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第26話
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今さら私を愛しているなんてもう遅い 第910話
帰り道で、車内は静まり返っており、タイヤがアスファルトを軋むかすかな音だけが響いていた。遮断する板の存在で、前後の座席を二つの空間に隔てている。博人はシートにもたれ、頭をわずかに仰け反らせていたが、ずっと未央の手を握っていたその手は離さず、掌は温かく、むしろ少し湿った汗の感触さえある。もし以前なら、彼はとっくにこんな脆さは隠していただろう。ビジネスの戦場で戦い慣れた人間にとって、弱みを見せることは敵に自分を断つ刃物を手渡すようなものだ。しかし今日は違った。今日、この刃物は彼自身が未央に手渡したもので、二人の信頼関係を貫きそうになった。「まだ考えているの？」未央は振り向かず、もう一方の手を彼の手の甲に重ね、力を入れて彼の指の関節を指先でそっと撫でた。博人は唾を飲み、目を開けた。窓の外を流れる街灯が彼の顔の半分を影に隠した。普段はいつも鋭さをたたえたその目は、今では曇っていた。「もし今日、君が来なかったらって考えていた」博人の声はかすれ、胸の奥底から絞り出されたようだった。「もし今日、本気でそのカップを投げ出し、もし俺と藤崎が本当にオフィスで殴り合っていたら……未央、俺はあやうく手に持っているものをすべて失うところだった」彼が恐れたのは、金がなくなることではない。金はなくてもまた稼げる。西嶋グループが倒れたとしても、彼の腕で再起することはできる。彼が恐れたのは、あの制御を失う感覚、憎しみに目を曇らせて我を忘れる感覚だった。あの瞬間、彼は偏屈なまま一生を終えた父親にそっくりだった。「もしもなんて、そうたくさんあるわけないでしょ」未央は少し力を込め、彼を自分の方へ引き寄せた。「もう起きたことは変えられない。悠生さんもこの芝居に付き合ってくれたの。外の人たちは今、西嶋家と藤崎家が完全に決裂したと思っているはず。それが私たちの望んだ結果でしょ」彼女は体を横に向け、頭を彼の肩に預けた。彼の体が硬かったが、彼女には心地よく思えた。「博人、私を信じて。あなた自身も信じて。あなたはお義父さんとは違うの。私がいるし、愛理と理玖もいるよ。この家が壊れない限り、外でどんな大変なことが起きようと、私たちは必ず乗り越えられるわ」博人は何も言わず、ただ顔を彼女の髪に埋め、深く息を吸い込んだ。そのほのかなライラックの香りは、まるで鎮静剤のように
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第909話
敦は閉じたエレベーターの扉を見つめ、それから覗いでいる従業員たちを見回し、軽く咳払いをして、悪人面に切り替えた。「何見てんだ？仕事がないのか？」彼はもどかしげにネクタイを引っ張り、秘書課に向かって一喝した。「おい、あんた！法務部と広報部に、10分後に会議だって連絡入れろ！どうせ向こうが完全に対立してこようとするなら、俺たちが遠慮する必要もねえからな！」この一喝で、「決裂」という設定は完全に定着した。……黒いマイバッハは静かに西嶋家への道を走っていた。窓の外の街灯の明かりが素早く過ぎ去り、後部座席の二人の顔を時には明るく、また時には暗く照らしていた。車内はとても静かで、前後の座席を遮断する板はとっくに下がり、前後の座席を二つの世界に隔てていた。未央はシートの背にもたれ、窓の外を見つめていた。彼女の手は膝の上にあり、指先は少し冷たかった。芝居は終わったが、感情の動揺と一日中続いた対峙で、今の彼女は疲れ切っているとしか感じられなかった。温かな大きな手が伸びてきて、彼女の手の甲を覆った。未央は動かず、その手がゆっくりと強く握るのに任せ、掌の温もりが肌に少しずつ染み込んでくるのを感じた。「未央」博人の声は低く、会社での鎧と仮面を脱ぎ捨て、かすれた声になっていた。「今日は……悪かった」未央のまつ毛が微かに震えた。彼女は振り返らず、まだ窓の外を流れ去る木々を見つめていた。「何が悪かったの？」「全部だ」博人は彼女の手を引き寄せ、自分の掌の中でそっと撫でるように握った。まるで、失って取り戻した壊れやすい物を扱うかのように。「君を疑うべきじゃなかった。君に当たるべきじゃなかった。君が会社と子供のことで大変な時に、さらに負担をかけるべきじゃなかったんだ」彼の言葉はゆっくりで、一言一句が喉から搾り出されるかのように苦しそうだった。博人は、プライドが高く、こんなふうに頭を下げて謝ることは滅多にない。しかし今日、彼は本当に怖かったのだ。オフィスで未央が事態を鎮めるために、一人で悠生の前に立ちはだかる姿を見た。あの本物の監視映像を見て、自分がその信頼を自ら崩壊させそうになったことに気づいた時、その後悔の念が波のように彼を飲み込んだ。未央はついに振り返った。薄暗い街灯の下、彼女は博人の血走った目に隠さぬ後悔の色を見
