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第11話
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偽りの契約、囚われた青春 第23話
すべてが、本当に終わった後。私とカイルは、オリヴァーを連れて心理カウンセラーに診てもらった。あの凄惨な出来事が、彼にトラウマを残さないか心配だったが、幸いなことに、あの日、私が必死で彼を守ったおかげで、オリヴァーは間近で何が起きたのか、全く気づいていなかった。彼はただ、私の袖を引っ張って尋ねた。「お母さん、もうお父さんには会えないの？」私は、少しだけ悲しげに頷いた。「そうね。でも、もしオリヴァーが良ければ、これからはカイルおじさんが、あなたの新しいお父さんになってくれるわ」「うん！じゃあカイルがいい。僕、彼の方が好きだもん」私は彼の頭を撫でて、ようやくほっとしたように笑った。だが、この一件を知ったカイルは激怒し、帰宅するなり、私たちの護衛に付けていた警備員たちを厳しく叱責した。私が慌てて彼らを庇い、あの日はオリヴァーにケーキを買ってやりたくて、予定とは別の道を通って帰ったのが原因だと説明した。警備員たちは辛うじて職を失わずに済んだが、カイルは、それ以来、以前にも増して私にまとわりつくようになった。「想像するだけで、気が狂いそうだ。ソフィア、もし君たちに何か万が一のことがあったらと思うと……」彼の声は沈んでいて、温かい吐息が耳元に当たって少しくすぐったい。けれど、その口調は、まるで拗ねた子供のように甘えていた。「でも、私たちはこうして無事だったでしょう」私は彼の背後に回り、優しくその首に腕を回すと、自分の頬を彼の逞しい背中に押し当てた。「ほら、オリヴァーは今も下で、雪玉をからかって元気に遊んでる。私も、ちゃんとこうしてここにいるわ」彼の肩が、強張ったまま動かなかった。「怖かったのは、分かってる」私は彼の手を取り、自分の胸の、心臓が動いている場所に当てさせた。そこに宿る、安定した規則的な鼓動を感じさせる。「私も、とても怖かった。でも、もうすべて過去のことになったの。過去の出来事に、今の大切な日々を脅かされてはいけない。そうでしょう？」カイルはゆっくりと振り返り、私を強く抱き寄せると、その顎を私の頭頂部に乗せ、くぐもった声で言った。「次は、もう二度と、こんな風に僕を怖がらせないでくれ」「はい」「それから、埋め合わせをしろ」「はい……それで、どうやって？」彼は、企みが成功した子供
偽りの契約、囚われた青春 第22話
多少のハプニングこそあったものの、私たちの結婚式は、その後つつがなく執り行われた。結婚式後の披露宴では、来賓たちが次々と、私とカイルに心からの祝福を送ってくれた。「フィリップス様が、これほど一途な方だったとは。私の夫にも見習ってほしいわ」「本日は、誠におめでとうございます！ソフィア様も、本当にお疲れ様でした。あのような最低の男に出会ってしまわれたとは。ですが、それもすべて過去のこと。本当に良かったです」多くの来賓が、これほどの困難を乗り越えた二人なのだから、きっと最後まで添い遂げられるだろうと祝福してくれた。私も、心の底からそう思う。結婚式が終わり、カイルが万全の手配をしてくれていたにもかかわらず、さすがの私たちも、この一日で疲れ果てていた。既に選んでいた新婚旅行の行き先は、少し延期することにした。世間の注目が、まだ異常なまでに高まっている時期だったからだ。エドウィンの会社は、彼の放蕩経営と、私を探すための常軌を逸した浪費によって、すでに崩壊寸前だった。彼は、私を見つけ出すという目的のためだけに、会社の資産の大部分を売却さえしていた。ネット上での彼への非難は止むことがなく、さらに、ハンナが自分が監禁・虐待された証拠を揃えて警察に通報した。エドウィンは、これらの重圧に耐えきれず、会社を放り出し、行方をくらました。私には分かっていた。彼が姿を消したのは、いつか必ず、私の前に現れるためだと。その予感は的中した。ある日、オリヴァーを学校に迎えに行った帰り道、私は彼と出くわした。今の彼は、まるで浮浪者のようだった。シャツはボロボロに汚れ、髪は乱れて絡まり、全身が泥と、腐ったような匂いにまみれていた。