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第118話
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偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第696話
そう言うと、大きなお腹を抱えた水紀が北斗に向かって飛びかかってきた。その瞬間――北斗ははっと目を覚ました。先ほどの夢を思い出し、彼は苦笑した。まったく、因果応報だ。すっかり眠気は覚めてしまったが、部屋の中には彼一人しかいない。車椅子はドアのそばに置かれており、ベッドからは少し距離がある。両脚の自由を失った今、気分転換に外へ出ることすら簡単ではない。彼は仕方なく再び横になり、無理やり目を閉じた。結局、夜が明ける頃になって、ようやく少しだけうとうとした程度だった。朝になると、北斗は車椅子に座り、部屋の前で日差しを浴びていた。軽やかな足音が聞こえ、彼が振り向くと、一人の若い女性がこちらへ歩いてくるのが見えた。手には皿を持っている。北斗は彼女を知っていた。農場主の娘、ニナだ。ニナはとても整った顔立ちで、明るく朗らかな性格をしており、全身から若々しい活力があふれている。彼女は北斗の前まで来ると、皿を差し出した。頬にはうっすらと赤みが差している。皿の上には、焼きたてと思われるクッキーが並んでおり、ほのかに甘い香りが漂っていた。北斗は自分を指さしながら尋ねる。「……俺に？」ニナは北斗の言葉を理解できないが、彼の仕草から意味は伝わったようで、こくりと頷き、何か言葉を添えた。だが、彼女の言葉も北斗には分からない。彼は皿を受け取り、膝の上に置いてから微笑んだ。「ありがとう」ニナは嬉しそうに笑った。だが彼女はすぐに立ち去ろうとはせず、北斗の隣の段差に腰を下ろし、ときおり彼をちらりと見つめる。彼への好意は隠しきれていない。北斗は、ニナが自分に気があることに気づいていた。ここに来たばかりの頃から、彼女は何度もこっそり自分を見ていたのだ。だが、今の自分にそんなことを考える余裕はない。いずれ必ず帰国するつもりだ。そして再起し、奈穂を正修のもとから奪い返す。ニナなど、自分にとっては取るに足らない通りすがりの存在に過ぎない。とはいえ、今はこの農場に身を寄せている以上、農場主の娘と良好な関係を保っておくのも、悪くはない。そう考え、北斗はクッキーを一枚取り、口に運んだ。そしてニナに向かって親指を立て、美味しいと伝える。ニナの頬はさらに赤くなり、少し照れくさそうに頭をかいた。
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第695話
奈穂はうなずいた。実のところ、彼女自身も健司と同じ考えだった。「それなら……手術は明後日にしようかな」奈穂は少し考えてから言った。「あまり先延ばしにもならないし、準備する時間も二日あるから」健司も賛同した。「いいと思う」「私たちの奈穂が、これからもずっと元気でいられますように」恭子はこみ上げる涙を必死にこらえながら言った。「おばあちゃん、安心して。きっとそうなるから」奈穂はほほえんだ。自分の人生は、これからきっともっと良くなっていく。自分を愛してくれる人も、愛する人も、きっとこれからますます幸せになっていく。過去の出来事を振り返る必要なんてないし、悔やむ必要もない。自分は決して、過去に縛られる人間ではないのだから。……だが、奈穂とは対照的に――北斗は、どうしても過去に戻りたいと願っていた。再び夢にうなされ、北斗ははっと目を覚ました。荒い息をつきながら、目の前に広がる闇を見つめる。しばらく、自分がどこにいるのかさえ分からなかった。やがて思い出す。あの二人の男に連れて来られたのは、とある国の辺鄙な農場だった。この農場はあまりにも人里離れており、農場主一家と数人の作業員のほかには、周囲にほとんど人影がない。ほかに人のいる場所へ行こうとすれば、何時間も車に揺られなければならないほどだ。よくもまあ、あの二人はこんな場所を見つけてきたものだ。北斗はようやく、乱れた感情を落ち着かせた。先ほど、夢を見ていた。夢の中で彼は、大学時代へ戻っていた。まだ奈穂と付き合っていた頃だ。夢の中で彼の前には、美しく飾られたバースデーケーキが置かれている。小さなキャンドルが灯り、温かな光を放っていた。奈穂は向かい側に座り、笑いながら彼に願い事をするよう促している。夢の中の彼は、目を閉じた。何を願ったのかは分からない。ただ、目を開けた瞬間――向かいに座っていた奈穂の顔が、怒りに満ちていた。「奈穂、どうしたんだ？」夢の中の奈穂は突然立ち上がり、彼の頬を思い切り打った。「北斗、私が知らないと思ってるの？とっくに裏切って、水紀と関係を持っていたんでしょう？この裏切り者！」彼は恐怖に震え、その場にひざまずいて必死に許しを乞う。すると突然、夢の場面が切り替わる。気づけば、彼は教会に
