社長、契約妻が出て行きました！

「もうすぐ一年になるのね。全部、あっけなく過ぎ去ってしまったわ」そのかすかな呟きは、この一年間、冷め切った結婚生活に囚われていた30歳の女性、シエナ・ヘイズの唇から不意に漏れ出たものだった。彼女の小さな声は、今夜五つ星ホテルのボールルームを満たしている首都のセレブたちの、クリスタルグラスが触れ合う音や低い歓談の笑い声の中にほとんどかき消されていた。シエナの空虚な視線は、建物の外でまばゆく輝く街灯りを映し出す大きな窓ガラスを真っ直ぐに透かしていた。見えない重圧に、胸が押しつぶされそうだった。「表情に気をつけろ、シエナ。笑え、記者のカメラがこちらを向いている」低く冷ややかで、命令に満ちた重厚な声が、一瞬にしてシエナの物思いを断ち切った。ダミアン・ブラックウェル――彼女の契約上の夫であり、35歳の冷酷で野心的な男。ダミアンはシエナの隣に真っ直ぐ立ち、彼女に少し体を寄せてきた。その手は独占欲を露わにして彼女の腰に回された。肌には非常に温かく感じられるものの、心には極めて冷たく響く触れ合いだった。シエナは小さくびくついたが、すぐに平静を取り戻した。彼女はダミアンの方を振り返り、この365日間にわたって訓練し、完璧に演じ切ってきたフォーマルな微笑みで夫の視線に応えた。「いつも通り任務を果たせ。取締役会に、顔の不機嫌な兆候を少しでも捉えられるな」ダミアンは強い含みを持たせた声で囁いた。唇をほとんど動かさずに話し、その視線は真っ直ぐ前を見据えてビジネスパートナーたちに挨拶を送っていた。シエナの唇は笑みを浮かべ、感じている不快感を押し隠した。カメラマンのフラッシュの光の前で、二人は誰もが羨む完璧な夫婦の姿そのものだった。容姿端麗で決断力があり、野心的なブラックウェル・グループのCEOと、彼の傍らに寄り添う美しく控えめな妻。しかし、その華やかさの裏で、二人はこの結婚が紙の上の取引に過ぎないことを熟知していた。一年前、彼らは愛のためではなく、それぞれの利害のための1年間の契約のために神父の前で誓いを交わしたのだ。ダミアンはCEOの地位を確固たるものにし、この新しい巨大ショッピングモール事業を獲得するため、取締役会を説得する安定した家庭を持つ男というイメージを必要としていた。一方、実の家族の冷酷さに追い詰められていたシエナは、亡き母の残した古い家を取り戻

3日後。ブラックウェル・グループの本社会議室には、重苦しい緊張感が漂っていた。ダミアン・ブラックウェルは長卓の端に座り、うなだれる役員たちに鋭い視線を向けていた。南部地域の新規モール事業に関する市場分析レポートは、不安定な数値を示していた。「お前たちができるのは、この程度なのか？」ダミアンの声は、ナイフのように静寂を切り裂いた。「この分析には、リスク回避の強固な根拠がない。今これを行使すれば、ブラックウェル・グループは最初の3か月で失速する」シニアマネージャーのひとりが、緊張から咳払いをした。「申し訳ございません、ダミアン社長。普段であれば……大規模な会議の前に、シエナ奥様が財団や地域コミュニティの観点から消費者行動の分析や二次データを整理し、補足してくださっておりました。今回は、奥様からの追加データを頂戴しておらず……」ダミアンは絶句した。銀のボールペンを握る彼の手が止まる。論理的には認めがたかったが、事実は明白だった。この一年間、家族が没落する前にビジネス管理を学んでいたシエナは、自宅で常にダミアンの会議資料に目を通していたのだ。彼女はダミアンの書斎のデスクに、几帳面な手書きの小さなメモをよく残していた。ダミアンの硬直した分析チームが見落としがちな、人間味のある視点を提供するメモだった。それらの小さなメモこそが、投資家たちの前でのダミアンのプレゼンテーションを完璧なものに仕上げていたのだった。「会議は延期する。24時間以内にこのレポートを完成させろ」ダミアンは冷ややかに言い放つと、振り返ることもなく立ち上がり、部屋を後にした。執務室に戻ったダミアンは、スーツの上着をソファに放り投げた。心が休まらなかった。ここ3日間、家で見せるシエナの冷ややかな態度が、彼の集中力を完全に乱していた。家はまるで誰もいないホテルのように感じられた。静かな足音も、夜の力モミールティーの香りもない。そこにあるのは、息が詰まるような静寂だけだった。デスクの上のスマートフォンが震えた。画面には母ビアトリスの名前が表示されている。ダミアンは緑のボタンをスライドさせた。「何か用か、母さん」「ダミアン！ あのかざりものの妻と言い争いなさい！」ビアトリスの甲高い声が、怒りに満ちて受話器から響いた。「ブラックウェル家の恒例チャリティーイベントの主要パートナー一覧から、

