「そこの佐々木さん、何を勘違いしてるわけ?これは私が義父母に用意したプレゼントなんですけど。姉の物じゃありませんよ」唯花は淡々と口を挟んだ。「仮に本当にそうだったとしても、あなたのお金を使ったわけじゃありませんから、余計なお世話ですよ」姉に陽の養育費をちゃんと記録させ、明細を提出するよう強要してくるとは何事だ。佐々木俊介という男は本当に正真正銘のクズだな!こんなクズ男と、佐々木母は一体どの口で唯月に復縁するよう言ってきているのだ?図々しいにもほどがある。世の中には彼女の息子しか男という生き物がいないとでも思っているのか?本当に笑わせてくれる!「お前の?義父母にこんなに多くの物を?」俊介は少し意外そうだった。神崎家への贈り物だと思っていたのだ。まさか唯花が夫の家族に用意したものだったとは。チッ、唯花もずいぶん気前が良くなったようだ。ところで、唯花はそんな大金を持っているのか。姉からお金をもらったのでは?「いくら用意しても私の自由だから、あなたには関係ないでしょう?羨ましいなら、お隣の女性に言って、私を見習って義理の親に気前よくお金を使わせて、ちゃんとしたプレゼントを用意させるといいんじゃないですか」俊介は思わず莉奈の方へ視線を向けた。莉奈はイラついた。彼女は数年働いて、少ないが貯金は一応あるのだ。しかし、彼女は両親や兄にも教えていなかった。言ったら両親が何かの理由をつけて彼女のお金を兄たちに使うのを恐れていたのだ。自分の家族にもそのお金を使いたくないのに、佐々木家の人間になど使うわけがないだろう。「私はまだ俊介と結婚していないから、佐々木家の嫁じゃないもの!」莉奈は夫の家族にプレゼントを準備したくないので、まだ結婚していないことを理由にした。唯月が俊介を一瞥して、意味深に笑った。「私はあなたとまだ結婚していない時、毎年の正月にはあなたの両親と姉にちゃんとプレゼントを用意していたよね?その時、ご両親はずっと私のことを礼儀正しい子だとほめてくれてたっけ」つまり、莉奈がちゃんとプレゼントを用意しないのは礼儀知らずだと言っているのだ。莉奈はあまりの怒りで顔色も悪くなった。このデブ女、面と向かって挑発してきたな!彼女は嘲笑するように唯月に反論した。「いくら礼儀正しくても、それでも俊介に捨
俊介の話を聞いて、莉奈は言った。「息子さんを抱っこしないでって言ってるんじゃなくて、一人で行かないでって言ってるの。行くなら、私も一緒に行くわ」言い終わると、彼女は親しげに俊介の腕に手をまわした。俊介は思わず失笑しながら彼女の額を突いた。「本当、ヤキモチ焼きだな。俺は彼女と離婚した時点でもう唯月を愛することなんてないって。母さんと姉さんの戯言なんか気にするな。唯月と復縁する気は俺には毛頭ないぞ」母親と姉は唯月にお金持ちの伯母ができて、彼の将来に大きな助けになると考えていたのだ。俊介自身も彼がスカイ電機での仕事が長く続かないかもしれないと認めていたが、社長にまだクビにされていないし、福利厚生も減らされていない。だから暫くやめるつもりはなかった。しかし、少しずつ横領の数を増やして、辞める前にできるだけ多くの利益を搾り取ろうと考えていた。莉奈と結婚するには多くのお金が必要だから。それに、唯月は確かに大金持ちの伯母ができたが、その伯母から何の援助も受けていなかった。彼女が借りた店舗に使った資金も、離婚した時俊介が分けたあの金だった。あの伯母は一円も出していないらしい。親戚にお金があっても、それは親戚のもので、自分にただでくれるわけがない。それに、両親がお金持ちだとしても、もし両親が子供に分け与えてくれなければ、それも自分自身のお金だと言えないのだ。結局、自分がお金を持っていることが一番大事だ。唯花姉妹は莉奈が俊介の腕を組んで、俊介にショッピングカートを押させて近づいてくるのを見て、おかしく笑った。佐々木俊介が自分のものだと主張しているのか。莉奈だけがこんなクズ男を宝物のように扱うだろう。「パパ」陽が父親が近づいてくるのを見て、嬉しそうに呼んだ。唯月は少し複雑な気持ちになった。離婚する前、陽はこんなに俊介に懐いていなかったのだ。離婚後、この子は毎回俊介を見るたびに、嬉しそうにしていた。まさか会う機会が減ったから、急に父親が恋しくなったのだろうか?俊介のショッピングカートが内海姉妹のにぶつかりそうになった時ようやく止まった。彼も莉奈も、自然に唯月のカートに目をやった。カートにはさまざまなプレゼントと正月に必要なものが詰まっていた。高価な高級酒や良い銘柄の煙草もそこにはあった。俊介は思わず顔が
