逆に、彼女自身も機嫌が悪い時にはハチャメチャなことをしでかすというのに。「姉がもらうべき分はしっかりと財産分与させました。ただ内装費に関しては佐々木家が拒否したので、私たちが人を雇ってその内装を全て剥がしたんです」詩乃はそれを聞いて「それはそうすべきよ。どうして佐々木家においしい思いをさせる必要なんてあるかしら」と唯花たちの行動を当たり前だと言った。そして最後にまた残念そうにこう言った。「もし伯母さんが知っていれば、あなた達の家族として、大勢で彼らのところまで押しかけて内装費を意地でも出させてあげたものを。これは正当な権利よ」この時、唯花はふいに姫華の性格は完全に母親譲りなのだと悟った。「唯花ちゃん、もうちょっとしたらお店を閉めて私たちと一緒に神崎家に帰りましょう。家族みんなで食事をするの。そうだ、あなたの旦那さんはお時間があるのかしら?彼も一緒にいらっしゃいよ」唯花は「夫は今日出張に行ったばかりなんです。たぶん暫くの間帰ってきません。彼が帰ってきたら、一緒に詩乃伯母さんのお宅にお邪魔します」と返事した。「出張に行ってらっしゃるのね。なら、彼が帰って来てからお会いしましょう」詩乃はすぐに姪の夫に会えなくても特に気にしていなかった。彼女にとって、二人の姪のほうが重要だったからだ。今、彼女は姪を見つけることができて、姪二人にはこの神崎詩乃という後ろ盾もできた。ちょうど唯花に代わってその夫が頼りになる人物なのか見極めることができよう。「あなたのお姉さんは五時半にお仕事が終わるのよね?」「ええ」神崎夫人は時間を見て言った。「お姉さんはどこで働いていらっしゃるの?」「東グループです」神崎夫人は「そ
姫華は父親である神崎航と一緒に母親を気にかけていたので、理紗が忘れずにこの鑑定結果を持ってきたのだった。唯花は理紗から渡された鑑定結果を受け取って見た。彼女はその結果を見た後、少しの間沈黙してからそれをテーブルの上に置いた。「唯花ちゃん、あなたは私の姪よ。私のことは詩乃伯母さんって呼んでね」今世では妹と再会を果たすことはできなかったが、妹の娘である二人の姪を見つけることができただけでも、神崎詩乃(かんざき しの)にとっては一種の慰めになった。彼女は唯花の手をとり、自分のことを「詩乃伯母さん」と呼ばせた。「唯月ちゃんは?それから陽ちゃんも」神崎詩乃はもう一人の姪のことも忘れていなかった。「姉は昼にはここへは来ないんです。夕方五時半に退勤したら帰ってきますよ」唯花はそう説明して、明凛のほうを見た。明凛が陽を抱っこして近づいて来て、唯花が彼を抱っこした。「神崎おば様……」唯花がそう言うと、詩乃は言った。「唯花ちゃん、私のことは詩乃伯母さんって呼んでね。私はずっとあなた達を見つけられるのを夢見ていたのよ。ようやく見つけたんだから、そんな距離感のある言い方で呼ばれると寂しいわ」唯花は少し黙った後「詩乃伯母さん」と言い直した。DNA鑑定結果はもう出てきたのだ。彼女が神崎詩乃の血縁者であることが証明されたのだから、神崎夫人はまさに彼女の伯母にあたるのだ。本当にまるでドラマのようだ。詩乃は唯花に詩乃伯母さんと呼ばれて、目をまた赤くさせた。そして姫華がこの時急いで言った。「お母さんったら、もう泣かないで。陽ちゃんもいるのよ、お母さんが泣いたりしたら、陽ちゃんを驚かせちゃうでしょ」明凛と清水はみんなにお茶とフルーツを持ってやってきた。詩乃は陽を抱っこしたいと思っていたが、陽のほうはそれを嫌がり、背中を向けて唯花の首にしっかりと抱きついた。「陽ちゃん、こちらはおばあちゃんのお姉さんなのよ」詩乃は立ち上がって、陽をなだめようとした。「いらっしゃい、おばあちゃんが抱っこしてあげる、ね」しかし陽は彼女の手を振り払い「やだ、やだ、おばたんがいいの」と叫んだ。詩乃は陽が過剰な反応をしたのを見て、諦めるしかなかった。そして少し前の出来事を思い出し、彼女はまた容赦なくこう言った。「あの最低な一家が、陽ちゃんにショックを