東の空にオレンジ色のグラデーションが広がり、朝の太陽が昇り始めた頃、ブラックウェル邸の廊下にある大きな掛け時計は7時45分を指していた。ダミアンは胸の奥を重く押しつぶすような不快感とともに目を覚ました。一晩中、熟睡することができなかったのだ。離婚届に記されたシエナのサインの残像が、頭から離れなかった。ダミアンは思考を乱す雑念を無理やり振り払った。ベッドから起き上がるとすぐにシャワーを浴び、ワイシャツに袖を通すと、普段より少し急ぎ足で階下へと向かった。「ジョアナ！」リビングに到着するなり、ダミアンは叫んだ。彼は屋敷の執事長を探していた。返事はなかった。屋敷の中は恐ろしいほどに静まり返っており、まるで全てのエネルギーが吸い取られてしまったかのようだった。ダミアンが厨房へ向かうと、ダイニングテーブルのそばに暗い表情で立ち、目を少し腫らしているジョアナを見つけた。「シエナはどこだ？」胸を締め付け始めた胸騒ぎを追い払おうとするかのように、ダミアンは問いただすようなトーンで尋ねた。ジョアナは言葉で答えなかった。その年老いた女性は、少し震える手でダイニングテーブルの方を指さしただけだった。ダミアンは近寄った。清潔に磨かれた大理石のテーブルの上に、濃い青色の書類ファイルが置かれていた。ファイルの上には、屋敷の門の鍵、一度も使われていないため綺麗なビニールに包まれたままのブラックウェル・グループのブラックカード、そして手書きの小さなメモが残されていた。ダミアンはそのメモをひったくった。『ダミアンへ7時30分ちょうどで、私たちの1年間の契約は満期を迎えました。母の家の所有権書類はすべて独立した公証人を通じて法的かつ綺麗に処理を終えていますので、今後ブラックウェル・グループにご迷惑をおかけすることはありません。私がサインした離婚届はこのファイルの中に入れてあります。弁護士に渡して裁判所での手続きを進めてください。この1年間の対価として、私にとっては幼少期を過ごしたあの家だけで十分すぎるほどですので、何一つ請求いたしません。これまでのご協力に感謝いたします。ブラックウェル・グループの益々のご発展をお祈り申し上げます。シエナ・ヘイズ』ダミアンは手にしていたメモ用紙を、ぐしゃぐしゃに握りつぶした。彼の瞳には鋭い光が宿り、そこには深い困惑と信じられないという

