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第862話
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今さら私を愛しているなんてもう遅い 第863話
「完璧すぎるんだ」博人が突然口を開いた。敦は一瞬呆然とし、眉をひそめた。「何がだ？」「この証拠の連鎖が、完璧すぎるって言ってるんだ」博人は背筋を伸ばし、両手を組んで机に置いた。その目つきは鋭かった。「もし俺が藤崎だったら、西嶋家を潰そうとするのに、なぜ会社のIPアドレスを使うんだ？なぜこんな短時間で資金を移動して、我々に突き止められるようにするんだ？」「何が言いたいんだ？」敦の表情が険しくなった。「誰かが罠を張っているって言ってるんだ」博人は回りくどい言い方をせず、昨夜の未央の推測を、さらに純粋な商人の考え方に変換して投げつけた。「俺たちは皆、誤解しているのかもしれない。証拠は嘘をつかないと思い込んでいる。でも、もしその証拠自体が誰かに丁寧に俺たちに運ばれてきたものだったら？」彼は立ち上がり、巨大なスクリーンの前へ歩み寄り、皆に背を向けた。「ニックス」博人はその名前を口にした。「彼女は、我々が立花でやってきたことを把握している。藤崎の内情も知っている。もし彼女が藤崎グループのシステムにハッキングし、この一連の操作を偽装したら？目的は、我々と藤崎家を共倒れさせることだ。今、もし反撃に出て、手持ちの札を全て藤崎への攻撃に使ったら、本当の敵は傍で我たちが血を流すのを見て、最後の有利な状況にここぞとばかりに乗ってくるだろう」会議室は沈黙に包まれた。全員がこの推論に驚愕した。敦はそこに座り、吸いかけのタバコはフィルターまで燃え尽き、指を焦がしているのにも気づかない。ちょうど30秒が経った。「博人」敦はタバコの吸い殻を床に投げ捨て、靴の先で踏み消すと、顔を上げて博人を見た。目には失望と信じられないという感情が込められていた。「確かにIPアドレスは偽装できる。その資金はハッカーの仕業だと言える。では、会社の印鑑はどうだ？あれは物理的な存在だぞ！藤崎本人以外に、誰があれを手に入れられると言うんだ？」敦は立ち上がり、両手を机の縁につき、体を前のめりにした。まるで怒り狂った獅子のようだ。「お前は頭がおかしくなったのか。お前は西嶋グループの社長だぞ。カウンセラーじゃない！今、ナイフが心臓に刺さっているのに、これは誤解だって言うのか？遠く離れて今どこにいるのも知らないニックスなんかを警戒しろって言うのか？」博人
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第862話
彼は静かにベッドを離れ、床に落ちた服を拾って身につけた。寝室を出る時、彼は振り返って一瞥した。ベッドにうずくまっている小さな塊は、彼の全ての弱点であり、また彼の最も硬い鎧でもある。階下では、大川がキッチンで食材の準備をしており、物音に驚いて飛び上がった。「旦那様？こんなに早くお起きになりましたか？」大川は手を拭きながら出てきて、声をひそめた。「朝食はまだできておりませんが、うどんでも作りますか……」「結構だ」博人は袖口を留めながら、玄関へ速足で向かった。「未央を起こさないように。愛理が泣いたら、ベビーシッターに子供部屋で寝かしつけさせ、彼女に聞こえないようにしてくれ」彼は一瞬言葉を切り、靴を履き替える手を止めた。「朝食は取っておいて、彼女が目覚めてから温め直してやれ。もし俺のことを聞かれたら、会社に朝の会議があるから心配ないと伝えてほしい」「はい、分かりました」大川は、憔悴しながらも無理に強がっている博人の背中を見て、心の中でため息をついた。玄関のドアが開いて、閉まった。黒いマイバッハが朝の冷たい霧を切り裂き、市内の方向へ疾走していく。……西嶋グループ本社ビル、最上階の会議室にて。そこはもうタバコの煙でモヤモヤとしていた。敦は会議室の机の左側に座り、ネクタイは緩められて首に掛けられ、目の前の灰皿には吸殻が山積みになっていた。彼の手には、たった今つけたばかりのタバコが挟まれており、真っ赤な火が煙の中でちらちらと見える。彼の向かいの壁には一面のディスプレイスクリーンがあり、そこには国外から送られてくるリアルタイムのデータが流れている。全てが赤字だ。一行一行の赤い数字が、西嶋グループから失われている資金を表している。会議室のドアが開かれた。博人が入ってきて、秋の朝の冷めたい空気を持ち込んだ。「来たな」敦は顔を上げず、手に持っていた煙草を灰皿に激しく押しつけて消した。その動作は非常にイライラとしているようだった。「ちょうどいい、トタルグループの法務チームから連絡が来た。言葉遣いは厳しくて、直接に違約金賠償の手続きをするよう要求している」博人は真ん中の椅子を引いて座り、スクリーンを見ず、敦の話にも乗らなかった。彼はスーツのボタンを外し、体を後ろに倒し椅子にもたれて、敦の疲れ果てて青
