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第81話
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余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第784話
紬は、慎が機能的な収納ポーチに手際よく衣類を仕分けていくのを、ただ静かに見守っていた。「薄手の服と厚手の服は、別々にまとめておいた。お前は体が弱いからすぐに風邪を引くだろう。常備薬は数種類、多めに入れてある。毎日欠かさず飲む分は、この透明なケースに入れておいた」慎は手に持っていたピルケースを軽く振って紬に見せてから、大切にカバンへと収めた。一つパッキングするたびに、彼は顔を上げ、紬にわかりやすく説明を添える。その光景を眺めているうちに、紬の胸の奥には、言葉にならない温かな感情が満ちていった。凪のような安らぎがあった。慎は確かに、紬自身よりも細やかなところまで気が回る人だった。紬がうっかり見落としてしまうような細部まで、彼は愛おしむように気を配ってくれていた。その待ち時間に、紬は笑美に連絡を入れた。この出張に同行できないか、誘ってみたのだ。笑美からは、即座に弾むような返信が届いた。【もちろん！紬のそばにいたほうが私も安心だし、少し気分転換も兼ねてついていくよ。任せて！】笑美は今日、理斗と誕生日を過ごすはずだった。紬は一応、気遣うように尋ねた。【お誕生日はどうだった？楽しく過ごせた？】笑美からは、少し間を置いて返事が来た。【ええ、まあ……それなりに楽しかったよ～】そのどこか含みのある、だが明るい返信に、紬はわずかに胸を撫で下ろした。笑美が二つ返事で承諾したのは、紬の体がまだ完全ではないことを案じてくれているからだとわかっていた。紬は彼女に、準備を済ませておくよう伝えた。笑美とのチャットを閉じると、慎からずいぶん前に届いていたメッセージに、まだ返信をしていなかったことに気づいた。それを開いた瞬間――紬の心臓が大きく跳ねた。視界が、じわりと滲んでいく。数枚の写真と、一本の短い動画だった。人工子宮の内部で、胎児が丸まり、静かな眠りについている姿が、はっきりとそこに映し出されていた。紬は震える指で、その動画を再生した。慎の、優しく低い声が吹き込まれていた。「今日で五か月と二十七日だ。日を追うごとに安定してきている。そのうち、この子を抱いてお前の前に突然現れたら、驚くかもしれないな」先月、慎が極秘でニューヨークへ飛んだ際に撮影したものだ。紬は呼吸を忘れて見入っていた。最新の
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第783話
紬は訝しげな顔で慎を見つめた。慎は無言のまま扉を閉め、音もなく距離を詰めてくる。そして紬の手から、パッキングの最中だったカバンをすっと奪い取った。紬がそれを取り返そうと手を伸ばしたが、慎の反射神経の方が一枚上手だった。紬は眉をひそめた。「慎、何をしているの？」慎はそのカバンを傍らに置き、そのまま紬の細い手首を握った。「寝室へ」紬はあらぬ想像を巡らせ、不審げに慎を睨んだ。「……まさか、あなた」言いかけて、慌てて口を引き結ぶ。「荷物をまとめないといけないの。変に絡まないで……余計なことは考えないでちょうだい」それに、彼はまだ重傷を負った体だ。そんな無茶を許すはずがない。慎は足を止め、その瞳の奥に悪戯っぽい光を宿した。一歩踏み出し、距離を詰める。「何が『余計なこと』なんだ？夫婦で睦み合うことに、何か不都合でもあるか？」紬は後退しながら、警戒の色を強めた。「……自分の体を治したくないの？先生に厳しく言われたでしょう。しばらくは過度な運動は一切禁止、安静にしていなさいって。何を考えているのよ」慎は、真剣な顔で自分を案じる紬を眺め、口元の笑みをさらに深くした。氷のような瞳の中に、熱い光が揺れている。「へえ？」「荷物をまとめることが、『過度な運動』に分類されるとでも？」「……っ」紬は言葉に詰まった。「荷物を整理するのも、俺には許されない行為なのか？」慎は心外だと言わんばかりの顔をして、わざとらしく何かに気づいたふりをした。「もしかして紬、お前の頭の中にあるのは『夫婦の営み』のことか？いったい何を想像していたんだ？」「……っ、慎！」絶対、わざとだ。慎は紬の全身を、執拗になぞるように見つめ、眉をほんの少し上げて言った。「もう少し我慢したらどうだ？俺が医者の指示に従わないと」紬は無言のまま相手を見つめた。耳の根が、じわりと熱くなる。彼が意図的に自分を揶揄っているとわかっていても、言葉が追いつかず、うまく言い返せない。反論を試みても、彼の詭弁に絡め取られるだけだ。頭から湯気が出そうなほど恥ずかしさを感じながら、彼の脇を通り抜けようとした。この男に口喧嘩で勝てた試しなど、ただの一度もないのだ。慎は口端を微かに動かし、紬がすれ違う瞬間も、繋いだ手を決して離さなかった。
