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第519話
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今さら私を愛しているなんてもう遅い 第544話
「ありがとう」この言葉は、彼がさっき彼女と父親を救ってくれたことに対してだけではなく、彼がこれまでに行ってきたすべてのことに対したものだ。例えば中村を見つけ、スクレラの陰謀を暴き、天見製薬の無実を晴らしてくれたことだ。二人の間にはまだ解決していない問題が多く、彼女の心の中にはまだ解けていないわだかまりがたくさん残っていたが、この瞬間ばかりは、彼女は心から彼に感謝していた。博人は彼女を支える手をわずかに強張らせ、すぐに強く握りしめ、低い声で彼女の耳元で言った。「君と家族を守るのは、俺のすべきことだ」彼の口調は淡々としていたが、疑われる余地のない確信に満ちていた。この言葉に、未央の心は微かに震えた。彼女は顔を上げ、彼を見つめた。男の顎のラインはピンと張りつめ、横顔の輪郭は廊下の灯りに照らされて少しぼやけて見えたが、その深い瞳には、彼女が以前には見たことのない何かが宿っているように感じられた。警察はすぐに現場の処理を終え、病院側も清掃員を派遣して廊下の掃除を始めた。すべてが少しずつ平穏を取り戻していくようだった。博人は医者に宗一郎の全身検査を再び行わせて、彼の体調が安定していることを確認した。ただ体がまだ弱っていて長い間は、安静にする必要があるのだ。その後、彼は人を使い未央に洗濯されたきれいな服とあっさりした食べ物を届けさせた。すべてを終えると、彼はようやく医者に無理やりに連れられて、自分自身の腰の傷の手当てを受けに行った。未央は病室で座っていて、父親の安らかな寝顔を見つめ、さっき博人が忙しそうに動き回る姿を思い浮かべると、心の中には様々な複雑な感情が入り混じってきた。スクレラは捕まり、中村も見つかり、天見製薬の危機はすでに去っていて、父親も一時的に危険な状態を脱した……すべてが良い方向に向かっているようだった。しかし彼女と博人の間は……未央はため息をつき、携帯を取り出した。画面にはまだ彼女と博人に関するネガティブなニュースや、読むに耐えないネット民のコメントで溢れていた。彼女は思わず眉を強くひそめた。あの録音は、まるで毒針のように博人を傷つけただけでなく、彼女自身にも重い枷を負わせていた。彼女も……何かをすべきではないだろうか。ちょうどその時、博人は傷の手当てを終え、病室に戻ってきた。彼は清潔な患者服に着替
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第543話
ドアの外から聞こえた博人の声には、かすかに気づかれにくい疲れとかすれた声が混じっていたが、それはまるで鎮静剤のように、未央の恐怖と不安に満ちた心を落ち着かせた。もう大丈夫だ……スクレラは掴まったのだ……彼女は深く息を吸い、震える手でゆっくりと病室のドアを開けた。ドアをわずかに開けると、彼女は慎重に外を覗いた。廊下は無残な状態だった。壁には弾痕があり、床にはガラスの破片と血痕が散乱し、空気には硝煙と血の生臭い匂いが充満していて、消毒液の匂いと混ざり合って、悪臭のような刺激的な匂いを放っていた。西嶋家の数名のボディーガードが現場の処理を行っており、負傷して緊急手当てを受けている者もいた。そして博人は、ちょうどドアの前に立っていた。彼の大きな体は少し揺れているように見え、顔色は恐ろしいほど青白く、腰の辺りのシャツはすでに血で完全に染まっていた。それでも彼は相変わらず背筋を伸ばしてしっかり立っていて、まるで無言の高い山のように、全ての風雨を遮ってくれた。ドアが開くのを見て、博人の張り詰めた神経はついに完全に緩んだ。無事でいる未央とベッドにどうやら比較的落ち着いているように見える宗一郎を見て、ずっと締め付けられていた心はようやく落ち着いた。彼は口元をわずかに引きつらせ、安心させるような笑顔を作ろうとしたが、それが傷口に障り、痛みにうめき声を漏らすと、体はよろめきドアに寄りかかった。「博人！」未央はそれを見て驚きの声を上げ、無意識に一歩前に出て、彼を支えようとした。彼女は手を差し出したかと思うと、突然止まり、顔には一瞬の躊躇いと葛藤が浮かんできた。博人は彼女の細かな動作を見逃さず、心の中に苦い思いがよぎったが、顔には何の変化もなく手を振った。「大丈夫だ、軽い傷だ」彼は視線をベッドにいる宗一郎に向け「お義父さんは？」と尋ねた。「お父さんは……目が覚めたばかりで、今また眠ってしまったみたい」未央は答えたが、声はまだ震えていた。さっき外で起きた銃撃戦は、彼女にとってショックが大きすぎた。ちょうどその時、外で遠くから近づいてくるパトカーのサイレンの音が響いた。高橋が急いで走ってきて、低い声で報告した。「西嶋社長、警察がもう来ました。スクレラとその手下は全員確保されていますよ」博人はうなずいた。「誰かを連れて一緒に行ってくれ
