第5話

奈穂は、理路整然と語る彼の姿を見て、胸に燃え盛っていた怒りが、突然、静かに収まっていくのを感じた。

この男の本質は、もうとっくに見抜いていたではないか。これ以上、失望することなどあるだろうか？

このプロジェクトを、彼が水紀に渡したいというなら、くれてやればいい。

ただし、水紀にこのプロジェクトをやり遂げられるかどうかは、また別の話だが。

北斗は、彼女が急に落ち着いたことに気づき、表情を和らげた。彼は立ち上がって彼女の前に歩み寄り、冷たくなった彼女の手を握った。

「奈穂、俺たちが、妹を助けてあげるのは当然のことだろう？違うか？」

奈穂は彼の腕からそっと手を抜き、冷めた眼差しで言った。

「あなたがそう思うなら、そうなのでしょう」

北斗の鋭い眉がわずかにひそめられ、彼女の態度に不満を覚えているようだった。

しかし、彼女がプロジェクトの件にこれ以上こだわらないと分かると、彼は責めるような言葉は口にせず、こう言った。

「水紀はまだこのプロジェクトに慣れてない。いろいろと分からないことがあるだろうから、君には引き続き彼女を助けてやってほしいんだ」

少し前まで、彼は彼女が苦労しているから、体が心配だと言っていた。

それが今や、水紀を助けろと言うのだ。

おそらく彼女の目にある嘲笑があまりにも明らかだったせいだろう。北斗は気まずそうに二度咳払いし、再び尋ねた。

「今日、病院に行ったんだろう？どうだった？大したことないか？」

この遅れてきた気遣いは、奈穂の心に何の波も立てず、ただ滑稽だと感じさせただけだった。

「ええ、大丈夫よ」

彼女はそっけなく答えた。

「先に失礼するわ」

北斗は彼女の後ろ姿を見つめ、あの漠然とした不安感が再びこみ上げてきた。

しかしその不安は、ドアを開けて入ってきた水紀によってすぐに打ち消された。

「兄さん、水戸さん、怒ってないかな？」

彼女は北斗のそばに歩み寄り、心配そうな顔で尋ねた。

「怒ってないよ」

北斗は彼女に安心させるように微笑みかけた。

「心配しなくていい。奈穂はいつも分別のある人だから」

「ああ、よかった」

口ではそう言ったものの、水紀は内心では非常に不満だった。

奈穂のプロジェクトを横取りしたのに、彼女は北斗と喧嘩すらしないのか？

彼女が望んでいたのは、奈穂が北斗と大げんかをして、彼を怒らせ、二人の溝がますます深まることだったのに！

この水戸奈穂……本当になかなかの役者だ。

頭を働かせ、水紀は一つの企みを思いついた。

「兄さん、今日、私が正式に入社したばかりだし、夜にでも食事会を開いて、同僚の皆を呼んだらどう？そうすれば、もっと早く皆と仲良くなれると思うんだけど」

「いいだろう」

北斗はためらうことなく承諾した。

「今すぐ席を予約させよう」

すぐに、夜に食事会があるという知らせが全員に届いた。

「どうして急に食事会？」

「そんなの分かりきってるじゃないか。あの伊集院さんを歓迎するためだろう」

「彼女って一体何者なんだ？社長と同じ苗字だし、もしかしてご親族？」

「まさか。二人がお互いを見る目つき、ねっとりしてたじゃないか。あの甘い雰囲気を俺でも感じるくらいだ。苗字が同じなのは偶然だろう」

「じゃあ、社長の彼女ってこと？俺、てっきり社長と水戸秘書が付き合ってるのかと……」

「そんなことないだろ。本当に付き合ってたら、とっくに公表してるさ」

社員のグループチャットは熱い話題で盛り上がっていた。

奈穂はそれを一瞥し、無表情だった。

