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第599話
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今さら私を愛しているなんてもう遅い 第779話
そして手紙の主文は、いつも空白か、あるいはほんの数文字だけ書かれていたが、すぐに塗りつぶされていた。このような手紙は一つ一つ重ねて、声なき声で叫んでいるようだった。彼はまるで二十年前の無数の夜、悠生の心の中で何でもできる男であった父親が、この机の前に座り、何度も何度もペンを取り上げ、自分自身のために説明を求め、かつての親友にどうして自分を裏切った理由を詰問しようとする姿が見えているようだった。だが、彼は毎回毎回それを一旦置いていた。それはなぜなのか。親友を思っているためか。それとも聖人君子はそのような事をしてはいけないという滑稽な拘りのためか。いや。悠生の頭の中に突然、父親が笑顔で悠奈を抱き上げ、自分と母親を見つめて、家族こそが何よりも大事な存在だと言った姿が浮かんできた。彼はその時全てを悟った。父親は自分たちのために我慢していたのだ。思うままにやりたくないのではなく、できなかったのだ。あの時、彼は裏切られて、何もかも失ったばかりだった。そして母親は妊娠して、彼がこの家を支えなければならなかった。彼は倒れるわけにはいかなかった。ましてや、勝ち目のない争いに時間とエネルギーを浪費することなど、到底できなかった。彼は我慢するのを選んだ。すべての屈辱と悔しさを、決して送られることのない手紙に書き留め、そして、亡くなった友人を埋葬するかのように、こちらの手紙を日の当たらない金庫に閉じ込めたのだ。彼は自分自身のやり方で、さらに困難な別の道を選び、自分自身の世界を築き上げることを選んだ。これは決して、お互いの理念を受け入れないという単純な争いではない。これはただの裏切られ、辱められ、すべてを奪われた後、自分の家族を守り、妻と子どもが自分と共に居場所を失す羽目にならないようにするため、一人の男が下した、最も悲しく、そしてやむを得ない選択だったのだ！手紙を握る悠生の手は、ますます激しく震え始めた。彼は、自分の内臓が巨大な見えない手で掴まれ、強く握りしめられたように感じ、その痛みで倒れそうだった。彼はずっと、父親が自ら復讐を諦め、より高い理想のためにそう選択したのだと信じていた。彼は、父親のその寛大な人柄を誇りに思っていた。今になって、彼はようやく知った。あれは寛大な人柄などではなく、深く刻まれた傷跡だったのだ！
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第778話
ピーッ。鮮明な電子音が、その静寂を切り裂く稲妻のようだった。金庫の上でずっと点滅し、警告を示した赤い小さなライトが、その時柔らかな緑色に変わった。悠生は少し不安を覚えた。体がその時鉄のように重くなってきた。彼は自分の推測が当たったことを知っていたが、その事実はどんな失敗よりも苦痛なものだった。彼はゆっくりと冷たい金属の取っ手を回し、重い金庫箱を開けた。箱の中には、彼が想像していた帳簿も、どんな正式な文書のようなものもなかった。ただ、古びた、年季が入った木で作られた小さな箱が、ぽつんと一つ置かれているだけだった。表面はもはや元の光沢は見えなかった。悠生は手を伸ばした。指先は力が入りすぎるせいで微かに震えていた。彼は注意を払って箱を取り出し、まるで壊れやすいガラス製品を扱うかのような、優しい動作だった。彼は書斎のデスクの前に戻り、その箱を電気の下に置き、ゆっくりと蓋を開けた。父親に特有の、かすかな香水の香りと墨が混ざり合った特別な匂いがした。箱の中には、静かに三つのものが収められていた。一つは一本の万年筆だった。キャップの金メッキはすでにところどころ剥げかけ、ボディには微かな傷さえ見えた。これは子供の頃、父親が自ら悠生に字の書き方を教えてくれた時に使っていたペンだ。もう一つは一枚の色あせた写真だった。そこには、意気盛んな二人の若者が写っている。彼の父親と、西嶋茂雄という男だ。二人は同じデザインの作業服を着て、肩を組み合い、目を細めて笑っていた。背後には、木もなく草もまばらな鉱山と質素な小屋がある。その笑顔から見ると、二人の間には何のわだかまりもなく、純粋に仲良く笑い合っていた。そして、ゴムでぎゅっと縛られた手紙があった。悠生の視線は、その手紙に釘付けになった。これこそ、彼が探していたものだ。彼は写真を手に取り、指先で父親の若い顔をそっとなぞり、そして次に、同じく輝く笑顔を見せる隣の男を見た。彼はこの人物と、あのメールの中で、腹黒く、冷酷な手段を取る陰謀家と結びつけることができなかった。彼は写真を置き、その年季が入った弾力を失ったゴムを解いた。手紙の最初の一枚を広げた。読んでいくと、それは手紙ではなく、手紙の下書きだと分かった。見慣れた父親の筆跡が目に飛び込んできた。書かれた字がしっかりとして
