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第661話
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今さら私を愛しているなんてもう遅い 第867話
「何を心配しているかは分かっています」未央は手を下ろし、サングラスを外してリーダーの目をまっすぐに見つめた。「でも、私は診療所に行くだけです。繁華街ですし、あなたたちを連れて行きますから」彼女は少し間を置き、軽くからかうような口調で言った。「まさか西嶋家の警備チームが、私を目的地まで送り届ける自信もないんじゃありませんよね？」この挑発はあまり上手なものではなかったが、この気位の高い退役傭兵たちには効き目があった。リーダーの顔の筋肉がぴくっと動いた。「奥様をお守りする自信はもちろんございます」彼は背筋を伸ばした。「しかし、リスクは客観的に存在します」「なら、そのリスクを最小限に抑えましょう」未央は引き下がらず、口調が少し硬くなった。「車を準備して、何人か多めに連れ、あの防弾車で行きます。勝手な行動は取りません。現地に着けばビルに直行します」言い終えると、何かを思い出したかのように付け加えた。「ただ、診療所に行く前に、ショッピングモールに寄らなければなりませんが」「ショッピングモール？」リーダーの目が少し見開かれ、表情を崩しそうになった。「失礼ですが、奥様。あれはデパートです。人の流れが膨大で、制御不能な環境です。診療所までの移動ならまだ守りやすいですが、デパートのような場所はどこへ行っても死角があるんですが……」「私は診療所の院長ですよ」未央は彼の言葉を遮り、理屈が通っているかのように言った。「こんなに長く顔を出していないのだから、手ぶらで従業員に会いに行くわけにはいきません。そこのカウンターの子とは顔なじみで、注文しておいた品物を受け取ったらすぐに立ち去ります。ぶらぶらしたり、滞在したりはしません。これでよろしいでしょう？」もし最初からデパートに行きたいと言っていたら、ボディガードは絶対に頑として許さなかっただろう。だが、まず仕事を口実にし、デパートはついでに品物を受け取るだけだと言えば、ずっと理にかなって聞こえる。リーダーも明らかに頭が堅いタイプで、この理屈に少し惑わされた様子だった。彼はしばし躊躇し、耳の無線マイクを押さえた。「奥様、この件については私では決めかねます」彼は一歩後退し、携帯を取り出した。「西嶋社長にお伺いいたします」未央は肩をすくめ、「ご自由にどうぞ」という表情で車のそばに立って待った。博人
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第866話
未央は二階のバルコニーに長い間立ち尽くしていた。何もしなければ、頭の中の張り付いた糸がいつか切れてしまいそうな気がした。彼女は振り返り、寝室に戻ると、ベッドサイドテーブルの上に置かれていた携帯を手に取った。画面には未読のメッセージが一つある。晴夏からだった。【白鳥先生、今週の報告書をメールで送りました。それから、あの軽度うつの高校生が昨日再診に来ましたが、状態がずいぶん良くなっています。保護者の方がお礼として、お土産をお持ちになりましたので、オフィスに置いておきましたよ。時間があったらご確認ください】その下に写真が一枚添付されていた。写真には、診療所のフロントにユリの花束が置かれ、ブラインドから差し込む陽光が、静かで美しい雰囲気を醸し出していた。あれは彼女が一から築き上げた小さな世界であり、彼女が「西嶋夫人」になる前に、「白鳥先生」として存在していた証だった。西嶋家に戻って以来、特に最近の緊迫した状況の中、彼女は長い間診療所に行っていなかった。晴夏が数日おきに報告を上げ、帳簿も細かく作ってくれているとはいえ、画面越しの管理する感覚は、やはりどこか虚しいものがある。結局、彼女は経営者だ。経営者が店をほったらかして、何ヶ月も顔を出さないなんてことがあるだろうか？「行ってみなくちゃ」未央は小さく呟いた。この考えが頭に浮かんだ瞬間、それは春になると土から生えてきた雑草のように、瞬く間に生い茂った。彼女はウォークインクローゼットに入り、指を一列にかけていた服の上で滑らせた。高価なシルクのネグリジェや部屋着は素通りし、最後にあるベージュのトレンチコートで止まった。彼女はもう、籠に閉じ込められた小鳥にはなりたくない。たとえ外が風雨に打たれようとも、自分はまだ飛べるという証を見せるために、外へ出て羽ばたいてみせるのだ。安全面については……未央は階下にいる完全武装のボディガードたちのことを思い浮かべた。連れて行ってもらえば、まず問題はないだろう。真昼の虹陽の都心部で、ニックスが道端で彼女を拉致するなどということがあり得るだろうか？そう考えると、未央の心の懸念は大半が消え去った。彼女はすぐ服を着替え、薄いメイクをし、見た目もずいぶん元気になった。階下におりるとき、彼女はわざわざ子供部屋に寄った。愛理はぐっすりと
