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第652話
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今さら私を愛しているなんてもう遅い 第869話
言い終えると、彼女は診療所にいる、普段は器材を担ぐことしかできない男たちの従業員のことを考えた。バッグを贈っても、おそらくすぐに中古サイトに出品されるだろう。スキンケア商品を贈っても、洗顔ソープと間違えられる可能性が高い。「この辺りにデジタル製品の店はありますか？」未央が尋ねた。「上の階に店がございますよ」店長は慌てて答えた。「山塚さん」未央は振り向きもせず、バッグから一枚のブラックカードを取り出して渡した。「二人を連れて上の階へ行ってください。最新モデルのハイスペックのノートパソコンを六台買ってきてください。それに無線のマウスも六つを、黒いので大丈夫ですよ。買い終わったら直接車に運んでください」山塚はカードを受け取り、ピンと張っていた表情が少し緩んだ。彼が西嶋家に勤めてこれだけの年月、金遣いの荒い人は見てきたが、従業員にここまで福利厚生を与える人は見たことがなかった。これだけで、少なくとも数千万円はする。「かしこまりました、奥様」山塚は部下二人を指名し、カードを持って上へ向かった。未央はソファに座ってパッケージを待っていた。店員たちは大忙しだった。バッグ十二個、スキンケア十二セット、シリアルナンバーの確認、包装、リボンをつけるだけでもかなりの時間がかかる。未央は彼女たちが慌ただしく動き回る姿を見て、心にずっと押しつけられていた重苦しさが、少しだけ和らいだ。これは単なる買い物ではない。一種の埋め合わせなのだ。彼女が長い間姿を消し、診療所という厄介事をすべて晴夏や従業員たちに押し付けてしまった。みんな口には出さなくても、給料も確かに支払われているが、指導者を失った不安感はきっとあったはずだ。彼女がオーナーであり、毎日指揮を執れないならば、最も直接的で、最も俗っぽく、そして最も効果的な方法で、全員に知らせなければならない。オーナーはまだここにいる。何もかも忘れていないのだ。そのオーナーには全員を守る力がある。30分後、多くのショッピング袋を提げたボディガード六人が未央の後ろについて、堂々とショッピングモールを後にした。……カウンセリング診療所にて。ここにはショッピングモールのような豪華で派手な雰囲気はないが、その代わりに生活の温もりと安定感が漂っていた。通りの両側にはプラタナスが植えられ、陽
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第868話
「山塚リーダーにかわってくれ」未央は携帯を山塚に返した。山塚が電話を受け取ると、表情が一瞬で厳しくなり、何度もうなずいた。「はい……承知いたしました……A級警戒体制にします……かしこまりました、必ず一歩も離れません」電話を切り、彼が未央を見る目には、やむを得ない諦めの色が加わっていた。「奥様、どうぞお乗りください」山塚はドアを開けながら、無線マイクに向かって指示を出した。「Aチームは車についてきて。Bチームはショッピングモールへ先に行って、VIP通路の安全を確認せよ。全員一級警戒体制にして、装備もきちんと持っていけ」ショッピングモールの地下駐車場は、まばゆいほど明るかった。三台の黒いビジネス車が順番に停まり、ドアが開いた瞬間、特有の緊張感が漂う雰囲気が、周囲のリラックスしたムードを無理やり断ち切った。山塚が先に降りた。彼は未央のためにドアを開けるのを急がず、警戒する猟犬のように、素早くエレベーター前、柱の陰、通り過ぎる車のナンバープレートを目で追った。ここが虹陽で最も警備の厳しいデパートだとしても、彼はやはり油断できず、全身の筋肉は張り詰めていた。安全を確認すると、無線マイクを押さえて一言低く呟き、振り返って中央の車のドアを開けた。未央が車から降り立った。ベージュのトレンチコートが動きに合わせて裾が弧を描き、顔の大半を隠す大きなサングラスをかけている。彼女は山塚を見ず、まっすぐにエレベーターへ向かった。ハイヒールが大理石の床を叩く音は、澄んで響いていた。その後ろで、八人の黒服のボディガードが素早く違う方向へと散り、一見緩やかだが実は厳重な護衛網を作り出した。これほどの警備では、目立たないようにするのは難しかった。一階のメインホールに入るなり、周囲の通行人の視線がサーチライトのように彼女に注がれた。ひそひそと囁き合う者、携帯を取り出して撮影しようとする者もいたが、外側のボディガードに鋭い眼差しで追い払われた。未央はよそ見をせず、直行でFragranceという店へ向かった。入り口に立つ店員は退屈そうに品物を整えていたが、顔を上げてこの大勢の黒ずくめの男たちを見ると、手に持ったスカーフを落としそうになった。さすがに社会人として何年間も働いてきたので、一瞬呆然としただけで、すぐにプロの笑顔を取り戻して近づいて
