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第2話
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今さら愛してるなんて、遅すぎる 第10話
警察は美雪に、これまでに集めた一連の証拠と逮捕状を提示した。美雪はすっかり取り乱した悠真を怒りに満ちた目で見つめ、全身を震わせていた。自分は騙されていたのだ。嘘をついていたのは冬弥ではない。悠真だった。おばさんは本当に亡くなっていた。それも、悠真と拓海に追い詰められた末に命を落としたのだ。二人はさらにおばさんの遺体まで盗み出し、自分たちがやったことを隠すために、すべての罪を冬弥になすりつけた。自分に信じてもらえなかったとき、冬弥はいったいどれほど絶望したのだろう。私は、冬弥に取り返しのつかないことをしてしまった……悠真と拓海は警察に連行されていった。俺の前を通り過ぎるとき、いつも軽薄な笑みを浮かべていた拓海が、今ではすっかり取り乱し、泣きじゃくっていた。「冬弥……ごめん。お前は本気で俺を親友だと思ってくれてたのに、俺はずっとお前に嫉妬して、勝手に張り合ってた。そのせいで悠真に手を貸してお前を傷つけて、俺のことまで可愛がってくれたおばさんを死なせてしまった。本当に……ごめん……」俺は冷たい目で、手錠をかけられた二人が連れていかれるのを見送った。今さら謝って何になる？母さんはもう戻ってこない。どうせ後悔しているのも、重い罪に問われると分かったからだろう。拓海。お前には、俺の友人を名乗る資格すらない。パトカーのサイレンが次第に遠ざかっていった。俺は騒然としたままの披露宴会場を一瞥し、その場を立ち去ろうとした。警察が、ようやく母さんの遺体を見つけてくれたのだ。母さんを迎えに行かなければならない。しかし、目の前にいた者たちは示し合わせたように俺の行く手を塞いだ。その先頭に立っていたのは、やはり美雪だった。彼女は後悔に満ちた目で俺を見つめ、その瞳には懇願するような涙が滲んでいた。「冬弥、ごめん……私が人を見る目を誤ったせいで、あなたを傷つけてしまった。おばさんを迎えに行くんでしょう？私も一緒に行く。これだけ長く一緒に過ごしてきたんだもの。私にとっても、おばさんはずっと母親同然だった。行こう、一緒に」美雪の弟も涙を拭いながら、俺を説得するように言った。「姉ちゃんだけを責めないでやってよ。全部、あの最低な男が卑怯すぎたんだ。みんな騙されてたんだから。冬弥さん、過ちに気
今さら愛してるなんて、遅すぎる 第9話
それは、悠真が悪友たちと集まって話している様子を撮った動画だった。悠真はソファに深く腰を沈め、煙草を吸いながら、うんざりしたように何度も目を逸らしていた。「拓海の馬鹿、車を買いたいから金貸してくれって言ってきたんだぜ。俺が金を貸してやるほどの相手だとでも思ってんのかよ。俺があいつとつるんでるのは、瀬川冬弥の秘密を聞き出すためだけ。しかも、顔も冴えないし金もないから、隣に置いとけば俺が余計に成功者に見えるだろ。あんな奴が俺の友達になれるわけないじゃん。美雪のあの親友も、金はないしセンスもないし、一生誰かの取り巻きで終わるタイプだよな。それに美雪の弟、ほんと図々しいよな。毎日ろくに働きもしないで姉の金にたかってばかり。完全に姉に寄生してるじゃん。美雪の金は、俺たちが結婚すれば俺の金も同然なんだぞ。なんであいつに使わせなきゃいけないんだよ。俺たちが結婚したら、すぐ追い出してやる」……悠真は、その場にいたほとんど全員を陰で散々こき下ろしていた。そして最後は、悠真の取り乱した叫び声とともに動画が終わった。ついさっきまで悠真の味方をしていた者たちは、揃って顔を引きつらせていた。普段はあれほど礼儀正しく穏やかに見える悠真が、陰ではここまで人を見下し、悪意に満ちたことを言っているとは、誰も想像していなかったのだ。美雪さえ、信じられないものを見るような顔で何歩も後ずさった。手にしていたブーケが床に落ちた。その瞳に浮かんでいたのは、悠真に対する戸惑いと恐怖だった。「悠真……この人たちはみんな、私にとって大切な仲間で、友達で、家族なのよ。どうしてそんなふうに言えるの？あなた……怖いよ」悠真は必死に首を振り、何か説明しようとした。だが、その前に拓海が飛びかかり、彼を床へ押し倒した。拓海は悠真の上にまたがると、怒りに任せて頬を何度も叩き、首元をつかんだ。「俺はお前を親友だと思ってたんだぞ！それなのに、裏ではそんなふうに思ってたのかよ！ふざけんな！誰が顔も冴えなくて金もないだと？この裏表のある最低野郎が！ぶっ潰してやる！」美雪の弟や友人たちも、その光景を見てせいせいしたような顔をしていた。中には袖をまくり、今にも加勢しようとする者までいた。このままでは本当に大怪我人が出かねない。俺はすぐに、イヤホン
