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第12話
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今後、想いを馳せぬ 第17話
歓奈がかつて受けた屈辱を、誉は美紅に何千倍にもして返させようとしていた！美紅はすでに顔色が青ざめ、痛みで言葉も出せなかった。もともと心臓病を抱えている彼女にとって、誉の行為は命を奪うも同然だ！手術室では、美紅の苦痛の叫びが途絶えることなく響いた。ついに彼女は意識を失った。剛雄は事態を知ると急いで駆けつけ、誉の顔に拳を打ち込んだ。千寛はまるで野次馬のように、倒れた誉を見つめていた。手術が終わると、美紅は急ぎICUに運ばれた。子供は剛雄の手元に渡ったが、間もなく、唇が紫色になり、緊急治療を受けることになった。なんと、子供も美紅の先天性心疾患を受け継いでいたのだ。美紅がただ運の強さで生き延びたのか、それとも胸に渦巻く恨みや怨念の力に支えられていたのかは、誰にも分からなかった。幾度もの危篤通知を乗り越え、彼女はなんとか生き延びたのだ。しかし、ベッドから起きるとすぐ、子供の死の知らせを受け、深い衝撃で自制が効かなくなった。誉は家に閉じ込められ、外に出ることは許されなかった。ボディーガードたちは美紅が病院を抜け出したことを知らなかった。だから、彼女が帰ってきても阻止することはなく、どこに行ったかも追わなかった。誉は絶食を続けた。憔悴しきった彼は、美紅の接近にも気づかなかった。そして彼が気づいたとき、美紅は手にナイフを持ち、彼の下腹部に向かって振り下ろした。鮮血が彼女の目に飛び散ったが、彼女はまばたき一つせず言った。「誉、私と一緒にいること、そんなに後悔しているの！あんたのせいで、私の人生がむちゃくちゃよ！あんたのせいで、子どもを失ったの！あんたに償ってもらうわ！あんたが自分の欲望を抑えられなかったから、私と寝たの！そして、私を助けて、私を誘惑したのもあんたなのよ！でも、愛していないくせに、私を抱いた。抱いたのに、責任も取らない。そんな都合のいいことなんて、あるはずがないわ！そこを断ってやるよ！あんたなんか子供を持つ資格はない！これで、賀茂歓奈を取り戻そうとしても無理ね！ハハハ、あんたを笑い物にしてやるわ！」激痛に誉は叫び、下の階のボディーガードたちが駆けつけたが、すでに手遅れだった。美紅は無理やり引き離されても、狂ったように笑った。美紅の予想通り、あそこが傷ついた誉はもう子供を持つこ
今後、想いを馳せぬ 第16話
胸の奥の嫉妬が、彼を苦しめた。千寛の額には血の跡があり、歓奈はそれを見て眉をひそめた。「額、どうしたの？」誉の顔は傷だらけだったが、歓奈は気に留めなかった。胸の奥の苦しい感覚が喉や気管に逆流するようで、涙が出そうになった。誉は分かっていた。これは歓奈が無意識に千寛を心配しているのだ。彼女が彼のそばにいないとき、別の男が彼女の美しさに触れることを想像するだけで、誉は嫉妬で発狂しそうになった。しかし、思い直せば、かつての歓奈は何度も彼と美紅の情事を見ていた。あのときの彼女も、今の自分と同じ気持ちだったのだろうか。誉は震える手で彼女の手を取ろうとしたが、すでに二人の間には無数の高い壁が立ちはだかっていた。彼は、彼女を本当に失いかけていると感じ、胸が締め付けられるように息ができず、いきなり気を失った。誉は人に連れられて救急処置を受けることになった。