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第3話
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今世はもう誰にも縛られずに、私らしく輝く 第28話
時は流れ、あれから10年が経った。とある一流のクラシックコンサート会場に、真由と海斗が招待客として姿を見せていた。今の真由には、年齢を重ねたからこそ滲み出る成熟した大人の余裕が漂っていた。相変わらず自由奔放ながらもどこか落ち着きを得た海斗と並ぶ姿は、誰から見てもお似合いの美男美女そのものだった。休憩中、真由がトイレに向かおうとすると、海斗が知り合いの音楽家に呼び止められて話し込んでしまった。真由はひとりで絨毯が敷かれた長い廊下を歩いていた。そして、角を曲がったところで偶然、ひとりの人物とぶつかりそうになった。車椅子に座り、介護者に押された男性だった。きれいに整えられた濃い色のコートをまとい、膝には毛布が掛けられている。白髪交じりの髪に、老いて痩せ細った顔立ち、深い皺。だが、その瞳だけは、数多の荒波を越えたあとのような、静かで深い光を宿していた。それは、秀明だった。真由は思わず足を止めた。秀明も真由に気づいたようで、二人の視線が空中で静かに交差した。かつてのような激しい感情のぶつかり合いなど、そこにはもう何もなかった。真由の心は、波一つ立たない水面のように穏やかだった。目に映るのは、すでに自分とは無関係な……どこか遠い場所から来た赤の他人に過ぎなかった。秀明の目の中に、一瞬だけ捉えがたい迷いのような色が浮かんだが、すぐさまそれは心からの安らぎに代わり、微かな祝福の色となって消えていった。幸せそうに輝く真由の姿を見て、秀明は口元をわずかに動かした。笑みを浮かべようとしたようだったが、結局それは上手く形にならなかった。それから秀明は、静かに真由の方を向いて小さく会釈した。真由もまた軽く頷きを返す。言葉は交わさず、彼女はまっすぐに前を向き、秀明の横を通り過ぎ、一度も振り返ることはなかった。秀明の乗る車椅子もまた、静かに逆方向へと滑り出していった。交わったはずの二つの線が、もう二度と出会うことのない遠くへ離れていくようだった。海斗が友人と別れてやってくると、自然な仕草で真由の腰を引き寄せた。「知り合いか？」真由は首を振って海斗の腕を取り、軽く答えた。「ううん、人違い。さあ戻ろう、後半が始まるわ」それからまた数年が過ぎ、ある国で行われた世界最高峰の写真芸術賞の授賞式。真由は、世界中の困窮に直
今世はもう誰にも縛られずに、私らしく輝く 第27話
これといった大げさな愛の言葉も、見え透いた嘘もない。ただストレートに海斗らしく思いを告げただけなのに、どんな甘いセリフよりも真由の心に深く響いた。自分のすべてを受け入れ、無限の自由をくれる目の前の男を見て、真由は熱いものがこみ上げるのを感じ、心からの幸福に満ちた笑顔を浮かべた。彼女は手を伸ばして強く頷き、清々しい声で答えた。「ええ！あなたのお嫁さんになるわ！」海斗は一瞬呆気にとられたが、次の瞬間には歓喜のあまり飛び上がり、大慌てで真由の薬指に指輪をはめた。サイズはぴったりだった。海斗は真由を抱き上げると、その場で何度もぐるぐると回り、まるで世界一の宝物を手に入れた子供のようにはしゃいだ。「よっしゃあ！俺、ついに結婚したぞ！」ラベンダー畑に向けて叫ぶ声が、夕暮れの中に溶けていった。真由は海斗の首に腕を回し、笑いながら涙を流した。夕日に染まる二人の姿は、まるで永遠の輝きを閉じ込めた油絵のようだった。