今さら愛してるなんて、遅すぎる 第8話
あの日以来、美雪が俺の見舞いに来ることは一度もなかった。美雪から出ていた治療費も、悠真に止められてしまった。金がなくなった俺は特別室から個室へ移り、さらにそこから大部屋へ移ることになった。設備も以前ほど整っておらず、十分に休める環境とは言えなかったため、体はなかなか回復しなかった。1か月後、とうとう手持ちの金も底をつき、これ以上入院を続ける余裕がなくなった俺は、退院するしかなくなった。胸元に残った、長く醜い暗赤色の傷痕を指でなぞる。その瞬間、すべてを呑み込んでしまいそうなほど激しい憎しみが胸の奥から込み上げてきた。退院した俺が真っ先に向かったのは、警察署だった。「通報したいんです。母の遺体が盗まれました」警察の動きは早かった。1日も経たないうちに病院の防犯カメラを確認し、母の遺体がどこへ運ばれたのかを突き止めた。少し調べれば簡単に分かる真実だった。それなのに美雪は、悠真の言葉を少し聞いただけで、あっさりとそちらを信じた。なんて馬鹿馬鹿しいんだろう。防犯カメラの映像を追った結果、母の遺体は悠真と拓海が二人で運び出した可能性が高いことが分かった。警察はさらに、二人が購入したものについても調べた。悠真はフリマアプリで中古の大型冷凍庫を購入していた。警察の見立てでは、母の遺体はその冷凍庫の中に隠されている可能性が高いという。「瀬川さん、ただちに捜査員を向かわせます。ご遺体の発見と、関係者の確保を急ぎます。しばらくお待ちください」俺は拳をきつく握りしめた。爪が掌の肉に食い込むほどに。ただ逮捕されるだけでは、悠真には生ぬるい。SNSを開くと、悠真が最高級ホテルで結婚式を挙げることを得意げに投稿していた。それを見て、俺の口元に冷たい笑みが浮かんだ。あいつが人生で最も幸せな瞬間だと思っているその日に、すべてを失わせてやる。「刑事さん、神谷悠真の結婚式が3日後にあります。その日なら、森川拓海も出席するはずです。二人が確実に揃う機会ですし、会場で身柄を確保できれば、逃げられる心配もないと思います」警察はさらに捜査を進める一方、結婚式当日の身柄確保に向けた準備も始めた。「分かりました。引き続き捜査を進めたうえで、当日は会場で二人の身柄を確保する方向で動きます」そして3日後。
今さら愛してるなんて、遅すぎる 第7話
病院に迷惑をかけたことを詫びて電話を切ると、美雪は険しい顔で俺を見た。そして失望しきった目で俺を見つめた。「冬弥……あなたがこんな人だったなんて、知らなかった。いつからそんな卑怯なことをするようになったの？おばさんに死んだふりまでさせて、悠真に罪を着せようとするなんて！死んだふりなんて縁起でもないことをして、本当に罰が当たって、おばさんに何かあったらどうするの！」悠真は俺を横目で見ると、口元に勝ち誇った笑みを浮かべた。拓海も腕を組み、得意げな顔をしている。けれど、もうどうでもよかった。悠真とどちらが正しいか言い争うことも、美雪に俺を信じてもらうことも、今の俺には何の意味もなかった。ただ、母の遺体がどこへ消えたのか、それだけが知りたかった。母の主治医である高橋先生は、患者思いで誠実な医師だ。悠真や拓海に買収されるような人では絶対にない。その高橋先生が母が亡くなったとはっきり告げたのだから、母が本当に息を引き取ったことだけは間違いない。それなのに、病院には母の遺体がない。俺は憎しみを込めて拓海と悠真を睨みつけた。立ち上がる力さえ残っていなかったことが悔しかった。もし体が動いたなら、今すぐにでも二人ともこの手で殺してやりたかった。――死んだ人間にまで手を出すなんて。母さんの遺体を盗んだのは、きっとこいつらだ！母さんを返せ！俺はベッド脇に置かれていた木製のティッシュケースをつかむと、怒りに任せて悠真へ投げつけた。「この卑怯者！母はもう死んだんだぞ！俺を陥れるためなら、遺体まで冒涜するのか！そんなことをして罰が当たるのが怖くないのか！母を返せ！」木製のケースが悠真の額を直撃する寸前、美雪が素早く手を伸ばし、素手で受け止めた。硬い木でできていて、そのうえ角も鋭い。木製のケースをまともに受けた美雪の手の甲は、見る見るうちに大きく腫れ上がった。それでも彼女は悠真を庇うように前へ立ち、俺を見つめた。その瞳からは、俺に向けられていた最後の情さえ消え失せ、残っているのは凍りつくような冷たさだけだった。「いい加減にして！冬弥、こんな状況になってまで悠真を陥れようとするなんて、私がまだあなたの言うことを信じると思ってるの？これまでの情に免じて、悠真を傷つけようとしたことは警察には届
