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第206話
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偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第696話
そう言うと、大きなお腹を抱えた水紀が北斗に向かって飛びかかってきた。その瞬間――北斗ははっと目を覚ました。先ほどの夢を思い出し、彼は苦笑した。まったく、因果応報だ。すっかり眠気は覚めてしまったが、部屋の中には彼一人しかいない。車椅子はドアのそばに置かれており、ベッドからは少し距離がある。両脚の自由を失った今、気分転換に外へ出ることすら簡単ではない。彼は仕方なく再び横になり、無理やり目を閉じた。結局、夜が明ける頃になって、ようやく少しだけうとうとした程度だった。朝になると、北斗は車椅子に座り、部屋の前で日差しを浴びていた。軽やかな足音が聞こえ、彼が振り向くと、一人の若い女性がこちらへ歩いてくるのが見えた。手には皿を持っている。北斗は彼女を知っていた。農場主の娘、ニナだ。ニナはとても整った顔立ちで、明るく朗らかな性格をしており、全身から若々しい活力があふれている。彼女は北斗の前まで来ると、皿を差し出した。頬にはうっすらと赤みが差している。皿の上には、焼きたてと思われるクッキーが並んでおり、ほのかに甘い香りが漂っていた。北斗は自分を指さしながら尋ねる。「……俺に？」ニナは北斗の言葉を理解できないが、彼の仕草から意味は伝わったようで、こくりと頷き、何か言葉を添えた。だが、彼女の言葉も北斗には分からない。彼は皿を受け取り、膝の上に置いてから微笑んだ。「ありがとう」ニナは嬉しそうに笑った。だが彼女はすぐに立ち去ろうとはせず、北斗の隣の段差に腰を下ろし、ときおり彼をちらりと見つめる。彼への好意は隠しきれていない。北斗は、ニナが自分に気があることに気づいていた。ここに来たばかりの頃から、彼女は何度もこっそり自分を見ていたのだ。だが、今の自分にそんなことを考える余裕はない。いずれ必ず帰国するつもりだ。そして再起し、奈穂を正修のもとから奪い返す。ニナなど、自分にとっては取るに足らない通りすがりの存在に過ぎない。とはいえ、今はこの農場に身を寄せている以上、農場主の娘と良好な関係を保っておくのも、悪くはない。そう考え、北斗はクッキーを一枚取り、口に運んだ。そしてニナに向かって親指を立て、美味しいと伝える。ニナの頬はさらに赤くなり、少し照れくさそうに頭をかいた。
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第695話
奈穂はうなずいた。実のところ、彼女自身も健司と同じ考えだった。「それなら……手術は明後日にしようかな」奈穂は少し考えてから言った。「あまり先延ばしにもならないし、準備する時間も二日あるから」健司も賛同した。「いいと思う」「私たちの奈穂が、これからもずっと元気でいられますように」恭子はこみ上げる涙を必死にこらえながら言った。「おばあちゃん、安心して。きっとそうなるから」奈穂はほほえんだ。自分の人生は、これからきっともっと良くなっていく。自分を愛してくれる人も、愛する人も、きっとこれからますます幸せになっていく。過去の出来事を振り返る必要なんてないし、悔やむ必要もない。自分は決して、過去に縛られる人間ではないのだから。……だが、奈穂とは対照的に――北斗は、どうしても過去に戻りたいと願っていた。再び夢にうなされ、北斗ははっと目を覚ました。荒い息をつきながら、目の前に広がる闇を見つめる。しばらく、自分がどこにいるのかさえ分からなかった。やがて思い出す。あの二人の男に連れて来られたのは、とある国の辺鄙な農場だった。この農場はあまりにも人里離れており、農場主一家と数人の作業員のほかには、周囲にほとんど人影がない。ほかに人のいる場所へ行こうとすれば、何時間も車に揺られなければならないほどだ。よくもまあ、あの二人はこんな場所を見つけてきたものだ。北斗はようやく、乱れた感情を落ち着かせた。先ほど、夢を見ていた。夢の中で彼は、大学時代へ戻っていた。まだ奈穂と付き合っていた頃だ。夢の中で彼の前には、美しく飾られたバースデーケーキが置かれている。小さなキャンドルが灯り、温かな光を放っていた。奈穂は向かい側に座り、笑いながら彼に願い事をするよう促している。夢の中の彼は、目を閉じた。何を願ったのかは分からない。ただ、目を開けた瞬間――向かいに座っていた奈穂の顔が、怒りに満ちていた。「奈穂、どうしたんだ？」夢の中の奈穂は突然立ち上がり、彼の頬を思い切り打った。「北斗、私が知らないと思ってるの？とっくに裏切って、水紀と関係を持っていたんでしょう？この裏切り者！」彼は恐怖に震え、その場にひざまずいて必死に許しを乞う。すると突然、夢の場面が切り替わる。気づけば、彼は教会に