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第908話
最後に、このもどかしさは全部そばのフロアランプに向けられ、敦はその金属製の台座を軽く蹴って、カンッと音を立てた。「もういいだろう」博人がデスクの後ろから出てきた。手にはあのコーヒーカップを握っている。敦の、穴があったら入りたいような姿を一瞥し、目に一瞬仕方ないという色が走ると、すぐに悠生を見た。「舞台はもう整った。下の観客はまだ待っている。行こう」悠生は口元を引きつらせ、目には届かない冷たい笑みを浮かべていた。「西嶋さん、君は俺に一つ借りができたと、覚えておけよ」言い終えると、彼はもう部屋の中の誰にも目をくれず、バッグを手に取ってドアの方へ向かった。博人がすぐ後に続いた。悠生の手がドアノブを掴んだその瞬間、博人の手を振り払った。パシャッ！あの高価なカップがドア脇の壁に激しく叩きつけられ、破片と茶色のコーヒーの染みが飛び散り、静かな最上階のオフィスエリアに大きい音を響かせた。ドアが開いた。さっきまで比較的落ち着いていた人たちが、このドアを出た瞬間、ガラリと顔色を変えた。廊下にいる秘書やアシスタントたちは、その大きい音に体を震わせ、首を伸ばしてはいたが、息もつけなかった。悠生が険しい顔で、大股で出てくる。彼のスーツは少し乱れ、あのバッグをハンマーを振り回すように重く腕に掛け、「決裂した」というオーラをまとっていた。その後ろから、未央が追いかけて出てきた。彼女の足取りは少しよろめいていた。顔の表情はさっきまでの落ち着きを失い、驚き、失望、そして騙された怒りが混じったものに変わっていた。「藤崎悠生！」この一声は明らかに震えていて、広々とした廊下に響き渡った。悠生の足は止まらず、むしろさらに速くなった。「止まりなさい！」未央が数歩駆け寄り、手を伸ばして彼を引き留めようとしたが、最後の最後に博人にぐいと抱き寄せられた。博人の顔は青ざめ、目に燃える怒りが渦巻いていた。彼は悠生の背中を睨みつけ、未央を抱く腕には血管が浮き出て、飛びかかって手を出したい衝動を必死に抑えているようだった。「あいつを追い出せ！」博人が咆哮した。声はエレベーター前まで聞こえるほど大きく響いた。「これから西嶋グループに、誰もあいつを通すな！」悠生はついに足を止めた。彼は振り返らず、ただ背を向けたまま、嘲る
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第907話
「これから、どうする？」悠生は博人を見つめ、さっとスーツの皺を直した。「真実はもう知ったが、外の人たちは知らない。ニックスの手下は今頃、このビルを監視し、俺たち両家が完全に決裂するニュースを待ち構えているはずだ」「なら、見せてやろう」博人は顔を上げた。その目には、はっきりとした狂気が潜んでいる。「彼女がこのシーンを見たがっているなら、この芝居を最後まで演じるんじゃないか。今、手を結んで和解したら、あの『内通者』はすぐに引っ込むだろう。ニックスも怪しんで、もっと陰湿な手で仕返ししてくる」悠生は眉をつり上げ、彼の考えを悟って笑った。「これはお手の物だ。立花にいた頃、こんな『狂人』の役割は何度も演じた」数人はオフィス内ですぐに今後の対応策を決めた。演じるなら、本物らしく、外の覗き見る人を確信させるまで演じ切らねばならない。「後で出ていく時、俺はカップを投げる」博人は机の上にある高価なコーヒーカップを取り上げ、手の中で軽く揺すってみた。「大きく騒ぐんだ。敦、廊下で彼を罵るのは任せた。秘書課まで聞こえるくらいの大声でな」「任せとけ」敦はシャツの襟を引っ張り、顔に得意げな笑みを浮かべた。話がまとまると、全員の顔から、わだかまりが解けた安堵の色は一瞬で消え、張り詰めた緊張感に取って代わられた。これがビジネスの世界だ。計算する技術だけでなく、芝居もうまくなければならない。未央は傍らに立ち、ほとんど口を開かなかった。彼女はこれらの計画を聞きながら、愛理のことで沸き起こっていた焦燥感が再び込み上げてきた。