数台の高級車が遠くからやって来て、星城高校の前を通り過ぎ、唯花の本屋の前に止まった。隣の高橋の店で暇だからおしゃべりをしていた結城おばあさんが、道のほうに目を向けると数台の高級車がやって来ていた。そしてすぐに顔をくるりと元の位置に戻し、わざと頭を低くした。あの数台の車から降りてきた人に見られないようにしたのだ。「唯花、唯花」姫華が車から降りて、唯花の名前を呼びながら店の中へと小走りに入ってきた。その時は隣の店でおしゃべりしていた結城おばあさんを全く気にも留めていなかった。その後ろの車から降りてきた神崎夫人の夫の神崎航がボロボロに泣いている妻を支えながら、娘の後ろに続いて店の中に入ってきた。理紗はボディーガードたちに入り口で待機するように伝え、それから彼女も店の中へと入ってきた。唯花は三分の一ほどビーズ細工のインコを作り終えたところで、姫華に呼ばれる声を聞き、その手を止めて姫華のほうへ視線を向けた。「姫華、来たのね。ご飯は食べた?もしまだなら……」その時、神崎夫人が夫に支えられて入ってきて、夫人が涙で顔を濡らしているのを見て、唯花は状況を理解した。神崎夫人はDNA鑑定の結果を手にしたのだ。神崎夫人のその顔を見れば、聞くまでもなく彼女と神崎夫人には血縁関係があるのだということがわかった。「唯花ちゃん――」神崎夫人は急ぎ足で、レジ台をぐるりを回って彼女のもとへとやって来て、唯花を懐に抱きしめ泣きながら言った。「伯母さんにもっと早く見つけさせてよ――」彼女はそれ以上他に言葉が出てこないらしく、ただ唯花を抱きしめて泣き続けた。唯花は彼女に慰める言葉をかけたかったが、自分もこの時何も言葉が出せなかった。「私の可哀想な妹――」神崎夫人は妹がすでに他界していることを思い、また大泣きした。唯花は彼女と一緒に涙を流した。明凛は陽を抱っこして清水と一緒に遠くからそれを見守っていた。陽は全くどういうことなのかわかっていない様子だった。姫華と理紗も目を真っ赤にさせていた。神崎航がやって来て、妻を唯花から離し、優しい声で慰めた。「泣かないで、姪っ子さんが見つかったんだ、良かったじゃないか。私たちは喜ぶべきだろう。そんなふうにずっと泣いてないで、ね」神崎夫人は夫に支えられて椅子に腰かけた。妹の不幸な境遇と、二人の
「内海のクソじじい、あんたはしっかり私から百二十万受け取っただろうが。現金であげただろう、あれは私がずっと貯めていたへそくりだったんだよ。あの金を受け取る時にあんたは唯花を説得してみせると豪語してたじゃないか。それがあんたは何もできずに、うちの息子はやっぱり唯月と離婚してしまったんだぞ。だからさっさと金を返すんだよ。じゃないと本気で警察に通報するわよ」佐々木母は内海じいさんがどうしても認めようとしないので、怒りで顔を真っ赤にさせていた。内海じいさんは冷たい顔で言った。「もし通報するってんなら、通報すりゃええだろ。俺がそんなことを怖がるとでも思ってんのか。俺はお前から金を受け取ってないし、もし受け取っていたとしてもそれが何だって言うんだ?それは唯月が結婚した時の結納金の補填だろう。うちの孫娘がお宅の息子と結婚する時に一円も出しゃあしなかったくせによ。結納金に代わって百万ちょいの補填だけで済んだんだぞ。お宅にも娘がいるだろ。