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第694話
「大したことじゃない。会社のことで少しな」健司は曖昧に答えた。奈穂は今、会社にも関わってはいるものの、すべての業務を把握しているわけではない。知らないことがあっても不思議ではない。健司はすぐに表情を和らげ、何事もなかったかのように奈穂と楽しそうに話し始めた。先ほどの不機嫌そうな様子は、まるで最初からなかったかのようだった。奈穂もそれ以上深くは考えなかった。「今夜は家で食事していくでしょう？奈穂の好きな料理を多めに作らせるわ」恭子は奈穂の手を握り、優しく言った。「食事のことは後でもいいの」奈穂は笑みを浮かべる。「おばあちゃん、お父さん。今日は、とても大事な話があるの」「どうしたの？」恭子は最初、何か問題でも起きたのかと身構えたが、奈穂の顔に浮かぶ笑顔を見て、少し安心した。「いい知らせなの」奈穂は胸の高鳴りを抑えながら言う。「中島先生から連絡があって、手術の準備が整ったそうなの。私の右脚、ついに回復できるの」「本当か？それは嬉しい！」その知らせを聞いた瞬間、恭子も健司も大きく心を動かされた。以前、奈穂の右脚が回復可能だと分かった時も喜んでいたが、いよいよ手術が現実になると、その喜びはさらに大きなものになる。喜びのあまり、恭子の目から涙がこぼれた。「奈穂……今まで本当に大変な思いをしてきたのに、これからまた手術を受けるなんて……」手術を受ければ完全に回復できる。それはもちろん嬉しい。だが、孫が手術台に上がると思うと、どうしても胸が締めつけられる。本来なら、奈穂がこんな苦しみを経験する必要などなかったのだ。もし北斗と水紀がいなければ、奈穂の脚もここまで悪くならなかったのに。「おばあちゃん、どうして泣くの？」奈穂は困ったように笑ったが、ティッシュを取り出して恭子の涙を拭きながら、自分の目元もわずかに赤くなっていた。健司は顔を少し横に向けた。その表情は、恭子にも奈穂にも見えない。「奈穂が心配なのよ」恭子は奈穂を見つめながら言う。涙はなかなか止まらなかった。「心配してくれるのは分かってる。でも大丈夫よ。中島先生も、お父さんが手配してくれたお二人の先生も、皆とても優秀な先生だもの。三人の先生がついてくれているなら、きっと手術は成功するし、そんなにつらい思いもしないはず」恭子は急いで涙を拭き、
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第693話
正修はその言葉を、まるで人生哲学でも語るかのように真面目な顔で口にした。その様子があまりにも真剣だったので、奈穂は思わず笑ってしまう。二人はそのまま一緒にバスルームへ入り、ドアが閉まると、中の甘い雰囲気はすべて隠された。……安芸とほかの二人の医師は、すでに奈穂の治療計画と術後のリハビリ計画を完成させていた。翌朝、安芸から奈穂に電話がかかってきた。手術の準備がすでに整っており、いつ手術を受ける予定か決めてほしいという。前々から心の準備はしていたものの、いざこの時を迎えると、奈穂の胸にはやはり緊張がこみ上げてきた。少し考えてから、奈穂は言った。「家族と相談してから、日程をお伝えしてもよろしいでしょうか？」「もちろん」安芸は穏やかに答えた。電話を切ったあと、奈穂は視線を落とし、自分の右脚を見つめる。もう二度と踊れないと思っていた。それなのに今、完全に回復できる可能性が目の前にある。かつて母と一緒にダンスを習っていた頃の情景が、次々と思い浮かぶ。奈穂の目に、うっすらと涙がにじんだ。すでに身支度を整えた正修が、クローゼットから出てくる。彼女が起きているのを見ると、隣に腰掛け、体をかがめて彼女を抱き寄せ、額に軽くキスをした。「もう起きたのか？」さっきクローゼットに入った時は、まだ眠っていたのに。「今ちょうど起きたの。それで、中島先生から電話があって」奈穂は目を輝かせて彼を見る。