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第111話
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余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第728話
だが、紬が裏で手配した調査の人間もずっと香凛を監視していたはずなのに、目立った証拠はまだ何も掴めていなかった。慎の手際が圧倒的に早かったのだ。「知られたくないなら、最初から手を染めなければいいだけだ。あれだけ極端な性格だ、何をやらかしても不思議じゃない。ましてや親元を離れて長年海外にいれば、悪癖の一つや二つ簡単に身につく」慎は顔を伏せてメニューを眺め、真剣に選んでいた。口調はどこまでも淡々として、冷徹そのものだった。紬はメニューにさらっと目を通した。彼が選んだ料理は、どれも自分の好きなものばかりだった。最後に選んだ小豆餡のデザートに至るまで、紬が一番好きなものだ。以前はずっと、慎は自分になど関心がないと思い込んでいた。でも今こうして、その思い込みから少し距離を置いて客観的に過去を見返してみると、見えてくるものがあった。「でも、いつそういうことをするかなんて、どうやってわかったの？ かなり私的なことでしょう」紬はメニューから目を上げた。注文を彼に任せて正解だった、自分で考える手間が省けた。「隠し事など、いずれ必ず露見するものだ。派手に動けば、それだけボロも出る」西京市の人脈において、慎の手が届かないところなどなかった。紬は合点がいった。すでに内部に誰かを潜り込ませていたのだろう。香凛のことを思うと、あれほど傲慢に生きてきた世間知らずのお嬢様にとって、今夜の一件がどれほどの衝撃かは想像に難くなかった。海外はともかく、国内でそんな真似は絶対に通用しない。料理が次々と運ばれてきた。慎は紬の食器を湯通しして丁寧に拭いてから、使い捨て手袋をはめると、真っ赤な塩焼きの大海老を剥き始めた。自分は箸もつけず、剥いた身をそのまま、紬の小皿に黙って置いていく。紬はそれを見て言った。「自分のものを食べてください、こんなことしなくていいから」慎は顔を上げ、かすかに口角を上げた。「誤解しないでくれ、媚びているわけじゃない」「じゃあ何なの？」もう一尾剥きながら、ゆっくりと言った。「事後承諾になるが、キスのお詫びということで」「…………」どこに詫びているような様子があるというのか。相変わらずの傲慢な口調で、微塵も反省しているようには見えない。以前だって、こういう親密なことで彼がこれほど殊勝な態度を取るこ
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第727話
警察に連れ出されてくる香凛の姿を目にした瞬間、紬の胸にひとつの確信が芽生えた。警察の人間は相当数動員されていた。周囲にいた富裕層の二世たちは、それぞれ酒に酔ってふらふらとしていたが、今夜の摘発をさほど深刻に受け止めているようには見えなかった。唯一、香凛だけが様子が違った。顔色が異様に優れず、連行されながらも、ふと何かに引き寄せられるように顔を上げた。紬の隣に立つ慎の姿を、視界に捉えたのだ。その一瞬、多くの女優さえ霞んでしまうような整った顔が、かすかに蒼くなった。疑念と驚愕の色が激しく交差した。それでも香凛は、逃げることもできず警察車両に乗り込んだ。悠真はそこでようやく我に返り、警察の担当者のところへ向かって何かを必死に交渉し始めた。一行がそのまま立ち去っていった。悠真だけが、その場に残った。唇を固く結び、慎を真っすぐに見据えながら、こちらへ歩いてくる。「長谷川代表、奇遇だね」悠真は近づきながら、一瞬だけ紬の顔に目を止めてから訊いた。「香凛のこと、こうなることを知ってる立場だったか、それとも関与した立場で？」「それはどういう意味かな。彼女が厄介事を起こしたようだが、対応に向かわなくていいのか？ こちらに挨拶などしている場合じゃないと思うが」紬は眉をほんのわずか、動かした。悠真の目に、じわじわと冷たさが滲んでいった。「……さすがに、それはないでしょう」香凛は翌日フランスへ発って個展の準備に入るはずだった。今夜はその前夜に友人たちと集まり、慎のことで気持ちが乱れていたのか、絵が描けないことへの苛立ちからか、あの場で——手を出してはならない薬物に触れた。それが、あまりにも出来すぎたタイミングで摘発された。警察は正確にこの場所を把握しており、クラブの支配人からも個室内の人間に事前通告は一切なかった。中にいた者は、誰一人逃げられなかった。悠真が到着したときには、もう手遅れだった。完全に虚を突かれたのだ。これがただの偶然だとは、到底思えなかった。長谷川慎が裏で糸を引いている、それしか考えられなかった。彼による冷酷な報復だ。慎はゆっくりと紬の手首を握り、悠真を見る眼差しに、冷徹な威圧感を滲ませた。「望月香凛さんのことは残念だったね。望月社長、今は対応に追われているようだし、これ以上お