立ち尽くす千寛を見つめる歓奈は少し驚いた。「行かないの？」千寛は唇の端を上げて言った。「あいつが大嫌いだ。死んだ方がむしろ都合がいい。あいつのすべては私のものになる！」歓奈は笑みを返して見た。「あなたはそういう人じゃない」彼女は初めて知った。千寛はネットで話題の天才画家だったのだ。多くの画家は死後に作品が評価されるが、千寛の絵はネットで高値で取引されている。もしお金を本当に重視しているなら、画室の絵を全部売ればいいはずだ。千寛は彼女の笑顔を見て、世の中のどんな景色よりも、この瞬間が一番美しいと感じた。この笑顔は、自分だけのものにしたいと心から思った。「歓奈、私はしばらくここを離れる。君は……」「円ちゃんの世話でしょ？知ってるよ、もう言ったじゃない」歓奈は笑顔で、彼の言いかけた言葉を遮った。千寛は唇を引き、彼女の髪を優しく撫でた。「言いたかったのは、自分のことを大切にするんだ」歓奈の砕け散った心が、今、温かい手で少しずつ縫い合わされていくかのようだ。千寛は小さな町を離れ、ボディーガードたちも気絶した誉を連れ去った。目を覚ました誉は、自分がすでに鹿城に戻っていることに気づいた。そして、再び出発しようとしたが、真相を知った美紅に手を強く握られ止められた。「誉、私、もうすぐ産むのよ。どこに行くつもり？私をおいて行かないで！」
今後、想いを馳せぬ 第15話
ドアが開いた瞬間、二つの視線がぶつかり合った。歓奈の額に突きつけられた銃が激しく震えていた。「歓奈、どうした？」千寛の足音が背後から聞こえてきた。誉が銃を向けて歓奈を狙うのを見て、千寛は反射的に歓奈を自分の後ろに引き寄せた。誉は、日夜思い焦がれていた女性が目の前に現れ、しかも別の男に抱かれているのを目撃した。猩々緋の瞳は、まるで暴走する野獣のようだった。恐怖と喜びは次第に嫉妬と憎悪へと変わり、噴火寸前の火山のように激しく燃え上がっていた。「どうした？誰が来た？」博之が笑みを浮かべながらゆっくり近づいてきた。博之を目にした瞬間、誉は理性を完全に失った。彼は悟った。みんなに騙されていたのだ！彼女は死んでいなかった！「歓奈を離せ！」彼は怒りに叫び、引き金を引いた。次の瞬間、銃口は千寛に向けられた。歓奈は目を見開き、条件反射で千寛の前に立ちはだかった。「やめて！」誉は慌てて銃の方向を変え、弾は別の方向へ飛んだ。同時に、千寛は素早く体を回転させ、歓奈をしっかりと抱きしめた。まだ心の動揺が収まらない誉は、千寛が歓奈の肩にしっかりと手を絡めているのを見て、狂気じみた衝動に駆られた。彼は銃を投げ捨て、猛然と千寛に飛びかかった。「貴様！死にたいのか！」だが、足を上げた瞬間、後ろから飛びかかってきたボディーガードにしっかりと押さえられた。歓奈は、自分がこの人生で再び誉に会えるとは思っていなかった。ましてや千寛が誉の腹違いの兄弟だとは知らなかった。剛雄は知らせを受けて夜通しここに駆けつけた。千寛はこの件を処理し、彼女に安心して家にいるよう言った。そして、誉が彼女の平穏を乱さないよう約束してくれた。しかし、それも一日しか持たなかった。歓奈は窓際に座り、まだ下で待ち続ける誉を見た。彼はそこに立ち、飲まず食わず、誰に呼ばれても動こうとしない。博之は何度も叱ったが、彼は素直に頭を下げ、叱られるままにしていた。誉は、誠意を見せ、少し苦労を重ねれば、歓奈が自分の決意を見て許してくれると信じていた。だから彼は、飲まず食わずでいた。寒風が吹きすさぶ中、雨がやがて降り始めた。湿った冷たい空気が体を包み、寒さがズボンの裾からじわじわと上がってくる。彼の唇は青白く、視線を二階の窓に向けた。歓奈は彼を見た