「手術の準備ができたって言われたの」その言葉を聞いた瞬間、正修の瞳にもはっきりと喜びの色が浮かんだ。「それは本当によかった、奈穂」彼女を抱きしめる声には、抑えきれない嬉しさが滲んでいる。「これで君の右脚も、完全に回復できる」奈穂も彼を強く抱き返す。しばらく二人で静かに喜びを分かち合ったあと、彼女は再び口を開いた。「さっき中島先生に、手術の日をいつにするか聞かれたんだけど、まだ決めてないの」「焦らなくていい。ゆっくり考えればいい」正修は彼女の頭を優しく撫でた。「どんな時でも、必ずそばにいるから」「うん、分かってる」奈穂は彼の胸にもたれた。「それとね、今夜は実家に帰ろうと思うの。この嬉しい知らせを、直接父とおばあちゃんに伝えたいの」「分かった」……夕方、奈穂は水戸家へ向かった。「奈穂、帰ってきたのね
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第692話
優奈は、二人が並んで去っていく後ろ姿を見つめながら、頭の中がぐらぐらするような感覚に襲われた。さっきは泣き疲れて、少し気分転換でもしようと思って外に出たのに、まさかエレベーターを降りた瞬間に、あの二人と鉢合わせするなんて。しかも奈穂は、明らかに自分に気づいていた。見たところ、誰かも分かっていたはずなのに、挨拶すらしてこなかった。正修が、何か話したのだろうか？少しくらい二人の関係をかき乱せたらよかったのに。だが、さっきの二人の様子は――どう見ても、仲睦まじい恋人そのものだった。自分の存在など、まったく影響を与えていない。そもそも正修は自分を一度も見ようとしなかったのだから、奈穂が彼のことで機嫌を損ねる理由などあるはずもない。そう思うほど、優奈はまた涙がこみ上げてきた。散歩する気力も失い、そのままエレベーターへ引き返すと、部屋に戻って再びベッドにうつ伏せになり、泣き続けた。一方、奈穂は車に乗るとすぐ、正修の胸にもたれかかり、うとうとし始めた。すると正修が、彼女の髪をそっと撫でながら静かに言う。「気にしなくていい」「ん……？」奈穂は眠そうに顔を上げる。「何を気にするの？」その様子に、正修は思わず小さく笑い、再び彼女の頭を胸元へ戻した。「何でもない」「関山優奈のこと？」奈穂は少し遅れて気づいた。「そうだ」「まあ……最初はちょっとイラっとしたけど、ずっと気にするほどのことでもないかな」奈穂は気だるそうに言った。「だって、あの人が私たちの関係に影響を与えることなんて、ありえないもの。わざわざ気にし続ける必要もないし」もし本当に気にしていたなら、さっきわざと正修の手を握って、優奈の前で仲の良さを見せつけていただろう。でも、そんなことをする価値もない。優奈のような相手には、最初から存在を意識しないのが一番だ。正修は奈穂を見下ろし、目の奥にやわらかな光を浮かべた。奈穂が不機嫌でないのなら、それで十分だった。家に着く前に、奈穂はそのまま彼の胸にもたれたまま眠ってしまった。車が停まった頃になって、ようやくぼんやりと目を開ける。「……もう着いた？」「大丈夫、そのまま寝ていていい」正修は優しくあやすように言い、車に用意してあったブランケットで彼女をしっかり包み込み、そのまま抱き上げて家の中
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第691話
立ち去る前、遠翔と澪は何度も振り返り、名残惜しそうに奈穂に手を振った。「お姉ちゃん、またね！」「お姉ちゃん、今度遊びに行くから待っててね！」奈穂も微笑みながら手を振り、うなずいた。二人が去ったあと、彼女はくるりと振り向き、正修の手を握ると、思わず小さくあくびをした。「私たちも早く帰ろう。もう眠くなっちゃった」「分かった」正修は握り返しながら言う。「でも、その前に一つ話しておきたいことがある」「ん？」奈穂は眠たげに目をこすりながら彼を見る。彼の表情がやけに真剣だったので、何かあったのかと少し緊張した。「どうしたの？」「さっき君が部屋にいる間、ある女性が来た」正修は言った。「以前、須藤さんのパーティーで会ったことがあると言っていたが、俺はまったく覚えていない」奈穂は頭がぼんやりしていたせいで、少し考えてから思い出した。この前、君江が開いたパーティーに、優奈という女性がいた。雅之の娘で、あの時もずっと正修に近づこうとしていたが、結局機会を得られなかった。まさか、さっき来たのも彼女？「俺は相手にしなかったが、従姉が少し話をしていた。