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第331話
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偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第444話
その話を聞き、健司の顔にも自然と笑みが広がった。彼は自らダイニングテーブルの席に着き、静かに待つ。ほどなくして、奈穂が湯気の立つラーメンを一杯運んできた。「お父さん」彼女は丼を健司の前に置き、箸を手渡した。「君江に教わった。彼女の作るラーメン、とてもおいしいの。私、同じ味にできてるか分からないけど……早く食べてみて」健司はすぐに一口すすった。そして、ぱっと表情が明るくなる。「うまい。とてもおいしい。うちの娘は本当にたいしたものだ」惜しみない称賛の言葉だった。「本当？」奈穂はぱっと顔を輝かせる。「じゃあたくさん食べて。足りなかったら、まだ鍋にあるからね」「うん。君も少し食べないか？」「今日はいっぱい食べたから大丈夫。まだお腹すいてないの」「正修と一緒だったのか？」健司が聞いた。「うん」奈穂はうなずき、それから思い出したように言った。「そうだ、お父さん。明日、正修と一緒に原田家へ行くの」その言葉に、健司はすぐ眉をひそめた。「わざわざ行く必要があるのか。あの原田武也は……」「お父さん」奈穂は苦笑する。「なんと言っても、彼は正修のおじいさんだもの」武也のしたことに不満がないわけではない。けれど、あちらをきちんと片づけておかないと、後々もっと厄介になる。健司は不満を抱えながらも、娘にぶつけることはしなかった。軽く笑い、再びラーメンをすすり、それ以上は何も言わない。食べ終えると、奈穂が何気なく尋ねる。「そういえば、お父さん。今夜はどこに行ってたの？ずいぶん遅かったね」「たいしたことじゃない。昔なじみと少し集まってな」――正修に会っていたことは言わない。「話が長引いてしまっただけだ」「そうなんだ」疑いもせず、彼女はあくびをひとつ。「じゃあ私、もう寝るね。お父さんも早く休んで。おやすみ」「ああ、おやすみ」健司は椅子に座ったまま、娘の背中を見送る。――もうすぐ、この子は婚約する。結婚も、きっと遠くない。幸せになると分かっている。それでも、胸のどこかが少しだけ寂しい。小さくため息をついた。……同じ頃、正修は自室で、健司から渡されたアルバムをめくっていた。中には、奈穂の成長の記録がぎっしりと詰まっている。最初は、まだ赤ん坊の頃。ベビーベッドに横たわる、ふっくらとした
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第443話
健司の顔には、隠しきれない苦悩がにじんでいた。まっすぐだった背中は、いつの間にか少し丸くなり、目の奥はひどく赤い。「俺はあの子に申し訳ない……妻にも」正修が本気で奈穂を愛していると分かっているからこそ、健司は感情を隠さなかった。「伊集院北斗がろくでもない男だと気づけば、いずれ自分で戻ってくると思っていた。あの子は頑固だからな……少し痛い目を見れば、早く目が覚めるだろうと、そんなことまで考えてしまっていた」だが――まさか、その「目覚め」に、あれほどの代償が必要になるとは。北斗の人間性に問題があることは見抜いていた。それでも、北斗の悪意を甘く見ていたのだ。正修は、健司の充血した目と、その奥に滲む痛みを見つめる。膝の上に置いた手が、無意識のうちに強く握られた。「おじさん。過去のことを、すべてご自身のせいにする必要はありません」正修の声は低く、しかし柔らかい。本当の罪人は北斗と水紀だ。――それでも。あまりにも奈穂を愛しているからこそ、真犯人が誰であろうと関係なく、彼らは自責と後悔から逃れられない。健司は首を振り、苦笑した。「奈穂はな……子どもの頃と変わらん。傷ついても、俺たちに心配をかけまいと黙っている。だがな、親がそれに気づかないはずがないだろう」「ご安心ください」正修は続ける。「母の友人である中島先生に、奈穂の治療をお願いしています。ただ……右脚が完全に回復する可能性があるかどうか、最終的な判断にはあと数日必要だそうです。ですから、まだ本人には伝えていません」健司は静かにうなずいた。「実は俺も、このところ世界中に人を遣って名医を探していた。どうにかあの子の脚を治したくてな。最近ようやく二人、わずかな望みがあると言ってくれる医師が見つかった。数日中には国内に来るはずだ」「それは心強いですね」正修の胸に、さらに希望が灯る。健司が選んだ医師なら、実力は間違いない。安芸と協力すれば、完治の可能性はさらに高まる。「正修、君は本当に立派な青年だ」健司は穏やかに言った。「奈穂を本気で想ってくれているのが分かる。心から、二人が共に歩んでいくことを願っている」正修の人柄は信じている。だが、父親というものはどうしても、最後にもう一言添えずにはいられない。その言葉に、正修はまっすぐ視線を返す。「おじさん。