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第694話
「大したことじゃない。会社のことで少しな」健司は曖昧に答えた。奈穂は今、会社にも関わってはいるものの、すべての業務を把握しているわけではない。知らないことがあっても不思議ではない。健司はすぐに表情を和らげ、何事もなかったかのように奈穂と楽しそうに話し始めた。先ほどの不機嫌そうな様子は、まるで最初からなかったかのようだった。奈穂もそれ以上深くは考えなかった。「今夜は家で食事していくでしょう？奈穂の好きな料理を多めに作らせるわ」恭子は奈穂の手を握り、優しく言った。「食事のことは後でもいいの」奈穂は笑みを浮かべる。「おばあちゃん、お父さん。今日は、とても大事な話があるの」「どうしたの？」恭子は最初、何か問題でも起きたのかと身構えたが、奈穂の顔に浮かぶ笑顔を見て、少し安心した。「いい知らせなの」奈穂は胸の高鳴りを抑えながら言う。「中島先生から連絡があって、手術の準備が整ったそうなの。私の右脚、ついに回復できるの」「本当か？それは嬉しい！」その知らせを聞いた瞬間、恭子も健司も大きく心を動かされた。以前、奈穂の右脚が回復可能だと分かった時も喜んでいたが、いよいよ手術が現実になると、その喜びはさらに大きなものになる。喜びのあまり、恭子の目から涙がこぼれた。「奈穂……今まで本当に大変な思いをしてきたのに、これからまた手術を受けるなんて……」手術を受ければ完全に回復できる。それはもちろん嬉しい。だが、孫が手術台に上がると思うと、どうしても胸が締めつけられる。本来なら、奈穂がこんな苦しみを経験する必要などなかったのだ。もし北斗と水紀がいなければ、奈穂の脚もここまで悪くならなかったのに。「おばあちゃん、どうして泣くの？」奈穂は困ったように笑ったが、ティッシュを取り出して恭子の涙を拭きながら、自分の目元もわずかに赤くなっていた。健司は顔を少し横に向けた。その表情は、恭子にも奈穂にも見えない。「奈穂が心配なのよ」恭子は奈穂を見つめながら言う。涙はなかなか止まらなかった。「心配してくれるのは分かってる。でも大丈夫よ。中島先生も、お父さんが手配してくれたお二人の先生も、皆とても優秀な先生だもの。三人の先生がついてくれているなら、きっと手術は成功するし、そんなにつらい思いもしないはず」恭子は急いで涙を拭き、
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第693話
正修はその言葉を、まるで人生哲学でも語るかのように真面目な顔で口にした。その様子があまりにも真剣だったので、奈穂は思わず笑ってしまう。二人はそのまま一緒にバスルームへ入り、ドアが閉まると、中の甘い雰囲気はすべて隠された。……安芸とほかの二人の医師は、すでに奈穂の治療計画と術後のリハビリ計画を完成させていた。翌朝、安芸から奈穂に電話がかかってきた。手術の準備がすでに整っており、いつ手術を受ける予定か決めてほしいという。前々から心の準備はしていたものの、いざこの時を迎えると、奈穂の胸にはやはり緊張がこみ上げてきた。少し考えてから、奈穂は言った。「家族と相談してから、日程をお伝えしてもよろしいでしょうか？」「もちろん」安芸は穏やかに答えた。電話を切ったあと、奈穂は視線を落とし、自分の右脚を見つめる。もう二度と踊れないと思っていた。それなのに今、完全に回復できる可能性が目の前にある。かつて母と一緒にダンスを習っていた頃の情景が、次々と思い浮かぶ。奈穂の目に、うっすらと涙がにじんだ。すでに身支度を整えた正修が、クローゼットから出てくる。彼女が起きているのを見ると、隣に腰掛け、体をかがめて彼女を抱き寄せ、額に軽くキスをした。「もう起きたのか？」さっきクローゼットに入った時は、まだ眠っていたのに。「今ちょうど起きたの。それで、中島先生から電話があって」奈穂は目を輝かせて彼を見る。「手術の準備ができたって言われたの」その言葉を聞いた瞬間、正修の瞳にもはっきりと喜びの色が浮かんだ。