その後、スタッフが彼女の名字が関山だと言っていた」正修は、先ほどの出来事を細かいところまで一つ残らず奈穂に説明した。すべて聞き終えた奈穂は瞬きをし、少し拍子抜けしたように言った。「うーん……特に大きなことが起きたわけでもなさそうだけど？どうしてそんなに真剣なの？」しかも、さっきの様子だと、かなり急いでこの話を伝えたがっていたように見えた。「君にすぐ報告しておきたかったからだ」正修の表情は真剣そのものだった。彼も愚かではない。あの女性の下心など、顔を見ればすぐ分かる。こういうことを奈穂に黙っておくつもりは、最初からなかった。その真面目な様子を見て、奈穂の口元には思わず笑みが浮かぶ。「分かった、分かった」彼女はつま先立ちになり、手を伸ばして彼の頭を軽く撫でた。「えらいえらい」正修は再び彼女の手を握り、瞳にわずかな危険な光を宿す。「その言い方はやめろ」「だって本当のことだもの」奈穂はまったく反省した様子もない。「何かあったらすぐ報告してくれるなんて、十分えらいでしょ」それにしても――スタッフが「関山」と言っていたなら、間違いなく優奈だ。奈穂はわず
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第229話
実のところ、奈穂の心の奥には、美礼に対するわだかまりも多少は残っていた。けれど奈穂は、誰を最も憎むべきなのかを、はっきりと分かっている。そして――本当に刑務所に入るべきなのは、誰なのかも。美礼がどんな理由で法廷に立つ決意をしたのかは、もはや重要ではない。美礼が証言するというのなら、それ自体が、一つの贖罪になる。美礼は黒幕が誰なのかまでは知らない。だが、文彦が金を受け取り、故意に車で人を轢いたという事実を証明できる。それが重要だ。正修は奈穂と並んで部屋を出ようとしたが、その直前、ふと足を止めた。振り返り、美礼を冷ややかに見据える。「覚えておけ。約束した以上、後戻りはできな
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第222話
「別に大したことじゃないの。ただ、夫と折り合いが悪くて、離婚するつもりなだけ」紗里は、さらりとそう言って話を流した。あの夜の出来事は、今でも彼女の心に深い傷として残っている。もう二度と口にしたくない。そう聞いて、美礼はそれ以上踏み込まなかった。離婚に至るほどなのだから、きっと相当深刻なことがあったのだろう。紗里が語らない以上、執拗に尋ねるのは失礼だ。「おばさん、本当に国に帰っちゃうの？」ルルは目を大きく見開いて尋ねた。「いいなあ。ルルも帰りたい！ここ、全然よくない。好きじゃないの。おうちに帰りたい、パパに会いたい」言い終えるや否や、美礼は慌てて娘の口を塞ぎ、きつく叱った。「
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第213話
そして北斗は、部下からの電話を受けた。部下は、花を置いてすぐにその場を離れ、その後はずっと別荘の近くで見張っていたという。しばらくして、警備員がその花束を外のゴミ箱に捨てるのを目にしたそうだ。部下は北斗を慰めるように、「警備員が勝手に捨てた可能性もあります」と言った。――ふざけるな。奈穂の許可もなく、警備員ごときが、彼女に贈られた花を勝手に捨てるはずがない。おそらく、奈穂はそのバラの花束を一瞥すらせず、警備員に捨てさせたのだろう。彼女は、あれほどバラが好きだったのに。以前、自分がバラを贈るたび、彼女はいつも心から嬉しそうにしていた。それなのに、今はなぜ、もう好き
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第230話
奈穂がロリポップを受け取るのを見て、ルルの顔に、無邪気な笑みが浮かんだ。何かまだ話したそうにしていたが、奈穂の隣に立つ正修の存在に気づくと、少し怯んだようだ。正修は特に何かをしたわけでもなく、視線を向けたわけでもない。それでも、ルルには分かる。このおじさんは――なんだか、怖い。結局、ルルは奈穂にそれ以上話しかけることなく、くるりと向きを変えて部屋の中へ入っていった。紗里はルルについて行かず、その場に残り、奈穂を見つめたまま、何か言いたげに口を閉ざしている。ちょうどそのとき、正修のスマートフォンが鳴った。彼は一度は通話を切ろうとしたが、奈穂がそれを制し、もう大丈夫だと目で
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