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第867話
「何を心配しているかは分かっています」未央は手を下ろし、サングラスを外してリーダーの目をまっすぐに見つめた。「でも、私は診療所に行くだけです。繁華街ですし、あなたたちを連れて行きますから」彼女は少し間を置き、軽くからかうような口調で言った。「まさか西嶋家の警備チームが、私を目的地まで送り届ける自信もないんじゃありませんよね？」この挑発はあまり上手なものではなかったが、この気位の高い退役傭兵たちには効き目があった。リーダーの顔の筋肉がぴくっと動いた。「奥様をお守りする自信はもちろんございます」彼は背筋を伸ばした。「しかし、リスクは客観的に存在します」「なら、そのリスクを最小限に抑えましょう」未央は引き下がらず、口調が少し硬くなった。「車を準備して、何人か多めに連れ、あの防弾車で行きます。勝手な行動は取りません。現地に着けばビルに直行します」言い終えると、何かを思い出したかのように付け加えた。「ただ、診療所に行く前に、ショッピングモールに寄らなければなりませんが」「ショッピングモール？」リーダーの目が少し見開かれ、表情を崩しそうになった。「失礼ですが、奥様。あれはデパートです。人の流れが膨大で、制御不能な環境です。診療所までの移動ならまだ守りやすいですが、デパートのような場所はどこへ行っても死角があるんですが……」「私は診療所の院長ですよ」未央は彼の言葉を遮り、理屈が通っているかのように言った。「こんなに長く顔を出していないのだから、手ぶらで従業員に会いに行くわけにはいきません。そこのカウンターの子とは顔なじみで、注文しておいた品物を受け取ったらすぐに立ち去ります。ぶらぶらしたり、滞在したりはしません。これでよろしいでしょう？」もし最初からデパートに行きたいと言っていたら、ボディガードは絶対に頑として許さなかっただろう。だが、まず仕事を口実にし、デパートはついでに品物を受け取るだけだと言えば、ずっと理にかなって聞こえる。リーダーも明らかに頭が堅いタイプで、この理屈に少し惑わされた様子だった。彼はしばし躊躇し、耳の無線マイクを押さえた。「奥様、この件については私では決めかねます」彼は一歩後退し、携帯を取り出した。「西嶋社長にお伺いいたします」未央は肩をすくめ、「ご自由にどうぞ」という表情で車のそばに立って待った。博人
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第866話
未央は二階のバルコニーに長い間立ち尽くしていた。何もしなければ、頭の中の張り付いた糸がいつか切れてしまいそうな気がした。彼女は振り返り、寝室に戻ると、ベッドサイドテーブルの上に置かれていた携帯を手に取った。画面には未読のメッセージが一つある。晴夏からだった。【白鳥先生、今週の報告書をメールで送りました。それから、あの軽度うつの高校生が昨日再診に来ましたが、状態がずいぶん良くなっています。保護者の方がお礼として、お土産をお持ちになりましたので、オフィスに置いておきましたよ。時間があったらご確認ください】その下に写真が一枚添付されていた。写真には、診療所のフロントにユリの花束が置かれ、ブラインドから差し込む陽光が、静かで美しい雰囲気を醸し出していた。あれは彼女が一から築き上げた小さな世界であり、彼女が「西嶋夫人」になる前に、「白鳥先生」として存在していた証だった。西嶋家に戻って以来、特に最近の緊迫した状況の中、彼女は長い間診療所に行っていなかった。晴夏が数日おきに報告を上げ、帳簿も細かく作ってくれているとはいえ、画面越しの管理する感覚は、やはりどこか虚しいものがある。結局、彼女は経営者だ。経営者が店をほったらかして、何ヶ月も顔を出さないなんてことがあるだろうか？「行ってみなくちゃ」未央は小さく呟いた。この考えが頭に浮かんだ瞬間、それは春になると土から生えてきた雑草のように、瞬く間に生い茂った。