俺を殺した彼女が、世界を越えて追ってくる

航は、それが入院患者である俺のために作られた食事だと、今になって気づいたような顔をした。一瞬、気まずそうに目を伏せると、何も言わずに口をつぐんだ。美月が病室へ入ってきたとき、航は両手を固く握り、何度も俺に頭を下げていた。「理人、また何をしたの！航は心配して見舞いに来てくれたのよ！」家政婦が気まずそうに説明しようとしたが、航が先に口を挟んだ。「美月さん、怒らないでくれ。腹が減っていて、スープの匂いにつられたんだ。少しだけのつもりだったけど、全部飲んでしまって……理人さんが怒るのも無理はないよ」航が申し訳なさそうに何度も頭を下げると、美月は痛ましげに航を見た。「たかがスープ一杯でしょう。退院したら、いくらでも飲ませてあげる。航を責めるほどのこと？」美月は家政婦を冷たく見た。「航は最近食欲がなかったのに、あんたのスープは珍しく気に入ったみたいね。今すぐ戻ってもう一度作って、航の屋敷へ届けて」家政婦は慌ただしく出ていった。美月は表情を和らげ、航の肩を支え、顔を上げさせた。「もう頭を下げなくていい。このままじゃ腰を痛めるわよ」航はようやく体を起こして笑った。「大丈夫。まだまだ美月さんを喜ばせないといけないから」二人は楽しそうに笑い合いながら病室を出ていき、辺りは再び静かになった。これまで何度も繰り返されてきた誤解も、叱責も、詰問も、今日は不思議なほど心を揺らさなかった。もう言い争いたくも、騒ぎたくも、弁解したくもなかった。それから1時間後、医師が傷を診に来たとき、美月の部下が気だるそうに扉を開けた。敵対者がまだ動いているから、早く退院しろとせかされた。一人だけ、気の毒そうに俺を見て、鎮痛剤を多めにもらうかと聞いてきた。俺は首を横に振った。「もういい」この程度の痛みには、もう慣れていた。部下は俺を家の前まで送り届けると、薬の袋だけを置いて走り去った。美月が俺を軽んじているから、部下たちも俺を人として扱わなかった。袋を提げて玄関を開けたが、家の中はひっそりとしており、掃除に来る家政婦の姿さえなかった。美月から電話がかかってきた。その声はいつもどおり冷たく、ぬくもりがなかった。「航の具合が悪いの。あんたのところの家政婦は気が利くから、全員こっちへ来させたわ。しばらく一人で過ごして。航

「言い訳はいい！航をどこへやったの！」俺は首を横に振った。「知らない」「本当に何も知らないんでしょうね。もしあんたの仕業だったら、ただじゃおかないわ！」美月は歯を食いしばってそう言い捨てると、外へ飛び出した。方々へ電話をかけ、ようやく航の居場所を突き止めた。「何人か寄こして。こいつも連れていく！」両足を縛られた俺は、美月が運転する車の後部座席へ押し込まれた。彼女はアクセルを目いっぱい踏み込んだ。結婚して3年、美月はいつも冷酷で落ち着いていた。これほど取り乱す姿を見たのは初めてだった。海辺に着くと、両手首を縛られた航が、船から吊るされていた。航は悲鳴のような声を張り上げた。「美月さん、遅いよ！怖かったんだ。早く助けて！」「航！」美月は切羽詰まった声で名を呼び、船上の敵を険しい目でにらんだ。「航を放して。代わりに夫を差し出す。縄張りを二つ、それに店を10軒つけるわ」敵のいかつい顔に笑みが浮かんだ。「話は決まりだ」俺がゆっくり吊り上げられていく一方で、美月は航をきつく抱きしめ、落ち着かせるように声をかけていた。最も高い位置まで吊り上げられたとき、彼女は愛する男を連れて背を向けた。またあの後ろ姿だった。ただ今回は、その隣に航がいた。敵は煙草に火をつけ、こちらを横目で見た。「始めろ」真っ赤に焼けた鉄を肌へ押しつけられ、耐えきれず絶叫した。「いっそ殺せ！」男は首を横に振った。「楽に死なせたら、殺された仲間に申し訳が立たない。じわじわ苦しめたほうがいい。久世美月なんて恐れるほどの相手じゃないと、裏の連中にもよく分かるだろう」必死に身をよじっても、焼けた鉄は容赦なく何度も肌へ押しつけられた。やがて、あまりの痛みに声すら出なくなった。何度焼かれたのかも分からない。痛みで意識が遠のきかけたころ、ようやく下へ降ろされた。だが、息を整える暇もなく、手首に鋭い痛みが走った。男は刃物で俺の手首を切り、そのまま海水へ沈めた。傷口から流れ出た血が海へ広がり、周囲の水をみるみる赤く染めていった。体を押さえつけられて身動きもできないまま、顔だけを無理やり手首へ向けられた。血が流れ出ていくさまを、否応なく見せつけられた。不意に、乾いた笑いが漏れた。美月。俺がここで死んだら、愛する航