水紀が入社してまだ一日も経っていないのに、会社の同僚たちは、すでに彼女と北斗の間の甘い雰囲気に気づいていた。

この二人は、本当に「愛が海のように深い」

彼女は思い出した。かつて、彼女が会社で二人の交際を公表したいと提案したとき、北斗はこう言ったのだ。

「奈穂、会社は仕事をする場所だ。俺たちのプライベートを持ち込まないでくれ」と。

奈穂は、彼がただ会社の皆にプライバシーを知られたくないだけだと思い、承諾した。

今思えば、彼は水紀のために、社長夫人の座を空けておきたかったのだろう。

夜の食事会に、奈穂は行く気がなかった。しかし、数人の同僚が熱心に誘い続けるので、彼女は仕方なく彼らと一緒にレストランに向かった。

誰もが水紀を歓迎するために開かれた食事会だと分かっている。だから食事会が始まるとすぐに、何人かが水紀に挨拶を兼ねてお酒を注ぎに行った。

だが、北斗がそれを遮った。

「水紀は体が弱いからお酒は飲めない。彼女の分は俺が代わりに飲む」

そう言うと、彼は目の前のグラスを手に取り、一気に飲み干した。

飲み終わると、水紀のために忘れずに一杯のジュースを頼んでやった。

個室からほどほどの騒ぎ声が響いた。きっと会社ではないので、普段北斗を恐れている社員たちも、少し大胆になっているのだろう。

「社長、伊集院さんにとっても優しいですね」

「社長は本当にいい男です」

水紀の頬が赤く染まった。

「そんなことないわ……社長はただ、私が体が弱いからって哀れんでくれてるだけよ」

「おやおや、伊集院さん、謙遜しすぎだよ。社長があなたを大切に思ってるのは明らかじゃないか」

「社長、じゃあ今夜、僕たちが伊集院さんに注ぐお酒は、全部飲んでくれるんですか？」

北斗は隣に座る水紀を微笑んで見つめた。

「君たちがどれだけ注ごうと、俺が彼女の代わりに全部飲むさ」

「うわあ……」

皆が口々に感嘆の声を上げた。いつもクールな社長が、恋愛ではこんなにも熱烈になるとは！

一方、奈穂は一人、隅に座って目の前のグラスを見つめていた。

かつて、彼女が彼に付き合って会食に出たとき、度数の高い酒を次から次へと飲み干したのに、彼は一杯すら代わりに飲んでくれなかった。

――当時の自分も馬鹿なものだ。彼が酒を飲み終えた自分に、一言、二言労いの言葉をかけ、誰かに酔い覚ましスープを届けさせれば、彼は自分をとても大切に思ってくれているのだと信じていた。

今、改めて見れば、本当の「大切さ」とは何だろうか？

それは、水紀に一杯の酒すら飲ませたがらないこと。たとえ度数の低いビールだったとしてもだ。

「水戸さん」

目の前に突然、水紀の偽善的な声が響いた。

奈穂が顔を上げると、水紀が酒のグラスを手に自分の前に立っているのが見えた。

「この数年間、水戸さんが皆を引っ張って仕事をしてきたと伺いました。皆さん、あなたをとても尊敬しています。私は新参者なので、当然、一杯お酒を注いで敬意を表すべきだと思ったんです」

そう言うと、彼女は手に持った酒を、奈穂の目の前に差し出した。

奈穂は落ち着いた表情で言った。

「申し訳ないわ。最近、胃の調子が悪くて、お酒は飲めないの」

「水戸さん……」

水紀は傷ついた表情を見せた。

「私が何か気に障ることでもしましたか？ただ、あなたに一杯お酒を差し上げたかっただけで、他意はありません」

奈穂は心の中で呆れ果てた。ただ事実を言っただけなのに。

水紀はまた、しょんぼりとして北斗を見た。

彼の眉がすぐに険しくなった。

「水戸秘書」

彼の声は冷たかった。

「水紀は君の新しい同僚だ。彼女が注いでくれた酒は、飲むべきだろう」