第6話

奈穂は北斗に顔を向けた。

彼の目には、強い不満が満ちていた。水紀の顔を潰したことで、彼女を責めているのだ。

北斗は、奈穂の胃が弱いことを知らないわけがない。

少し前、彼女が胃痛を訴えたとき、彼は人に頼んで胃薬を届けさせてくれた。

しかし今、彼は水紀が差し出した酒を彼女に飲ませようとしている。

彼女が体調を崩すことなど、彼にとっては全く気にならないのだ。彼の目には、彼女の体よりも、水紀の面子の方がずっと重要だから。

彼女が飲まなければ許さないという北斗の気迫を感じ、奈穂は自嘲的な笑みを浮かべ、水紀の手からグラスを受け取ると、一気に飲み干した。

「これでよろしいでしょうか、社長？」

奈穂はグラスの飲み口を北斗に向け、彼にグラスが空であることをはっきりと見せた。

彼女の視線を受け止めた北斗は、口を開いたが、一瞬何を言うべきか分からなかった。

一方、水紀は口元に挑戦的で得意げな笑みを浮かべて笑った。

「水戸さん、私の顔を立ててくださってありがとうございます。これからもどうぞ、ご指導のほどよろしくお願いします」

奈穂は彼女を相手にしなかったが、水紀も気にする様子はなく、まるで勝者のように北斗の隣に戻って座った。

――水戸奈穂、ちゃんと見てる？彼が一番大切にしているのは、私だけなのよ。

彼女は心の中で優越感に浸っていたが、奈穂が今、そんなことを考える気力すら失っていることを、全く知らなかった。

一杯の酒を飲み干した後、彼女の胃は徐々に痛み始めた。

自分の胃が弱いことは知っていたので、今夜は飲むつもりは全くなかった。同僚が注いでくれた一杯も、ただ目の前に置いただけで、口もつけていなかった。まさか水紀が酒を注ぎに来るとは思わなかったのだ。

その酒はそれほど度数は高くなかったが、今の彼女の弱った胃には、毒も同然だった。

奈穂は痛みをこらえ、バッグに手を入れて薬を探したが、見つからない。薬を会社に忘れてきたことを、ふと思い出した。

胃の痛みがどんどんひどくなる。奈穂は、同僚たちの関心がすべて北斗と水紀に向けられているのを見て、唇を噛みしめ、食事会の個室を出た。近くの薬局で薬を買うつもりだった。