角を曲がった途端、美月は後悔に襲われた。バックミラーに目をやると、理人はまだ路上に倒れていた。結局、美月は理人を見捨てきれなかった。「何人か向かって。あの人を病院へ運んで」電話を切ると、航を元気づけるため、高級時計店へ連れていった。この数日、航は立て続けに危険な目に遭っていた。数年前、美月は航を守るため、理人を身代わりに選んだ。それからは、わざわざ理人を連れて人前に出て、美月にも大切な相手ができたと周囲へ思い込ませた。その策はうまくいった。それまでは、見境のない者が航に手を出すこともあった。だが、それ以降、美月へ復讐しようとする者は、真っ先に理人を狙うようになった。だから、航の個人情報や居場所までばらした理人をどれほど卑劣だと思っても、本気で死なせるつもりまではなかった。せいぜい離婚して国外へ送り、二度と航の前に現れないようにするつもりだった。30分ほどすると、航はようやく落ち着きを取り戻し、高価な腕時計を次々と腕に当て始めた。美月は安堵し、店を出て電話をかけようとしたが、部下たちがゲームをしているのが目に入った。「理人を病院へ運ぶように言ったでしょう。ここで何をしているの！」数人は慌ててスマホをしまい、顔を見合わせた。「姉貴、まだ30分ですよ。そんなに急がなくても……」「今までも、だいたい2時間たってから迎えに行ってたじゃないですか」美月は目を見開いた。そういえば車で立ち去るとき、入れ違いに何台もの黒い車が入ってきた。乗っていたのは、見覚えのある敵たちだった。「誰が2時間後と言ったの。今すぐ行って！理人に何かあったら、あんたたちもただでは済まさない！」部下たちは慌てて駆け出した。それでも不安は消えず、理人へ電話をかけようとした。そのとき、10分ほど前に家政婦から画像が届いていたことに気づいた。【久世様、前の屋敷から運び出した荷物を整理していたら、これが見つかりました】気もそぞろに画像を開いた美月は、次の瞬間、凍りついた。写っていたのは、並んで立つ美月と理人だった。理人は笑顔を見せていたが、美月は面倒くさそうに顔をしかめていた。裏面には、理人の字が残されていた。【美月、愛してる。でも、この愛は苦しすぎる。もう耐えられない】理人が自分を愛していたことを知らなかった。