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第782話
電話の主は、研究基地の部門長だった。「温井君、急遽、国外への出張任務が入りました。非常に重要な案件で、ぜひ優秀な上級エンジニアである君にチームを率いてほしいと考えています。出発は明日になりますが、調整は可能でしょうか」紬は、先ほどから執拗なまでに自分の耳たぶをなぞっていた慎の手を、半ば強引に振り払った。慎は紬のすべてに、指先のひとつ、肌の質感に至るまで、病的なまでの執着を見せているらしく、拒絶されても不満げに喉を鳴らすだけで、逞しい腕を彼女の首筋に回してさらに深く抱き寄せた。紬にはもう逃げ場がなく、肘で慎の肩を押し返しつつ電話に集中するしかなかった。「出張先はどこでしょうか。具体的な任務の内容を教えてください」「〇〇国です。我が国とは戦略的パートナーシップを結んでおり、先方の技術的な壁を打ち破ることが急務となっています。上層部は君を代表として派遣し、技術的問題の解決と、現地の技術者への指導を担ってほしいと期待しています」その国名を聞いた瞬間、紬の脳裏に地図が浮かんだ。親密な国交を保ち、往来も激しい国だ。組織の中核を担うようになってから、紬の視界は以前より格段に広がっていた。外交の機微が、どれほど国家の命運を左右するか。今回の命令が下ったということは、そこが戦略上の極めて重要な拠点であることを意味している。「期間はどの程度を見込んでいますか」一度この種の派遣が決まれば、決して短期間では済まないはずだと、紬は予感していた。「二か月です」慎はすぐ耳元にいたから、その言葉をはっきり聞き取っていた。深い眸が、微かに揺れる。紬はわずかに躊躇した。「……出発は、どうしても明日でなければなりませんか？」「ええ、一刻の猶予も許されない案件なのです。こちらからも別働の技術チームが随行しますし、精鋭の飛行士チームが護衛と指導を兼ねて同行します。フライテックとの今後の協力体制もこの任務の成否にかかっていますので、あちらからも専任の同行者を出してもらう手筈になっています」紬は思考を巡らせた。すでに上層部で完璧に段取りが組まれている以上、もはや断る理由などどこにもない。「承知いたしました。準備に取りかかります」「よろしくお願いします。現地の情勢は少々複雑ですが、安全の確保には万全を期しますので、どうぞご安心を」「はい、失礼
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第781話
紬には、あまりに無頓着で不器用な話に思えた。自分の一点物の指輪には天文学的な額を投じておきながら、自分用はそこまで急ごしらえでいいのか。なぜかはわからないが、紬はふと知りたくなった。あのとき慎は、いったいどんな想いでいたのだろう。自分には何ひとつ見せないまま、陰でこれほどまでに心を尽くしていたのか。慎は昔から、努力や思い入れを表に出すことを極端に嫌う人間だった。誰かに対して誠実であるとき、見返りも費用も度外視する。そしてそれを、決して口にしない。深く掘り下げていくほど、紬との関わりのすべてが、慎の緻密で強引な意志の上に成り立っていたような気がしてくる。もし慎がこれだけのことを陰でしていなかったら、自分たちはこれほど深い縁で繋がれていただろうか——そんな考えが頭をよぎった。「……随分と、隠し事の多い人ね」紬はゆっくりと近づきながら、慎の端整な顔を仰ぎ、まっすぐに見つめた。その美しい瞳に真正面から見つめられ、慎は片時も視線を外せずにいた。「恩に着せてもいいか？今からでも遅くないか？」紬は口の端をほんの少し動かしたが、その言葉には答えなかった。さらに一歩踏み出し、慎でさえ予測できないほど唐突に、そっと彼の腰に腕をまわした。目を閉じ、静かに彼の胸に額を寄せた。走馬灯のように、色々な記憶が頭の中を駆け巡った。良いことも、悪いことも、今この瞬間には、もうそれほど大きなことには思えなかった。「慎。早く良くなって。良くなったら、一緒に娘に会いに行きましょう」それがきっと、良い始まりになる。私たちの、新しい出発点に。入院しているこの間に、紬はいろいろなことを考え抜いた。大事なものだけを、大切にすればいい。些細なことにこだわる必要はないのだ。人の一生で本当に重要なのは過去ではなく、今と、これからだ。否定できなかった。この間ずっと、慎は少しずつ、根気よく紬の内側の氷壁を溶かしてきた。もう愛していないと、ずっと自分に言い聞かせ続けてきた。けれど、痛みを避けるために張っていた殻を脱ぎ捨ててみれば——想いはただ、奥深くに隠されていただけだったのだ。無関心でいたかったわけじゃない。あのときの自分には、傷つかないよう前を向くしか道がなかっただけだ。なのに慎はいつも、紬の一歩先に立っていた。「俺はずっ
