All Chapters of 偽りの契約、囚われた青春: Chapter 1 - Chapter 10

息子の名門校への入学手続きの最中、思いもよらぬ事実が発覚した。夫との七年間の結婚生活が、すべてとんでもない茶番だったということに。「申し訳ございません。お調べしたところ、保護者様の婚姻状況は『未婚』となっております」「そんなはずありません！夫のエドウィン・ボルトンと結婚して、もう七年になるんですよ！」信じられない思いで言い返す私の背後で、列に並んでいた他の保護者たちが、あからさまな嘲笑を込めて噂し始めた。「エドウィン・ボルトンですって？よく言うわね！」「偽造証明書で名門校に入ろうだなんて、浅はかすぎますわ！」「どこかの愛人かしら？ささっと追い出してちょうだい。うちの娘の手続きが待っているのよ！」受付の職員も苛立ちを隠せない様子で、冷たく繰り返した。「この方。家族関係を証明できないのであれば、これ以上業務を妨害しないでいただけますか」その場にいることなどできず、私は市役所へと急いだ。そこで改めて調べてもらうために。けれど、結果は同じだった。婚姻状況の欄には、はっきりと「未婚」の二文字。信じたくなくて、最後の望みを託すように尋ねる。「では、エドウィン・ボルトンの法的な妻は、いったい誰なのですか？」職員は事務的に、ひとつの名前を告げた。「ハンナ・ブラウン様です」偽物の婚姻証明書を握りしめる手に、爪が食い込むほど力が入る。目の前がぐらりと揺れ、その場に崩れ落ちそうだった。ハンナ・ブラウン。ええ、もちろん知っている。その名前を、私は決して忘れはしない。あれはエドウィンと結婚して三年目のこと。一ヶ月の出張から、彼を驚かせようと予定より早く帰国した日があった。まさか、オフィスで彼が見知らぬ女性と熱烈なキスを交わしている場面を目撃してしまうなんて。その女性こそ、会社に新しく来たインターンの子、ハンナ・ブラウンだった。私はその場で激怒した。エドウィンもさすがに顔面蒼白になり、私の前に跪いて謝罪した。彼の言い分は、酔っていてハンナを私と見間違えただけだ、というものだった。その後、彼は半年間も必死に許しを請い続け、二度とハンナと関わらないと何度も約束した。私は、半ば無理やり自分を納得させるようにして、彼を許した。ハンナは即座に解雇され、海外へ渡ったと聞いた。それ以来、彼女のことを耳にすることは

「ハンナは帰国したばかりで、住む場所がないそうなんだ。うちには空き部屋もあるし、数日泊めてやることにした」彼の背後から、ハンナがスーツケースを引き、ハイヒールの音を高く響かせながら家に入ってくる。私の顔を見るなり、彼女は人好きのする、猫を被ったような笑みを浮かべた。「ごめんなさい、ソフィアさん。観光シーズンで、近くのホテルが全部満室だったの。仕方なくエドウィンさんに頼ったの……まさか、お気にはなさらないわよね？」階段の手すりを強く握りしめ、私はどうにか言葉を絞り出す。「好きになさい。ただし、ここの物には勝手に触れないで」ハンナは嬉しそうに頷くと、スーツケースを引いて奥へと進んでいく。エドウィンは、まるで護衛のように彼女の後ろから離れず、その視線も彼女に釘付けだった。吐き気を催すような光景に、私は自分の部屋に戻ろうと踵を返した。その時、廊下の奥からハンナの弾んだ声が聞こえてきた。「エドウィンさん、私、この部屋がいいわ。とても気に入った」私は嫌な予感がして、急いで駆け寄り大声で制止する。「そこはダメ！」二人とも驚いて振り返った。「私の祖母が生前暮らしていた部屋なの」涙が溢れそうになるのを堪え、私は訴えた。「空き部屋だってたくさんあるよ。どこでも好きな部屋を選んで。でも、ここだけは……」だがハンナは、その言葉を聞いて目に悪戯っぽい、いや、明らかに何かを企む光を宿した。「でも、私やっぱりここがいい。この内装が気に入ったわ。窓からお庭も見えるし！」自分の腕にまとわりついて甘える彼女を、エドウィンは困ったように、それでいて愛おしさを隠せない目で見つめ、やがて私の方を向いた。「ソフィア。君の祖母はもう亡くなっている。部屋もずっと空いているんだ。ハンナに数日使わせたところで、問題ないだろう」私は懇願するように言った。「お願い、エドウィン。この部屋だけは、このまま残しておくって約束したじゃない」エドウィンは一瞬、躊躇った。確かに祖母の葬儀の際、彼が私に固く約束したことだったからだ。それを見たハンナは、パッとエドウィンから離れ、今にも泣き出しそうな悲劇のヒロインを演じ始めた。「分かったわ。私、やっぱり来るべきじゃなかったのよ。ソフィアさんがお部屋ひとつ貸してくださらないなら、私、出て行くしかないわ」

