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第397話
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今さら私を愛しているなんてもう遅い 第910話
帰り道で、車内は静まり返っており、タイヤがアスファルトを軋むかすかな音だけが響いていた。遮断する板の存在で、前後の座席を二つの空間に隔てている。博人はシートにもたれ、頭をわずかに仰け反らせていたが、ずっと未央の手を握っていたその手は離さず、掌は温かく、むしろ少し湿った汗の感触さえある。もし以前なら、彼はとっくにこんな脆さは隠していただろう。ビジネスの戦場で戦い慣れた人間にとって、弱みを見せることは敵に自分を断つ刃物を手渡すようなものだ。しかし今日は違った。今日、この刃物は彼自身が未央に手渡したもので、二人の信頼関係を貫きそうになった。「まだ考えているの？」未央は振り向かず、もう一方の手を彼の手の甲に重ね、力を入れて彼の指の関節を指先でそっと撫でた。博人は唾を飲み、目を開けた。窓の外を流れる街灯が彼の顔の半分を影に隠した。普段はいつも鋭さをたたえたその目は、今では曇っていた。「もし今日、君が来なかったらって考えていた」博人の声はかすれ、胸の奥底から絞り出されたようだった。「もし今日、本気でそのカップを投げ出し、もし俺と藤崎が本当にオフィスで殴り合っていたら……未央、俺はあやうく手に持っているものをすべて失うところだった」彼が恐れたのは、金がなくなることではない。金はなくてもまた稼げる。西嶋グループが倒れたとしても、彼の腕で再起することはできる。彼が恐れたのは、あの制御を失う感覚、憎しみに目を曇らせて我を忘れる感覚だった。あの瞬間、彼は偏屈なまま一生を終えた父親にそっくりだった。「もしもなんて、そうたくさんあるわけないでしょ」未央は少し力を込め、彼を自分の方へ引き寄せた。「もう起きたことは変えられない。悠生さんもこの芝居に付き合ってくれたの。外の人たちは今、西嶋家と藤崎家が完全に決裂したと思っているはず。それが私たちの望んだ結果でしょ」彼女は体を横に向け、頭を彼の肩に預けた。彼の体が硬かったが、彼女には心地よく思えた。「博人、私を信じて。あなた自身も信じて。あなたはお義父さんとは違うの。私がいるし、愛理と理玖もいるよ。この家が壊れない限り、外でどんな大変なことが起きようと、私たちは必ず乗り越えられるわ」博人は何も言わず、ただ顔を彼女の髪に埋め、深く息を吸い込んだ。そのほのかなライラックの香りは、まるで鎮静剤のように
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第909話
敦は閉じたエレベーターの扉を見つめ、それから覗いでいる従業員たちを見回し、軽く咳払いをして、悪人面に切り替えた。「何見てんだ？仕事がないのか？」彼はもどかしげにネクタイを引っ張り、秘書課に向かって一喝した。「おい、あんた！法務部と広報部に、10分後に会議だって連絡入れろ！どうせ向こうが完全に対立してこようとするなら、俺たちが遠慮する必要もねえからな！」この一喝で、「決裂」という設定は完全に定着した。……黒いマイバッハは静かに西嶋家への道を走っていた。窓の外の街灯の明かりが素早く過ぎ去り、後部座席の二人の顔を時には明るく、また時には暗く照らしていた。車内はとても静かで、前後の座席を遮断する板はとっくに下がり、前後の座席を二つの世界に隔てていた。未央はシートの背にもたれ、窓の外を見つめていた。彼女の手は膝の上にあり、指先は少し冷たかった。芝居は終わったが、感情の動揺と一日中続いた対峙で、今の彼女は疲れ切っているとしか感じられなかった。温かな大きな手が伸びてきて、彼女の手の甲を覆った。未央は動かず、その手がゆっくりと強く握るのに任せ、掌の温もりが肌に少しずつ染み込んでくるのを感じた。「未央」博人の声は低く、会社での鎧と仮面を脱ぎ捨て、かすれた声になっていた。「今日は……悪かった」未央のまつ毛が微かに震えた。彼女は振り返らず、まだ窓の外を流れ去る木々を見つめていた。「何が悪かったの？」「全部だ」博人は彼女の手を引き寄せ、自分の掌の中でそっと撫でるように握った。まるで、失って取り戻した壊れやすい物を扱うかのように。「君を疑うべきじゃなかった。君に当たるべきじゃなかった。君が会社と子供のことで大変な時に、さらに負担をかけるべきじゃなかったんだ」彼の言葉はゆっくりで、一言一句が喉から搾り出されるかのように苦しそうだった。博人は、プライドが高く、こんなふうに頭を下げて謝ることは滅多にない。しかし今日、彼は本当に怖かったのだ。オフィスで未央が事態を鎮めるために、一人で悠生の前に立ちはだかる姿を見た。あの本物の監視映像を見て、自分がその信頼を自ら崩壊させそうになったことに気づいた時、その後悔の念が波のように彼を飲み込んだ。未央はついに振り返った。薄暗い街灯の下、彼女は博人の血走った目に隠さぬ後悔の色を見