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第861話
彼はシェーバーを手に取り、微かなモーター音と共に、顔に生えた髭と、その憔悴さも少しずつ剃り落としていく。熱い湯が体を流し、病院の嫌な消毒液の匂いも、一晩中眠れなかった疲れも洗い流してくれた。十分後。ドレッシングルームの全身鏡の前で、悠生は最後のカフスボタンを留めた。オーダーメイドの濃い灰色のスーツは、彼のすらりとした体形を完璧に際立たせている。ネクタイをきっちり結び、髪型もきちんと整えた。充血した目の赤い線はまだ消えていないが、その性格から滲み出る冷たさと強さが、再びこの体に宿っている。このスーツは、彼の鎧だ。これを着さえすれば、病室のベッドの前で無力な息子であってはならず、決断力のある社長でなければならない。悠生は鏡の中の自分を最後にもう一回見つめ、目つきが刃物のように鋭くなった。「行こう」……一方、虹陽の西嶋家の実家で。朝の、最初の一筋の光が厚いカーテンの隙間から金色の糸のように差し込み、カーペットの上に照らしていた。博人は目を開けた。体内時計が、たとえ昨夜あんなに感情があらぶって、執拗に欲を発散したとしても、時間通りに彼を目覚めさせた。腕の中の感触は重く、そして柔らかい。未央は疲れ果てた猫のように、丸まって彼の胸に寄り添っている。彼女の呼吸はゆっくりと穏やかで、数本の髪が汗ばんだ頬に張り付いている。それは昨夜の汗の跡だ。片方の手はまだ彼のパジャマの裾を掴んでいて、夢の中で彼が逃げてしまうのを恐れるかのように、強く握りしめている。博人は動かなかった。ただ、静かに胸の中にいる彼女を見つめていた。西嶋家の基盤を揺るがしかねないこの危機に直面し、嘘と裏切りと策略に満ちたこの名利ばかりの世界にあって、この女性の小さな胸元だけが、彼が唯一、真実と安らぎを感じられる場所となっていたのだ。昨夜の未央の言葉が、まるでリピート再生のように脳裏をよぎる。「彼の人柄は信じる」「これは私達の仲を引き裂く狡い策よ」「人の駒にされないで」その時は耳が痛く、嫉妬心さえ掻き立てられた。しかし一夜を経て、理性が再び優位に立った今、博人は認めざるを得なかった。彼女は、傍観者として事態を冷静に見つめている人間だ、と。もし悠生が本当に彼を葬り去ろうとするなら、どうしてこんな自ら墓穴を掘るようなことをする必要
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第860話
画面に、取締役会秘書室から送られてきたメッセージは、まるで命取りの通告のようで、藤崎グループが今にも崩れ落ちそうな現状を、ありのままに彼の前に晒した。株価の急落、株主からの詰め寄り。これらの言葉は、かつてなら彼が交渉の席で駆け引きする駒に過ぎなかった。しかし今、父親は病室で生死の境をさまよい、それらは頭上にぶら下がった剣となっていた。彼は深く息を吸い込んだ。肺の中に冷気が入り込むようだったが、かえって彼の混乱した頭を少しはっきりとさせた。悠奈はベッドの脇に座り、濡れタオルでそっと父親の手の甲を拭っていた。彼女の動作はとても軽く、繋がっているチューブ類に触れないように気を使っている。京香はリクライニングチェアにもたれかかり、目を閉じているが、眉間に皺を寄せたままで、明らかに眠ってはいなかった。「会社の方で緊急事態が起きてる。株主たちが騒ぎ出してるんだ」悠生の声は低く、この切迫感を、すでに限界に達している二人の女性に伝えないように努めた。「戻らなくてはならない。ここの医者と看護師には挨拶しておいた。灰山先生もいるし、何かあればすぐ電話をくれ」京香は目を開けた。その目には、疲労と心配、そして仕方なく手放さねばならない諦めの感情に至るほどだった。彼女はよく分かっていた。藤崎家が今日あるのは、あの外にある鉄壁のような「藤崎グループ」のおかげだ。もしそのグループが崩れれば、この高価な治療費も、一番いい医療資源も、全部なくなってしまう。「行きなさい」京香は肘掛けに手をかけて背筋を伸ばし、息子に向かって手を振った。「ここは私と悠奈がいる。あなたは藤崎家の大黒柱なのよ。外の連中は皆、私たちを見ている。彼らの思うつぼにはまってはいけないわ」悠奈も近づいてきた。彼女は手にしたタオルを置くと、悠生の前に歩み寄り、乱れたネクタイを直してやった。「お兄ちゃん、安心して行ってね」彼女の声はまだ少しかすれていたが、その瞳はしっかりとしていた。「お父さんのことは私が守ってみせるわ。お兄ちゃんも……気を付けてね」悠生は妹を見つめた。その一瞬、彼の後ろに隠れてお菓子をねだっていたあの小さな女の子の影は、完全に消え去ったように感じた。苦難は人を成長させるが、この代償はあまりにも大きすぎた。「ああ」悠生は力強くうなずき、それ以上は何も言わずに、