部屋の中はさらに凍りついた。ダミアンの前で口にされた「シエナ」という言葉は、いつ爆発するとも知れない時限爆弾の起動スイッチのように響いた。ダミアンは殺気立つような視線で企画部マネージャーを睨みつけた。数秒間の責めるような静寂が続いた後、ダミアンは体を起こし、少しこわばった指先でスーツのボタンを整えた。「我が社は組織の枠組みにも入っていない一人の女に依存するためではなく、プロフェッショナルなチームを雇うために数兆ルピアもの資金を支払っているのだ」ダミアンは低く、重みのある声で言い放った。彼らの契約結婚のことは誰も知らない。だからこそ、二人の契約結婚の終わりについても、誰一人として知ってはならないのだ。ダミアンは素早く席を立ち、荒々しくスマートフォンを引っ掴んだ。「会議は終了だ」ダミアンは振り返りもせずに言った。「二度とシエナに頼るような発言は口にするな。明日の朝までにこのレポートが完璧に仕上がっていなければ、貴様と分析チーム全員、退職届を提出してもらう」ダミアンは大股で会議室を後にし、背後で分厚いドアが重々しく閉まるのを放置した。彼の足音は、役員フロアから自身の執務室へと続く大理石の廊下に激しく響き渡った。しかし、広々とした豪華な執務室に入り、ドアを閉めた途端、ダミアンはその場に立ち尽くした。部屋の中の静寂は、恐ろしいほどに空虚だった。ダミアンは整然としたデスクへ近づいた。普段なら、デスクの右隅には、彼が重大な決定を下す提案書に添えられた、シエナの読みやすく几帳面な手書き文字による補足分析シートが、緑のラインが入ったファイルに挟まれて置かれていた。今、そのデスクの隅には何もなかった。ダミアンは社長椅子に深く腰掛け、両目を強く閉じて頭を背もたれに預けた。企画部マネージャーの声が、再び頭の中で渦を巻く。『我々には……シエナ奥様の存在がどうしても必要なのです……』「くそっ」ダミアンは低く毒づき、椅子の肘掛けの上で拳を強く握りしめた。納得のいかない感情と傷つけられた自尊心が交錯し、胸の奥を焼くような焦燥感へと変わっていく。シエナは家から去っただけではない。彼女は、ダミアンが自身の権力を示す舞台だと信じて疑わなかった仕事の中にまで、大きな穴を残していったのだ。「誰も彼も、この会社の成功がシエナのおかげだとでも思っているのか？ 見ていろ、その

穏やかな郊外の住宅街に、ゆっくりと夜が忍び寄っていた。シエナは主寝室にある木製ベッドの端に腰掛け、一日中掃除をした後の凝り固まった首をさすった。普段着のカジュアルな服から、ゆったりとしたTシャツと心地よい布パンツに着替えていた。静かな部屋に鳴り響いた腹の虫の音が、シエナの口元に小さな笑みを浮かべさせた。彼女は新しいスマートフォンを取り出そうと、パンツのポケットを探った。「今夜はオンラインでデリバリーを頼みましょう」シエナは静かに呟いた。しかし、シエナの手の動きが突如として止まった。彼女の思考は不意に、過日々の記憶へと引き戻された――ダミアンのために毎晩夕食を用意していた日々、不満ひとつ言わずに従順な妻を演じていた日々。シエナは素早く目を閉じ、首を振った。もうダミアンのことは考えたくなかった。いまや契約通りに自由の身となり、ダミアンに対する借りも残っていなかった。「二度とあの家を思い描いてはダメよ、シエナ。あの場所はあなたにとって一時的な寄り道に過ぎなかったの。そこでの出来事を何ひとつ記憶しておく義務なんて、今のあなたにはないのだから」ブラックウェル家の豪華な邸宅での思い出をすべて忘れ去るのだと自分に言い聞かせ、シエナは強く頷いた。シエナは再びスマートフォンに意識を向けた。指先が画面をスライドさせようとしたその時、正面玄関を強く叩く音が鳴り響き、古い家の静寂を切り裂いた。シエナは眉をひそめた。かすかな疑問を浮かべ、彼女の額には細い皺が寄せられた。今日彼女がこの家に引っ越してきたことを知る者は、ダミアンとの離婚手続きを担当した弁護士のエドワード以外には誰もいないはずだった。弁護士が彼女の居場所をダミアンに教えるはずもない。また、ダミアンが自分を探しに来ることなどあり得るはずもなかった。シエナは苦笑した。どうしてあの男のことなど考えてしまうのだろう？ この一年間、自分を単なる使用人、助手、そして飾りの妻としてしか扱わなかった男のことを。シエナは荒い息を吐き出し、再びその思考を振り払った。ベッドから立ち上がると、シエナは木製の階段を静かに下り、正面玄関へと向かった。ドアノブを回す前に、窓のカーテンの隙間からそっと外を覗き込んだ。「どなた――」シエナの言葉は、目の前に立っている人物の姿を目にした瞬間に途切れた。カジュアルな服を着たショ