その後、結婚式はアズーリア海に浮かぶ、プライベートな小さな島で挙げた。メディアは一切呼ばず、海斗の心からの親友と、真由がどうしても招待したい数人だけが集まった。窮屈でドロドロとした駆け引きに満ちていたかつての結婚式とは違い、今回は最高に自由でロマンチックなものだった。真由は堅苦しいウェディングドレスを選ばず、シンプルで洗練された白いサテンのマーメイドドレスを選んだ。髪をルーズにまとめ、百合の花冠を載せただけの自然体は、これまでで一番輝いて見えた。海斗も珍しくカチッとした白のタキシードを纏ったが、相変わらずの悪ガキのような面影を残していた。でも、真由を見つめる眼差しは、溺れるほどに優しかった。誓いの儀式は、海に面した花のアーチの下で行われた。複雑な手順も、台本通りの堅苦しい誓いもなかった。司会者に問われた時、真由は海斗を見つめてはっきりと告げた。「誓います。ありのままの自分でいられるこの人と、歩んでいきます」番が回ってきた海斗はニッと笑い、大きな声で宣言した。「誓います！真由をもっと幸せにするためなら何でもやります！真由は好きなだけ自分らしく楽しんで、稼ぐことと守ることなら、こっちの得意分野です！」参列者からは温かい笑い声と熱い拍手が送られた。パーティーは海辺で大いに盛り上がった。焼き立ての料理、美酒、音楽
今世はもう誰にも縛られずに、私らしく輝く 第26話
医師が疲れ果てた顔で出てきて、「手術は成功しました。しかし予断を許さない状況で、回復には非常に時間がかかるでしょう。深刻な後遺症が残る可能性もあります」と告げると、真由の足から力が抜け、倒れそうになったところを、海斗が間髪入れず支えた。秀明は、集中治療室で半月間も意識不明のままだった。その間、伊藤グループは社長不在となり、株価は急落、社内は大混乱に陥った。真由は海斗の伝手で、匿名という形で秀明の現状をグループ内の比較的信頼のおける幹部に伝え、その人に当面の混乱を収拾させた。ようやく危険な状態を脱し、秀明がゆっくりと目を開けたとき、目に飛び込んできたのはぼんやりとした白い景色だった。全身に激痛が走り、特に胸部は呼吸をするたびに引き裂かれるような痛みが走る。かすれた瞳で視界を焦点を合わせようと動かし、ベッドの傍らで疲れ果てた様子の真由を見つけた。二人の視線がぶつかり、空気が凍りついた。真由の目には、心配や安堵はあっても、それ以上に嵐が過ぎ去ったあとのような凪いだ静けさがあり、そこにはもう愛も憎しみもなかった。秀明は口を開こうとしたが、ただかすれた音しか漏れなかった。彼は真由の目に宿る静けさを感じ、彼女の背後に静かに立ち、まるで見守るような態度をとる海斗の存在も確認した。秀明の中にわずかに残っていた非現実的な期待は、風前の灯のようにあっけなく消え去った。秀明は静かに目を閉じ、目尻から零れた涙がこめかみに消えていった。生き延びたが、何かが終わってしまったのだ。3ヶ月後、秀明はようやく座れるようになったが、左足に障害が残り、杖なしでは歩行も困難なうえ、病み上がりで極端に衰弱していた。彼は真由に連絡を試みることもなく、面会すらすべて拒否した。秀明は弁護士と幹部を呼び、驚くほど冷静かつ迅速に、株式の譲渡や専門経営者への委託に関する契約書にサインし、膨大な伊藤グループの支配権をすべて手放した。深津市内のすべての不動産を売り払い、ごくわずかな身の回りの品と巨額の小切手だけを持って、霧の深い早朝、国外にある最高級のプライベートな療養院へと旅立った。誰にも告げず、別れの言葉もなしに。飛行機が高度を上げ、雲を突き抜けると、20年以上も生活し、数えきれないほどの愛憎を積み重ねてきた街が遠ざかり、ついには視界から消えた。