美月は激しく動揺し、次の瞬間、その場から駆け出した。スマホからは、理人に関する情報がすべて消えていた。電話番号も、すでに使われていなかった。婚姻届受理証明書も、あの写真も消えていた。まるで初めから存在しなかったかのように。最後に理人を見た場所の周辺にある防犯カメラを調べたが、映像に二人の姿は一度も映っていなかった。以前、理人を拉致したことのある敵を問いただしても、誰一人としてその名を聞いたことがないと言った。美月は取りつかれたように、思い当たる場所を片っ端から回った。以前なら決して近づかなかった警察署にまで足を運んだが、返ってくる答えはどこでも同じだった。「瀬川理人？聞いたことがありません」「申し訳ありませんが、戸籍にもその名は登録されていません」一昼夜捜し続けた末、美月は初めて理人と会った大学の門前に座り込んだ。教務課の職員も、瀬川理人という学生は在籍したことがないと答えた。理人は、人々の記憶からもこの世からも、跡形もなく消えていた。美月だけが、理人と過ごした記憶をすべて残していた。だが、そのどれもが、理人を傷つけた記憶ばかりだった。「いったい、どういうことなの。おかしいのは私の記憶？本当に、あの人は初めから存在しなかったの……」力なく家へ戻ると、居間に見知らぬ男が座っていた。部下から電話があり、航の身代わりとして連れてきた男だと説明された。「姉貴、昨日言われてすぐ探しました。ちょうど、ある大学に条件の合う男がいたんです。大丈夫です。素直な男ですから、これからは航さんの安全を心配しなくて済みますよ」男は美月に淡い笑みを向けた。それは3年前、理人が大学前のカフェで見せた笑顔によく似ていた。あのとき、理人はこう言った。「久世さん、祖母の治療費を払ってくださり、ありがとうございます。そのお返しとして、相沢さんの身代わりになります」だが3年後の今、治療費として1億円を払ったはずの祖母の痕跡も、すべて消えていた。美月は何も言わず、心身ともに疲れ果てたまま2階へ上がった。寝室の前を通りかかったとき、航の声が聞こえた。扉越しに聞こえるその声に、いつもの朗らかさはなかった。むき出しの憎悪と悪意がにじんでいた。「一番執念深い敵を探して、その男の住所を送れ。美月さんが助けに行く前に俺へ知らせろ

「ですが、あの世界を選んだのは私です。埋め合わせをさせてください」システムは少し間を置いてから続けた。「あなたが消去されたあと、久世美月は正気を失いました」俺は言葉を失った。「最後の1時間で、彼女はあなたが自分を愛していたことに気づきました。その罪悪感が、記憶にかけられた制限を打ち破ったのです。誰もがあなたを忘れましたが、久世美月だけはあなたの存在を覚えています。今も世界中を捜し回っています。彼女の暴走によって、あの世界は急速に崩壊しています。あなたが戻らなければ、世界そのものが消滅します。戻りますか？」ぼんやりしていると、真奈が目の前で手を振った。「何を考えてるの？お腹がすいたから、食事に付き合って」我に返り、真奈にうなずいた。同時に、心の中で答えた。「戻らない。あの世界じゃ、誰にも優しくされたことがなかった。戻りたいと思える理由も、待っていてほしい人もいない」システムは数秒黙ったあと、笑った。「分かりました」真奈は俺を海辺へ連れ出し、海風に吹かれながら一緒にバーベキューをした。夜8時になっても浜辺には多くの人がいた。少し離れた場所で学生たちが悲しい歌を歌っていた。しばらく聞いているうちに、俺も口ずさんだ。「その歌、好きなの？」「いや、何となく歌っただけ」「てっきり、元カノと別れたときに歌っていたのかと思った。ずいぶん慣れてるから」真奈は何でもないことのように言ったが、その指はひどく震えていた。俺は笑った。「元カノはいない」「本当？」真奈は見るからに嬉しそうな顔をした。「だったら、私が……」「理人！」突然、聞き覚えのある声が響き、全身が強ばった。声の主を捜す間もなく、誰かの手が俺の腕をつかんだ。「やっぱり生きていたのね！私と帰るわよ！」俺は、見違えるほど痩せ細った美月を見て、思わず息をのんだ。「どうして、ここに……」「誰よ、あんた！奏太を放して！」真奈が美月を突き放し、俺はようやく我に返った。そうだ。俺はもう理人ではない。今の俺は、青木奏太（あおき そうた）だ。「真奈さん、俺はこの人を知らない。行こう」「分かった。行こう」歩き出してすぐ、美月が真奈に殴りかかり、その拳が額を捉えた。「私の夫に触らないで！」真