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第522話
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今さら私を愛しているなんてもう遅い 第540話
「お父さん、目が覚めたのね！」未央は喜びながら父親の手を握り、抑えきれず再び涙があふれ出た。しかし今回は喜びの涙だった。宗一郎はゆっくりと濁った瞳を開け、病室の光に少し慣れると、次第に焦点を合わせて娘の憔悴した顔を見つめた。「未央……未央か……」彼の声は乾いてかすれ、息も絶え絶えだった。「ここは……どこだ……」「お父さん、ここは病院よ。気を失って倒れたんだから」未央はすぐに涙を拭い、身をかがめて、嗚咽しながらも喜びを滲ませた声で言った。「でも安心して、もう大丈夫だからね。医者によると、ただのショックで急に心臓に負荷がきたの。しっかり休めば回復するって」彼女は少し間を置き、待ちきれない様子でこの良い知らせを父親に伝えて、希望を与えようとした。「お父さん、聞いてね。天見製薬を陥れたあの中村を見つけたの！彼はもうひろ……もう誰かに拘束されているから、証言さえ引き出せれば、天見製薬の罪は晴れるのよ！」「なか……中村だと？」宗一郎は一瞬呆然としたが、すぐに濁った目にかすかな光が走り、彼も興奮してきた。「本……本当に見つかったのか」「うん！本当に見つかったの！」未央は力強く頷き、父親の手を握りしめた。「だからお父さん、絶対に良くなってね！天見製薬の無実が証明されるところを自分の目で確かめるのよ。私たちを陥れた連中が罰を受けるのを見届けて」この知らせを聞いた宗一郎は、まるで力が湧いてきたかのように、元々青白かった顔に少し血の気が戻ったようだった。彼はなんとか起き上がろうともがいたが、未央にすぐに押し止められた。「お父さん、動かないで、ちゃんと横になってて」「未央……」宗一郎は息を整え、娘を見つめ、その目は心配でいっぱいだった。「お前……大丈夫か？あの連中は……お前に何かしたか」彼は昏睡状態にあったが、前に起こったことについてはまだ記憶があった。天見製薬が突然調査を受け、彼はショックで倒れた……この裏には確かに複雑な事情があり、相手が天見製薬にここまで手酷い仕打ちをした以上、おそらく未央も簡単には許さないだろうことを彼は察していた。「大丈夫よ、お父さん、私は平気だから」未央は父に心配をかけたくなかったので、自分が拉致されたことは隠しておいた。「私のことは心配しないで、まずはしっかり安静にするのが一番大事なんだから」宗一郎は娘がわざ
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第539話
「逃げられると思うか」博人は冷ややかに鼻を鳴らした。「捜査にさらに人手を加えろ！それに、中村が我々の手にあるという情報を『さりげなく』三条旭に流せ」「三条に流すのですか？」高橋は少し理解できていない様子だった。博人の口元に冷ややかな笑みが浮かんだ。「三条の奴は高みの見物のつもりだろ。ただ見ていて最後の勝利の果実が取れると思ってるのか。そうはさせないぞ。この火がすぐにも自分自身に燃え移るところだということを知らしめてやるじゃないか」旭とスクレラ達の間の悪事は、いずれ清算する時が来る。今中村の情報を流せば、旭の反応を探り、プレシャーをかけて彼の行動を抑えることもできるのだ。「はい、西嶋社長、承知しました」電話を切った博人は廊下の突き当たりで窓の外を見つめた。世論の嵐はまだ収まらず、西嶋グループの株価はまだまだ下がっていて、株主たちからのプレシャーもますます強まっている。しかし、彼は心配していない。中村からの証拠さえ手に入れれば、短時間で局面を逆転させ、スクレラとこの件に関わった全ての者に代償を払わせる自信があった！……MLグループにて。旭は間もなく博人が意図的に流した情報を受け取った。「中村が博人に見つかっただと？」旭は手にしたペンを弄りながら、眉をひそめた。博人の動きは予想より速かった。「はい、社長。しかも聞くところによると、中村は自白を始めていて、スクレラと小川がデータ偽造を指示したことを認めているようです」と秘書が報告した。旭は指で軽く机を叩いた。こうなれば、スクレラはもうすぐ終わるだろう。西嶋博人が自分の無実を証明した後、必ず自分を片付けに来るはずだ。「綿井雪乃、いや、綿井綾（わたい あや）の方はどうなっている？」旭は尋ねた。秘書は「まだ動きはありません。スクレラが事件を起こしてから、彼女も息を潜めたようです」と答えた。旭の目に一瞬鋭い光が走った。「雪乃」というカードは、おそらく早めに使うべき時だろう。「彼女に伝えろ、出番だと」旭は冷たい口調で言った。「西嶋博人が一番得意になっている時に、致命的な一撃を与える方法を考えさせろ」彼は西嶋博人がそう簡単に巻き返すのを許しはしない。……一方、とある秘密の安全な部屋にて。スクレラは中村が博人の手に落ち、自白をしたという知らせを