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第865話
このような時こそ、少しの憔悴の顔も見せてはならない。家の使用人たちが目を光らせているし、愛理だって見ている。さらには……あの暗がりに潜む目も、じっとこちらを見つめているのだから。未央が下に降りたとき、部屋は静まりかえっていた。聞こえるのは、スプーンが食器に触れるかすかな音だけ。「奥様、お目覚めになりましたか」大川が、温め直したばかりのスープを運んできた。顔には、慎重な気遣いが浮かんでいる。「理玖坊ちゃんは、朝早くからお祖父様が学校へお送りになりました。出かける時に奥様のことをお尋ねになって、昨夜はお疲れのようで、まだお休み中だと申し上げました」「ええ」未央はスープを受け取り、スプーンで二度ほどかき混ぜた。「博人はいつ出て行ったの？」「夜明け前でございます」大川は声をひそめた。「朝食も召し上がらずに」未央の手が一瞬止まった。「分かったわ」それ以上は何も言わず、うつむいてスープを口に運んだ。普段なら滋養たっぷりと感じるこのスープも、今日は口にしても何の味もしなかった。朝食を済ませると、彼女は真っ直ぐに二階の子供部屋へ向かった。まだドアの前で、中から愛理の笑い声が聞こえてくる。純粋で、清らかな笑い声。未央がドアを開けた。太陽の光が部屋いっぱいに降り注ぎ、カーペットの上には様々なぬいぐるみが散らばっている。ベビーシッターが小さなガラガラと鳴るおもちゃを手に、愛理をあやしている。小さな子はマットの上にうつ伏せになり、ぷくぷくとした小さな足を一生懸命にバタバタさせ、その鳴るおもちゃをつかもうとしていた。未央が入ってくるのを見て、愛理の目がぱっと輝いた。「ま、ま……」まだ言葉は話せず、このような不明瞭な声しか発せないが、それでも自分の喜びを表現するのに何の支障もない。彼女はおもちゃを諦め、両手で体を支え、未央のいる方へ向かって這って近づこうとしている。未央の心は一瞬で柔らかくなった。彼女は素早く近づき、高価なシルクの部屋着のことなど気にも留めず、そのままカーペットに跪き座ると、ミルクの匂いがする小さな子を胸に抱きしめた。「愛理」彼女は顔を娘の首筋に埋め、深く息を吸った。それは生命の匂いであり、希望の匂いだった。「きゃっきゃっ……」愛理は彼女の髪に少しくすぐったさを感じ、笑いながら体を
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第864話
博人はその場に立ち尽くし、表情に一切の変化はなかった。ただ、体の両側に垂らした手の親指が、人差し指の関節を死ぬほど押さえつけているだけだった。「西嶋社長……」秘書が恐る恐る近づいてきた。手には、もう冷めてしまったコーヒーが入ったカップを持っている。「角山さんは……あまりに焦っていらっしゃるんです。この二日間、資金の件で二晩徹夜が続き、イライラしておられるので、どうかお気になさらないでください」博人は一瞬目を閉じ、再び開いたときには、瞳の奥にかすかに揺らいだ感情は、すでに押し殺されていた。「分かっている」手を振りながら、彼の声は少しかすれていた。「彼は俺のため、会社のために焦っているんだ。こんな時、彼までが私に遠慮して礼儀正しくしていたら、それこそ本当に終わりだな」彼は振り返り、息を殺して固まっている幹部たちを見た。「皆、ぼんやりする暇はないな」博人は机をコツコツと叩き、あの果敢な態度を取り戻した。「技術部に連絡しろ。あのIPアドレスの背後にある全ての転送経路を把握したい。どうしてもその問題点を見つけ出せ」「はい！」部下たちはようやく許しを受けたかのように、それぞれ書類をまとめ、この空気の重い会議室から逃げ出すように去っていった。あっという間に、広々とした会議室には博人一人だけが残された。彼は窓際に歩み寄り、目の前に広がる目を覚まし始めたばかりの都市を見下ろした。車の流れは絶えず、人々は行き交い、誰もが日々の生活のために奔走している。