彼は私の行く手を阻むように立ち、その目は赤く充血し、声はひどく嗄れていた。濃い酒の匂いと、拭いきれない絶望の匂いを漂わせて。「ソフィア……一緒に帰ろう。俺が間違っていた。どうか、やり直させてくれ。これからの俺のすべてを、君だけに捧げるから」そう言って、彼は私の後ろに隠れるオリヴァーを見た。「オリヴァー、いい子だな。お父さんだよ。一緒に家に帰ろう？」オリヴァーは、彼の異様な様子に怯え、私のコートの中に顔を埋め、小声で「お母さん」と呟いた。私はオリヴァーを強く抱きしめた。指先が、力を入れすぎて白くなる。
偽りの契約、囚われた青春 第21話
エドウィンと、こんな状況で再会することになるとは思ってもみなかった。あまりにも不条理で、滑稽すぎる。彼のあの荒唐無稽な言い分を聞いていると、心の底から怒りが込み上げてくる。私は、会場にいる全員の視線を浴びながら、堂々とバージンロードを歩き、壇上へと上がった。「写真の人物は、間違いなく私です。ご覧になれば、皆様にもお分かりになるはずです」エドウィンは、完全に固まっていた。信じられない、という表情だった。「ありえない、そんなはずはない！」彼は叫んだ。「フィリップスには十年前から婚約者がいたはずだ！それに、君はこの七年間、ずっと俺と俺の妻だった！あの婚約者が、君のはずがない！」私は、彼の言葉を冷ややかに遮った。「ボルトンさん。言葉遣いには、くれぐれも気をつけていただきたいわ。私は、あなたと結婚などしていません。私たちの間には、そもそも婚姻証明書など存在しなかったのですから。あなたは、ずっと私を騙していました。表向きは私と結婚生活を送っているように見せかけ、私に渡した婚姻証明書は、ただの偽物でした。そして、あなたの本当の結婚相手は、ハンナ・ブラウンという別の女性だったです」私は、そこで言葉を切ると、カイルの方を振り返った。彼と視線を交わし合うと、二人でそっと微笑み合った。「そして、フィリップス氏の十年来の婚約者について、ですが。その婚約者とは、私のことです。ただ、彼がその婚約を破棄せず、私を十二年間も、辛抱強く待ち続けてくれたというだけのこと」エドウィンは、焦りで目を赤く充血させ、必死に弁解しようとした。「違うんだ、ソフィア！ハンナが天涯孤独で可哀想だったから、商界で足場を固める手助けとして、名義を貸してやっただけなんだ！俺が本当に愛していたのは、君だけなんだ！」私は、冷笑を浮かべた。「では、これらはどう説明なさるおつもりで？」あの忌わしい、男女が獣のように交わる写真と動画が、再び大スクリーンに映し出された。前回、エドウィンは金と権力でこのスキャンダルを抑え込んだが、全世界に生中継されている今回は、もう隠しようがなかった。エドウィンの顔が、真っ青になった。「あれは、ただの一時の気の迷いというか、衝動で……」そんな見苦しい言い訳など、聞く気もなかった。「過ちは過ちです。あなたの
偽りの契約、囚われた青春 第20話
カイルは、世界トップクラスのデザイナーを呼び寄せ、私の体型に合わせて、最も美しく見えるウェディングドレスをオーダーメイドしてくれた。彼の見立てに間違いはなかった。そのドレスは、ショップで試着したどのドレスよりも完璧に私を包み込み、輝かせてくれた。私はようやく自分に自信が持てるようになり、彼と一緒に、目前に迫った結婚式の準備を心から楽しんでいた。結婚式当日。カイルは、プライベートアイランドを丸ごと貸し切り、会場をチューリップと白百合で埋め尽くし、島全体を夢のような庭園に作り上げていた。そればかりか、ヨットの船団によるデモンストレーションや、夜空を彩るドローンパフォーマンスまで手配していた。彼は一足先に島のホテルに設けられた会場に到着し、司会者と当日の進行について最終確認をしていた。その時、来賓たちの間から、不穏な騒ぎ声が聞こえてきた。エドウィンだった。彼が、突然、結婚式の会場に乱入し、壇上に駆け上がると、司会者からマイクを奪い取った。「皆さん、ご存知ないでしょうが！この新郎、カイル・フィリップス氏は、一途な男を装っていますが、その実、すでに妻を裏切り、浮気をしているんです！」来賓たちが、一斉にどよめいた。「浮気？そんなはずが。