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第5話
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偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第904話
写真の中の母は、変わらぬ優しい笑みを浮かべていた。「お母さんがいてくれたらよかったのに……」奈穂はその姿を見つめる。目頭が少しずつ熱くなっていく。「すごく会いたいよ」もう一度母と話したかった。もう一度母の腕の中に飛び込み、子どものように甘えたかった。だけど――それはもう叶わない。二度と。……同じ頃、九条グループ本社。正修は緊急会議を終えたばかりだった。ようやくオフィスへ戻ったものの、一息つく間もなく扉がノックされる。入ってきたのは二郎だった。「社長、伊集院北斗の追跡ですが、また手掛かりを失いました」二郎の表情は険しい。「誰かが介入していて、こちらに偽の情報を流し、意図的に捜査を攪乱しています」北斗は奈穂へ電話をかける前から周到な準備をしていた。それでも正修側の追跡は執拗で、いくつかの有力な手がかりを掴んでいた。ところが、その線を辿ろうとした矢先――突然、正体不明の勢力が現れ、北斗を保護し始めたのだ。「相手の身元や背景はまだ掴めていません。かなりの力を持った相手だと思われます」正修の表情に大きな変化はない。だが内心では少なからず驚いていた。以前から北斗の経歴を徹底的に調べ上げている。海外でこれほどの影響力を持ち、しかも北斗を助けるような人物などいたはずがない。だとすれば、逃亡生活の中で知り合った人間か。「引き続き調査しろ」「承知いたしました」……二郎が退室した後、正修はスマートフォンを手に取り、奈穂へメッセージを送ろうとした。だが、その時ちょうど彼女から先にメッセージが届いていることに気づく。【仕事終わった？】その後ろには、床の上をゴロゴロ転がるレッサーパンダのスタンプが添えられていた。正修は思わず笑みを浮かべる。すぐに返信した。【会議は終わったよ。あと少し書類を片付けるだけだ】するとすぐ返事が来る。【そんなに大変なの！？ちゃんと晩ご飯は食べた？】実際のところ、彼はまだ何も口にしていなかった。だが彼女を心配させたくない。【もう食べたよ。後で夜食まで食べる予定だ】小さな嘘をつく。しかし奈穂は簡単には信じなかった。じっと見つめる顔のスタンプが送られてくる。【ほんとに？】【もちろん本当だよ。もう遅いから、ちゃんと寝るんだ
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第903話
「会社で急ぎの仕事が入ったみたいなの」奈穂は説明した。「先に仕事に行ってもらったんだ。もし早く終わったら、途中から一緒にご飯を食べるって」彼らのような家柄では、会社の都合で予定が変わることなど珍しくない。恭子もよく理解していたため、それ以上は何も言わなかった。しばらくして、正修から奈穂にメッセージが届く。まだしばらく会社を離れられそうにないから、待たずに先に食べていてほしい。そんな内容だった。夕食の席では、恭子がひっきりなしに奈穂の皿へ料理を取り分けていた。自分はほとんど箸をつけず、ただ孫娘を見つめている。その眼差しには惜しみない愛情が溢れていた。奈穂は思わず笑う。「おばあちゃん、ちゃんと食べてよ。どうしてずっと私ばっかり見てるの？」「別に何でもないのよ。ただね、昔はフリルの付いたお姫様みたいなワンピースばかり着ていたあの子が、こんなに大きくなって、もう婚約する年齢になったんだなって」その言葉は、島にいた頃から恭子が何度となく口にしていたものだった。それでも今こうして奈穂の顔を見ると、改めてしみじみとそう思わずにはいられなかった。「母さん、その話もう何回目だよ」健司は苦笑しながらスープをよそった。「そんなことばかり考えてないで、早く食べて」恭子はスプーンを手に取ったものの、すぐにはスープを口にせず、健司をちらりと見やった。そして鼻を鳴らす。「今だからそんなこと言えるのよね。婚約式が始まる前に、こっそり目を赤くしていた人とは思えないわ」その言葉に、奈穂は思わず驚いて父を見た。なぜなら、婚約式の間の健司は終始笑顔だったからだ。「母さん！」健司は珍しく気まずそうな顔をした。「変なこと言わないでくださいよ。いつ俺が目を赤くしたんだ？きっと見間違いだ」「ふふ、だったら『砂が目に入った』って言い訳したほうがまだマシね」「いやいや、砂って何だよ。本当に見間違いだって。奈穂の婚約だぞ？嬉しいに決まってるじゃないか」嬉しいのは本当だった。だが、泣きたくなるほど寂しかったのもまた事実だった。もちろん、そんなことを娘に知られるわけにはいかない。健司としては、あまりにも気恥ずかしかったからだ。恭子もそれ以上は追及せず、笑いながらスープを口に運んだ。……夕食の後、奈穂は書斎で健司と囲碁