そして彼自身は、崖っぷちに立っていた。今の彼の躊躇いが、西嶋グループを葬り去る最後の一手になるかもしれない。博人はポケットからタバコの箱を取り出し、一本くわえた。火をつけようとしたが、動きが止まった。昨夜、タバコの臭いを嫌がって顔をしかめた未央のことを思い出した。そしてボタンもうまく留められないまま抱き合ったあの夜のことも思い出した。彼はタバコを取り出し、くしゃくしゃにしてゴミ箱に捨てた。ニックス。この名前は、まるで絡まった毛糸玉のように、人を混乱させる。もし本当に彼女が仕掛けているのだとしたら、この一手はあまりに陰険だ。博人はそのまま窓の外の景色を見続けていた。このビルの最上階で、いかなる駆け引きが繰り広げられているのか、外の通行人は知る由もない。彼は、
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第863話
「完璧すぎるんだ」博人が突然口を開いた。敦は一瞬呆然とし、眉をひそめた。「何がだ？」「この証拠の連鎖が、完璧すぎるって言ってるんだ」博人は背筋を伸ばし、両手を組んで机に置いた。その目つきは鋭かった。「もし俺が藤崎だったら、西嶋家を潰そうとするのに、なぜ会社のIPアドレスを使うんだ？なぜこんな短時間で資金を移動して、我々に突き止められるようにするんだ？」「何が言いたいんだ？」敦の表情が険しくなった。「誰かが罠を張っているって言ってるんだ」博人は回りくどい言い方をせず、昨夜の未央の推測を、さらに純粋な商人の考え方に変換して投げつけた。「俺たちは皆、誤解しているのかもしれない。証拠は嘘をつかないと思い込んでいる。でも、もしその証拠自体が誰かに丁寧に俺たちに運ばれてきたものだったら？」彼は立ち上がり、巨大なスクリーンの前へ歩み寄り、皆に背を向けた。「ニックス」博人はその名前を口にした。「彼女は、我々が立花でやってきたことを把握している。藤崎の内情も知っている。もし彼女が藤崎グループのシステムにハッキングし、この一連の操作を偽装したら？目的は、我々と藤崎家を共倒れさせることだ。今、もし反撃に出て、手持ちの札を全て藤崎への攻撃に使ったら、本当の敵は傍で我たちが血を流すのを見て、最後の有利な状況にここぞとばかりに乗ってくるだろう」会議室は沈黙に包まれた。全員がこの推論に驚愕した。敦はそこに座り、吸いかけのタバコはフィルターまで燃え尽き、指を焦がしているのにも気づかない。ちょうど30秒が経った。「博人」敦はタバコの吸い殻を床に投げ捨て、靴の先で踏み消すと、顔を上げて博人を見た。目には失望と信じられないという感情が込められていた。「確かにIPアドレスは偽装できる。その資金はハッカーの仕業だと言える。では、会社の印鑑はどうだ？あれは物理的な存在だぞ！藤崎本人以外に、誰があれを手に入れられると言うんだ？」敦は立ち上がり、両手を机の縁につき、体を前のめりにした。まるで怒り狂った獅子のようだ。「お前は頭がおかしくなったのか。お前は西嶋グループの社長だぞ。カウンセラーじゃない！今、ナイフが心臓に刺さっているのに、これは誤解だって言うのか？遠く離れて今どこにいるのも知らないニックスなんかを警戒しろって言うのか？」博人
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第862話
彼は静かにベッドを離れ、床に落ちた服を拾って身につけた。寝室を出る時、彼は振り返って一瞥した。ベッドにうずくまっている小さな塊は、彼の全ての弱点であり、また彼の最も硬い鎧でもある。階下では、大川がキッチンで食材の準備をしており、物音に驚いて飛び上がった。「旦那様？こんなに早くお起きになりましたか？」大川は手を拭きながら出てきて、声をひそめた。「朝食はまだできておりませんが、うどんでも作りますか……」「結構だ」博人は袖口を留めながら、玄関へ速足で向かった。「未央を起こさないように。愛理が泣いたら、ベビーシッターに子供部屋で寝かしつけさせ、彼女に聞こえないようにしてくれ」彼は一瞬言葉を切り、靴を履き替える手を止めた。「朝食は取っておいて、彼女が目覚めてから温め直してやれ。もし俺のことを聞かれたら、会社に朝の会議があるから心配ないと伝えてほしい」「はい、分かりました」大川は、憔悴しながらも無理に強がっている博人の背中を見て、心の中でため息をついた。玄関のドアが開いて、閉まった。黒いマイバッハが朝の冷たい霧を切り裂き、市内の方向へ疾走していく。