彼女はウォークインクローゼットに入り、指を一列にかけていた服の上で滑らせた。高価なシルクのネグリジェや部屋着は素通りし、最後にあるベージュのトレンチコートで止まった。彼女はもう、籠に閉じ込められた小鳥にはなりたくない。たとえ外が風雨に打たれようとも、自分はまだ飛べるという証を見せるために、外へ出て羽ばたいてみせるのだ。安全面については……未央は階下にいる完全武装のボディガードたちのことを思い浮かべた。連れて行ってもらえば、まず問題はないだろう。真昼の虹陽の都心部で、ニックスが道端で彼女を拉致するなどということがあり得るだろうか？そう考えると、未央の心の懸念は大半が消え去った。彼女はすぐ服を着替え、薄いメイクをし、見た目もずいぶん元気になった。階下におりるとき、彼女はわざわざ子供部屋に寄った。愛理はぐっすりと
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第865話
このような時こそ、少しの憔悴の顔も見せてはならない。家の使用人たちが目を光らせているし、愛理だって見ている。さらには……あの暗がりに潜む目も、じっとこちらを見つめているのだから。未央が下に降りたとき、部屋は静まりかえっていた。聞こえるのは、スプーンが食器に触れるかすかな音だけ。「奥様、お目覚めになりましたか」大川が、温め直したばかりのスープを運んできた。顔には、慎重な気遣いが浮かんでいる。「理玖坊ちゃんは、朝早くからお祖父様が学校へお送りになりました。出かける時に奥様のことをお尋ねになって、昨夜はお疲れのようで、まだお休み中だと申し上げました」「ええ」未央はスープを受け取り、スプーンで二度ほどかき混ぜた。「博人はいつ出て行ったの？」「夜明け前でございます」大川は声をひそめた。「朝食も召し上がらずに」未央の手が一瞬止まった。「分かったわ」それ以上は何も言わず、うつむいてスープを口に運んだ。普段なら滋養たっぷりと感じるこのスープも、今日は口にしても何の味もしなかった。朝食を済ませると、彼女は真っ直ぐに二階の子供部屋へ向かった。まだドアの前で、中から愛理の笑い声が聞こえてくる。純粋で、清らかな笑い声。未央がドアを開けた。太陽の光が部屋いっぱいに降り注ぎ、カーペットの上には様々なぬいぐるみが散らばっている。ベビーシッターが小さなガラガラと鳴るおもちゃを手に、愛理をあやしている。小さな子はマットの上にうつ伏せになり、ぷくぷくとした小さな足を一生懸命にバタバタさせ、その鳴るおもちゃをつかもうとしていた。未央が入ってくるのを見て、愛理の目がぱっと輝いた。「ま、ま……」まだ言葉は話せず、このような不明瞭な声しか発せないが、それでも自分の喜びを表現するのに何の支障もない。彼女はおもちゃを諦め、両手で体を支え、未央のいる方へ向かって這って近づこうとしている。未央の心は一瞬で柔らかくなった。彼女は素早く近づき、高価なシルクの部屋着のことなど気にも留めず、そのままカーペットに跪き座ると、ミルクの匂いがする小さな子を胸に抱きしめた。「愛理」彼女は顔を娘の首筋に埋め、深く息を吸った。それは生命の匂いであり、希望の匂いだった。「きゃっきゃっ……」愛理は彼女の髪に少しくすぐったさを感じ、笑いながら体を
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第864話
博人はその場に立ち尽くし、表情に一切の変化はなかった。ただ、体の両側に垂らした手の親指が、人差し指の関節を死ぬほど押さえつけているだけだった。「西嶋社長……」秘書が恐る恐る近づいてきた。手には、もう冷めてしまったコーヒーが入ったカップを持っている。「角山さんは……あまりに焦っていらっしゃるんです。この二日間、資金の件で二晩徹夜が続き、イライラしておられるので、どうかお気になさらないでください」博人は一瞬目を閉じ、再び開いたときには、瞳の奥にかすかに揺らいだ感情は、すでに押し殺されていた。「分かっている」手を振りながら、彼の声は少しかすれていた。「彼は俺のため、会社のために焦っているんだ。こんな時、彼までが私に遠慮して礼儀正しくしていたら、それこそ本当に終わりだな」彼は振り返り、息を殺して固まっている幹部たちを見た。「皆、ぼんやりする暇はないな」博人は机をコツコツと叩き、あの果敢な態度を取り戻した。「技術部に連絡しろ。あのIPアドレスの背後にある全ての転送経路を把握したい。どうしてもその問題点を見つけ出せ」「はい！」