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第726話
飛行データを佳緒と確認してから程なく、慎が車で迎えに来た。出口で車を降りた慎は紬を見るなり、薄着であることに気づいて静かに眉を寄せた。近づきながら自分の上着を脱いで、無言で彼女の肩にかけた。「寒くないか？こんな薄着で何をやってるんだ」紬は全身を、慎の体温の残るその一枚にすっぽりと包まれた。彼の纏う冷ややかで淡い香りが、やけに鮮烈に感じられた。今の慎は、紬に関するすべてのことに過剰なまでに敏感になっている。ほんの小さな変化や危険の芽も、すべて摘んでしまおうとするように。「急ぎの用があるって言ってたのでは」紬はそのまま訊ねた。慎はすでに車の助手席のドアを開けていた。「ああ、乗れ」何かあると思ったのに、と眉をかすかに寄せながら、紬は乗り込んだ。車が動き出すと、慎は落ち着いた口調で言った。「夕食を食べに行く」「……急ぎの用は？」「夕食だ」「…………」紬は唇を引き結んで彼を見た。まったく。巨大財閥を束ねる長谷川グループの代表が、一大事のような深刻な顔で言い出したのが夕食とは。「場所が少しわかりにくいだけで、お前の好きな料理が揃っている。陸が出した店で、どうしても顔を出してほしいということだ」紬は呆れて何も言う気にもなれなかった。「それなら最初からそう言えばいいじゃない」「最初から言ったら、来るか？」「…………」今の紬の体の状態を思えば、長時間自分の視界から外れているのが慎にはどうしても落ち着かなかったのだ。ずっと胸の奥がざわついているような感覚だ。早くすべてを解決しなければならなかった。六名の専門医はすでに京市入りしていた。紬の状態についての検討が、今まさに徹底的に進められている。慎はさりげなく鼻の根元を指で押さえた。実のところ、彼はここ数日ほとんど眠れていなかった。紬の病状のことを思うと恐ろしくて眠りにつけないのだ。それでも負の感情は彼女には見せたくなかった。自分が少しでも穏やかに見えれば、紬も手術を前に余計な緊張や恐怖を感じなくて済むかもしれない。紬は、慎の作り物の平静の下に潜む深い不安を、ちゃんと肌で感じていた。ただ、何も言わなかった。この人がまさか自分より、病気本人である自分よりも怯えているとは、少し前までは思っていなかった。レストランの近くで車
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第725話
「場所を教えろ」悠真は車のエンジンをかけながら、もうほとんど苛立ちを隠さなかった。直感していた。今の香凛の異常な精神状態は、何か取り返しのつかないまずい事態を引き起こしかねない。「あんたがごちゃごちゃ言わなくていいのよ。あんたが紬をどうにかできないから、私がこんなに苦労してるんじゃない」香凛は冷ややかに鼻で笑った。「ふん。明日フランスへ飛んで個展を開くっていうのに、メインの最後の一枚がどうしても描けないの。個展の招待状まで送ってあげたのに、完全に無視されたわ！なんで？あんなに見る目のない男、他にいる？」悠真は、これ以上、酔っ払いの戯言を聞き続ける気にはならなかった。以前、香凛の携帯に忍ばせておいた位置情報アプリを開き、場所を確認する。プライベートクラブだ。ここから車で二時間半ほどかかる、かなり遠い場所にある。「周りの取り巻きたちを追い払っておけ、今すぐ迎えに行く」……紬が基地の階段を上がろうとしたとき、踊り場の曲がり角で同僚の佳緒と出くわした。どれくらいそこに立っていたのか、わからない。先ほどの悠真とのやり取りは、すべて聞こえていたかもしれない。紬が来るのを見ると、佳緒は急いで目尻を拭った。「やっと来た。聞きたいこと山ほどあるんだけど、いくら有能でもちょっと休みすぎじゃない」紬には、彼女の目が赤く腫れているのがわかった。職場の人間関係の機微を知る身として、誰のせいかはおよそ見当がついた。先日のデータ改ざんの件は、一歩間違えば佳緒が最初にすべての責任を取らされていたかもしれなかったのだ。紬は階段を二段上がり、佳緒の悲しみを見て見ぬふりをして、ポケットから何粒かチョコレートを取り出し、その手のひらに無造作に置いた。「試験飛行場まで一緒に来て。あなたの将来がこれからどれだけ大きく広がっているか、見せてあげる」言い終えると、振り返らずに先を歩き始めた。佳緒は睫毛にまだ涙を滲ませたまま、手のひらのチョコレートをぼんやりと見つめた。紬が何を伝えようとしているか、不意にわかった気がした。慌てて後を追い、チョコレートを指でつまみながら小声で言った。「ミルクヘーゼルナッツ、甘すぎて苦手だけど。私今ダイエット中だし、もう五十五キロあるし」紬は横目でちらりと見て、すっと手を伸ばした。「じゃあ返して