彼女が思わずカバンから携帯を取り出し、画面が点くと、一通の未読のLINEメッセージが飛び出してきた。ベビーシッターの長谷からのものだ。【奥様、愛理ちゃんの熱はもう下がりました。さっきたくさん汗をかいて、今はぐっすり眠っています。お医者様によると、今夜再び熱をださなければ大丈夫だそうです。もう心配する必要はありませんが、お仕事が終わったら早くお帰りください】画面のその数行の文字を見て、未央は全身の力が一瞬で抜けていくのを感じた。彼女は長く息を吐き、こわばっていた背中がようやく緩んだ。手は微かに震えさえしていた。「どうした？」博人は鋭く彼女の異変に気づき、近づいて声を潜めて尋ねた。「愛理の熱が下がったわ」未央は顔を上げ、目
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第906話
「このサインは……」悠生は、そのうちの一つの書類の最後にあるサインを指さし、わずかに目を見開いた。「さっき君に見せたやつと、筆圧が違う。これは偽造された契約書だ」「それだけじゃない」博人の指先が、その黄ばんだ契約書のコピーの上をゆっくりと滑り、最終的にサインのところで止まった。「筆圧だけの問題じゃない」博人は二つの書類を机の上に並べ、真正面から当てられた照明がはっきりとした影を作り出した。彼はその中の一つのイニシャルを指さし、口調は冷ややかだった。「父にはある癖があって、こういう正式な契約書にサインすると、名前を書く時最後のハネを半分だけ内側に戻し、輪を作るんだ。それは『安定を求める』という思いを含める意味だ。しかし、この『証拠』とやらでは、このハネは外側に向かっている。これは、藤崎さんのお父さんが当時やっていた癖だろう」悠生は近づいてそれを一瞥し、思わず目を見開いた。「つまり、相手は契約書を偽造しただけでなく、俺たちの父親のサインの癖を逆に覚えていた、と？」「あるいは、わざと一手残しておいて、俺たちが冷静になった時に、矛盾に気づけるようにしたのかもしれない」博人は椅子の背にもたれ、その目は底知れぬ深淵のように暗かった。「だが、あいつはきっと自信満々だっただろう。六百億の資金の穴の前では、誰も冷静ではいられない。俺たちがその場で衝突しさえすれば、この証拠の真偽は重要ではなくなる、と」敦はそばに立ち、まだ少し反論しようと思っていたが、その非常に細かい二つの署名の違いを見て、口まで出かかった言葉が喉元で詰まってしまった。彼はただ、背筋に冷たさを感じるだけだ。この感覚は、人前で刺されるよりもさらに耐えがたいものだった。「ニックス」未央がその名を口にした。声にはかすかな震えがあった。この名前は呪いのようで、一度現れれば、それは終わりのない陰謀と毒蛇のような絡みつきを意味した。立花から虹陽まで、暗がりに潜むあの女は、西嶋家と藤崎家に対する敵意をやめることがないようだった。「彼女以外に、三十年前の古い因縁をここまで掘り起こす者はいない」未央は拳を握りしめ、爪が掌に食い込んだ。「彼女はお金だけでなく、私たちが共倒れするのを見たいのよ。彼女は、すべての人間の運命を手の中で弄ぶ感覚を楽しんでいるんだわ」少しだけ緩和されたはず
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第905話
その絶望と疲労は、作り物ではなかった。オフィスの空気は一瞬で逆転した。さっきまで悠生に向けられていた殺気は、今やブーメランのように、博人と敦に突き刺し、二人のメンツをつぶした。敦の顔色はコロコロと変わった。さっきロビーで自分の殺気立った様子と、悠生の鼻を指さして罵った汚い言葉を思い出し、まるで人前で平手打ちを食らったかのように、顔がヒリヒリと熱くなった。彼は気性が荒く、身内に甘いが、最大の長所は道理をわきまえることだった。「調査の方向が逸れていた」敦は呟いた。声は少し悶々としている。彼は手を伸ばして後頭部を掻き、きちんと梳かしていた髪をぐしゃぐしゃにした。何か強がりの言葉でメンツを保とうと思ったが、悠生のあの真っ赤で恐ろしいほどに感じられる目を見ると、そんな言葉はどうしても口から出てこなかった。彼は確かに感情に任せていた。ここしばらく、西嶋グループは四面楚歌の状態で、彼はすべてのストレスを「裏切り者」探しにぶつけていた。あのIPアドレスと口座が目の前に突きつけられた時、彼は矛盾を考えようともせず、ただストレスの発散口を探していただけだった。博人が、ついに動いた。彼は立ち上がり、窓へ歩み寄った。