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第442話
「聞いたことがあるのに、優しいなんて言えるの？」「それは若い頃の話だろ」正修は当然のような顔で言った。「俺の記憶の中の岳男おじい様は、ずっと穏やかな人だよ」佳容子の口元がぴくりと引きつる。思い返してみる。岳男が山に長く籠もるようになったのは、正修が十八歳になった頃からだ。それ以前――自分の記憶にある岳男は、いつも無表情で、滅多に笑わない人物だった。誰かが失敗でもすれば、ひと睨みするだけで相手を震え上がらせるような威圧感。どこが「優しい」のか分からない。……まあ、いいか。世間では「祖父母は孫に甘い」とも言う。自分の見ていないところでは、案外優しかったのかもしれない。佳容子は再び果物に手を伸ばした。そのとき、正修の携帯が鳴る。短く応答したあと、彼は立ち上がった。「母さん、少し出かけてくる」「どこへ？もうこんな時間よ」問いには答えず、彼は言う。「先に休んでて、おやすみ」「まったく、この子ったら」背中に向かって小さく悪態をつくが、すぐに肩をすくめた。もう大人だし、婚約者までいる身だ。いちいち口を出す必要もないだろう。そう思い直し、彼女は果物をつまみながらスマートフォンに目を落とした。……正修の車は、静かな邸宅へと滑り込んだ。スタッフが丁重に先導し、VIP用の個室の前で軽くノックする。「九条社長がお見えです」「入れ」中から響いたのは、中年男性の低い声。スタッフはすぐに身を引き、正修へと丁寧に手で示す。「どうぞ」扉を開けると、そこにいたのは健司だった。「おじさん」正修は軽く頭を下げる。「来たか、正修。座ってくれ」向かいのソファに腰を下ろす。「こんな遅くに呼び出してすまないな」「とんでもありません」――未来の義父だ。たとえ真夜中に呼び出されたとしても、断る理由などあるはずがない。健司の視線には、隠しきれない評価と期待が、その視線に滲んでいた。やがて口を開く。「今日呼んだのはな……ほかでもない。奈穂のことを少し話したくてな」窓の外、庭に灯る温かなちょうちんへと目をやる。その光に照らされる横顔は、どこか懐かしさを帯びていた。「奈穂は小さい頃から頑固でな。転んで膝を擦りむいても、自分の部屋に隠れて一人で泣く。俺や妻には、痛いと言うことすらなかった」正修は黙
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第441話
「うん」正修は彼女の頭にそっと顎をすり寄せた。「ちょうど、俺も同じことを考えてた」「これって、心が通じているってこと？」「俺たちはもともと、心が通じているだろ」奈穂は胸の奥がじんわりと熱くなり、思わず正修をぎゅっと抱きしめた。彼の体温が、確かな安心として伝わってくる。……水戸家に戻ると、奈穂は一階にいた使用人に声をかけた。「お父さんは？」この時間なら、健司は書斎か寝室にいるはずだ。会社のことで少し相談したいことがあった。「健司様は、まだお戻りではありません」奈穂は意外そうに眉を上げた。とはいえ、健司が仕事で遅くなることは珍しくない。深く考えず、彼女は先に自室へ戻った。……一方、正修は奈穂を送り届けたあと、九条家の本家へと戻った。リビングでは佳容子がソファに座り、果物をつまんでいる。彼の姿を見つけると、にこにこと手を振った。「おかえり。ちょっと食べなさいよ……あら、その口？」唇の傷に気づき、何があったのか聞こうとしたが、ふと察したように意味深な笑みを浮かべ、それ以上は追及しなかった。まったく、最近の若い子たちは情熱的なんだから。正修はその問いを聞かなかったふりをして、隣のソファに腰を下ろす。「今日、伯父様が帰ってきた」「今日？この前はあと数日かかるって言ってたのに、どうして急に？」そう言いながら、佳容子は自分で答えに思い至る。「ああ、きっとおじいちゃんの件を聞いて、腹が立って我慢できなくなったのね。だから予定を早めて帰ってきたんだわ」正修はうなずいた。「今日、おじい様の家に行った。伯父様とおじい様、かなり激しく言い合ってた」「でしょうね」佳容子は表情を引き締めた。毅の気持ちを一番理解できるのは、きっと自分だ。「それで、どうして急におじいちゃんのところへ？」佳容子がさらに問いかける。「やっぱり、あの件？」「それだけじゃない」正修は落ち着いて答える。「明日、奈穂を連れて挨拶に行くつもりだ。おじい様が彼女に余計なプレッシャーをかけないよう、先に一言伝えておきたかった」佳容子は納得したように微笑んだ。「なるほどね。気が利くじゃないの。あなたと奈穂がこんなに仲良くしてるのを見ると、母親としては安心だわ。そうそう、それと、今日、岳男おじいちゃんから電話があってね。来週戻るそうよ」
