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第419話
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余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第457話
慎はちょうど手すりの前に立ち、片手をポケットに突っ込んで壁に身を預けている。こちらへ向けられた目は、まるで自分には無関係な出来事をたまたま目にしたかのように、底冷えするほどに虚無的だった。悠真もその気配に気づき、振り返りながら、努めて冷静に言った。「……長谷川代表、全部聞こえていましたか？」慎はちょうど通話を終えて携帯をしまうところだった。少し離れたところから、並んで立つ二人をゆっくりと見る。喜びも怒りも、何も読み取れない。いつだってこうだ。感情を内に仕舞い込んで、何を考えているのかまるでわからない。悠真は自分の言葉に何も問題はないと思っていた。婚姻関係が公になった状態で、寧音との関係があれほど噂になっているにもかかわらず、それでも何事もなかったように寧音と並んで公の場に現れている。しかも紬と同じ場所に。どう見ても、無神経すぎる。この状況を大して気にもしていないか、紬が傷つくことなど意に介していない、そのどちらかだ。悠真は口元に薄い笑みを浮かべ、目は穏やかに開いたまま言った。「長谷川代表、僕が温井さんに告白したからといって、とやかく言われる筋合いはないはずです。長谷川代表にも、園部さんという『仲のいいお友達』がいらっしゃるわけですし」紬でさえ、悠真の言葉には少し驚いた。的確で、しかも堂々としている。慎は悠真をしばらく見据えてから、静かに言った。「続きをどうぞ。僕は仕事の電話があります」口を挟む気は微塵もない。悠真の挑発をげげしくあしらうことすらしなかった。まるで紬と自分が赤の他人であるかのように。慎は平然と視線を戻し、踵を返して電話に出ながら階段を下りていった。紬にはわかっていた。慎にとって、これは本当に関係のないことなのだ。だから余計なことに首を突っ込まないし、何かを感じさせることもない。悠真は慎の背中を見送り、思わず眉を寄せると、紬の方を向く。「すみません、さっきの言い方、余計なことでしたか」紬は首を振った。「気にしないでください。望月さん、私の気持ちは変わりません。結婚しているかどうかは関係なく」悠真に軽く頭を下げ、そして踵を返し、喧騒の中へ笑美の姿を探しに歩き出した。悠真は遠ざかる背中を見送り、静かに息をついた。少し急ぎすぎたかもしれない。ただ、慎と寧音を
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第456話
周りにいて清実の言葉が聞こえた人たちも、つられて一斉にそちらへ目を向けた。慎は確かに来ていた。ただ、隣には寧音を連れている。寧音の寵愛ぶりは何も変わっていないようだった。相変わらず慎と並んで出入りしており、その扱いが並々ならぬものであることは、誰の目にも明らかだった。その場の内輪の人間たちは複雑な気持ちで見守りながら、紬と寧音、どちらの立場が強いのかと、つい推し量ってしまう。ただ、清実が衆人環視の中でわざわざ紬に向かって「旦那様」と呼んだのには、どこか意味ありげだった。その場にいる人間は誰しも察している。清実が、寧音の存在など一切眼中にないことを。慎は会場に入ってきた瞬間に、紬の姿も目に入っていた。視線がほんの二秒ほど止まり、そのままとくに避けることもなく、紬の方へ足を向けた。寧音はわずかに眉をひそめたが、おとなしくついていくことにした。後ろからその一部始終を見ていた陸は、内心で舌を振った。紬もまさか慎がこちらへ来るとは思っていなかった。身構える。だが、慎はすでに隣に立ち、清実に視線を向けた。「橘代表、ご無沙汰しています」寧音も清実の立場をわきまえており、品よく頭を下げた。「橘代表、初めまして。園部寧音と申します」清実の目は慎の顔に向いていた。「ご無沙汰しております。本日はお越しいただきありがとうございます。ごゆっくりご歓談を」それから初めて寧音へさっと目をやり、軽く頷いた。そして紬に向かって言う。「ではごゆっくりどうぞ。何かあれば遠慮なく」寧音のことは、清実には最初からわかっていた。だからこれ以上の愛想を振りまく気など、はなからする気もない。自分への扱いの差を、寧音は敏感に感じ取っていた。先ほど清実が紬と楽しそうに話していたのを、自分の目で見ていたのだから。眉間にかすかに力が入ったが、すぐに表情を整えた。清実が離れると、紬もこれ以上ここに長居する理由はなかった。だが、慎がちょうど紬を見下ろし、穏やかに問いかけてきた。「誰に招待されたんだ？」あまりにも唐突な一言だった。紬は冷たく一瞥する。「長谷川社長には関係ありますか」自分が来ていることで、寧音が気まずくなった――そう言いたいのか。紬の冷淡さは慎にも読めていた。相手にすることすら面倒くさい、という態度が滲み出てい