今さら愛してるなんて、遅すぎる 第6話
ノックの音が響き、美雪が立ち上がってドアを開けると、その向こうには悠真が立っていた。悠真の目は赤く、うっすらと涙が滲んでいた。その姿はどこか傷ついた大型犬を思わせた。それを見た途端、美雪の心は揺らぎ、声も無意識のうちに柔らかくなった。「悠真、どうしてここに？」悠真は小さく息を漏らすと、美雪の腕を引き、そのまま強く抱き寄せた。「俺が来なかったら、瀬川に何を言われてたか分からないから！あいつ、おばさんを死なせたのは俺だって言ったんだろ？違う、俺は何もしてない！おばさんの体調がよくないって聞いたから、拓海に頼んでお見舞いに連れていってもらっただけなんだ。病室の前まで行ったとき、たまたま彼とおばさんが話してるのを聞いたんだ。二人は、おばさんが死んだことにして、俺に罪を着せようと相談してた。そうすれば君は俺のことを完全に嫌いになって、二人はこれまでどおり君に頼って暮らしていけるからって……美雪、君はあの二人にあんなによくしてきたのに、二人は裏で君を利用することばかり考えてる。君がそんなふうに利用されてるのが許せなくて、病室に飛び込んで瀬川を問い詰めたんだ。そしたら企みがバレたからって、あいつはいきなり俺を殺そうとした！美雪、怖かった……本当に怖かったんだ。あと少しで死んでた。もう二度と君に会えなくなるところだった……！」悠真は美雪を強く抱きしめた。その力は、まるで彼女を自分の体の一部にしてしまおうとしているかのようだった。美雪はしばらく黙っていたが、結局はそっと悠真の背中に腕を回し、静かになだめた。「私がきちんと調べる。あなたが何もしていないなら、必ず潔白を証明するから」そう言って、美雪は振り返り、複雑な眼差しで俺を見た。俺は、美雪と12年間愛し合ってきた男。悠真は、美雪と8年間関係を続け、今では彼女の夫になった。美雪の視線は、俺と悠真の間を迷うように揺れていた。そのとき、悠真の後ろにいた拓海が突然口を開いた。「美雪、俺が悠真のために証言できる。病室の前で、冬弥とおばさんが、おばさんが死んだことにして悠真に罪を着せようと相談してるのを、俺も確かに聞いた。さっきここに来て、おばさんが亡くなったって言った医者も、冬弥が前もって金で買収してたんだ。おばさんは本当は死んでない。冬弥が別の場所に移して、隠してる
今さら愛してるなんて、遅すぎる 第5話
目を覚ますと、胸の傷がひどく痛んだ。ほんの少し動くだけでも、傷口が裂けてしまいそうだった。それでも無理に起き上がろうとすると、ベッドのそばに付き添っていた美雪が慌てて俺の体を支えた。「冬弥、何かしたいことがあるなら私に言って。傷口だってまだ塞がってないんだから、無理に動いたら痛むよ」彼女は俺が少しでも楽な姿勢になれるようベッドの角度を調整すると、俺の身の回りの世話をしながら会社へ電話をかけた。「冬弥が怪我をしたの。看護師さんに任せきりじゃやっぱり心配だから、私が自分で付き添うことにする。佐藤さん、ここ数日は会社に行けそうにないから、ほかのマネージャーたちと連携して、よろしく頼むね」美雪が何を話しているのかなど、俺にはどうでもよかった。俺が知りたいのは、母がどうなったのか、それだけだった。母さんは助かったのか？胸を襲う激痛に耐えながら、俺は必死に起き上がろうとした。そのとき、母の主治医である高橋先生が突然病室へ入ってきて、怒りを滲ませた顔で言った。「何度も申し上げたはずです。お母様は病状が非常に重く、いつ容体が急変してもおかしくありません。異変があればすぐにナースコールを押すよう、何度もお願いしていましたよね。どうしてこんな状態になるまで誰も知らせなかったのですか？私たちが病室へ駆けつけたときには、すでに心肺停止の状態でした。懸命に蘇生処置を行いましたが、残念ながら……」美雪は呆然と医師を見つめ、言葉を失った。あのときはあまりにも切迫した状況で、冬弥を助けることしか頭になく、おばさんのことをすっかり忘れていた。まさか、おばさんがこんなにも突然亡くなってしまうとは思ってもいなかった。美雪は全身を震わせる俺を強く抱きしめ、何度も背中を撫でながら慰めた。「冬弥、自分を責めないで。おばさんが亡くなったのはあまりにも突然だったんだから、あなたのせいじゃないよ。泣きたいなら、私の胸で思いきり泣いていいから」このときになっても、美雪は母の死を付き添いのいなかったための不慮の出来事だと受け止めているようだった。怒りと悲しみが一気に込み上げ、俺は残った力を振り絞って美雪を突き放した。その拍子に胸の傷が開き、目の前が真っ暗になるほどの激痛が走った。危うくそのまま意識を失いそうになった。それでも俺は美雪を睨みつ