ぴたりと閉ざされていたブラインドを少し開けた。窓から差し込む日差しが、散らばった書類の上を照らす。「藤崎さん」博人は振り返り、かつてのライバルであり、今は被害者であるこの男を見た。彼は三十年以上生き、西嶋グループの社長の座に就き、頭を下げる場面はほとんどなかった。しかし今、彼の声にはかつてない重みがこもっていた。「この件、うちは考えが足りませんでした。すみませんでした」博人はわずかに身をかがめた。その動作は軽いものだったが、傍らにいた未央は思わず大きく息を吐いた。彼女はずっとこわばっていた肩の力が抜け、手の平は冷や汗でびっしょりだった。敦はボスが謝る姿勢を示したのを見て、これ以上強情を張っていては本当に無様になると思った。彼は顔を背け、部屋の隅にある観葉植物を見つめながら、喉に何か詰まっていたかのように、硬くぎこちない声で言った。「わかったよ。俺だって、道理のわからん奴じゃない。さっきは……言葉が過ぎた。すまない」彼は非常に早口で言った。悠生は、この虹陽で最も権勢を持つ二人の男を見つめていた。遅れてきた二つ
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第767話
幼い理玖は話を聞き終えると、普通の子供のように怯えることなく、むしろ小さな胸を張って真っ先に自分の意思を伝えた。「パパ、僕怖くないよ！僕がママと妹を守るから！」宗一郎は話を聞くと、表情を厳しくした。彼はしばし沈黙してから、顔を上げると鋭い眼差しで博人を見つめた。「俺に何ができるか、遠慮なく言ってくれ。我々白鳥家の者も、いじめられっぱなしでいられないぞ！」家族が共通の敵に立ち向かう姿を見て、未央は非常に感動して、体に力が満ちていた。この家が、今ほど強く結ばれたことはかつてなかったのだ。博人は心が温かくなり、続けて自分の計画を説明した。「だから、俺たちは今すぐ虹陽に戻らなければならない
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第774話
その突然の声は、静寂を破る雷のように、書斎に落ちてきた。悠生は驚いて、反射的に震える手でノートパソコンをパタンと閉じてしまった。激しい動きと鋭い音に、悠奈はびっくりして飛び上がった。彼女は呆然としながら、手にしたポテトチップスの袋を閉じるのも忘れ、口を微かに開けたまま、死人のように青ざめた兄の顔と、その動揺の色を隠せない目を見つめ、瞬きして首をかしげた。「お兄さん、どうしたの？そんなに驚いて」彼女は小さな声で尋ね、ためらいがちに二歩近づいた。「呼んでも返事くれなかったし」悠生の心臓は、胸から飛び出さんばかりに暴れていた。シャツの背中の部分は冷や汗でべたべたと肌に張り付き、と
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第759話
夕食後、悠奈は子どもたちと一緒にリビングでレゴで遊んでいて、宗一郎は傍らで慈愛に溢れた笑みで見守っていた。「外でちょっと風に当たらないか？」悠生が未央に声をかけた。未央はうなずいた。二人は前後してバルコニーに出た。夜の川から吹いてきた風は少し涼しさを帯び、体にこもった熱を吹き払ってくれた。沈黙が二人の間に暫く流れた。悠生は手すりに両手をかけ、遠くの街のきらめくネオンを見つめ、ついに口を開いた。その声はとても柔らかく、しかしはっきりとしていた。「未央さん、正直に言うよ。君のことが好きだった」未央の体がわずかに強張った。しかし悠生はそれに気づかなかったかのように、た
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第768話
車の行列が西嶋本家の邸宅に到着し、ゆっくりと庭に入った。ここは未央にとって数ヶ月ぶりに戻る、かつて彼女にたくさんの傷をもたらした場所だった。車から降りた彼女が目にしたのは、かつてのような冷たく華やかな家ではなく、心を込めて整えられ、生活の息吹に満ちた邸宅だった。芝生には子供たちのためのブランコと滑り台が設置され、玄関の前の花壇には彼女の一番好きな白い花が植えられていた。執事が使用人たちを引き連れ、恭しく玄関に立っていた。彼は未央を見て深々とお辞儀をしながら、抑えきれない興奮を帯びた声で言った。「奥様、お帰りなさいませ」その呼び方はもはや形式的なものではなく、心からの尊敬の気
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