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第908話
最後に、このもどかしさは全部そばのフロアランプに向けられ、敦はその金属製の台座を軽く蹴って、カンッと音を立てた。「もういいだろう」博人がデスクの後ろから出てきた。手にはあのコーヒーカップを握っている。敦の、穴があったら入りたいような姿を一瞥し、目に一瞬仕方ないという色が走ると、すぐに悠生を見た。「舞台はもう整った。下の観客はまだ待っている。行こう」悠生は口元を引きつらせ、目には届かない冷たい笑みを浮かべていた。「西嶋さん、君は俺に一つ借りができたと、覚えておけよ」言い終えると、彼はもう部屋の中の誰にも目をくれず、バッグを手に取ってドアの方へ向かった。博人がすぐ後に続いた。悠生の手がドアノブを掴んだその瞬間、博人の手を振り払った。パシャッ！あの高価なカップがドア脇の壁に激しく叩きつけられ、破片と茶色のコーヒーの染みが飛び散り、静かな最上階のオフィスエリアに大きい音を響かせた。ドアが開いた。さっきまで比較的落ち着いていた人たちが、このドアを出た瞬間、ガラリと顔色を変えた。廊下にいる秘書やアシスタントたちは、その大きい音に体を震わせ、首を伸ばしてはいたが、息もつけなかった。悠生が険しい顔で、大股で出てくる。彼のスーツは少し乱れ、あのバッグをハンマーを振り回すように重く腕に掛け、「決裂した」というオーラをまとっていた。その後ろから、未央が追いかけて出てきた。彼女の足取りは少しよろめいていた。顔の表情はさっきまでの落ち着きを失い、驚き、失望、そして騙された怒りが混じったものに変わっていた。「藤崎悠生！」この一声は明らかに震えていて、広々とした廊下に響き渡った。悠生の足は止まらず、むしろさらに速くなった。「止まりなさい！」未央が数歩駆け寄り、手を伸ばして彼を引き留めようとしたが、最後の最後に博人にぐいと抱き寄せられた。博人の顔は青ざめ、目に燃える怒りが渦巻いていた。彼は悠生の背中を睨みつけ、未央を抱く腕には血管が浮き出て、飛びかかって手を出したい衝動を必死に抑えているようだった。「あいつを追い出せ！」博人が咆哮した。声はエレベーター前まで聞こえるほど大きく響いた。「これから西嶋グループに、誰もあいつを通すな！」悠生はついに足を止めた。彼は振り返らず、ただ背を向けたまま、嘲る
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第907話
「これから、どうする？」悠生は博人を見つめ、さっとスーツの皺を直した。「真実はもう知ったが、外の人たちは知らない。ニックスの手下は今頃、このビルを監視し、俺たち両家が完全に決裂するニュースを待ち構えているはずだ」「なら、見せてやろう」博人は顔を上げた。その目には、はっきりとした狂気が潜んでいる。「彼女がこのシーンを見たがっているなら、この芝居を最後まで演じるんじゃないか。今、手を結んで和解したら、あの『内通者』はすぐに引っ込むだろう。ニックスも怪しんで、もっと陰湿な手で仕返ししてくる」悠生は眉をつり上げ、彼の考えを悟って笑った。「これはお手の物だ。立花にいた頃、こんな『狂人』の役割は何度も演じた」数人はオフィス内ですぐに今後の対応策を決めた。演じるなら、本物らしく、外の覗き見る人を確信させるまで演じ切らねばならない。「後で出ていく時、俺はカップを投げる」博人は机の上にある高価なコーヒーカップを取り上げ、手の中で軽く揺すってみた。「大きく騒ぐんだ。敦、廊下で彼を罵るのは任せた。秘書課まで聞こえるくらいの大声でな」「任せとけ」敦はシャツの襟を引っ張り、顔に得意げな笑みを浮かべた。話がまとまると、全員の顔から、わだかまりが解けた安堵の色は一瞬で消え、張り詰めた緊張感に取って代わられた。これがビジネスの世界だ。計算する技術だけでなく、芝居もうまくなければならない。未央は傍らに立ち、ほとんど口を開かなかった。彼女はこれらの計画を聞きながら、愛理のことで沸き起こっていた焦燥感が再び込み上げてきた。