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第440話
言い終えた瞬間、奈穂は正修の目に宿った危うい光に気づいた。――しまった。そう思ったときには、もう遅い。逃げようとする間もなく、彼の唇が重なってきた。有無を言わせぬ強さで、息ごと奪い取るような口づけ。「ん……」奈穂はほとんど息ができず、目尻がうっすら赤く染まる。幸い、この場所にいるのは二人だけ。蘭彩堂では、呼ばれない限り誰も近づかない。やがて力が抜け、彼の肩を軽く叩くが、手首をあっさり掴まれて動きを封じられる。唇が離れたとき、頭がくらくらした。酒も飲んでいないのに、酔ったような感覚。「俺は騙されやすい？」正修は彼女の顎を軽くつまみ、視線を合わせる。奈穂はまだ負けを認めない。「だって、ほんとに騙されやすいんだもん……」小声で呟きながらも、今度は自分から彼の腰に腕を回す。「でもそれは、私のことが好きだからでしょ？好きだから、あんなに心配するんでしょ？」その言葉は、彼にとって心地よい。わずかに緩んだ、その瞬間――奈穂は素早く身を乗り出し、彼の唇を思いきり噛んだ。鋭い痛みが走る。だが正修は動かない。ただ黙って受け止めた。満足して離れた彼女は、自分の仕業を確かめるように彼を見上げた。「さっきのお返し」きちんとお返しはしておかなければ。正修は鼻で笑う。「そんなに根に持つのか？」「だって、ついさっきのことだよ？忘れるわけがないでしょ」「なら、もっと忘れられないようにしてやろうか」言い終えるや否や、彼は彼女をソファの背にもたれかからせ、再び深く口づけた。……やがて二人が蘭彩堂を後にするとき、マネージャーと数名のスタッフが見送りに出た。ふと、九条家の御曹司の口元に小さな傷があるのが目に入る。一瞬目を見張るが、すぐに何も見なかった顔で視線を落とす。――見ていない。何も知らない。……車に乗り込むと、正修はふいに書類袋を取り出し、奈穂へ差し出した。「何これ？」奈穂は反射的に受け取る。「プレゼント」「プレゼント？こんなに大げさに？」笑いながら封を開ける。中身を目にした瞬間、瞳がわずかに震えた。「……え？あの島、買ったの？」以前映画を観たとき、舞台になった島を見て、彼女は何気なく「綺麗だね」と言った。それだけだった。それが今や、自分のものになって
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第439話
正修は奈穂の頭を撫で、思わず笑った。「何か悪だくみしてる顔に見えるけど？」「してないよ」奈穂は目を細めて首を振る。「ただ、やっと成功したってだけ」「何が？」「内緒」悪戯っぽい笑み。視線が揺れるたび、無意識の色気が滲む。正修の喉仏がかすかに動いた。それ以上は追及せず、彼はドアを開けて彼女をエスコートする。……車はおよそ一時間走り、静かに停まった。そこは一般的なレストランというより、格式ある私邸のような佇まい。二人が降りると、すぐにスタッフが駆け寄り、深く頭を下げる。「九条社長、水戸社長。ようこそお越しくださいました」「ここ……蘭彩堂？」蘭彩堂は京市でもほとんど知られていない場所だ。一般客は入れない。利用できるのは、ごく限られた名家だけだ。水戸家も会員ではあるが、奈穂は長らく足を運んでいなかった。「そう」正修は頷く。「最近、大規模な改装をしてね。メニューも一新した。君の好みに合いそうな料理がいくつかあったから、連れてきた」「なるほどね」奈穂は腕を伸ばし、まるで子猫を撫でるように彼の頭を軽く撫でた。「偉い偉い。おいしいものを見ると、ちゃんと私を思い出してくれるんだ」正修はやや困ったように笑い、彼女の手を握る。「からかわないで」横にいたマネージャーやウェイターたちは、目を見張る。九条家の御曹司と呼ばれる男の頭を、子猫のように撫でる者がいるとは。だが相手が水戸家の令嬢と知れば、不思議と納得できた。……蘭彩堂の敷地内には美しい湖が広がっている。食事を終えたあとも、奈穂はすぐには帰ろうとせず、正修とともに湖畔のテラス席に腰を下ろし、夜風に身を任せていた。日が落ち、湖沿いのガラス灯が一つずつ灯っていく。奈穂は両手で温かいお茶のカップを包み、一口含んでは満足そうに息をつき、ソファに体を預ける。「……氷入りのドリンクだったら、もっとよかったのに」小さな独り言のつもりで、聞こえていないと思っていたのに――「胃を壊したいのか？」即座に飛んできた低い声に、奈穂は目を丸くする。「聞こえてたの？」彼を見上げ、わざとらしく唇を尖らせる。「そんなにきつく言わなくてもいいじゃない。ただ言ってみただけなのに」正修は内心、きつく言った覚えはないと思った。だが、しょんぼりした婚約者の顔
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