今後、想いを馳せぬ 第14話
誉は外からのドアを叩く音で目を覚ました。彼は陰鬱な顔をして、目の前に立つ美紅を見つめた。彼女のお腹はすでに大きく、米村家のホームドクターによると出産予定日も近いという。誉の視線は美紅に突き刺さるようで、彼女はぞっとしたが、それでも勇気を振り絞り文句を言った。「誉、私はもうすぐ産むのに、どうして家に帰らないの？」誉は嗤った。「子供はお前が産むんだろ。俺と何の関係がある」美紅は顔を真っ赤にして怒りに震えた。彼女は、誉が歓奈の妊娠を大事にしていた姿を見たことがある。歓奈の靴を履かせるのも彼自身がやっていた。その時の彼女は羨ましさと嫉妬で胸が張り裂けそうだった。しかし、彼女が妊娠しても、誉は何も気にかけず、家にも帰らず、ずっと彼と歓奈の家で寝ていた。彼女には理解できなかった。歓奈はもう死んでいるのに、彼はこのお化け屋敷に寝ていても気持ち悪くないのか？怖くないのか！彼がソファに死んだかのように寄りかかっているのを見て、美紅の怒りは頂点に達した。「家に帰るの！私たちはもう婚姻届を出したのよ。私はあなた、米村誉の正妻なのよ。なのに、どうして私にはこんな態度を取るの？どうして賀茂にはこうじゃなかったの？」歓奈の名前を口にした瞬間、誉は「ズン」と立ち上がり、素早く前に出て美紅の首を掴んだ。美紅は恐怖で目を見開き、彼女の後ろにいたボディーガードが瞬時に前に出て誉の手を掴んだ。「若様、やめてください」誉の赤く染まった目は美紅をぎゅっと見つめていたが、手の力は次第に緩んできた。こんな形で美紅を死なせるなんて、あまりにも手軽すぎる。力が緩んだ隙に、美紅はソファに倒れ込み、恨む目で誉を見つめた。彼女は悔しかった。地位は手に入れたが、愛は得られなかった。あまりにも悔しかった。「誉、今あなたの味方は誰だと思ってる？まだ自分が米村家の若様だと？あとどれだけ若様でいられると思う？お義父さんはすでにあの私生児と連絡を取ったわ。もうすぐ戻ってくるよ！私以外、あなたの味方はもういないよ！目を覚ましなさい、誉！」誉は彼女に答えなかった。彼はもちろんそんなことを知っている。私生児は彼の座を奪うなんて、まさに夢物語だ。美紅を追い払った後、誉は秘書に電話をかけた。「飛行機のチケットを予約してくれ」……千寛の予定は
今後、想いを馳せぬ 第13話
歓奈の目は赤く腫れていた。あちらは彼女の子どもである希美（のぞみ）が眠る場所であり、千寛の母が眠る場所でもあった。その周りには、一面に向日葵が咲いていた。「母も君と同じだった。この一生、男の言葉を信じすぎたせいで、一生苦しんで待ってた」歓奈が彼に母親の話を聞いたのはこれが初めてだった。千寛は彼女のことを尋ねることはなく、彼女も自然と他人の傷跡に触れなかった。帰り道、空はすでに暗くなっていた。「これらの魚で、おじさんは何回もご飯が作れるな」歓奈は驚いて魚かごを見た。「この魚、父のために釣ったの？」千寛は足を止め、誠実な目で歓奈を見つめた。「違うよ、これは君のために釣ったんだ。君が魚好きって、おじさんは言ってたから」歓奈はその場で立ち尽くし、受け取ることを忘れた。千寛は普段は冷たい顔をしていても心は温かいが、今日はその温かさが少し行き過ぎていた。千寛は呆然とする歓奈を無視し、魚かごを彼女の手に掛けた。「数日後、ここを離れることになる。うちの猫は君にお願いするよ」歓奈はほっと息をついた。