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第780話
理斗の眉間が、さらに深く刻まれた。「わかった、先に処置してやってくれ」電話を切り、顔を上げると、明らかに強ばった笑美の顔と目が合った。理斗はわずかに唇を引き結び、数秒だけ笑美を見てから言った。「悪い、急用ができた。席は取ってあるから。友達でも呼んで、先に食べててくれ」笑美が、反論や思考をまとめる間もなかった。理斗は素早くシートベルトを引き、アクセルを踏み込んで、もうそこにはいなかった。排気音だけが空しく響いた。笑美はしばらく、彼が消えた方向をただ呆然と立ち尽くしていた。やがてゆっくりと瞬きをして、自分を無理やり納得させるように肩をすくめた。「……はぁ。まあいっか」ぼんやりと振り返り、周りを見まわした。お腹はきゅるきゅると鳴っていた。せっかく来たんだから、落ち込んでいても仕方ない。息をひとつ吐いて、一人で中に入り、予約された立派な席を見つけて注文した。どれも見た目は綺麗だったが、一口食べても、何の味も感じなかった。笑美は張り詰めていた気が緩み、どっと疲れが押し寄せてくるのを感じた。高級なフォアグラを口に含んだまま、頬をぷくっとさせて、表情だけが暗く沈んでいた。紬と承一に会いたかった。でも今日は、あまりにもみじめすぎた。気まずくて、なんともいえない、行き場のない惨めさで胸がいっぱいだった。でもよく考えれば、向こうは本当の家族なのだ。自分は心が狭いだけかもしれない。笑美は最終的に鼻をすすり、口の中のものをもそもそと虚しく噛み続けた。大丈夫。どっちみちいずれ、自分も理斗の家族になるんだから。たいしたことないさ。……慎は、紬を連れてまっすぐ自分たちの新居に戻った。どこにも寄り道しなかった。紬はやはり、慎の体のことが気がかりだった。玄関を入ったところで眉を寄せて言った。「少し休んでからじゃ駄目だったの？」まだ本調子でないのに、あちこち動き回って。慎は上着を脱いだ。ワイシャツの下に、痛々しい包帯の跡が透けて見えた。「思ってるより体はもつ。心配しなくていい」紬は言葉に詰まった。心配しているわけじゃなくて、ただもう少し自分自身の体を大事にしてほしいと思っているだけなのに。山谷は今不在だった。広い家には、二人しかいない。慎が水を飲みに行くのを、紬は
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第779話
その言葉を聞いた瞬間、笑美の目の中の光が、すっと音もなく消え去った。喉の奥が、きゅっと締めつけられるような感覚に襲われた。この感情を、何と言い表せばいいのかわからなかった。何も悪くないはずなのに、冷たい針で胸を刺されるような痛みが走った。理斗がそんなにあっさりと「落とした」と言えるとは、夢にも思っていなかった。まるで、あのお守りが大して重要じゃないみたいに。笑美があれをどうやって求めてきたか、理斗はずっと知っていたはずなのに。あのとき理斗は複雑そうな、どこか困ったような顔をして、笑美の頭をぽんっと叩いた。「馬鹿なことして。こんなもので何かが変わるとでも思ってるのか？そんなにしんどい思いまでして」でも笑美は、嬉しくてたまらなかったのだ。得意げにこう言った。「私の気持ちだもん。気持ちが届けば、神様にもきっと伝わるさ。あなたのことを、ちゃんと守ってくれるって」あのとき、理斗が自分を見た目には、確かに何か柔らかいものがあった。感情を言葉にするのが得意な人ではないけれど、ほんの少しだけ——あのときの理斗は、いつもと違って見えたのだ。でも今、あのお守りはもうなかった。笑美は、揺れるウサギのストラップをしばらく見つめ続けた。理斗でさえもうこの話は終わったと思い始めた頃、笑美はようやく震える口を開いた。「……外してもらえる？そのストラップ、趣味じゃないんだ。あなたには似合わないさ」もちろん、ただの強がりだ。誰が付けたのかは、あえて聞かなかった。心では痛いほどわかっていても、聞かなかった。ただ、自分の気持ちを彼に伝えただけだった。理斗はすでにエンジンをかけていた。目の端でその淡い紫色のウサギをちらりと見て言った。「そんなに邪魔か？」静かな問い返しだった。特に感情は乗っていない。でも笑美にははっきりと伝わった。彼に外す気がないのは明らかだった。自分が小さなことを大げさにしているだけかもしれない。勝手な嫉妬で、言いがかりに近い。二人は血は繋がっていないとはいえ兄妹なのだから——これでは自分の方がよっぽど非常識だと思われるだろう。でもどうしようもなく、暗い海に沈むように気持ちが沈んでいた。理斗は、笑美のそんな痛切な気持ちに、気づいている様子がまったくなかった。笑美は唇をそっと引き結び、ようや
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