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第7章
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2026-03-14 12:57:51シャンテルは素早く、ほとんど恐慌状態で一歩後ずさった。コレン・ウィルカーソンの接近、彼の鋭い視線、圧倒的な存在感…そのすべてが彼女を息苦しくさせた。しかし何より、本能的な恐怖が彼女を蝕んでいた。ヒステリックな異母妹メガーヌが、いつ飛び出してくるかわからない。彼女は少しのことで裏切られたと思い込む。ましてや、自分が手に入れると決めた男に関してはなおさらだ。
「すみません…」彼女は落ち着かず、息を切らせて呟いた。
彼女は踵を返し、立ち去ろうと決意したが、濡れた石畳で足を滑らせた。心臓が胸の中で飛び跳ね、地面に触れる前に、熱くて強い手が彼女の腰を支えた。
電撃が彼女を走った。鼻が彼の胸にほとんど触れそうになり、思わず彼女は息を吸い込んだ…あの香水。同じだった。夜ごと彼女を取り憑くあの香り。彼女が十二夜を共に過ごした、謎の見知らぬ男のものだ。
世界がひっくり返るかと思った。
彼女の視線はゆっくりと上がり、コレンの目に至った。彼は少しの感情も見せずに彼女を見つめていた。
「気をつけなさい」と彼は中立な口調で言った。
シャンテルは焼けつくように急に後退した。彼女は彼の手を振り払い、混乱し、恥じらい、途方に暮れた。
彼はしばらく彼女をじっと見つめ、それから硬い声で尋ねた。
「私がそんなに嫌か？」
彼女は目を伏せ、感情を飲み込んだ。
「ただ、不必要な誤解は避けたいだけで…」
コレンの唇が冷たい笑みを形作った。
「ありがとうもないのか？まったく、お前は躾がなっていないな…」
その言葉は平手打ちだった。彼女は目を上げ、怒りに満ちていた。頬は赤く染まり、視線は鋭くなった。
「ありがとうございました、ウィルカーソン様」と彼女は怒りで震える声で吐き捨てた。
返事を待たずに、彼女は背を向け、大股で立ち去った。
見せかけの笑顔から離れたバルコニーで、メガーヌは激怒して母の腕を掴んでいた。怒りが煮えくり返り、彼女の爪はほとんど皮膚に食い込まんばかりだった。
「ママ、あのあばずれ見た？！」彼女は私の婚約者の周りをうろつくことばかり考えてる！まるで自分のものであるかのように彼を見つめるのよ！彼女は挑発して、無邪気なふりをしてるけど、私にはわかってるんだから！」
アイボリーのスーツを着たロンダは、何事もなかったかのようにワインを一口含んでいた。しかしその目は冷ややかな警戒心で輝いていた。彼女はゆっくりとグラスを置き、それから娘の強張った手を掴んで落ち着かせた。
「お利口さん、落ち着きなさい。声をひそめて」
メガーヌはもう耳を貸さず、激怒していた。
「それに、もしあの人たちが、婚約契約が元々彼女のためだったってことに気づいたら？どうするの、ええ？！」すべてが台無しになるわよ！」
ロンダは、獲物の背後に音もなく忍び寄る蛇のような、毒々しい笑みを浮かべた。彼女は優しく、ほとんど愛情を込めてメガーヌの手を撫でた。
「誰と話していると思っているの、お利口さん。あの娘なんて…私たちの靴の中の小石みたいなものよ。この問題は私が対処するわ。決定的にね。私を信頼しなさい」
メガーヌは、畏敬の念を混じえた賞賛の輝きを目に浮かべて彼女を見つめた。
シャンテルは急ぎ足でリビングに入った。父は一人で、バーカウンターの近くに立ち、空のグラスを手にしていた。彼が話すのを待たずに、彼女は表情を硬くして彼の前に立ちはだかった。
「パパ、そろそろ帰ろうと思うんだけど」
彼は驚いて眉を上げた。
その時、ロンダとメガーヌが、少し息を切らせて到着した。
「まあ、シャンテル？今夜は楽しめた？」メガーヌは、皮肉な笑みを浮かべて、甘ったるい口調で言った。
シャンテルは無視した。彼女は父をまっすぐに見据え、腕を胸の前で組み、中立的だが鋭い口調で言った。
「今夜の役割はちゃんと果たしたと思うわ。もう帰るね」
「なぜもう少し居ないんだ？」父は緊張した声で言った。
「だって、ここに用事なんて何もないからよ、パパ。おやすみなさい」
彼女は踵を返したが、メガーヌは思わず吐き捨てずにはいられなかった。
「そうね、帰った方がいいわよ。あなたがいたら、いろいろ台無しにしてしまいそうだから」
「メガーヌ、黙りなさい！」ロンダは顎を強張らせて鋭く遮った。
彼女は素早く階段の方に目をやった。コレンがまだ家にいた。彼がいつ飛び出してくるかわからなかった。彼に喧嘩の場面を見られるわけにはいかなかった。ロンダは彼が争いをどれほど嫌うか知っていたし、何より彼に娘たちの本当の確執を知られたくなかった。
彼女は娘の方を向き、小声で囁いた。
「良い顔をしていなさい、メガーヌ。コレンがまだいるかもしれない。彼に何も気づかれてはいけない」
メガーヌは言葉を飲み込んだが、その目は依然として毒を帯びていた。
シャンテルは、それ以上一言も発しなかった。ソファからバッグを掴み、背筋を伸ばし、心は重いまま、威厳を持って外へ出た。
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