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第777話
父親はその屈辱と裏切りを、心の底に深く秘め、一人で二十年も耐えて生きてきた。しかもあの施しと屈辱の意味も含んだお金で、新たな事業を大きく築き上げ、彼ら兄妹に幸せな生活を与えてくれたのだ。彼は知らなかった。何も知らなかった。悠生はスッと手を引っ込めた。温かい記憶を宿したはずの印が、まるで焼けつくような熱を帯びて、指先が火傷したように痛かった。深く息を吸い込み、無理やりに視線をその印から外した。そして書斎全体を丹念に見回し始めた。目は鋭いレーダーのように、この書斎の隅々まで確認していた。書棚に整然と並ぶ背表紙、隅に置かれたスタンドライト、そしてカーテンの皺さえも、手がかりになるものなら一つとしても見逃すまいと。やがて彼の視線は、デスクの後ろの壁に掛かる巨大な『この世界』という絵に釘付けになった。これは父親の最も気に入った絵の一つである。その絵には雄大な風景が描かれている。小さい頃、なぜこの絵が好きなのか父親に尋ねたことがある。父親は微笑んで頭を撫でてくれて、「男としてしっかりと自分の足でこの世に立つなら、自分の『世界』を持つべきだが、それ以上に自分の世界を守る信念を持たねばならないな」と言った。彼は前に進み出て、指先で冷たい額縁にそっと触れた。すると、頭にある考えが閃いた。大胆すぎて、自分自身でさえ少しばかり荒唐無稽に思えるほどの考えだった。父親はもしかして……何かをここに隠したのではないか？その考えが一度浮かんでくると、もう抑えられなかった。悠生の鼓動は再び加速してきた。彼は慎重に、額縁を上へ持ち上げてみた。その絵は重かったが、彼は渾身の力を込めて、ようやく壁から外した。しかし、その下には何もなかった。ただ、真っ白な壁があるだけだった。失望してため息を漏らし、本当に気が狂ったのかと自嘲した。絵を元通りに掛けようとした瞬間、壁のもともとは額縁の下縁に隠されていた部分が、ふと目に入った。そこには、周囲の壁よりもわずかに色が濃い、小さな四角いような形のものがあった。よく見なければ、決して気づけないものだった。悠生の心臓が、その一瞬に危うく止まるところだった。ここに手がかりがあるのだ。彼はすぐさま絵を壁に立てかけ、近づいて指でその四角いところをそっと押してみた。カチッ。微かな機械音がしたが、非
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第776話
父親の書斎には、古い本と埃が混じり合った匂いが漂っていた。時が止まったかのように、すべてが部屋の主人が去った時のままだった。悠生はドアを押し開け、電気をつけなかった。廊下からの冷たい光が背後から斜めに射し込み、床に長い影を引き伸ばした。その微かな明かりの中で、見慣れた部屋の様子を見つめた。壁際に巨大な書棚が置かれている。そしてやや重々しい革のソファと木で作られた大きなデスクを見て、まるで別の世界に迷い込んだような感覚が、胸に込み上げてきた。彼はそのデスクの前まで歩み、足を止めた。彼の指は、デスクの左上のところにとどまった。そこには、時間が経っていて少し擦れていたが、まだはっきりと見える痕跡がまだ残っている。醜く曲がった「悠生」という文字と、その隣に咲いた花のような丸く書かれた「悠奈」という文字があった。それを見ると、彼はまるでその痕に引きずられて、一瞬にして十数年前のある日の午後に戻ったようだった。あの頃、悠奈は活発で可愛らしく、髪を左右二つ分けて結び、一日中元気にあちこち走り回り、一秒も静かにしていられなかった。そのせいでよく大人たちを困らせていた。ある日、彼女はどこからか小さな果物ナイフを見つけ出し、秘密を分け合うような顔で彼を引っ張ってきて、なんでも父親の最も大切にしているデスクに二人の名前を刻もうと言い張った。その幼い声で、そのデスクを「私たちのものにする」と宣言したのだ。彼は驚いて、必死に止めた。父親がこのデスクをどれほど大切にしているか、彼は知っていたのだ。悠奈が彼に拒まれ、すぐに得意な必殺技を使った。小さな唇をへの字に曲げ、黒くて大きな瞳に瞬く間に涙を溜め、ぽろぽろとこぼしながら、しくしくと泣きだした。まるで彼がとんでもなく悪いことをしたかのようだった。彼は、妹の泣き顔が一番苦手だった。仕方なく悠生のほうは折れた。肝を冷やしながらも彼女の手を握り、共に「悪いこと」をした。刃は硬い木の上を滑り、耳をつんざくような「きりきり」という音を立てた。その音を聞きながら、悠生ははらはらとしていた。父に帰宅した後、厳しく叱られる覚悟はできていた。しかし、父が仕事から帰り、それを目にしても怒るどころか、ただ一瞬たじろいでから、顔には笑みが浮かんだ。後ろめたく兄の後ろに隠れようとする悠奈を抱き上げ、そのちくちくする髭で悠奈