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第724話
ところが、テーブルの上の携帯が鳴り始めた。慎はちらりと見ただけだった。見知らぬ番号だった。切ると、相手は気分を害したのか、執拗に何度もかけ直してくる。慎は須藤家の詳細な資料を眺めながら、何事もなくその番号をブラックリストへ放り込んだ。……紬は、それほど長く休むことはしなかった。先日の発作は確かに予想外だったが、基地の第一期作業はまだ最終的な締めを必要としていた。格納庫へ出向き、新しいシステムの稼働テストに自ら立ち会う。複数系統のメンテナンスのため、繰り返しテストを重ねなければならない。すべてが終わったのは夕暮れ時だった。格納庫からデータセンターへ向かう途中、正面からちょうど車を降りてくる悠真と鉢合わせた。あの一件以来、しばらく顔を合わせていなかった。悠真は紬の姿を目にした瞬間、動揺の色が走った。その場に立ち尽くして、彼女を見つめた。紬は顔を上げてひと目見ると、すぐに手元の詳細データへ視線を戻した。データ改ざんの疑惑については、上層部でまだ調査が続いている。まだ目立った進展はないようだが、紬にはすでに十分わかっていた。目の前の人間が何者であるかを。だからもう、悠真と接触するつもりはなかった。声をかけるつもりもなく、紬はそのまま角を曲がって上階へ向かおうとした。「……少し、話せるか」悠真が先に口を開いた。紬は足を止めた。このあたりに人気はなく、声がはっきりと届いてしまっていた。悠真には、紬が意図的に自分を無視し、距離を置いていることがよく見えていた。ゆっくりと近づきながら、視線を落として紬を見た。「僕を避けている？避けなくていいんだ、実は、研究プロジェクトチームから離れる申請を出しに来た」紬は淡く横目で見た。それ以上、答えるような中身のある話題でもなかった。悠真はどこか苦笑するように、肩をわずかに竦めた。「僕が意図的にあなたを傷つけたと思っているのか？データのことも、調査で職務停止になったことも、その後の一連のことも？」紬は手にした書類を閉じ、表情に大きな変化もなく言った。「そうかどうかは、大して重要なことじゃない。あなたは私の何でもない人だから。底の知れない同僚なんて、私には関係のないことよ」その言葉で、悠真の目の奥に宿っていた微かな期待が、すっと消え失せた。紬は向き直
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第723話
康敬は顔面が蒼白になった。まさかこれほど容赦のない冷酷な言葉をぶつけられるとは思わなかった。額に冷や汗を滲ませ、声を震わせた。「渡すのは一向に構わないが……先に、金を振り込んでもらわないと」今になって少しわかってきた。紬はたいした女だ、長谷川慎にこれほどまでに守られているとは。康敬は奥歯を噛み締めながら、必死に表面だけを取り繕った笑みを作った。「あ、あはは……そもそもあのプロジェクトは君が最初に薦めてくれたんじゃないか。問題が起きてした以上、公私ともに知らん顔というわけにはいかないだろう。縁もあることだし、紬の顔を立てて、少し責任を持ってくれてもいいんじゃないかね」本当に追い詰められていたのだ。予期せぬ形でプロジェクトが崩壊し、巨額の返済の期日は目の前に迫ってくる。このまま手を打たなければ、須藤家そのものが完全に終わりかねない。慎は革張りの椅子の背もたれに深く身を預け、長い指の関節でテーブルを軽く叩いた。「紬に対して、少しでも父親としての情があれば、今日まだ話の余地もあったかもしれない。でもお前にとって彼女は、もう何の関係もない存在らしい。では一体何を根拠に、俺がお前の巨額の穴埋めをする義理があるのか」康敬は完全に顔色をなくした。しかし彼も長年、海千山千の経営者だ。慎が最終的に紬の名誉のために動いていること、データを回収しようとしているのも、ひとえに彼女の評判を守るためだと見抜いた。慎に向かってこれ以上強気に出ることなど、到底できなかった。康敬は卑屈な笑顔を繕い直した。「写真の話はいい。実はもっといい話もあるんだ。こういうのはどうだろう——多くは要らない、十六億円でいい。今すぐ返済を迫ってきている何社かを凌げれば、それで十分なんだ。全額肩代わりしてくれとは言わない。それで写真は全部渡す、悪い話じゃないだろう？」頭の中ではすでに狡猾な算段がついていた。まず目の前の数社を凌げればいい。他にも借入先はあるが、資金が少し戻ってくれば、そちらも自力でなんとか誤魔化せる。今これ以上騒ぎを大きくしなければ、まだ立て直せる見込みはある。それに残りの借入先は西京市の有力企業で、自分が慎の義父だということを知っているから、返済をしばらくは猶予してくれるはずだ。「村岡、この件は俺の個人口座からすぐに処理してくれ」慎はあっさり
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