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第455話
出てきた寧音は紬を冷たく一瞥し、気位の高さを窺わせる足取りでそのまま車に乗り込んだ。紬には、その車に見覚えがあった。慎の愛車のひとつだ。どうやら寧音は、アロー・フロンティアのメンバーとは別に帰るらしい。慎が彼女のために迎えの車を寄越したのだ。承一が眉をひそめた。あれだけのことがあそこまで醜態を晒しておきながら、専用車で迎えに来てデートに連れ出すつもりか。それでも寧音に尽くすというのか。ただ、彼はそれを口には出さなかった。紬もそんな出来事は気にも留めず、車に乗り込むなり、どんな提案ならコンペでいかに優位に立てるかを考え始めた。ところが、車に乗ってから携帯に悠真からの着信履歴が残っていることに気がついた。二時間ほど前にかかってきたもので、マナーモードにしていて気づかなかったのだ。その後、悠真からかけ直してきた様子もない。仕事の急用なら、承一か笑美に連絡がいくはずだ。個人的な用件なら――紬は折り返すつもりはなかった。こういうとき、自分から明確に一線を引いておかなければ、相手に余計な期待を抱かせてしまう。フライテックに戻ると、笑美がある話題を振ってきた。「ねえねえ、橘清実さん、橘代表のこと、覚えてる？」紬は小首を傾げた。「もちろん。望月さんの上司でしょ」笑美がデジタルの招待状を見せてくれた。橘家が主催するオープンギャラリーが開かれるらしい。橘家には、芸術に身を投じている親族がいるようだ。「行かない？今週末なんだけど、遊び感覚でいいからさ」笑美が紬の腕に甘えるように絡みつく。紬は少し考えた。母親が芸術畑の人だったこともあり、もともと美術には興味がある。招待状も届いていることだし、頷いた。「行きましょうか」週末になった。紬は笑美と連れ立って会場へ向かった。歩きながら笑美が説明してくれる。「この美術館、橘家が建てたもので、普段は国内外の著名な作品を展示してるんだって。今日は橘家の身内がギャラリーを開くみたい」橘家は名門中の名門であり、この美術館も相当な費用をかけて建てられたと噂に聞く。普段はさまざまな展示会の会場としても貸し出されているらしい。会場に入ると、紬は展示作品にすっかり目を奪われた。リアリズムの油絵が並んでおり、一目見ただけで網膜に焼き付くような、凄まじい気迫があった
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第454話
紬の声は終始、静かで穏やかだった。声のトーンだけを聞けば、ほとんど柔らかいとさえ言える。それでいて芯が通っていて、紡がれる言葉が自然と相手の心にすっと入り込む。だから、さりげなく放つ一言でも、なかなかの破壊力を秘めていた。紬が宏一の弟子であることは知られている。ただ、詳しい事情まで把握していた人間は少なかった。具体的な点数など、なおさら。だから紬がその数字を口にしたとき、その場のほとんどの人が、思わず息を呑んだ。会場にはエンジニアが何人もいるし、その点数がどれほどの重みを持つか、知らない者などいない。紬を見る目が、驚嘆に変わった。寧音も一瞬表情を強張らせ、目の色を揺らした。膝の上で握りしめた拳に、知らず識らずのうちに力が入った。紬がこのタイミングでそれを出してくるとは、思っていなかった。彼女にとっては、反論のしようがない。所詮は自分語りではないか。そう吐き捨てたい衝動に駆られた。「……本当に？」正樹も動揺を隠せなかった。詳しい事情を知らずにいたぶん、驚きはひときわ大きかった。「記録的な点数じゃないですか？」自分はいったい、何を知らずにいたのだろう。承一が呆れたように正樹を一瞥した。「秦野代表、今日はお目が高い」正樹は黙り込んだ。紬は寧音に静かな目を向けた。「園部さん、伺いますが、私が単に事実を述べたまでですが、それがあなたの言う『攻撃』に当たるのでしょうか。