ハンナがこの家に住み着いてから、彼女はまるで自分がここの女主人であるかのように振る舞い始めた。インテリアや装飾品にもあれこれと口を出すようになったのだ。「壁の絵が気に入らない」「カーペットの色が趣味じゃない」「あのぬいぐるみ、醜いわ」「お庭の花も単調すぎない？」エドウィンはそんな彼女を頭から甘やかし、私が描いた油絵を壁から外し、二人で選んだカーペットを撤去し、オリヴァーのお気に入りのぬいぐるみまで物置に放り込んだ。しまいには、庭で私が愛していた百合をすべて掘り起こさせ、彼女が好きな真っ赤なバラに植え替えさせた。まるでハンナこそが、この家の正真正銘の女主人であると見せつけるかのように。私は、無関心を装い続けた。どうせ彼らこそが法的に認められた夫婦であり、法律上、この家も彼らの共有財産なのだ。なにより、もうすぐ私はここを出て行く。ここはもう、私の家ではないのだから。ハンナの好きにさせておいた。ただ、ある夜。彼女が外出している隙に、私はこっそりと祖母の部屋に入った。転がり込んできた時、ハンナは「ここの物には絶対に触れない」と約束した。だが今、部屋の様子は見る影もなく変わっていた。シンプルだった無地のシーツは、けばけばしいピンク色のものに替えられ、壁や机の上にあったささやかな装飾品は消え、代わりにハンナの派手な化粧品やアクセサリーがずらりと並べられている。祖母が生きていた最後の痕跡まで、無慈悲に消し去られていた。込み上げる胸の痛みを堪え、ベッドの下から小さな木箱を取り出す。祖母の遺品だった。さすがのハンナもこれには気づかなかったらしく、幸いにもまだ無事だった。箱を開けると、中には祖母が生前に愛用していた身の回りの品々と、一冊の古いアルバムが入っていた。アルバムには、祖母と私が重ねてきた長年の思い出が詰まっている。その時、背後のドアが開き、甲高い声が響いた。「アンタ、私の部屋でこそこそ何してるのよ！」ハンナが帰ってきていた。私は反射的に箱を背中に隠す。「ここは元々あなたの部屋じゃない。あなたはただの居候でしょう」説明しようとしたが、彼女はいつものか弱い態度をかなぐり捨て、いきなり私に掴みかかると、その手から箱を乱暴に奪い取った。「はぁ？人の物を盗もうとするなんて。アンタって、そういう泥棒みたいな真