七瀬は彼に教えた。当時、若旦那様はろくに若奥様を気にかけていなかった。若奥様の名前ですら、彼らが時々教えてあげていたのだ。結婚記念日という日など、到底若旦那様が覚えているはずはない。彼らの若旦那様にはロマンチックという要素は存在しない。理仁はもう一度確認した。「確かに十月十日だな?」「ええ、確かに十月十日ですよ」理仁は再び思い出そうとした。言われてみれば確かに、そうだった。「帰ってから結婚証明書を確認すればわかることだ」七瀬は理仁の機嫌が、来た時よりずっとよくなったのを見て、勇気を出して尋ねた。「若旦那様、若奥様にサプライズを用意するつもりですか」「お前にするわけないだろう?」七瀬「……若旦那様、サプライズではなく、ショックを与えてくれましたね」理仁は彼を睨んだ。七瀬はすぐ口をつぐんだ。唯花は理仁の送ってきたメッセージに全く気づかなかった。彼女は今姉と一緒にデパートで正月に必要なものを買っている最中なのだ。理仁は正月に彼女を実家につれて帰るといったので、結城家の親戚たちへのプレゼントを買わなければならないのだ。もちろん、年上の人たちへの贈り物もだ。「好みがわからないから、お姉ちゃん、前あの佐々木のクズの両親に贈っていたものを基準にして、私の義父母のプレゼントを用意してもいいでしょう。世話になってるお礼として、少し多めの金額を包んでお渡しもしようかな」唯花は姉と十数年以上支え合いながら生きてきたから、姉と佐々木俊介が出会い、愛し合い、結婚し、離婚するまでをずっと見てきた。だから姉が普段どのようなプレゼントを義父母に用意したかよく知っていた。唯月は言った。「それでいいよ」彼女は以前佐々木家の両親と英子に贈っていた新年祝いはとても豪華だった。俊介は彼女にはすごくケチだったが、自分の家族にはいつも気前が良かった。彼女が用意したプレゼントがもし豪華じゃなかったら、俊介に叱られることもあったのだ。「パパ、パパ」ショッピングカートに座っていた陽が突然うれしそうにそう呼んだ。「ママ、パパだよ」陽は俊介を呼んでから、振り返って唯月に教えながら、小さない指で俊介を指した。俊介は陽の声で、内海姉妹の存在に気づいたのだ。彼は何も深く考えず近づこうとした。それを隣の莉奈がすぐ彼を引
アバンダントの山荘を出た理仁はA市に長居する気はなく、その日に直接飛行機で星城に戻ることにした。しかし、そのことを唯花に教えず、サプライズを仕掛けるつもりだった。帰る途中で、彼は蒼真の言った話を反芻していた。蒼真は彼に唯花にすべてを打ち明けることを勧めていた。姫華の気持ちなど考える必要はないと。姫華が理仁を好きになったのは姫華の勝手で、別に理仁が彼女に気があるそぶりなどしたわけではないのだ。蒼真の言ったように、姫華のことを考えて、彼女が完全に諦めるまで待つとしたら、一体いつまで待てばいいのか?いつになったら唯花に真実が告げられるのか。そもそも、姫華の存在など、彼にとってどうでもいいのだ。玲凰のいうことを聞く必要もないだろう?唯花と姫華の関係が壊れるかどうかも、いずれ直面しなければならない問題だ。唯花が喜ぶような特別な日を選んで、また別の方法で唯花に真実を教えたら……「七瀬」理仁が低い声で七瀬を呼んだ。「はい、若旦那様」七瀬は恭しく返事し、主人の命令を待っていた。「特別な日って、どんな日だと思う?」七瀬は全く見当がつかなかった。特別な日とは何だ?どういう意味での特別さなのか?彼は少し考えて、恐る恐る確認した。「若旦那様、それは一体どういう意味ですか」「つまり、恋人同士にとって、特別な日は一体何だ?覚えやすくて、相手も喜ぶ日とか」七瀬はすぐ若旦那様が今若奥様のことを考えているとわかった。彼は「それなら、結婚記念日や誕生日、バレンタインなどの記念日なら、恋人同士にとって特別ではないでしょうか」答えた。言い終わると、彼は自分が間違ったことを言ってしまったらいけないと思って、一言付け加えた。「若旦那様、私には彼女がいませんので、この答えが正しいかどうか、保障できませんが」理仁は彼を一瞥した。「なんだ、お前も彼女を紹介してほしいのか?」七瀬は慌てて返事した。「いえいえ、そんなつもりではありません」そう言ったが、心の中でぶつぶつと呟いた。たとえ本当に若旦那様に彼女を紹介してほしいと思っても、若旦那様にそんなこと本当にできるのか。若旦那様自身も、おばあ様のおかげで独身が卒業できたというのに。「結婚記念日……」理仁はつぶやいた。彼は唯花と何日に結婚届を出したっけ?全く覚