今世はもう誰にも縛られずに、私らしく輝く 第25話
秀明は以前から真由の動きを密かに追っていた。二人がこの島にいることを知り、遠くから姿を一目見ようと思っていただけだったのだが、咲和たちが異常な行動をとっていることに気づき、そのまま追跡してきたのだ。「真由を放せ！」秀明は充血した目を、まるで死にゆく獣のように血走らせながら、咲和をじっと睨みつけた。「秀明さん？」咲和は最初きょとんとしたが、すぐに狂ったように笑い出した。「あはは！あなたまで来たの！いいね！最高よ！あなたたちまとめて、あの世へ送ってあげる！」「何が目的なんだ？俺を狙え！」秀明は一歩ずつ前に出た。声はしわがれている。「俺の命をやるから、真由を離してくれ」「あなたの命？」咲和は鼻で笑った。「今はもうそんなもの欲しくないわ。真由を苦しめたいだけ。私が真由をどうやって痛めつけるか、じっくり見届けなさい！」秀明を煽るため、咲和と部下たちは真由に対して卑劣な言葉で侮辱を重ね、動けなくなった海斗を棒で殴りつけた。秀明の目は血走り、拳を握りしめて震わせていたが、人質をとられているため何もできない。「真由を生かしておきたいなら、跪いて！私に乞いなさい！」咲和は銃口を真由の頭に突きつけ、秀明に向かって叫んだ。真由の蒼白な顔を見た秀明は、一切迷わず、どさっ、と音を立てて、砂利混じりの硬い地面に真っ直ぐ跪いた。膝が地面を打つ鈍い音が響く。深津市で最もプライドが高かった男が、愛する者のためにその尊厳を完全にかなぐり捨てた瞬間だった。「あはは！あなたのそんな姿を見られる時が来るとはね！」咲和は狂ったように笑い、部下に指示を出した。「殴れ！死ぬまで殴り続けろ！」雨のような拳と蹴りが秀明に降り注ぐ。彼は苦痛に声を漏らしながら身を丸めたが、背中で必死に真由をかばい続けた。彼の口や額からは絶えず血が流れ出した。「やめて！海斗、秀明！二人とも早く逃げて！」真由は二人が自分のために辱めを受けている姿を見て、心臓がえぐられる思いで泣き崩れた。混乱のさなか、意識が朦朧としていた海斗が突然拘束を振り切り、咲和に飛びかかった。驚いた咲和は、無意識に銃口の向きを変えた。パーン、銃声が辺りに響いた。一瞬の出来事だった。どこにそれほどの力があったのか、秀明は獣のような素早さで跳ね起きた。ありったけの力を振り絞り、真由を押し倒すと、自分の背中で彼
今世はもう誰にも縛られずに、私らしく輝く 第24話
秀明が姿を現し、泥のように地面に這いつくばる咲和を見下ろした。彼の瞳には微塵の動揺もなかった。「愛だと？」秀明は冷たく嘲笑った。「君と君の母親が、昔どうやって真由を追い詰め、痛めつけたか。俺はすべて知っている。今まで手を下さなかったのは、汚れるのが嫌だったからだ。それに……真由自身にやり返させたかったからさ」一拍置いて、秀明は言いようのない嫌悪を込めて続けた。「今、真由は復讐を果たした。俺はそれに満足してる」秀明は背を向け、控えていたボディーガードに冷ややかに命じた。「放り出せ」そして、重い玄関の扉が閉ざされた。咲和は冷たい床に崩れ落ち、まるで底なし沼に沈むような感覚に襲われた。絶望の淵で、咲和はなぜか真由の住まいを突き止めた。痩せこけ、毒気を含んだ目で真由を睨み、ヒステリックに呪いの言葉を吐いた。「真由！この泥棒猫！死になさいよ！私のすべてを奪いやがって、報いを受けなさいよ！呪ってやるから……」真由は、ただ哀れな虫を見るような平然とした眼差しで咲和を見つめていた。