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第538話
「本当に……見つかったの？」未央の声が信じられないという様子で震えて、虚ろだった瞳にかすかな光が煌いた。中村、あのスクレラに買収され、臨床データを偽造し、天見製薬を深淵に追いやった重要な証人を、博人が本当に見つけたのだ！この知らせは、崩壊寸前だった彼女の心臓に強心剤のように注入されるようだった。「ああ、見つかった」博人は彼女の瞳に再び灯った希望を見て、ほっと息をつくと、口調も少し柔らかくなった。「今は安全だ。部下が連れ戻しているところだ。スクレラも小川も彼を口封じしようとしているから、今や彼の生きる道は我々に協力することだけだ」未央の鼓動はコントロールできず速くなった。中村の重要性は彼女はもちろん知っていた。彼が証言をして、買収の証拠を提出してくれれば、天見製薬のデータ偽造の汚名は晴れ、父もおそらく……救われるかもしれない！「それで……彼は証言してくれるの？」未央は期待をすこし込めて緊張した声で尋ねた。博人は首を横に振った。「現時点ではまだ分からない。彼はかなりショックを受けて、精神状態が不安定のようだ。でも、部下に交渉させていて、拒めない条件を提示したし、利害関係もはっきり教えたつもりだ。賢い男だから、どう選択すればいいか分かってるだろう」彼は一息つくと、未央の青ざめた顔を見て続けて言った。「安心して。彼に口を開かせ、君のお父さんの潔白を証明するためにはどんな手段を取るのも厭わないぞ」その口調は非常に強固で、疑わせる余地もないようだ。未央は彼を見つめ、唇を動かして何か言おうとしたが、結局はうなずくだけだった。ありがとうという言葉は、口に出せなかった。彼らの間は、もはや軽々しく感謝を口にできる関係ではなかった。しかしこの瞬間、彼女の心の中の博人への疑いと警戒心は確かにまた幾分か薄らいだ。少なくとも、スクレラと敵対し、天見製薬の冤罪を晴らすという件において、彼らの目標は一致していた。博人は彼女が以前のようにハリネズミのようにツンツンとした様子ではなくなったのを見て、少し安堵した。そして彼は立ち上がった。「君はここでもう少しお義父さんと一緒にいて。俺は少し用事を済ませてくる。外には部下たちが待機しているから、安全だよ」中村が見つかった情報がスクレラや旭に漏れていないはずはない。これからも面倒が起こるだろう。意外なこ
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第537話
未央はベッドの端に伏せて、声を涙で詰まらせながら泣いていた。後悔した。彼女は完全に後悔していた。こんな結果になると知っていたなら、あの時スクレラの要求を呑むべきじゃなかった。自分も相手も傷つけるあの録音をするべきじゃなかったのだ。たとえ父親と子供が脅されていたとしても、もっと強硬な手段で抵抗すべきだった。今のように自分を絶望の淵に追い込み、父親を死の寸前にまで追いやるようなことをすべきじゃなかった。病室の外で、博人はドアのガラス窓を通して、中で震えながら泣いていて、無力で弱々しい彼女を見ていた。心臓が大きな手で強く掴み潰されたように、息もできないほど痛かった。飛び込んで彼女を抱きしめ、慰めて、全てうまくいくよと伝えたい。しかし、そんなことなどできない。今のどんな慰めの言葉も無力だと分かっている。証拠を早く見つけて、天見製薬の無実の罪を晴らし、宗一郎に公正な結果を届けてはじめて、彼女の心の傷を癒すことができる。博人は携帯電話を取り出し、廊下の突き当りまで歩いて、高橋に電話をかけた。「中村のほうはどうなった？見つかったのか？」その声は低く切迫しているようだ。電話の向こうから高橋の興奮した声が聞こえてきた。「西嶋社長！見つかりました！今、とある辺鄙な小さな店で中村を見つけました！どうやらスクレラから金を受け取って逃げようとしていましたが、結局小川の手下に追われて、辛うじて隠れていたようです」博人は気分が一気にあがった。「彼は無事か？協力してくれる気はあるか」「ひとまず無事です。こちらで既に確保して、移動中です。ただし……彼はあまりの恐怖で、精神状態が不安定になってしまったようです。ずっと誰かに殺されると叫んでいて、何も話そうとしません」「スクレラの悪事を証言すると約束してくれれば、彼とその家族の安全を保証し、さらには海外に行かせて、残った人生は何の不自由もなく暮らせるほどの金をやると伝えろ」博人は決断をした。「それでも承知しなければ……小川はすでにもう危ない状況で、スクレラは小川でさえも口封じしようとしていて、ましてや彼のように多くの秘密を知る駒は尚更だと伝えるんだ。今の彼の唯一の進める道は、我々に協力することだけだ」「はい！すぐに伝えます！」電話を切り、博人は壁によりかかり、長く深く息を吐いた。見つかった！つい