今、新と善は桐生家の親や祖父母たちから最も心配されている存在だった。この二人は従兄弟で、年齢差はさほどない。世間から見ると、善と同年代の人の中には、もう子供が一人、二人いて父親になっている人も多い。いまだに彼女すらもいない善は「残り物」扱いされていた。理仁は申し訳なさそうに言った。「善さんにいい女性を紹介したいんですが、残念ながら、私の知り合いにはあまり若い女性がいないので、お役に立てないかもしれませんね。ただ、妻に頼んでそういう女性がいないか聞いておきます。それとも、祖母に声をかけてみましょうか。祖母は今うちの弟たちにも女性を探しているところです。だから、善さんにもいい人を探してくれるかもしれません」善は言葉を失った。彼は結城おばあさんに会ったことはないが、噂では彼の実の祖母より先進的な考え方で、子供のように悪戯が好きなご老人らしい。理仁が唯花とスピード婚ができたのは、全部そのおばあさんが裏で操っていたからなのだ。「それでは、おばあ様にお願いしましょう」蒼真も理仁にこんなことを頼んでも無理だと思っていた。理仁は篠崎伊吹(しのざき いぶき)と同じタイプの人間で、自分自身の結婚さえも他人がどうにかしないと一生できないのだ。彼らは若い女性が近寄るのを好まないからだ。もし、結城おばあさんに頼むなら、その可能性は高くなるだろう。おばあさんは年も重ねていて経験も多く、人を見る目が確かだから、弟にいい縁を結んでくれることだろう。「祖母はきっと喜んで引き受けるでしょう」おばあさんは縁結びをするのが大好きだからだ。善は思わず口を開いた。「……兄さん、僕の意見を聞いてくれないわけ?」「お見合いの時間が決まったら、お前に教えるよ」善は完全に呆れた。以前、蒼真がまだ結婚していない時、家族みんなは蒼真に早く結婚するよう催促していたのだ。蒼真が長男としてまだ未婚だから、下の弟たちはのんびりしていてもよかった。ところが、蒼真が結婚してから、彼らをかばうこともなく、結婚催促部隊の一員になってしまった。それなら、先に新に催促してくれ!新の方が彼よりいくつか年上なのだ。新がそれを知ったらきっと歯を噛みしめながら文句を溢すだろう。「善、お前は本当に俺の『かわいい』従弟だな!」その時、理仁はふっと姫華のことを思い出した。もし
「自分から打ち明けたほうが、彼女に自ら気づかれたり、他人から知られたりするよりずっといいと思いますよ」それは蒼真が身をもって体験した経験談だからだ。当時、もし彼が最初から自ら遥に身分を打ち明けていれば、彼女はあれほど激しい行動を取らなかったかもしれないと思った。それは、彼女への完全な信頼を示しているのと同然だからだ。洸に先に真実を曝露されたことで、遥は蒼真から信頼されず、警戒されていたと感じたのだ。さらに義母は二人の身分の差を気にして、遥が桐生家からひどい扱いを受けるのではないかと心配し、ひどく反対したのだ。「あなたから話せば、それは彼女への信頼が証明できるんです。他人から知らされる場合は、彼女は他の誰かが知っているのに、自分だけが知らなくて、あなたに騙されていたと考えれば考えるほど不機嫌になるでしょう。あなたが彼女のことを信じてくれず、警戒したって思い込むでしょうね。彼女が怒ったら、きっと長引くことになりますよ」理仁は唯花の性格を考えると、恐る恐る口を開いた。「彼女に、少し探ったことがあります。どんなことがあったら俺から離れるかって聞いてみたんです。それで、私が浮気したり、暴力を振るったり、何度も嘘をついたりしたら離婚すると答えました。私は最初はたった一つの嘘をつきましたが、それを隠すためにまた無数の嘘でごまかしたんです。だから、彼女を何度も騙すことになりました。今回、桐生社長の結婚式に来たのも、出張だと嘘をついて……」蒼真「……とにかく、すべてを打ち明けることをお勧めします。奥さんがどんな反応するか、私も保障できません。同じスピード結婚でも、我々の状況が全く違いますから。結城社長、良いにせよ、悪いにせよ、どうせ避けられませんから、直接に向き合った方がいいのではないでしょうか」理仁は黙り込んだ。「あるいは、帰ってからよく考えて、いいタイミングを見計らって、もっと別のいい方法で彼女に説明したらどうでしょう」理仁は少し考えてから蒼真に礼を言った。「桐生社長の助言本当に助かりました。ちゃんと考えてみます」蒼真は笑った。「人は感情的なものです。真心で相手と接すれば、いつかは自分の気持ちが伝わりますよ。ましてや、今奥さんとすでに夫婦で、少しでも愛する気持ちが芽生えたのでしょう。今はあなたが悩んでいますが、彼女もあなたの