第6章

夕食が始まった。湯気を立てる料理が、長い光沢のあるマホガニーのテーブルの上に、細身の燭台や上質な磁器の皿と共に、注意深く並べられていた。温かく、ほとんど厳粛な雰囲気が意図されていた。

ジェラールは、娘が携帯電話の画面に没頭している小さなリビングに近づいた。

「シャンテル、おいで。夕食の準備ができた」

彼女は無言で彼を見上げた。そして、彼女を特徴づけるあのよそよそしい優雅さで、反抗せずに立ち上がった。

食堂では、席は既に決められているかのようだった。奇妙な偶然か、コレンの向かいの席だけが空いていた。何も言わずにシャンテルはそこに座り、背筋を伸ばし、まっすぐ前を見て、膝の上で手を組んだ。

メガーヌは、既にコレンのすぐ右隣に陣取っていた。座るなり、彼女は彼にぴったりとくっつき、わざとらしい親密さで腕を絡めた。彼女の甲高い笑い声は、隣の男の沈黙を埋めるかのように、彼女の言葉の一つ一つに付随していた。

「私のグラタン、味見してみる？私、作るの手伝ったのよ。まあ、ちょっとだけね…」彼女は楽しそうにフォークを彼の口元に近づけたが、彼は気にせずに丁寧にそれを押しのけた。

コレンは、いつも通り、微動だにせず、顔の造作は滑らかで、態度は非の打ちどころがなかった。彼は彼女を押しのけはしなかったが、見てもいなかった。ゆっくりと咀嚼しながら、その視線はテーブルクロスに、あるいは…時折、シャンテルの目と交わっていた。

その光景に満足したロンダは、目を輝かせてジェラールに身を寄せた。

「見てよ、この二人。まるでお似合いのカップルみたいじゃない？」

ワイングラスを手にしたジェラールは、無理やりな笑みを浮かべていた。多くを物語るような笑みだ。

「まったく。コレンは素晴らしい男だ、稀有な風格だ、真の経営者だよ。メガーヌは幸運だ。この縁談は我が家をかつてないほど高めてくれるだろう。分かっているだろう、シャンテル、これは我々全員にとって大きなチャンスなんだ」

そして、娘の方に向き直ると、その声は柔らかく、ほとんど甘ったるくなった。

「お前が今夜来てくれて嬉しいよ。私にとっても、そしてお前の妹にとっても大切なことだ。わかっていると思うが、恨み辛みを超えたものもあるんだ。何よりも家族が第一だ」

一方、シャンテルは胃が締め付けられるのを感じていた。彼女はこの家族の茶番を決して受け入れていなかった。母の死後、父ジェラールは新しい「妻」ロンダと、自分より二歳年上の娘メガーヌを家に連れて来て、彼女に新しい「母」と「妹」だと紹介したのだ。これらすべては彼女の疑念を強めるだけだった。ジェラールはきっと、母が生きているずっと前から彼女たちと不倫関係にあったのだろう。

この茶番劇に耐えきれず、シャンテルは軽く乾いた音を立ててカトラリーを置き、固い声で言った。

「ごちそうさまでした。少し外の空気を吸ってきます」

「そこにいろ！礼儀ってもんがないのか？！」ジェラールが激昂し、目は鋭く光った。

ロンダは、偽善的に寛大なふりをして、冷ややかで、ほとんど嘲るような微笑みを浮かべて口を挟んだ。

「まあまあ、いいじゃないの。何しろ彼女、私たちと一緒に育ったわけじゃないんですもの。躾が足りなくても不思議じゃないわね…」

この言葉は、まるで見えない刃が胸を貫いたかのように、シャンテルの心を凍らせた。彼女は歯を食いしばり、手を固く握りしめ、一瞥もくれずに食堂を後にした。息は切れ、今にも破裂せんとする嵐のように重い、この毒に満ちた家族の空気に窒息しそうだった。

外では、シャンテルは退屈で、祖母に会いに戻りたくなった。今夜体験したことはもう十分だった。彼女は庭を早足で歩き、その急ぎ足は彼女の焦りを露わにしていた。

足元も見ずに歩いていると、突然、硬い胸板にぶつかった。