部下たちはようやく許しを受けたかのように、それぞれ書類をまとめ、この空気の重い会議室から逃げ出すように去っていった。あっという間に、広々とした会議室には博人一人だけが残された。彼は窓際に歩み寄り、目の前に広がる目を覚まし始めたばかりの都市を見下ろした。車の流れは絶えず、人々は行き交い、誰もが日々の生活のために奔走している。そして彼自身は、崖っぷちに立っていた。今の彼の躊躇いが、西嶋グループを葬り去る最後の一手になるかもしれない。博人はポケットからタバコの箱を取り出し、一本くわえた。火をつけようとしたが、動きが止まった。昨夜、タバコの臭いを嫌がって顔をしかめた未央のことを思い出した。そしてボタンもうまく留められないまま抱き合ったあの夜のことも思い出した。彼はタバコを取り出し、くしゃくしゃにしてゴミ箱に捨てた。ニックス。この名前は、まるで絡まった毛糸玉のように、人を混乱させる。もし本当に彼女が仕掛けているのだとしたら、この一手はあまりに陰険だ。博人はそのまま窓の外の景色を見続けていた。このビルの最上階で、いかなる駆け引きが繰り広げられているのか、外の通行人は知る由もない。彼は、
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第27話
博人は頭が一瞬真っ白になり、どこへ彼女を探しに行けばいいのか全く分からなくなった。すると、ある名前が頭をよぎった。瑠莉は未央の一番の親友だから、きっと彼女の行方を知っているはずだ。博人はすぐ立ち上がり、うっかり煙草の灰がシャツに落ちたことも気にせず、部屋を飛び出した。彼はハンドルを握りしめ、アクセルを踏み込み、うっすらした記憶を頼りに瑠莉の家へ向かった。30分後。「ピンポーン！」チャイムが鳴った。瑠莉は頼んだデリバリーかと思い、ドアを開けると、目の前に現れた人物に一瞬ポカンとした。彼女はこのような博人を今まで見たことはなかったのだ。乱れた髪、真っ赤な目、
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第31話
博人は体をこわばらせ、まるで全身の血も止まってしまったかのように感じた。彼と未央の始まりは決して美しいものではなかった。あの日、一夜限りの間違いさえなければ、彼らが結婚して子供を産むこともなかったと言える。当時、白鳥家も同じタイミングで不幸なことになってしまった。博人はずっとあの夜は未央がわざと薬を盛って、彼と関係を持ち、結婚しようと画策していたのだと思い込んできた。だから、結婚してからの7年間、彼は彼女に対して一貫して冷たく当たっていたのだ。しかも、それは行き過ぎたものだったと言ってもいいだろう。しかし、過去のあの全てが彼女と関係のないものだったとしたら？博人はこれ以上多
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第12話
未央はただ足を怪我しているだけで、一方の雪乃は下手をすれば命に関わるからだ。だから救急車に乗った後、横になったのは雪乃のほうで、骨折しているであろう未央は座る形になったのだ。しかし、この時未央はまったく意に介していない様子で、彼女は端のほうにもたれかかり、目をつぶって静かにしていて、誰にも構いたくなかった。夫と息子の二人は未央の目の前に座っていた。二人は何か話したいようだったが、未央が全く相手したくない態度なので、気まずい雰囲気が流れていた。後から来た看護師は変な空気に気づいたが、彼女も特に余計なことは考えず、未央に体の調子はどうか尋ねていた。「すみません。足は恐らく骨
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第25話
悠生は無意識に指で眼鏡の縁を上に少し押しあげた。レンズ越しの瞳に一瞬だけ賞賛の色が見えた。この白鳥さんは思ったよりずっと面白い女性だ。すると、弱々しい女性の声が聞こえてきた。「兄さん、ごめんなさい、また迷惑をかけちゃった」医者に傷を手当してもらった悠奈は顔を青くさせ、彼に言った。悠生はすぐ近づき、優しく彼女をなだめた。「馬鹿言うな。君はただ病気なんだ。いいお医者さんを連れて来たんだよ」未央は一歩進み出て、彼女に挨拶した。「藤崎さん、はじめまして」悠奈は微笑んで頷いた。「白鳥先生、私のことは悠奈って呼んでください」彼女は元々根の優しい子なのだ。だからこそ、ひど
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