それとも、もてはやされることに慣れすぎて、自分より優れた視点も、違う考え方も受け入れられなくなっているのでしょうか。もしそうなら、忠告しておきます。耳障りの良い言葉しか聞きたくないというなら、夜の歓楽街にでも足を運んでお金を払えば、心の底から気持ちよくおだててくれる人間がいくらでも雇えますよ。毎回違う言葉でね」公の場で自分の専門性を否定されたのだ。なら紬も、寧音が最も気にする実績をもって、正面から返す。静かだが刃のように鋭い言葉を前に、寧音の表情が抑えきれずに歪んだ。「温井さん、大げさじゃないかしら」寧音の整った顔から、すっと表情が抜け落ちた。紬はなお穏やかだった。「ええ、自慢だと思って結構です。気にしないなら、無視してもらえれば」痛いところを突かれ、寧音は一瞬言葉に詰まった。承一は笑いをこらえるのに必
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第453話
並の人間なら、最近あれだけのことが重なれば、精神的に持たないだろう。それに寧音は、確かな実力を備えている。専門知識はもちろん、場慣れした堂々とした話しぶりもまた、見事なものだ。「アロー・フロンティアのアプローチ、よく練られているな。ナビゲーションシステムの分野では明らかに優位性がある」承一が少し身を傾けて紬に言った。紬は頷いた。アロー・フロンティアの面々は、各地から集められた精鋭ぞろいだ。当然、粒が揃っている。そのレベルに達していなければ、そもそもここへ来る機会も得られない。もっとも、慎の後押しがあったことも無関係ではないだろうが。寧音の発表が終わると、その場の何人かが率直な感心を見せた。私情を挟まずに評価すれば、専門的な優位性は確かにある。次はフライテックの番だ。承一が紬の背中をぽんと叩いた。「紬、頼んだぞ。」紬は躊躇なく立ち上がり、事前に準備した資料ではなく、先ほどノートに書き留めたばかりのメモを開いた。そして、整理された思考をそのままの言葉で語り始めた。正樹も思わず顔を上げ、紬を見つめた。彼女の口から語られると、数字が躍動しているかのようだった。一つ一つの指摘が、驚くほど鮮やかに本質を突いていた。思わず凛太にメッセージを送った。【今、温井社長と一緒にいるんだけど、想像をはるかに超える人だった！素材科学の知識まで深くて、僕、正直勝てる気がしない。個人の能力って、長谷川夫人って肩書なんかより、よっぽど輝いていると思う。なんかお前に似た雰囲気があるんだよな】凛太からの返信はなかった。正樹は気にしなかった。ただ、この驚きを誰かに伝えずにいられなかっただけだ。軍側の要求をほぼ正確に掴んでいたからこそ、紬の提案は的を射ていた。最前列に座っていた担当者の唐田航大（からた こうだい）も、少し驚いた表情を浮かべた。「温井さんの発想、なかなか鋭いですね」航大は感嘆を交えて言った。寧音が静かに視線を向けた。「コンセプト自体は面白いですが、実現可能性は明らかに低い。万が一実験が失敗した場合、莫大な予算と人的リソースが削られます。特に推進システムへのアプローチは、リスクが大きすぎて現実的とは言えません」名指しこそしなかったが、さらりと紬の案を否定してみせた。意図的な当てこすり
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第452話
正樹はこれ以上、紬に誤解されたくなかった。表情をうかがうと、紬の顔には何の動揺も浮かんでいない。それを確認して、正樹はかすかに息を吐いた。紬にとって、寧音が自分の意志でここへ来たのかどうかなど、どうでもいいことだった。相手と自分は無関係であり、向こうが何をしようと勝手だ。だから、正樹が言い終えても紬は何も答えず、承一の方へ顔を向けた。「承さん、先に入りましょう」承一が頷き、苦い顔をしている正樹をちらりと一瞥した。理非もわきまえず人を傷つけておいて、謝ればそれで帳消しになると思うのは虫が良すぎるというものだ。本来なんの関係もない紬を、正樹は何度も蔑ろにしてきたのだ。今になって多少好意を示してみたところで、それを赦せと強いることはできない。誰だって、感情のない木石ではないのだ。罵声を浴びせないだけでも、十分すぎるくらい大人の対応をしてやっている。正樹は頭を抱えた。将来的にフライテックとの協力関係を築きたいのは本音だったし、これまでの非に対する負い目もある。何とかしてこじれた関係を修復したかった。とはいえ今日は、まだ簡単な意見交換の場に過ぎない。