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第902話
その言葉が終わるか終わらないかのうちに、水戸家の門が開いた。中から現れたのは数人の女性ボディガードだった。由香は門が開いたのを見るなり、その隙に中へ駆け込もうとした。だが、待ち構えていた数人のボディガードにあっさり取り押さえられる。必死にもがいても構わず、そのまま引き離された。「奈穂様」一人のボディガードが車のそばまで来て奈穂に報告する。「健司様からのご指示です。この女性を追い返すよう仰せつかっています」門番たちは先ほど由香が奈穂にまとわりついているのを見て、すでに健司へ連絡していた。健司としては本来、自ら出て行って由香を追い払いたかった。娘にまで迷惑をかけさせたくなかったからだ。だが、正直なところ顔を見ることすら嫌だった。そのため自分は出ず、代わりにボディガードたちを向かわせたのである。奈穂は小さく頷いた。そして運転手に声をかける。「行きましょう」「かしこまりました」車はゆっくりと水戸家の敷地へ入っていった。その後ろで、由香はなおも激しく抵抗していた。「離しなさい！何するのよ！中に入れて！健司に会わせて！健司！出てきて！お願いだから会って！」「もう叫んでも無駄です。健司様がお会いになることはありません」右側で由香の腕を押さえていたボディガードが冷たく言った。「もし本当にお会いになる気があるなら、私たちにあなたを追い払わせたりはしません」「そんなはずない！健司は私にこんなことしない！彼は……彼は助けてくれるはずよ……！」「それから健司様から伝言があります。あなたが長い間健司様につきまとい、お二人の間に何かあるかのような噂を各所で流していた件についてです。健司様は以前から我慢の限界でした。これまでは宋原家への配慮があったため、強硬な措置を取らなかっただけです。しかし、すでに宋原家があなたとの関係を断ったと聞いています。ですので健司様は、あなたを京市から追い出すおつもりです。今のうちに覚悟しておいてください」由香の顔から血の気が引いた。一瞬で真っ白になる。健司が今まで自分を放置していたのは、本当に宋原家への配慮だったのか。実のところ、その可能性は以前から薄々感じていた。だが認めたくなかった。だからその考えは浮かんでもすぐに打ち消し、見て見ぬふりをしてきたの
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第901話
「どうして会ってくれないって分かるのよ！？私と彼の間には、水戸さんの知らない特別な絆があるのよ！」由香は開口一番、根拠のない話を並べ立てる。奈穂はそんな由香を見ても、少しも心を動かされなかった。その言葉を信じる気などまったくなく、表情も変わらず冷え切ったままだった。由香はますます焦りを募らせた。少し前には雲翔によってバーの営業停止を命じられ、さらに彼の部下たちから徹底的に叱責された。年上の自分が、雲翔の部下たちに散々説教されるなど屈辱以外の何物でもない。何度も年長者であることを持ち出したが、雲翔はまったく取り合わなかった。それどころか、自分名義の店は次々と経営難に陥り、閉店へ追い込まれていった。困り果てた由香は智子に助けを求めようとした。だが、自分から連絡するより早く智子から電話がかかってきた。そして容赦なく叱責されたのだ。さらに智子ははっきりと言った。今後一切の援助を打ち切る、もう面倒を見るつもりはない、と。これまでの由香の豊かな暮らしは、すべて宋原家の庇護の上に成り立っていた。しかも長年好き放題に振る舞い、多くの人間の恨みを買ってきた。相手が黙っていたのは、宋原家を恐れていたからに過ぎない。だが今やその後ろ盾が消えようとしている。生活水準が一気に転落するだけではなく、過去に恨みを買った人々から報復される可能性すらあった。どれだけ懇願しても、智子はまったく取り合ってくれなかった。それどころか、連絡先まで全てブロックされてしまった。由香はほかの親戚にも頼み込み、口添えをしてもらおうとした。だが、その親戚たちも皆、智子の世話になって生活している身だ。誰がわざわざ由香のために智子の機嫌を損ねるような真似をするだろうか。完全に行き詰まった末に、由香が思い付いたのが健司だった。水戸家もまた京市四大財閥の一つ。もし水戸家が自分を助けてくれるなら、今後の生活に困ることはない。確かに健司はこれまで一度も自分の好意を受け入れず、終始冷淡で煩わしそうな態度を取っていた。だが、心から頼み込めば、情けをかけてくれるかもしれない。それに、本当に自分を嫌っているなら、とっくに京市から追い出しているはずだ。それをしなかったということは、そこまで無情ではないという証拠ではないか