彼女が思わずカバンから携帯を取り出し、画面が点くと、一通の未読のLINEメッセージが飛び出してきた。ベビーシッターの長谷からのものだ。【奥様、愛理ちゃんの熱はもう下がりました。さっきたくさん汗をかいて、今はぐっすり眠っています。お医者様によると、今夜再び熱をださなければ大丈夫だそうです。もう心配する必要はありませんが、お仕事が終わったら早くお帰りください】画面のその数行の文字を見て、未央は全身の力が一瞬で抜けていくのを感じた。彼女は長く息を吐き、こわばっていた背中がようやく緩んだ。手は微かに震えさえしていた。「どうした？」博人は鋭く彼女の異変に気づき、近づいて声を潜めて尋ねた。「愛理の熱が下がったわ」未央は顔を上げ、目
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第906話
「このサインは……」悠生は、そのうちの一つの書類の最後にあるサインを指さし、わずかに目を見開いた。「さっき君に見せたやつと、筆圧が違う。これは偽造された契約書だ」「それだけじゃない」博人の指先が、その黄ばんだ契約書のコピーの上をゆっくりと滑り、最終的にサインのところで止まった。「筆圧だけの問題じゃない」博人は二つの書類を机の上に並べ、真正面から当てられた照明がはっきりとした影を作り出した。彼はその中の一つのイニシャルを指さし、口調は冷ややかだった。「父にはある癖があって、こういう正式な契約書にサインすると、名前を書く時最後のハネを半分だけ内側に戻し、輪を作るんだ。それは『安定を求める』という思いを含める意味だ。しかし、この『証拠』とやらでは、このハネは外側に向かっている。これは、藤崎さんのお父さんが当時やっていた癖だろう」悠生は近づいてそれを一瞥し、思わず目を見開いた。「つまり、相手は契約書を偽造しただけでなく、俺たちの父親のサインの癖を逆に覚えていた、と？」「あるいは、わざと一手残しておいて、俺たちが冷静になった時に、矛盾に気づけるようにしたのかもしれない」博人は椅子の背にもたれ、その目は底知れぬ深淵のように暗かった。「だが、あいつはきっと自信満々だっただろう。六百億の資金の穴の前では、誰も冷静ではいられない。俺たちがその場で衝突しさえすれば、この証拠の真偽は重要ではなくなる、と」敦はそばに立ち、まだ少し反論しようと思っていたが、その非常に細かい二つの署名の違いを見て、口まで出かかった言葉が喉元で詰まってしまった。彼はただ、背筋に冷たさを感じるだけだ。この感覚は、人前で刺されるよりもさらに耐えがたいものだった。「ニックス」未央がその名を口にした。声にはかすかな震えがあった。この名前は呪いのようで、一度現れれば、それは終わりのない陰謀と毒蛇のような絡みつきを意味した。立花から虹陽まで、暗がりに潜むあの女は、西嶋家と藤崎家に対する敵意をやめることがないようだった。「彼女以外に、三十年前の古い因縁をここまで掘り起こす者はいない」未央は拳を握りしめ、爪が掌に食い込んだ。「彼女はお金だけでなく、私たちが共倒れするのを見たいのよ。彼女は、すべての人間の運命を手の中で弄ぶ感覚を楽しんでいるんだわ」少しだけ緩和されたはず
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第905話
その絶望と疲労は、作り物ではなかった。オフィスの空気は一瞬で逆転した。さっきまで悠生に向けられていた殺気は、今やブーメランのように、博人と敦に突き刺し、二人のメンツをつぶした。敦の顔色はコロコロと変わった。さっきロビーで自分の殺気立った様子と、悠生の鼻を指さして罵った汚い言葉を思い出し、まるで人前で平手打ちを食らったかのように、顔がヒリヒリと熱くなった。彼は気性が荒く、身内に甘いが、最大の長所は道理をわきまえることだった。「調査の方向が逸れていた」敦は呟いた。声は少し悶々としている。彼は手を伸ばして後頭部を掻き、きちんと梳かしていた髪をぐしゃぐしゃにした。何か強がりの言葉でメンツを保とうと思ったが、悠生のあの真っ赤で恐ろしいほどに感じられる目を見ると、そんな言葉はどうしても口から出てこなかった。彼は確かに感情に任せていた。ここしばらく、西嶋グループは四面楚歌の状態で、彼はすべてのストレスを「裏切り者」探しにぶつけていた。あのIPアドレスと口座が目の前に突きつけられた時、彼は矛盾を考えようともせず、ただストレスの発散口を探していただけだった。博人が、ついに動いた。彼は立ち上がり、窓へ歩み寄った。