政府側から必要とする技術の大まかな概要が示され、各チームに方向性が伝えられるだけ。実務が始まるのは、その後のことだ。寧音は最初から紬の姿を確認していた。こういうチャンスにフライテックが現れないはずがないと、わかっていたのだ。今日集まった技術チームは五社。ただ、正樹と承一はそれぞれ少し異なる立場での参加だ。承一はすでに担当の航と打ち合わせに入っている。正樹が紬の隣に座ると、寧音は少し考えてから立ち上がり、挨拶に向かってきた。「秦野さん、スホンは今回、素材の提供側としての参加ですか？」誕生日パーティーの一幕を目撃されたとしても、それがどうしたというのか。ビジネスの場では、個人の感情よりも能力が問われる。正樹は寧音を見上げた。ふと、奇妙な違和感を覚える。以前はずっと寧音のことを被害者だと思い込んでいたが、今こうして改めて向き合うと――人間は、ここまで厚顔無恥になれるものか、と呆れる。何度も何度も、紬の目の前で慎に近づいてきた。挑発じゃないとしたら、いったい何なのか。表情は崩さないまま、正樹はペンを指先で回しながら言った。「園部さん、温井社長もい
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第87話
紬の頭が、一瞬フリーズした。男の吐息には酒の匂いが混じり、それが彼女の唇に触れる。紬はほとんど抵抗できず、ただ──彼が、自分の唇をこじ開けようとしているのに気づいた。はっとして、紬は思い切り慎を押しのけた。彼の体から離れ、すでに乱れてしまったパジャマを整えながら、その瞳の奥が完全に冷めていく。「長谷川慎、あなた、酔っているのね。私は園部さんじゃない」慎はそう押しのけられて、ゆっくりと目を開け、彼女の不快そうな表情を見つめた。その深い瞳に、徐々に理性が戻り、眉間に深く皺を寄せる。おそらく、こんな状況になるとは、思ってもみなかったのだろう。特に、紬の緊張した表情を見て。彼は
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第90話
お昼、承一から電話がかかってきた。「親父が今日、フライテックのプロジェクトの進捗について、形だけ聞いてきたんだ。実は、お前の復帰後の研究開発の方向性が気になってるんだよ。だから、内容とデータをまとめて彼に送ってくれ。きっと、黙っていられないはずだ」これは、関係を修復する良い機会だ。賀来教授に今の自分の専門技術を見てもらって、わだかまりを解いてもらうために。紬も実は緊張していた。かつて、賀来教授のいる大学院を受験する準備をしていたのだが、残念なことに、柊を救うために長谷川家に身を売り、すべてを台無しにしてしまったのだ。彼女は躊躇せず、自分の考えをすべて、宏一のメールアドレスに
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第80話
紬が電話をかけてきた時の口調を、彼らも聞いていた。寧音はわずかに眉をひそめたが、何も言わなかった。陸がぷっと噴き出した。「いやいや、彼女って結構芝居がかってますね。急に弱々しいふりをして、注目を集めようとしてるんですか？」「もしかしたら、本当に病気なのかもしれないわ」寧音は手にしたカードを置き、淡々と言った。「それでも、彼女には節度というものがあるべきでしょう。何といっても、君がいるんだから」陸は肩をすくめたが、予想通りだった。温井紬は、やっぱり大人しくしてはいられない。一方、慎は腕時計を見た。今は、20時を少し過ぎたところだ。「様子を見てくる」陸は、即座に理解した
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第92話
幸い、美智子の食欲はかなり回復したようで、お粥をお椀半分ほどおかわりしていた。紬が煮た粥は、ほとんど底をついていた。慎もかなり食べでいた。それに関しては、紬は驚かない。慎は、ずっと彼女の料理の腕には満足していたのだ。食事が終わった。慎は、外に出て電話に出た。紬は数分待ってから、その後を追った。廊下で、慎がタバコを吸っていた。紬は服の襟を掻き合わせながら近づいた。「時間ある？」彼女は母の法要に出席してもらうことを、相談したかった。彼女が来たのを見て、慎は手にしていたタバコを遠ざけ、そして揉み消した。「いつから、そこにいた？」彼は、彼女をじっと見つめる。
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