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第536話
「俺が送ってやる」未央がそう言い終わると、博人は即座に承諾した。彼には今の彼女の心細さと無力さがわかり、父親への心配も理解できた。彼女が今彼を信じているかどうかに関わらず、彼は彼女の安全を確保し、その要求を満足させなければならない。彼はすぐに車とボディーガードを手配した。病院側にリスクが潜んでいる可能性が高いと思っているから、今回のボディーガードをつけた人数は前よりさらに多かった。「腰の傷は……」未央は彼が立ち上がる時にわずかにひそめた眉を見て、思わず声をかけた。「大丈夫、死にはしないさ」博人の口調は相変わらず少し硬かったが、動きがゆっくりとなった。上着を羽織って腰の包帯を隠すと「行こう」と言った。病院へ向かう途中、車の中の二人は相変わらず無言だった。未央は窓にもたれ、外をサッと過ぎ去る街並みを見つめていたが、気持ちは来た時よりもさらに重かった。父親の危篤の知らせは巨大な岩のように彼女の胸の上にのしかかり、息もできないほどだった。もし父親に万一のことがあれば……彼女はその結果を想像もしたくなかった。このすべてをやった張本人はスクレラだが、彼女自身も……責任を逃れられない。博人は彼女の隣に座り、邪魔をせず、ただ時々チラチラと彼女を見ていた。その青ざめて憔悴した横顔と強く絡み合った両手を見て、彼の心も何かで塞がれたように苦しくなった。彼女を抱きしめ、俺に任せて、怖がらないでくれと言いたかったが、今はまだその時ではないと分かっていた。彼はただ黙って彼女の隣に座り、無言で彼女を見守るしかなかった。車はすぐに虹陽市中心病院に到着した。前に来た時とは違い、今回は病院の入り口に明らかに多くの見知らぬ顔があふれ、カメラとマイクを持つ記者たちがすでに「西嶋グループ社長夫人の父親が危篤で入院している」というビックニュースの匂いを嗅ぎつけてきたようだ。幸い博人は早くから対応を準備していた。数台の黒い警備車がすでに裏門で待機していて、彼らの乗った車を囲んで人間の壁を作った。黒いスーツにサングラスをかけたボディーガード達が素早く車から降り、記者と野次馬を遮り、博人と未央を非常口を通って病院まで送ってあげた。「西嶋社長、白鳥社長の病室の周辺はすでに警備を強化しており、うちの者が24時間交替でここで見張っていて、いかなる不審な者も近づけ
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第535話
未央は目の前が真っ暗になり、気を失いそうになった。お父さんに……もしお父さんに本当にこのことで何かあったら……彼女は……それ以上は考えることができなかった。巨大な恐怖と自責の感情が再び彼女を呑み込んでしまった。全部彼女のせいだ。彼女があの録音をしたから、父親をここまで追い詰めてしまったのだ！電話を切り、未央は魂が抜けたようにソファに座り、顔色は先ほどよりさらに青ざめていた。ちょうど博人がビデオ会議を終え、書斎から出てきて、彼女のこの様子を見ると、心の中が締め付けられるように痛み早足で彼女に近づいていった。「どうした？どこか痛いのか？」未央は顔を上げ、彼の心配そうな眼差しを見て、もう耐えられず泣きじゃくりながら言った。「お父さんが……ニュースを見て……今……救急処置を受けているの……」博人の顔色も一瞬で曇った。あの録音が宗一郎にこれほど大きなダメージを与えるとは思わなかった。「心配するな」彼はしゃがみ込み、彼女の冷たい両手を握った。彼女が無意識に手を引こうとしたが、彼は離さなかった。「俺はもう中村を保護するように部下に言ったんだ。彼はスクレラに買収されて証拠を偽造した重要な証人だ。彼を見つけて、持っている証拠を手に入れさえすれば、天見製薬の無実が証明できるし、俺の容疑も晴れる」「中村？」未央はぽかんとした。博人はうなずき、勇が中村を口封じしようとしたことと、彼が既に彼を保護するように部下に命令したことを簡単に説明した。「スクレラのターゲットは俺だ。彼女は君と君のお父さんを利用した。証拠を偽造し、デマを流したのは、俺を倒そうとしたからで、ついで天見製薬を潰そうとしているんだ」博人は彼女の目を見つめ、異常なまでに真剣な口調で言った。「あの電話は確かに俺が間違ったことを言った。それは天見製薬が君の父親の会社だとは全く知らなくて、君がその時……危険な状況にあったことも知らなかったからだ。もし知っていたら、絶対にあんな……」彼は間を取り、声を低くした。「未央、過去7年間、確かに俺はクズだった。君をたくさん傷つけてしまった。しかし今回は、本当に君の父親を陥れるようなことはしていない。ましてやスクレラと結託してなどいないぞ」未央は静かに彼の説明を聞き、その瞳の中にある誠実さと苦痛を見て、胸の中に存在した「疑い」という名の氷山が、少
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