公演当日、エドウィンはオペラハウスに着いてからずっと、私の手を強く握っていた。オペラが始まってしばらくして、私は、彼が連れてきたのが七年前と全く同じ演目であることに気づいた。見覚えのあるストーリー展開、耳に馴染んだ歌声。脳裏に、彼が私にプロポーズしてくれた、あの夜の光景が鮮やかに蘇る。あの日、私はただ普通のミュージカルを観に行くだけだと思っていた。それが終盤に差し掛かった時、場内の照明が突然落ち、スーツ姿で真紅のバラの花束を抱えた彼にだけ、一筋のスポットライトが当たった。舞台上の出演者たちによる高らかな祝福の歌声と、天井から舞い散る無数のバラの花びらの中で、私は涙を浮かべて彼のプロポーズを受け入れたのだ。だが、もう七年が経った。今の彼は、もうあの頃の彼ではない。思い出が蘇るたび、今の現実との落差に、再び涙が止まらなくなった。エドウィンは私が泣いているのに気づくと、慌てた様子でティッシュを取り出し、優しく私の涙を拭ってくれた。「オペラを観て感動で泣くなんて。君は相変わらず感傷的だな」私は、何も答えなかった。その時、ふと隣に、見知った――いや、忌々しい影が現れた。ハンナだった。彼女は鮮やかな赤いドレスを身にまとい、何でもないことのようにエドウィンの隣の空席に滑り込む。「どうしてここにいるんだ？」エドウィンは眉をひそめ、あからさまに嫌そうな口調だった。だが、その視線は彼女の肌に釘付けになっている。「謝りたくて」ハンナはか細い声を装い、憐れみを誘うように彼に懇願した。「病院で、あのドクターに色目を使ったのは私が悪かったわ。もう冷戦は終わりにしましょう？ねぇ、許してくれる？」隣にいるエドウィンの強張っていた空気が、明らかに和らぐのを感じた。――ああ、そう。ということは、私が地下室から予定より早く出されたのも、こうして七年前の思い出のミュージカルに連れてこられたのも、すべては彼がハンナと喧嘩し、彼女の嫉妬を煽るためだったというわけ？すべてが、滑稽な茶番に思えてきた。彼らにとって私は、いったい何？痴話喧嘩の当てつけに使う、ただの道具？劇場の照明が再び暗くなり、舞台はクライマックスへと入っていた。暗闇の中、私は椅子の肘掛けを強く握りしめる。隣の二人から時折聞こえてくる、ひそひそとした

「結婚記念日」当日。エドウィンは早朝から音楽ホールの準備に出かけていき、別荘には私一人だけが残された。彼は、この日のために多くの名門の客を招待し、会場には一万本以上のバラを飾り付け、国内最高峰の交響楽団まで呼んで演奏させるのだという。パーティーの様子は、すべてSNSで生中継される手筈になっていた。七周年のために特別に注文したという、七段重ねの巨大なケーキまで。各段の装飾が私たちの甘い思い出を表現し、七年間を共に歩んできた軌跡を象徴している、などと彼は言っていた。彼は言った。「当日、君に最高のサプライズがある」と。ふふ、奇遇だわ。私も、彼のためにとっておきの「サプライズ」を用意している。ただ、残念ながら、私本人はその会場には行かないけれど。別荘で荷物をすべて片付け終えると、私はこれまでの思い出の品を、残らず裏庭の焼却炉に放り込んだ。そして、火を点けた。写真も、プレゼントも、何もかも。「お母さん、これからどこに行くの？」オリヴァーが、燃え盛る炎の前で私の手を握り、不安そうに尋ねた。私は、精一杯の笑顔を作った。「昔、お母さんととても仲の良かった、別の方のところよ。ちょっと……喧嘩別れしてしまったのだけれど。でもきっと、オリヴァーにも優しくしてくれるわ。もし、そうでなくても、お母さんが必ずあなたを守るから」オリヴァーは、こくりと頷き、それ以上は何も聞かなかった。一台のロールスロイスが、静かに門の前に停まった。私たちを迎えに来た車だと分かった。最後にもう一度、七年を過ごした別荘と、過去を焼き尽くす炎を見た。「さようなら、エドウィン」未練など、ひとかけらもなかった。私はオリヴァーを連れ、ためらうことなく後部座席に乗り込んだ。その頃、宴会会場では、エドウィンがシャンパンを片手に、招待客たちと一人一人挨拶を交わしていた。客たちは口々に、結婚七年にしてこれほど一途で献身的とは、まさに理想の夫だと彼を称賛した。だが、エドウィンは理由もなく胸騒ぎがし、時折、落ち着きなく入り口の方に視線をやっていた。待っている人が、来ない。エドウィンは携帯を取り出し、ソフィアとのチャット画面を開いた。最新のメッセージは、数時間前に彼が送ったものだった。【ソフィア、起きたかい？】【会場の準備は完璧だよ。時間になっ