フィリップス氏は奥様を十数年も待ち続け、ようやく結ばれたと伺っていますが」エドウィンは、自信満々に歪んだ笑みを浮かべた。「俺がこうして乗り込んできたからには、もちろん、確たる証拠があります」そう言って、彼は集めてきた写真を、次々と背後の巨大なスクリーンに映し出した。そこには確かに、男女が親密な様子で、様々な場所に出入りしている写真が何枚も映し出されていた。そして、写真の男性は、明らかに今日の新郎、カイル・フィリップス本人だった。会場のざわめきが次第に大きくなっていくのを、エドウィンは得意げに見渡した。「そして、このフィリップス氏の浮気相手こそ、何を隠そう、俺の妻なんです！彼が、俺の妻を故意に誘惑し、俺から奪い取ったのです！」来賓たちの議論の声は、さらに大きくなった。彼の言葉を信じない者、冷ややかな目で見物している者、そして、フィリップス家を公然と非難する声も上がり始めた。全世界に生中継されていたこの「世紀の結婚式」は、最悪の形でネットユーザーたちの格好の話題となってしまった。
偽りの契約、囚われた青春 第19話
【エドウィン視点】オフィスで、エドウィンは目の前に突き付けられた写真を見つめ、怒りのままに、また何本かの酒瓶を床に叩き割った。写真には、男女が親しげに手を繋ぎ、小さな男の子を連れてレストランに入っていく姿が、はっきりと写っていた。「分かったのか！？この男の正体を！」「はい。すでに調査済みです。フィリップス家の御曹司、カイル・フィリップスです」エドウィンは、その名前にわずかに驚いた。フィリップス家？なぜソフィアが、あの名門と関わりがある？……金か？金が必要だったから、彼らに取り入ったのか？フィリップス・グループは、世界で最も影響力のあるトップ企業の一つだ。自分のような人間が十人束になっても、到底太刀打ちできる相手ではない。エドウィンは忌々しげにその写真を見つめ、拳を強く握りしめた。執事が、タイミングよく口を開いた。「旦那様。もう一つ、調べ上げたことがございます」「フィリップス家の御曹司は、十年前から婚約者がいたようですが、ごく最近、その婚約者と正式に結婚されたとのことです。結婚式は、来週開催される予定だそうで」その言葉を聞いて、エドウィンの目に、ようやく一筋の狂喜の色が浮かんだ。「……つまり、こういうことか。フィリップスは、正式な妻がいながら、外で愛人を作っている。そうだな？意外だ。あの高潔で知られるフィリップス家の御曹司が、そんな破廉恥な人間だったとは」彼は、歪んだ笑みを浮かべた。「全メディアに通達しろ。各報道機関に、このネタをリークする。結婚式当日、あの男の化けの皮を剥いでやる。そうすれば、ソフィアもきっと目を覚ます。あんな男に騙されていたと気づき、必ずや、俺のもとに戻ってくるはずだ」【ソフィア視点】ウェディングドレスショップで、もう何着も試着を繰り返していたが、なかなか「これだ」と思えるドレスに出会えなかった。何着も試した後、さすがに疲れてきてしまった。カイルがそっと水を差し出してくれる。彼の肩にこてんと頭を預け、少し休ませてもらった。目を閉じたまま、半ば自暴自棄に呟いた。「カイル。もう、適当な一着で決めてしまおうかしら。私はもう子供を産んだ身だし、スタイルだって崩れてる。どんなに綺麗なウェディングドレスを着たって、どうせ似合わないわ」カイルは、その言葉に、不満そうに
偽りの契約、囚われた青春 第18話
カイルだった。笑いを含んだ声が、頭上から降ってくる。「今なら、答えを教えてくれるか？」背中が、彼の温かく広い胸にぴったりと密着している。手紙を握る自分の手が、微かに震えているのを感じた。「あなた……」振り返ろうとしたが、彼はさらに強く私を抱きしめた。彼の顎が、私の頭頂部にこつんと当たる。その吐息が耳をくすぐり、ほのかにワインの香りがした。「僕は、こんなにも長い間、待っていたんだぞ」彼の声には、拗ねたような響きが混じっていて、まるで飼い主を待ち続けた孤独な子犬のようだった。「あの時は……私が、馬鹿だったよね」あんな些細なことで彼と喧嘩し、この大切な手紙を受け取った後も、中身を見ようともせず、引き出しに閉じ込めてしまった。それに、フィリップス家から正式に婚約を提案された時、私の心はすべてエドウィンに奪われていた。そうして、私は彼を十二年間も待たせてしまった。