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第775話
もし全てが真実なら、過去の記憶は鋭いナイフとなり、彼の滑稽なほどの愛を、残酷に千切りにしてしまうだろう。彼らの間に横たわるのは、まさか父親たちの間の深い恨みなのか？もし悠奈がこれを知ったら……「未央さん」という光を生きる希望そのものとして尊敬してる妹は、どうやって自分を保てばいいというのか。悠生はこれ以上考えることを恐れ、その魂が引き裂かれるかのような苦しい感覚に、もう狂いそうだった。彼は目を見開き、充血した瞳の底からすべての苦痛と迷いを拭い去ると、そこにはただ冷徹な決意しか残っていなかった。このまま、一つの出所不明のメールに翻弄されるわけにはいかない。調べなければならない！自分の手で真相を確かめるのだ！彼は携帯を取り出した。だが指先がまだ震えており、パスワードを何度も間違えた。深く息を吸い込み、ようやく冷静さを取り戻してロックを解除した。そして素早く画面を操作し、最も信頼する秘書に暗号化されたメッセージを送った。【あらゆる手段を使って、二十年前の『プロメテウス計画』に関与したすべての人物の経歴、プロジェクトの詳細、および藤崎グループ設立するとき最初に振り込んできた資金のすべての出所と使い方を調べてくれ。手段を選ばず、最も詳細な報告書を用意しろ。】そして、そのメールの送信者も突き止めなければならない。メッセージは送信した。悠生は携帯を見つめていた。今は冷静でなければ。誰かに踊らされるわけにはいかない。やがて、疲れ切ったように、携帯をテーブルに叩きつけた。彼は立ち上がり、ふらつく足取りで窓際へ歩み、重いカーテンを開けた。月が冷たい光を差し込んできた。彼の視線は廊下の突き当たりへと向かった。そこは父親の書斎だ。父親がこの屋敷から離れると、その書斎は聖域のようにそのままの状態で残された。定期的に掃除をする使用人以外、誰も足を踏み入れていない。答えが必要だ。父親の、もう一つの物語を、そこから見つけ出す必要があるのだ。……部屋を出た悠奈は、疑惑と不安を胸に抱えていた。兄はきっと疲れているのだ。最近、会社のことで多忙な上、見えない敵と闘わなければならない。さらに未央たちも去ってしまった。すべてのプレッシャーが、兄一人に押し付けられている。彼女は今まで病気で細い自分の腕を見下ろ
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第774話
その突然の声は、静寂を破る雷のように、書斎に落ちてきた。悠生は驚いて、反射的に震える手でノートパソコンをパタンと閉じてしまった。激しい動きと鋭い音に、悠奈はびっくりして飛び上がった。彼女は呆然としながら、手にしたポテトチップスの袋を閉じるのも忘れ、口を微かに開けたまま、死人のように青ざめた兄の顔と、その動揺の色を隠せない目を見つめ、瞬きして首をかしげた。「お兄さん、どうしたの？そんなに驚いて」彼女は小さな声で尋ね、ためらいがちに二歩近づいた。「呼んでも返事くれなかったし」悠生の心臓は、胸から飛び出さんばかりに暴れていた。シャツの背中の部分は冷や汗でべたべたと肌に張り付き、とても冷たかった。妹の視線が、まるでサーチライトように、心の奥に芽生えたばかりの忌まわしい秘密を映し出そうとしている。彼女に知られてはいけない。絶対だ！その思いが、鉄壁となって心の内を渦巻く感情を無理やり押し留めた。彼は唾を飲み込み、喉の渇きと痛みに顔を歪め、何とも言えない不自然な表情を作った。「別に……大丈夫だよ」その声はかすれ、まるで自分のものではなかった。「仕事のことだ。突然……あまり良くないメールが来てたな」この嘘には全く説得力がないと、彼本人が一番よく知っていた。メール一つで取り乱すはずがないだろう。だが、真偽が確かめられるまで、この秘密は誰にも言えない。特に単純な悠奈には。彼女の認識では、未央は命の恩人であり光でもある。彼にはその光を消すことも、その光の背後に藤崎家の最も深い屈辱と恨みが潜んでいると告げることもできない。彼は息を整え、目眩がするほどの混乱から無理やり立ち直ると、妹の方を見て、できるだけ穏やかに言った。「もう遅い。先に部屋に戻って寝なさい。俺は……まだ仕事を片付けなきゃ」悠奈は兄の血走った目と、無意識に握りしめた拳を見て、何かがおかしいと感じずにはいられなかった。しかし、彼女は小さい頃から兄を信頼していた。仕事の問題だというなら、きっと大変なトラブルなのだろう。彼女は素直に頷き、これ以上は聞かなかった。ポテトチップスの袋をドアの前の棚に置くと、そっと言った。「じゃあ、お兄さんもあまり遅くまで仕事しないでね。早く寝るのよ。身体が大事だから」ドアが静かに閉まった。書斎は再び静寂に包まれた。そのそっとド
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