奈穂が部屋を出ていくのを見て、北斗は無意識に後を追おうとしたが、水紀に引き止められた。

「兄さん、どこに行くの？」

水紀は二人だけに聞こえる声で甘えるように言った。

「ここには、私の一番よく知ってる人は、兄さんしかいないの。ずっと私と一緒にいてくれないと」

その甘ったるい声に、北斗の心の中は柔らかくなり、結局、彼は再び席に戻っていった。

奈穂は、先ほどのことで気分を害したのだろう。でも大丈夫、夜に家に帰ってからなだめればいい。

……

奈穂は、よろめきながら廊下を歩いていた。胃がひっくり返るような痛みで、今にも死にそうだった。

視界が黒く霞み、曲がり角を曲がったところで、突然誰かにぶつかってしまった。

「申し訳ありません、私……」

言い終える前に、また胃に激痛が走り、彼女は胃を押さえ、ほとんど腰を伸ばすことができなかった。

「大丈夫ですか？」

冷たくも魅惑的な、とても心地よい男性の声がした。だが、今の奈穂にはそれを味わう余裕はなかった。

彼女は力を振り絞って顔を上げ、再び相手に謝罪した。

「すみません」

体調が悪すぎて、彼女は気づかなかった。彼の顔を見た瞬間、男の目に奇妙な光が宿ったことを。

「大丈夫ですか？」

男は、彼女がひどく具合が悪そうで、まともに立っていられないことに気づき、丁寧に彼女の腕を支えた。

「私は……」

彼女がずっと胃を押さえていることに気づき、男は尋ねた。

「胃が痛いんですか？」

奈穂は頷いた。額には冷や汗がにじんでいた。

「普段、どんな胃薬を飲んでますか？」

奈穂は無意識に、いつも飲んでいる胃薬の名前を口にした。男は何も言わず、彼女を近くの空いている個室に連れて行って座らせた。

「ここで待っていてください」

すると彼の足音が次第に遠ざかっていった。

奈穂の頭はまだぼんやりとしていた。あの男は誰？彼はどこへ行くつもり？

しかし、彼女の心の中では、彼に悪意はないという直感が働いた。

そして、なぜか彼に少し見覚えがあると思った。

まもなく、男は戻ってきた。彼女に水の入ったコップと二錠の薬を差し出した。

「これを飲めば、だいぶ楽になるはずです」

彼の声は相変わらず冷たかったが、わずかながら気遣いが感じられた。

奈穂は薬を見て、確かにいつも飲んでいるものだったので、すぐに水と一緒に服用した。

水は温かかった。

喉を通り過ぎたとき、彼女の心にも少し温かさが残ったようだった。

この薬は効き目が早く、飲んで間もなく、奈穂は胃の痛みが和らいでいくのを感じた。

彼女は顔を上げて、男に礼を言った。

「ありがとうございます。本当にご迷惑をおかけしました」

目の前の男は背が高く、すらりとしていて、優れた容貌を持ち、全身からトップに立つ者の高貴な雰囲気が漂っていた。

「どういたしまして、水戸さん」

彼は淡々と言った。

「私のことをご存知なんですか？」

奈穂は驚きを隠せなかった。

このとき、彼女は彼が誰なのかを突然思い出した。

京市の九条家の二男、九条正修（くじょう まさのぶ）だ。

彼は百年ぶりに現れたと言われるビジネスの天才で、16歳になる前から会社の仕事に関わり始め、20歳で九条家当主から次期後継者として指名されたという。

そして今、彼は正式に九条グループを引き継ぎ、誰もが畏敬する九条社長となっていた。

六年前、彼女はあるパーティーで彼に一度だけ会ったことがある。

彼女はもともと目立たないタイプで、そのパーティーが彼女が唯一参加したパーティ―だった。

しかも遠くから一目見ただけだったので、先ほどすぐに思い出せなかったのだ。

今日、彼女を助けてくれたのが彼だったとは。

「九条社長」

奈穂はわずかに気まずさを感じたが、平静を装って言った。

「なぜ、この海市にいらっしゃるんですか？」

正修は、彼女が今になって自分を思い出したことを気にしていないようだった。そしてただこう言った。

「取引のために」

そして、少し間を置いて、彼は尋ねた。

「体調が悪いのに、なぜ一人でここにいるんですか？」

おそらく「一人で」という言葉が奈穂を傷つけたのだろう。彼女の目に涙がにじんできた。

当時、奈穂は家族の反対を押し切って、卒業後、北斗と一緒にこの街に残った。

家族に自分が幸せになることを証明したかったのに、結局、彼女は独りだった。

しばらくして奈穂は我に返り、口を開いた。

「今日は同僚と食事会で、胃が痛くなったので、一人で薬を買いに出ようとしたんですが、痛みに耐えきれなくて。本当に九条社長には感謝しています」

正修は手元の薬を彼女に渡し、感情のこもっていない声で言った。

「この薬は即効性がありますが、対症療法に過ぎません。胃が弱いんですから、きちんと養生すべきです」

一瞬、奈穂は彼が自分を心配してくれているのではないかと疑った。

しかし、考えてみれば、二人は親しいわけでもないし、彼の話し方はあまりにも淡々としていた。

きっと、ただの社交辞令だろう。

「わかってます」

奈穂は薬を受け取り、携帯電話を取り出した。

「九条社長、薬代をお支払いします」

「結構です」

「薬は私のために買ってくださったんですから、お支払いすべきです」

この程度の小銭は正修にとって取るに足らないものだが、彼女は他人に借りを作るのが嫌いだった。払うべきものは払う。

正修は一瞬沈黙し、自分の携帯電話を取り出し、画面をタップした。

奈穂が財布を出そうとしたその時、バッグの中の携帯電話が光り、通知が届いたことに気づいた。

チャットしたことのない友だちから、スタンプ一つが送られてきていた。

彼女はすぐに悟り、驚いて言った。

「これ、あなたのアカウントですか？」

「ああ」

正修は無表情だった。

奈穂は混乱した。いつ正修とLineの友達になったのだろう？彼女自身も覚えていなかった。

しかし、今はそれを追及するのに良いタイミングではない。彼女はそれ以上は聞かず、ただ薬代を正修に渡した。

「では……私は同僚のところに戻りますね」

奈穂は彼に丁寧に微笑んだ。

「待って」

正修の声に、なぜか冷たさが加わった。

「食事会は、水戸さんの体よりも大切なんですか？」