「それは本当によかった、奈穂」彼女を抱きしめる声には、抑えきれない嬉しさが滲んでいる。「これで君の右脚も、完全に回復できる」奈穂も彼を強く抱き返す。しばらく二人で静かに喜びを分かち合ったあと、彼女は再び口を開いた。「さっき中島先生に、手術の日をいつにするか聞かれたんだけど、まだ決めてないの」「焦らなくていい。ゆっくり考えればいい」正修は彼女の頭を優しく撫でた。「どんな時でも、必ずそばにいるから」「うん、分かってる」奈穂は彼の胸にもたれた。「それとね、今夜は実家に帰ろうと思うの。この嬉しい知らせを、直接父とおばあちゃんに伝えたいの」「分かった」……夕方、奈穂は水戸家へ向かった。「奈穂、帰ってきたのね
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第692話
優奈は、二人が並んで去っていく後ろ姿を見つめながら、頭の中がぐらぐらするような感覚に襲われた。さっきは泣き疲れて、少し気分転換でもしようと思って外に出たのに、まさかエレベーターを降りた瞬間に、あの二人と鉢合わせするなんて。しかも奈穂は、明らかに自分に気づいていた。見たところ、誰かも分かっていたはずなのに、挨拶すらしてこなかった。正修が、何か話したのだろうか？少しくらい二人の関係をかき乱せたらよかったのに。だが、さっきの二人の様子は――どう見ても、仲睦まじい恋人そのものだった。自分の存在など、まったく影響を与えていない。そもそも正修は自分を一度も見ようとしなかったのだから、奈穂が彼のことで機嫌を損ねる理由などあるはずもない。そう思うほど、優奈はまた涙がこみ上げてきた。散歩する気力も失い、そのままエレベーターへ引き返すと、部屋に戻って再びベッドにうつ伏せになり、泣き続けた。一方、奈穂は車に乗るとすぐ、正修の胸にもたれかかり、うとうとし始めた。すると正修が、彼女の髪をそっと撫でながら静かに言う。「気にしなくていい」「ん……？」奈穂は眠そうに顔を上げる。「何を気にするの？」その様子に、正修は思わず小さく笑い、再び彼女の頭を胸元へ戻した。「何でもない」「関山優奈のこと？」奈穂は少し遅れて気づいた。「そうだ」「まあ……最初はちょっとイラっとしたけど、ずっと気にするほどのことでもないかな」奈穂は気だるそうに言った。「だって、あの人が私たちの関係に影響を与えることなんて、ありえないもの。わざわざ気にし続ける必要もないし」もし本当に気にしていたなら、さっきわざと正修の手を握って、優奈の前で仲の良さを見せつけていただろう。でも、そんなことをする価値もない。優奈のような相手には、最初から存在を意識しないのが一番だ。正修は奈穂を見下ろし、目の奥にやわらかな光を浮かべた。奈穂が不機嫌でないのなら、それで十分だった。家に着く前に、奈穂はそのまま彼の胸にもたれたまま眠ってしまった。車が停まった頃になって、ようやくぼんやりと目を開ける。「……もう着いた？」「大丈夫、そのまま寝ていていい」正修は優しくあやすように言い、車に用意してあったブランケットで彼女をしっかり包み込み、そのまま抱き上げて家の中
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第691話
立ち去る前、遠翔と澪は何度も振り返り、名残惜しそうに奈穂に手を振った。「お姉ちゃん、またね！」「お姉ちゃん、今度遊びに行くから待っててね！」奈穂も微笑みながら手を振り、うなずいた。二人が去ったあと、彼女はくるりと振り向き、正修の手を握ると、思わず小さくあくびをした。「私たちも早く帰ろう。もう眠くなっちゃった」「分かった」正修は握り返しながら言う。「でも、その前に一つ話しておきたいことがある」「ん？」奈穂は眠たげに目をこすりながら彼を見る。彼の表情がやけに真剣だったので、何かあったのかと少し緊張した。「どうしたの？」「さっき君が部屋にいる間、ある女性が来た」正修は言った。「以前、須藤さんのパーティーで会ったことがあると言っていたが、俺はまったく覚えていない」奈穂は頭がぼんやりしていたせいで、少し考えてから思い出した。この前、君江が開いたパーティーに、優奈という女性がいた。雅之の娘で、あの時もずっと正修に近づこうとしていたが、結局機会を得られなかった。まさか、さっき来たのも彼女？「俺は相手にしなかったが、従姉が少し話をしていた。その後、スタッフが彼女の名字が関山だと言っていた」正修は、先ほどの出来事を細かいところまで一つ残らず奈穂に説明した。