なるほど、彼は彼女に何かを頼みたかったのだ。「心配しないで、私も円ちゃんが好きよ。ちゃんと大事にするよ」千寛は珍しく微笑み、歓奈が振り返ると、軽い声が耳に届いた。「うん、君も、元気に」歓奈が家に入ると、門口でこっそり耳をそばだて、慌てて隠そうとする博之が目に入った。見破られたと知ると、博之ももう隠そうとはしなかった。「千寛っていい奴だと思うよ。父さんも男だから、彼の気持ちよく分かる。彼は歓奈のことが好きだ」歓奈は聞こえないふりをして、魚かごを持ちキッチンへ運んだ。「歓奈、父さんはずっと君のそばにいられない」博之は少し落ち込んだ様子だった。歓奈は静かにキッチンで皿を洗いながら言った。「でも父さん、私の人生には誰かに世話してもらう必要はないし、誰かに寄り添ってもらわなくてもいいの。一人でも楽しく暮らせるから」博之はこっそり涙を拭った。歓奈の心は本当に傷つきすぎていたのだ。重苦しい食事の時間だったが、歓奈がフットバスを持ち、博之の前に立って父の足をどうしても洗おうとしたことで、場の緊張がほぐれた。「歓奈、父さんは君が笑顔でいてくれればそれでいい」歓奈はうつむき、涙を一粒一粒
今後、想いを馳せぬ 第12話
歓奈は小さな町に住んで1年が経った。彼女は長く大事にしていた髪を切った。かつての趣味を再開し、画板を背負って町のあらゆる場所を回り、すべてを絵に描き留めた。小さな町だが、生活に必要なものはすべて揃っていた。「歓奈、ご飯を食べてから出かけなさい」博之はカーテンをめくり、手には料理を持っていた。歓奈は笑って手を振った。「ううん。あの人はとても気難しいの。やっと先生になってくれたの」博之は2か月前にここにやってきたばかりで、当初の予定より3か月も遅れた。理由は誉があまりにも手強かったからだ。米村家の私生児の存在が暴露されて以来、メディアは、誉がかつてほど重視されなくなったことに気づいた。多くの場面で、彼は排除された。株主総会では、剛雄が自ら出席していた。メディアは長らく誉を追跡し、彼が最も頻繁に訪れていたのは、博之の家とバーであることを突き止めた。さらに、内情通によれば、誉は再婚していた。一時的に、多くのネットユーザーがため息をついた。かつて美しかった恋愛物語も結局は儚いもので、妻が亡くなって1年も経たないうちに新しい相手を求めるとは、という声が上がった。そしてその報道に伴い、さらなる暴露が続いた。「妻が亡くなってから、あの女と結婚したわけじゃないって。妻はひどい死に方をしたらしいよ。感情の高ぶりで大出血、子どもと一緒に亡くなったの。それは全部、あの女のせいだって！」瞬く間に、誉と美紅は批判の的となり、米村家の長年の評判は急落した。株価も下落し、緊急会議が何度も開かれた。博之はこれを喜んでいた。米村家が動揺する中、誉が再び父に連れ戻された。そこで、彼は初めて自分の娘と合流したのだ。誉に対して、博之は憤りをぶつけることもできず、彼をひどく憎んでいた。博之がここに来たばかりのとき、歓奈の状態を見てどれほど胸を痛めたかは、誰も知らなかった。家全体は真っ白で、一片の埃もなく、必要最低限の家具しかなかった。歓奈は痩せ細り、寝室には一列に並ぶ写真立てがあった。そこには、彼とは無縁の孫の写真が収められていた。医師によれば、子どもは母体の影響を受けて夭折したが、具体的な原因は不明で、病状は急速に進行し、面会の機会さえなかった。彼は、その期間に歓奈がどのように苦痛から立ち直ったのか想像もできなかった。幸いなことに、