その娘が結婚する時に一円も結納金を受け取らずにタダで娘を婿側に送ったのか?」佐々木母はそれを聞いて腹を立てて言った。「なにが結納金だ、お前は唯月を育ててきたのか?そうじゃないくせに結納金を受け取る資格があんたにあるとでも?彼らはもう離婚したってのに、馬鹿みたいにあんたらに結納金を今更補填してあげるわけないでしょうが。さっさと金を返すんだよ!」「金なんかねえ。命ならあるけどな。それでいいなら持って行くがいい」内海じいさんは、もはやこの世に何も恐れるものなど何もないといった様子で、佐々木母はあまりの怒りで彼に飛びかかって引き裂いてやりたいくらいだった。そこに英子が母親を引き留めた。「お母さん、あいつに触っちゃダメよ。あいつはあの年齢だし、床に寝転がりでもされちゃったら、私たちが責任を追及されちゃうわよ」「ああ、じいさんや、私はすごくきついよ。もう息もできないくらいさ。こいつらがここで大騒ぎしたせいで私まで気分が悪くなってきたみたいだ。死にそうだよ……」病床に寝ていたおばあさんが突然、気分が悪そうな様子で胸元を押さえて荒い呼吸をし始めた。内海じいさんはすぐにナースコールを押して、医者と看護師に来るように伝えた。そして、佐々木母たち三人に向って容赦なく言った。「もしうちのばあさんがお前らのせいで体調を悪化させた
唯花は笑って言った。「姫華が言ってたの、九条さんって情報一家らしいわ。彼と一緒にいたら、ありとあらゆる噂話が聞けるわよ。あなたって一番こういうのに興味があるでしょ。九条さんってまさにあなたのために生まれてきたみたいな人だわ、あなた達二人とってもお似合いだと思うけど」明凛「……」彼女が彼氏を探しているのは、結婚したいからなのか、それとも噂話を聞くためなのか。「そういえば、お姉さんの元旦那のあの一家がまた来たって?」明凛は急いで話題を変えた。親友に自分の噂話など提供したくないのだ。「お姉ちゃんと佐々木のクソ野郎が離婚して、お姉ちゃんがあの家から出て行ったでしょ。あいつらは待ってましたと言わんばかりに引っ越して来ようとしてたわけ。だけど、今は部屋を借りるかホテル暮らしするか、はたまた実家に帰るしかなくなったでしょ。あの一家は絶対市内で年越ししたいと思ってるはずよ。実家には帰らないでしょうね」佐々木一家は絶対に実家のご近所たちに、年越しは市内でするんだと言いふらしていたはずだ。だから、住む家がなくとも、彼ら一家は部屋を借りるまでしてでも、市内で正月を迎えようとするに決まっている。唯花は幽体離脱でもして佐々木家に向かい、彼らの様子を見てみたいくらいだった。「あの人たち、家の内装がなくなってめちゃくちゃになった部屋を見て、きっと大喜びして失神したことでしょうね」唯花はハハハと大笑いした。「そりゃそうね」唯花が今どんな状況なのか興味を持っている佐々木家はというと、この時、すでに内海じいさんがいる病院までやって来ていた。内海ばあさんは術後回復はなかなか順調で、もう少しすれば退院して家で休養できるのだった。佐々木母は娘とその婿を連れて病室に勢いよく入っていった。佐々木父は来たくなかったので、ホテルに残って三人の孫たちを見ていた。ただ佐々木父は恥をかきたくなかったのだ。「このクソじじい」佐々木母は病室に勢いよく入って来ると、大声でそう叫んだ。内海じいさんは彼女が娘とその婿を連れて入ってきたのを見て、不機嫌そうに眉をしかめた。彼の息子や孫たちはどこに行ったのだ?誰もこの狂ったクソババアを止めに入りやしないじゃないか。「これは親戚の佐々木さんじゃないですか、うちのばあさんはまだ病気なんで、静かにしてもら