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第900話
「さすがだな、兄さん。好きな女が婚約したっていうのに、そんなに冷静でいられるなんて」逸斗は苦笑した。「その点だけは、本当に敵わないよ」「黙れ」逸斗は窓ガラスに頭を預けた。そして今度こそ口を閉ざした。会社に到着すると、烈生はようやくボディガードたちに命じて縄を解かせた。逸斗も抵抗はしなかった。大人しく車を降り、そのまま社内に入っていった。隆徳はすでに帰宅して休んでおり、会社にはいなかった。そのため逸斗は、ひとまず説教を受けずに済んだ。やがて逸斗は周囲の人間から、昨夜は烈生も姿を消しており、誰一人として連絡が取れなかったという話を耳にする。逸斗は自分のオフィスに座ったまま、しばらく呆然としていた。そして先ほど烈生に蹴られた、あの苛立ちを隠そうともしない一撃を思い返す。すると逸斗は不意に、どこか意味ありげな笑みを浮かべた。――兄さん、結局お前も俺と同じじゃないか。……奈穂と正修は、その後も数日間島に滞在してから京市に戻った。その頃には招待客たちも次々と帰路につき、島はすっかり静けさを取り戻していた。京市に戻ると、奈穂はまず水戸家に帰ることにした。祖母と父は二日前にはすでに帰京している。久しぶりに家族で食事をしたかったのだ。正修も本来なら同行する予定だった。だがちょうど会社で急ぎの案件が発生したため、奈穂は先に仕事に向かわせ、自分だけで実家に向かうことにした。車が水戸家の門前に差しかかった時だった。運転手が不意に口を開く。「奈穂様、門の前に人が立っています」奈穂は視線を上げた。そこにいたのは――父にしつこく付きまとっていたあの女、由香だった。島にいた頃、雑談の折に雲翔から、由香が紗綾にしてきた数々の仕打ちを聞いたことがある。そのせいで、奈穂のこの女に対する嫌悪感はますます強くなっていた。「相手にする必要はないわ」奈穂は冷ややかに言い放つ。「あとで人を呼んで追い返してちょうだい」「かしこまりました」だが、誰も予想していなかった。車が近づいてきたのを見るや否や、由香が突然飛び出し、そのまま車の前に立ちはだかったのだ。幸い運転手の反応が早かった。咄嗟にブレーキを踏み込み、車は間一髪で停止する。あと少し反応が遅れていれば、そのまま轢いてしまうところ
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第899話
「お父さんがお前を連れ戻せと言っている」烈生は簡潔に告げた。「今、かなり怒っている。これ以上機嫌を損ねるな」逸斗は鼻で笑う。「怒っていようが怒っていまいが、俺には関係ないだろ。今は寝たいんだよ。邪魔するな」そう言い捨てると、大きくあくびをしながら再び床へ倒れ込もうとした。その瞬間――ドンッ！烈生の蹴りが容赦なく飛んだ。先ほどとは比べ物にならないほど重い一撃だった。そこには明らかな苛立ちが込められている。逸斗は思わず顔をしかめた。おかげで頭はさらに冴えたが、それ以上に驚いた。目の前の兄をまじまじと見つめた。烈生は感情を表に出さない人間だ。少なくとも、自分の知る限りでは、烈生がこんな露骨に苛立ちを見せることなど滅多になかった。今日はどうしたというのだろう。それとも今のは、自分の気のせいだったのか。だが、その疑問も一瞬で頭の片隅へ追いやられた。今の自分には考える気力すらない。「落ち込むのも勝手だ。自暴自棄になるのも好きにしろ。だが、お前は秦家の人間だ。何事にも限度がある。度を越すな」烈生は冷ややかに言った。「会社の案件がお前を待っている。今すぐ俺と戻れ」ここ最近、逸斗は隆徳の指示で複数の子会社を任されるようになり、グループ本体の事業にも関わり始めていた。今回の大型案件も、烈生と共同で担当している案件だった。「兄さん一人で十分だろ。なんで俺まで戻らなきゃいけないんだよ」逸斗は苛立たしげに髪を掻きむしる。「少しくらい静かに寝かせてくれよ」今の逸斗はただ眠りたかった。眠っている間だけは、何も考えなくて済む。胸を締め付ける現実から逃げられる。それだけだった。だが烈生もまた、今は最悪の気分だった。説得を続ける気などない。後ろに控えていたボディガードへ視線を送った。「縛れ」一言だけ命じる。後ろに控えていたボディガードたちが即座に動いた。「おい、何する！お前！やりすぎだろ！放せ！」叫ぼうとした瞬間、口まで塞がれた。そのまま二人のボディガードに担ぎ上げられ、強制的に車へ放り込まれた。車が走り出してからも、逸斗は「んー！」「んんっ！」と唸りながら暴れていた。だが烈生は隣でタブレットを操作しているだけだった。視線すら向けない。しばらく走った後、ようや