「君は馬鹿じゃない。ただ、相手を選び間違えただけだ」カイルは軽く笑った。その声は、夜風が木の葉を揺らすささやきのように、優しく響いた。「そうだ。君に渡したいものが」そう言って、彼は背中に回していた手で、小さな箱を取り出した。箱を開けると、中には、あのボルトン家でハンナに踏みつけられ、引き裂かれた、古いアルバムが入っていた。「開けてみて」心臓が、胸から飛び出しそうなほど激しく鼓動を打つ。手が、震えて止まらない。アルバムは、全体が丁寧に修復されていた。破れた写真も、一枚一枚完璧に繋ぎ合わされている。接着剤で補修した跡はまだ残っていたが、修復した人が、どれほど心を込めて作業してくれたかが伝わってきた。中に貼られた、懐かしい祖母との写真を見ていると、いつの間にか涙が頬を伝っていた。カイルは小さく驚きの声を上げると、慌ててティッシュを持ってきて、私の涙をそっと拭ってくれた。「これは、君の大切なものなんだろう？濡らしたら大変だ」私は嗚咽を漏らしながら目を拭い、その古いアルバムを閉じた。「どうして、これを……あなたが？」「君のお祖母様を、知っているんだ」カイルは静かに言った。彼もまた、遠い昔のことを回想しているようだった。「君が狂犬病のワクチンを打ちに行ったあの日。病院の外で、君のお祖母様にお会いした。『自分を責める
偽りの契約、囚われた青春 第12話
【エドウィン視点】ソフィアが去って二日目。エドウィンは一睡もしていなかった。狂ったように世界中に手配して彼女を探し回ったが、まだ手がかり一つ掴めていない。別荘に残されていた彼女の痕跡は、すべて消えていた。この七年間の思い出の品々は、何もかもが裏庭の焼却炉に投げ込まれていた。エドウィンが別荘に駆けつけた時、折悪く降り出した大雨が、皮肉にも炎を消し止めていた。辛うじて、完全には燃え尽きていないいくつかの残骸を見つけることができた。ほとんどが黒焦げの炭でしかなかったが、彼はそれを宝物のように拾い集め、別荘に持ち帰って保管した。エドウィンはベッドに横たわり、目を真っ赤に充血させ
偽りの契約、囚われた青春 第13話
【エドウィン視点】ハンナの声だった。だが、今のエドウィンは彼女の顔など見たくもなかった。「出て行け！」ハンナは明らかにその剣幕に驚いたが、それでも、しなを作ってドアを押し開けて入ってきた。彼女が部屋に入ってきた瞬間、エドウィンは息を飲んだ。「なぜ、ソフィアの服を着ている」ハンナは、わざとあのペアのナイトドレスを着ていた。シルクの生地が、彼女の妖艶な体のラインをいやらしく際立たせている。「何を言ってるの〜この間も、私これを着てたじゃない」エドウィンは、それでようやく思い出した。彼女が別荘に来て間もない頃、わざとソフィアのナイトウェアを盗み出し、「こうした方が刺激的
偽りの契約、囚われた青春 第14話
【ソフィア視点】カイルは私を彼の別荘へと連れて行き、私とオリヴァーのために、それぞれ個別の部屋を用意してくれた。部屋に入った瞬間、室内の様子に、ある種の「既視感」を覚えた。「もしかして、猫を飼ってるの？」部屋には猫用のおもちゃがたくさん置いてあり、ソファやカーペットには、真新しい引っ掻き傷がいくつも残っている。カイルは頷き、室内に向かって呼びかけた。「シナモン！」ぽっちゃりとした茶トラ猫が、ソファの後ろからひょっこりと顔を出し、しばらくこちらの様子を伺ってから、おずおずと近寄ってきた。カイルがしゃがんで、その頭を優しく撫でる。オリヴァーは特に興味津々のようで、大
偽りの契約、囚われた青春 第15話
オリヴァーは、フィリップス家の二匹の猫にすっかり夢中になり、毎日飽きもせず猫たちと遊ぶことに没頭していた。私はリビングのソファに座り、オリヴァーの無邪気に楽しそうな様子を見て、少しだけ安堵していた。新しい環境に、すぐに馴染めないのではないかと心配していたけれど、幸いなことに、カイルも二匹の猫も、とても穏やかで付き合いやすかった。カイルが、そっと私の隣に腰を下ろし、感慨深げに言った。「オリヴァーは、本当に猫が好きなんだな」「ええ。でも、あちらにいた時は……彼が猫を飼うのを許してくれなかったの」目を伏せると、またボルトン家での息苦しい日々を思い出してしまう。私は昔から小