ゆっくりと身をかがめ、真由は咲和の耳元で囁いた。低い声だったが、それは凍りついた刃物のように、咲和の精神の脆い境界線を容赦なく切り刻んだ。「なぜ今日まで生かしておいたか、分かる？」咲和の瞳孔が小さく震えた。「だって、そうでしょ？」真由の口元に、残酷で美しい弧が浮かぶ。「あなたが大事にしていた家族も、財産も、傲慢さも。その滑稽な愛情すら、一つずつ壊れ、消えていく様を見届けてほしかったからよ。泥の中で這いずり回るネズミみたいに、長く苦しい時を過ごせばいい。ただ殺されるより、何倍も面白くて……何倍も苦痛でしょ？」その言葉に咲和は完全に打ち砕かれ、精神のバランスを崩したまま、狂ったように逃げ出した。それから深津市の街角では、みすぼらしい格好で、人を見るたびに笑ったり叫んだりする女の姿を見かけるようになった。咲和は日々、誰からも虐げられる生活を送っていた。秀明が監視を続け、真由の望み通り、咲和が「長く苦しむ」ための余生を送らせていたのだ。その顛末を聞き終えた真由は、ヴィラの大きな窓辺で、地平線に消えていく夕日を眺めていた。心の中は奇妙なほど凪いでいた。長年、自分を苦しめていた悪夢は、ついに完全に消え去った。海斗が後ろから優しく真由の腰に腕を
今世はもう誰にも縛られずに、私らしく輝く 第23話
深津市、伊藤グループの最上階。社長室は、まるで墓場のように静まり返っていた。厚いカーテンは固く閉ざされ、光を一切通さない。秀明は広い椅子に深く腰掛けたまま、足元には空の酒瓶が散乱していた。かつての面影もなく痩せこけ、目の周りは黒ずんでいる。刺すような銀髪が、さらに彼を惨めで奇妙なものにしていた。スマホの画面には、ゴシップ雑誌に盗撮された、少しブレているがはっきり写る写真が表示されていた。フランテス王国の小さな町にあるテラス席。真由は幸せそうに空を見上げ、向かい側に座る海斗にアイスクリームを分け与えている。海斗は、愛おしげな目つきで真由を見つめ、親しげに彼女の鼻先を指先でなぞった。日差しを浴びる二人は、見ていられないほど眩しい。「ぐっ――」前触れもなく、秀明の口から鮮血がほとばしった。高価な絨毯の上に、痛々しい赤が広がる。彼は激しくせき込み、胸を裂かれるような痛みに耐えていた。「真由……」胸を押さえて丸まり、涙混じりの血が頬を伝い落ちる。あんなに嬉しそうに笑っている。相手が自分以外の男でさえなければ。その隣は、本来自分の席だったはずだ……真由を追いやったのは、他でもない自分自身だったのだから……大きな後悔と嫉妬が、岩のように秀明にのしかかる。諦めきれない。こんな形で、真由を永遠に失うなんて。秀明は震える手でペンを握った。紙に向かって、自分の罪を綴るために。犯した罪の数々、卑劣な仕打ち。すべてを書き記して、謝罪しようと思ったのだ。何時間も書き続けた。文字は乱れ、紙には涙と血が乾いて滲んでいる。どれほど愚かで、西園寺家の言葉を信じ込み、偽りの恩義のために真由を追い詰めたか。反省文を強制し、地下室に閉じ込めたこと。咲和の肩を持ち、真由が熱湯で火傷したこと。ようやく最近になって突き止めた、咲和が電撃で真由を痛めつけた事実。そして、その咲和を自らの手で幽閉し、真由が受けた苦しみ以上に償わせたことまで。自分の卑劣さ、恥知らず、盲目、そして深い後悔。最後には、もう体力が尽きて倒れ込みそうになりながら、力の限りペンを動かした。【真由……許してほしいなんて言わない。ただ一度だけ……直接会って謝らせてほしい。君の顔を見たいんだ。それだけでいい】手紙を投函したが、何の返事もない。秀明の最後の希望も、