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第859話
「悠奈……」京香は震える手で娘の背中を撫でながら、涙を止めることができなかった。「お父さんはね……本当に苦労してきたんだよ。一生強がりを通してきて、最期にこんな目に……」親子二人は抱き合い、泣き声が広々とした病室に響いた。悠生は二歩離れたところに立っていた。彼は動かず、何も言わなかった。ただ、体の両側に垂れた手だけが、必死に拳を握りしめ、手の甲に血管が浮き出て、爪は肉に食い込まんばかりだった。罪悪感が潮のように押し寄せてくる。彼は藤崎家の長男であり、後継者だった。父親が倒れた時、彼はそれを察知できなかった。母親と妹がこうして泣き崩れているのに、ここに立って見ていることしかできず、「絶対に治せる」という確信の慰めさえもかけられない。彼が作り上げたマンモス会社も、何千億も超える財産も、この瞬間、全部無力で空虚なものになってしまった。命を救える医者さえ見つけられないなら、彼がこの社長である意味は何なのか？しばらくして、泣き声は次第に小さくなっていった。悠生は歩み寄り、テーブルからティッシュを数枚取り、しゃがみ込んで母親と妹に手渡した。「母さん、悠奈、もう泣かないで」彼の声はかすれていたが、無理に力を込めた感じがあった。「泣いても問題は解決しないし、父さんの安静の邪魔になる。医者の話では、昏睡状態でも意識があるかもしれないって」その言葉は効果的だった。京香は慌てて涙を拭い、嗚咽を無理に押し殺すと、そっとベッドに横になっている夫を見つめ、本当に彼を驚かせていないかと気にかけた。悠奈も顔を上げた。彼女はティッシュを受け取り、顔を乱暴にぬぐった。普段は可憐なその顔は今、涙と鼻水でめちゃくちゃだったが、目つきは変わっていた。あのどうしていいか分からないような不安は少し薄れ、これまでにない力強さが滲んできた。「お兄ちゃん」悠奈は立ち上がった。長く正座していたため足が痺れ、少しよろめいてからようやく姿勢を整えた。彼女は悠生を見つめ、鼻をすすりながら、まだ少し鼻声で言った。「その尾谷先生の件、そのまま探して。見つからなかったら国外も探しましょ。この世にお父さんを救える人がいないはずないわ」彼女は振り返り、ベッドを見つめ、次に、泣き止んではいるがまだ放心状態の母親を見た。「病院の方は、私が守るわ」悠奈がそう
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第858話
朝の六時半。虹陽の空はほんのりと明るみ始め、秋の特有の肌寒さを帯びていた。藤崎家の屋敷の正門が、ドンと勢いよく開かれた。悠奈はまだ留め金をかけていないハンドバッグを握りしめ、履いたフラットシューズが地面を踏みしめた。その足取りは慌ただしく、乱れていた。いつもふんわりと整えられた巻き毛は、今はただ適当に後ろで束ねただけ。顔の横に何房かほどけた前髪が垂れているが、彼女は構っている余裕はない。「津川さん！車は？玄関先で待っていてって言ったでしょう！？」声には明らかな焦り、そして完全には抑えきれていない震えが混じっている。津川は車庫から黒のマイバッハを走らせてきた。車が完全に止まる前に、悠奈はドアノブに手をかけた。「お嬢様、お待ちください、手を挟みますよ」津川は慌ててエンジンを切り、降りて彼女のためにドアを開けた。悠奈の腫れ上がった目を見て、胸が痛んだ。「病院の方にはずっと誰かがついていますし、藤崎社長もいらっしゃいます。あまりお焦りになりませんように」「焦らずにはいられないわ！」悠奈は車内に座り込み、シートベルトは二回やってやっと留まった。「昨夜、一晩中考えてたの。お兄ちゃんのこと、私よく知ってるのよ。良いことばかり言って、悪いことは言わないってタイプ。『大丈夫だ』って言う時は、実際は大丈夫じゃないのよ。この目で確かめない限り、心が落ち着かない……放って置いてなんかできないんだよ」車が動き出し、朝の薄い霧の中へ滑り込んだ。道中、悠奈はそれ以上口を開かなかった。窓の外を流れ去る街並みを見つめながら、指は無意識に車の革のシートアームレストを弄っていた。子供の頃から守られてきた安定した生活は、一夜にして粉々に砕け散った。今の彼女の感覚は、まるで突然嵐の中に放り込まれ、ただの恐怖だけでなく、現実に直面させられる慌ただしさに襲われるようだった。……市中心病院の特別病室、外の廊下にて。空気には、息が詰まるような消毒液の臭いが漂っている。悠奈は病室の前に辿り着く前に、足が止まった。あそこにいたのは、彼女の記憶の中の、いつも背筋を伸ばし、叱る時でさえはっきりとした声を出せる父親ではない。ベッドに横たわる人は、すごくやつれていて、顔には人工呼吸マスクをつけて、胸には色とりどりの電極パッドが貼り付けられていた。モニターに映るかすかに