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第542話
病室のドアの外は、瞬く間に地獄と化した。元々広くない廊下は、黒いスーツを着たボディーガードたちとスクレラが連れて来た命知らずの者たちで埋め尽くされ、双方が激しく銃撃戦を繰り広げていた。銃声、叫び声、ガラスの割れる音、そして重い物が倒れる鈍い音が混ざり合い、耳をつんざくようだった。博人は暴れる雄のライオンのように、最前線に突き進んでいった。彼の腰の傷口は激しい運動によって再び開き、血がシャツを染めたが、彼は痛みを感じていないかのように、素早く容赦ない動きで、手にした銃の弾をほとんど無駄なく命中させた。VIP病室エリアに接近しようとする敵は、一人残らず彼の正確な射撃で倒されていった。彼の背後にいるボディーガードたちも訓練された精鋭たちで、素早く防御陣形を取り、火力を最大限に発揮して、病室へ通じる最後の防衛線を死守していた。スクレラの手下たちもこれほど頑強な抵抗に遭うとは予想しておらず、普通の襲撃だと思っていたが、博人が自ら指揮を執ると、これほどまでに火力が強くなるとは思っていなかった。すると、彼らは押され気味で、損失が大きくなっていった。病室の中では、未央の心臓は喉元まで上がっていた。彼女は扉にぴったりとはりつき、隙間から外の状況を捉えようとしたが、視界は遮られ、ただ肝を冷やす銃声と乱闘の音だけが聞こえていた。「博人……博人……」彼女は心の中でその名前を繰り返し、手の平が冷や汗でびっしょりだった。これほどはっきりと自分の心配と恐れを感じたことはかつてなかったのだ。「未央、怖がらないで……」ベッドの上の宗一郎は手を伸ばして娘を慰めようとしたが、声は弱々しく響いた。「西嶋博人は……彼はきっと無事だ……」彼は相変わらず博人にわだかまりを持っていたが、今この時、その男に希望を託すしかなかった。戦況が膠着している時、鋭く狂気じみた女の声が突然響き渡り、全ての銃声と叫び声を掻き消した。「西嶋博人！出て来なさい！」スクレラだ！彼女は本当に自らやって来たのか！彼女は真っ赤なワンピースを纏い、髪が乱れ、ほとんど正気を失ったような表情を浮かべていた。手には小さな銀色の拳銃を握りしめ、何も構わず博人の方向へ突進してきた！「どきなさい！邪魔する奴は皆殺しよ！」スクレラは彼女が連れて来た手下に向かって叫び、普段の優雅さと冷静さは完全に失われて
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第541話
「お前が？」宗一郎は眉を吊り上げた。「西嶋社長は多忙な身だろう、俺の些細なことにわざわざ手を煩わせるわけにはいかないよ」「お父さん！」未央は慌てて仲介に入った。「博人は……彼も協力してくれてるの……」彼女は博人の立場をどう説明すべきか一瞬分からず、曖昧な返事しかできなかった。博人は未央を一瞥すると、宗一郎に向き直り、率直な口調に変えて言った。「お義父さん、俺は過去に未央や白鳥家に対して多くの間違ったことを理解しています。今回の天見製薬の件は、俺が直接手を下したわけではありませんが、確かに俺が原因で起こったことです。どう考えても、俺はただ高みの見物をするわけにはいきません」少し間を置き、彼はたった今受け取った情報を伝えた。「中村は全て自供しました。彼はスクレラが小川を通じて多くの資金を提供してくれるのと引き換えに、改ざんした臨床データ、編集された音声記録、偽造された送金記録を提供したことを認めています。スクレラと小川が連絡を取った記録と、不正資金の行方を含む全ての証拠は、既に手に入れました」「何だって!?」宗一郎と未央は同時に声をあげて驚いていた。中村が全部自供した!?証拠も確保したというのか。これは確かに朗報だった。「そ、それじゃ……天見製薬は……」宗一郎は興奮しながら博人の腕を掴んだ。「ご安心ください」博人は落ち着かせるように言った。「既に弁護士に証拠を持たせて厚生局と話をしに向かわせています。天見製薬の無実は間もなく証明されるでしょう。それに、すぐに記者会見を開いて、真実を公表して全ての中傷を一掃できるはずです」未央は博人を見つめ、彼の落ち着いて確信に満ちた様子に、心の中の最後の疑いが、ついに完全に消えてしまった。彼が本当に全ての危機を除き、証拠を見つけ、父親と天見製薬の無実を証明してくれたのだ。なるほど、彼女は本当に彼を誤解していたわけだ。巨大な罪悪感が心を襲い、彼女はほとんど博人の目を直視できなくなった。彼女は自分が録音したあの音声記録と、彼を疑って冷たい態度を取ったことを思い出した……ちょうど病室の空気がこの朗報によって少し和らいだとき、博人の携帯が突然鳴り出した。彼は部屋の隅に移動して電話に出ると、少し聞いただけで、顔色が一変してしまった！「何だって!?スクレラが手下を連れて病院に駆けつけて