……西嶋グループ本社ビル、最上階の会議室にて。そこはもうタバコの煙でモヤモヤとしていた。敦は会議室の机の左側に座り、ネクタイは緩められて首に掛けられ、目の前の灰皿には吸殻が山積みになっていた。彼の手には、たった今つけたばかりのタバコが挟まれており、真っ赤な火が煙の中でちらちらと見える。彼の向かいの壁には一面のディスプレイスクリーンがあり、そこには国外から送られてくるリアルタイムのデータが流れている。全てが赤字だ。一行一行の赤い数字が、西嶋グループから失われている資金を表している。会議室のドアが開かれた。博人が入ってきて、秋の朝の冷めたい空気を持ち込んだ。「来たな」敦は顔を上げず、手に持っていた煙草を灰皿に激しく押しつけて消した。その動作は非常にイライラとしているようだった。「ちょうどいい、トタルグループの法務チームから連絡が来た。言葉遣いは厳しくて、直接に違約金賠償の手続きをするよう要求している」博人は真ん中の椅子を引いて座り、スクリーンを見ず、敦の話にも乗らなかった。彼はスーツのボタンを外し、体を後ろに倒し椅子にもたれて、敦の疲れ果てて青
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第66話
未央は瞳に喜びの色を浮かべ、急いで近づき頷いた。「はじめまして、滝本さん。私、聞きたいことがあるんです」絵里香は口元を少し上げ、全く驚いていない様子でゆっくり口を開いた。「外で話しませんか。ここではゆっくり話せないでしょ？」二人は一緒に会場の小さなバルコニーへ向かった。夜がますます更けて、夜空には無数の星がキラキラと瞬いている。絵里香は未央を見つめ、先に口を開いた。「悠生と一緒にいたんです？」悠生？未央は一瞬ぼうっとした。そして、彼女が悠生のことをこんなに親しげな呼び方で呼ぶことに気づいた。絵里香は口角を上げ、話し続けた。「それもそうよね。あの時私は何も言わず離
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第80話
理玖は内心モヤモヤして、どこか葛藤しているようだった。彼は母親と一緒にいたいが、雪乃の機嫌を損ねたくもないのだ。心の中で静かにため息をついていた。どうして二人一緒にいるのはいけないの？この時、笛の音が鳴り、試合が始まった。未央と蒼空は息がぴったり合い、あっという間に先頭になった。雪乃はそれを見て、ふつふつと負けず嫌いの心が燃え上がり、自分だけ速度を上げ、隣でぼけっとしていた理玖の存在を忘れていた。「雪乃さん、ちょっと待っ……」理玖は顔色を変え、大声で雪乃を止めようとした瞬間、雪乃の動作に体が追いつけず前のめりになり、地面に倒れてしまった。その瞬間、激痛に襲われた
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第60話
いつの間に呼び出したのか敦と晴樹がバーに着いた時、個室には強いお酒の匂いが漂っていた。二人は思わず顔をしかめ、個室の真ん中に座っている博人を目にした。「おい、博人、どうしてこんなに飲んじまったんだよ？」敦は目を見開き、急いで近づいてきた。博人は何も答えず、ただ黙々と酒を飲み続けた。これしか彼の苦しみを麻痺させる方法がないのだから。晴樹は眉をひそめ、声を低くして提案した。「前に奥さんを見つけたって言ってたじゃない？奥さんに電話してみる？」博人のこの様子では、奥さんと何かあったに違いない。この一年間、彼は仕事に没頭するか、未央を探すか、バーでやけ酒を飲むかしかしていなかった
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第68話
彼が行って間もなく、絵里香が店から出てきた。未央は心拍数が急に早くなり、隣の木の後ろに身を隠した。絵里香は未央のことには気付かず、ある路地裏に入っていった。未央は目を細め、石田にメッセージを送ってから、息を殺して後を追った。路地は非常に狭く、一人がやっと通れる幅だった。彼女はわざと少し待ってから慎重に入って行った。路地を抜けると、向こうは閑静な住宅地だった。未央は両手を握り締め、ある予感が頭をよぎった。ここにはきっと何かの秘密が隠されているに違いない。未央はコンビニでサングラスとマスクを購入し、身に着けてから落ち着いたふりをして住宅地まで来た。暫く周りを歩き
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