ぴたりと閉ざされていたブラインドを少し開けた。窓から差し込む日差しが、散らばった書類の上を照らす。「藤崎さん」博人は振り返り、かつてのライバルであり、今は被害者であるこの男を見た。彼は三十年以上生き、西嶋グループの社長の座に就き、頭を下げる場面はほとんどなかった。しかし今、彼の声にはかつてない重みがこもっていた。「この件、うちは考えが足りませんでした。すみませんでした」博人はわずかに身をかがめた。その動作は軽いものだったが、傍らにいた未央は思わず大きく息を吐いた。彼女はずっとこわばっていた肩の力が抜け、手の平は冷や汗でびっしょりだった。敦はボスが謝る姿勢を示したのを見て、これ以上強情を張っていては本当に無様になると思った。彼は顔を背け、部屋の隅にある観葉植物を見つめながら、喉に何か詰まっていたかのように、硬くぎこちない声で言った。「わかったよ。俺だって、道理のわからん奴じゃない。さっきは……言葉が過ぎた。すまない」彼は非常に早口で言った。悠生は、この虹陽で最も権勢を持つ二人の男を見つめていた。遅れてきた二つ
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第525話
未央がゆっくりとうなずくと、スクレラの顔には勝利を得たような歪んだ笑みが浮かんだ。彼女は知っていた。白鳥未央という女は、一見強そうに見えて、実は弱点が多すぎる。父親、子供……どれを使っても彼女を従順にさせるには十分だ。「それはよかった、白鳥さんは賢い方のようね」スクレラは未央の前に歩み寄り、侮辱的なしぐさで彼女の頰を軽く叩いた。「最初からこうしておけばよかったのに、どうしてわざわざこんな苦痛を味わう必要があったの？」彼女は隣にいる部下に合図した。「縄を解いてやって」部下はナイフを取り出し、素早く未央の手首と足首につけた縄を切った。長く縛り付けられていて未央の四肢はとっくに痺
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第516話
瑠莉からの返信はすぐに来た。【お礼なんていいよ、必要な時はいつでも声をかけて。でも未央、くれぐれも気をつけてね。あのスクレラの後ろ盾はなかなか手強そうだし、小川も善人じゃないから、自分を危険にさらさないでね】【安心して、ちゃんと分かってるから】瑠莉と話し終え、未央は画面に表示された勇とその妻に関する情報を見つめ、目に鋭い光が走った。スクレラと勇が卑劣な手段を選んだ以上、彼女のほうも容赦しないのは当然だろう。ただ、勇の妻に近づくには、適切なチャンスとタイミングを計る必要がある。……一方、サンダー製薬の社長室。勇が最新の財務報告を確認しながら満足げな笑みを浮かべていた。スク
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第522話
旭はコーヒーカップを手にして、巨大なフランス窓の前に立ち、外の広がる繁華な都市を見下ろしていた。「社長」秘書がノックをして入ってきて、恭しく報告した。「うちの者から連絡がありました。天見製薬の白鳥宗一郎社長が本日急病で入院されて、その娘さん、つまり希望心療内科の院長である白鳥未央さんが病院の近くで行方不明になりました。現在連絡が取れず、行方不明です」コーヒーカップを持つ手の指が微かにピクッとして、眉を無意識にひそめた。白鳥未央が行方不明になったか。彼はカップを置き、デスクに近づくと、秘書が報告を素早く読み始めた。「病院近くに現れた偽物の医師……連行……失踪……」旭の目がます
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第517話
虹陽市中心病院、VIP病室の外にて。未央はほとんど小走りでここまでやって来た。彼女が病室のドアを押し開けると、すぐにベッドに横たわる父親の宗一郎の姿が目に入ってきた。父親の顔色は蒼白く、唇が乾いてひび割れ、わずか数日で十歳以上も老けたように見える。彼は目を閉じて点滴を受けていた。寺平は隣で見守っていて、未央が入ってくるのを見ると、慌てて立ち上がった。「白鳥さん、いらっしゃいましたか」寺平の声には疲れと心配の感情がにじんでいた。「社長は目を覚ましてあなたがいないと分かると、また眠ってしまいました。お医者さんが言うには、激しい怒りと最近の過度のストレスが原因で、安静が必要だということで
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