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第540話
「お父さん、目が覚めたのね！」未央は喜びながら父親の手を握り、抑えきれず再び涙があふれ出た。しかし今回は喜びの涙だった。宗一郎はゆっくりと濁った瞳を開け、病室の光に少し慣れると、次第に焦点を合わせて娘の憔悴した顔を見つめた。「未央……未央か……」彼の声は乾いてかすれ、息も絶え絶えだった。「ここは……どこだ……」「お父さん、ここは病院よ。気を失って倒れたんだから」未央はすぐに涙を拭い、身をかがめて、嗚咽しながらも喜びを滲ませた声で言った。「でも安心して、もう大丈夫だからね。医者によると、ただのショックで急に心臓に負荷がきたの。しっかり休めば回復するって」彼女は少し間を置き、待ちきれない様子でこの良い知らせを父親に伝えて、希望を与えようとした。「お父さん、聞いてね。天見製薬を陥れたあの中村を見つけたの！彼はもうひろ……もう誰かに拘束されているから、証言さえ引き出せれば、天見製薬の罪は晴れるのよ！」「なか……中村だと？」宗一郎は一瞬呆然としたが、すぐに濁った目にかすかな光が走り、彼も興奮してきた。「本……本当に見つかったのか」「うん！本当に見つかったの！」未央は力強く頷き、父親の手を握りしめた。「だからお父さん、絶対に良くなってね！天見製薬の無実が証明されるところを自分の目で確かめるのよ。私たちを陥れた連中が罰を受けるのを見届けて」この知らせを聞いた宗一郎は、まるで力が湧いてきたかのように、元々青白かった顔に少し血の気が戻ったようだった。彼はなんとか起き上がろうともがいたが、未央にすぐに押し止められた。「お父さん、動かないで、ちゃんと横になってて」「未央……」宗一郎は息を整え、娘を見つめ、その目は心配でいっぱいだった。「お前……大丈夫か？あの連中は……お前に何かしたか」彼は昏睡状態にあったが、前に起こったことについてはまだ記憶があった。天見製薬が突然調査を受け、彼はショックで倒れた……この裏には確かに複雑な事情があり、相手が天見製薬にここまで手酷い仕打ちをした以上、おそらく未央も簡単には許さないだろうことを彼は察していた。「大丈夫よ、お父さん、私は平気だから」未央は父に心配をかけたくなかったので、自分が拉致されたことは隠しておいた。「私のことは心配しないで、まずはしっかり安静にするのが一番大事なんだから」宗一郎は娘がわざ
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第539話
「逃げられると思うか」博人は冷ややかに鼻を鳴らした。「捜査にさらに人手を加えろ！それに、中村が我々の手にあるという情報を『さりげなく』三条旭に流せ」「三条に流すのですか？」高橋は少し理解できていない様子だった。博人の口元に冷ややかな笑みが浮かんだ。「三条の奴は高みの見物のつもりだろ。ただ見ていて最後の勝利の果実が取れると思ってるのか。そうはさせないぞ。この火がすぐにも自分自身に燃え移るところだということを知らしめてやるじゃないか」旭とスクレラ達の間の悪事は、いずれ清算する時が来る。今中村の情報を流せば、旭の反応を探り、プレシャーをかけて彼の行動を抑えることもできるのだ。「はい、西嶋社長、承知しました」電話を切った博人は廊下の突き当たりで窓の外を見つめた。世論の嵐はまだ収まらず、西嶋グループの株価はまだまだ下がっていて、株主たちからのプレシャーもますます強まっている。しかし、彼は心配していない。中村からの証拠さえ手に入れれば、短時間で局面を逆転させ、スクレラとこの件に関わった全ての者に代償を払わせる自信があった！……MLグループにて。旭は間もなく博人が意図的に流した情報を受け取った。「中村が博人に見つかっただと？」旭は手にしたペンを弄りながら、眉をひそめた。博人の動きは予想より速かった。「はい、社長。しかも聞くところによると、中村は自白を始めていて、スクレラと小川がデータ偽造を指示したことを認めているようです」と秘書が報告した。旭は指で軽く机を叩いた。こうなれば、スクレラはもうすぐ終わるだろう。西嶋博人が自分の無実を証明した後、必ず自分を片付けに来るはずだ。「綿井雪乃、いや、綿井綾（わたい あや）の方はどうなっている？」旭は尋ねた。秘書は「まだ動きはありません。スクレラが事件を起こしてから、彼女も息を潜めたようです」と答えた。旭の目に一瞬鋭い光が走った。「雪乃」というカードは、おそらく早めに使うべき時だろう。「彼女に伝えろ、出番だと」旭は冷たい口調で言った。「西嶋博人が一番得意になっている時に、致命的な一撃を与える方法を考えさせろ」彼は西嶋博人がそう簡単に巻き返すのを許しはしない。……一方、とある秘密の安全な部屋にて。スクレラは中村が博人の手に落ち、自白をしたという知らせを
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