すべて聞き終えた奈穂は瞬きをし、少し拍子抜けしたように言った。「うーん……特に大きなことが起きたわけでもなさそうだけど？どうしてそんなに真剣なの？」しかも、さっきの様子だと、かなり急いでこの話を伝えたがっていたように見えた。「君にすぐ報告しておきたかったからだ」正修の表情は真剣そのものだった。彼も愚かではない。あの女性の下心など、顔を見ればすぐ分かる。こういうことを奈穂に黙っておくつもりは、最初からなかった。その真面目な様子を見て、奈穂の口元には思わず笑みが浮かぶ。「分かった、分かった」彼女はつま先立ちになり、手を伸ばして彼の頭を軽く撫でた。「えらいえらい」正修は再び彼女の手を握り、瞳にわずかな危険な光を宿す。「その言い方はやめろ」「だって本当のことだもの」奈穂はまったく反省した様子もない。「何かあったらすぐ報告してくれるなんて、十分えらいでしょ」それにしても――スタッフが「関山」と言っていたなら、間違いなく優奈だ。奈穂はわず
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第159話
水紀が下腹部に置いていた手は激しく震えている。布団で隠れていなければ、北斗に気づかれていたかもしれない。その時、横に置いてあったスマホの画面が突然光り、誰かからメッセージが届いたようだ。彼女は北斗を一瞥した。彼は下を向いてスマホを見ていて、こっちには目を向けていない。それを確認して、震える手を伸ばし、スマホを手に取った。保存されていない番号から送られてきた画像だ。しかし、水紀はその番号の持ち主が誰なのか分かっている。画像を開いた瞬間、彼女は思わず鋭い悲鳴を上げ、指先の震えはさらにひどくなった。「どうした？」北斗はすぐに顔を上げ、彼女の顔色がひどく青ざめているのを見て
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第183話
「こんなにあっさり帰してくれたのか？」朗臣は顎に手を当てた。「どうも腑に落ちないな……」彼の目つきが突然鋭くなった。「さっきここへ来る時、何かおかしいところはなかったか？」男たちは互いに顔を見合わせ、そろって首を振った。「いえ、かなり用心して来ましたし、誰かにつけられているような気配もありませんでした。それに、僕たちはホテルの裏口から入ったんです。……たぶん、僕たちのことをただの酔っ払いのナンパ野郎だと思って、軽く懲らしめて終わりにしたでしょう」だが朗臣には、どうしても違和感が拭えない。理性は「これ以上深入りするべきじゃない」と告げている。だが――水紀の顔が脳裏に浮かび、そ
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第177話
「どうしたの？九条家と水戸家の政略結婚がただ事じゃないとでも思ってる？でもね、お兄さんもよく分かっているでしょう。利益というものは、もともと流動するもの。今日、彼らが利益で結びついていても、明日になれば、より大きな利益のためにあっさり離れることだってあるわ」そこまで言ったとき、音凛は先ほど正修と奈穂が十指を絡めていた光景をふと思い出した。胸の奥の不快感を必死で押し込めながら、続けた。「見た目は九条正修と水戸奈穂、仲が良さそうに見えるけど、あれだって政略結婚があるから取り繕ってるだけかもしれないでしょう？今、政略結婚の件はまだ正式に公表されてない。もしお兄さんが水戸会長のところへ行って、
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第172話
ちょうどその時、烈生の携帯が震えた。彼は奈穂に軽くうなずいてから、数歩横に移動して電話に出た。奈穂は逸斗と二人きりで話す気などまったくなく、その場を離れようと身を翻した。だが逸斗が彼女の前に立ちはだかった。「水戸さん、さっきは兄とあんなに楽しそうに話してたのに、俺には一言の愛想もないわけ？」逸斗は奈穂の美しい顔を眺め、目つきはどんどんいやらしくなる。どう見ても、奈穂はとんでもなく綺麗だ。「話すことなんて特にありません」奈穂はわずかに眉をひそめた。「秦さん、どいてください」しかし逸斗は微動だにしない。奈穂の表情は冷え、口調も鋭くなった。「ここが、秦さんの好き勝手できる
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