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第5話
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偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第252話
奈穂は眠気で頭がぼんやりしていたうえ、正修の声も低くて柔らかかったため、彼が何を言ったのかはっきり聞き取れず、「卑劣」という言葉だけが耳に残った。彼女はすぐに言い返した。「全然卑劣じゃないよ。あなたはとても、とてもいい人だもの」正修は笑って言った。「まさか今さら、『とてもいい人だけど、でも私たちは合わない』なんて言いたいじゃないだろうな？」「なにそれ」奈穂は抗議する。「これは本心だよ。そんな変な意味じゃないの」まるで子猫が毛を逆立てたようだ。正修が「冗談だよ」と言おうとしたその時、彼女は突然顔を上げ、彼の首元に思い切り噛みついた。痛みに彼は小さく息を漏らしたが、奈穂は自分が残した歯形を見て、いかにも満足そうだ。目は半分も開いておらず、明らかに眠そうなのに、それでも罰を与えずにはいられないらしい。「本当に容赦ないな」正修はわざと恨みがましく言ったが、彼女は反省するどころか、へへっと笑った。彼は彼女を抱いて二階へ上がり、寝室に入るとベッドに座らせ、自ら彼女の靴を脱がせ、柔らかなスリッパを履かせてやった。「牛乳を温めてくる。飲んだら寝よう」奈穂はまたあくびをして首を横に振った。「先にシャワーを浴びるの」一日中外で遊んで、どれだけ疲れていても、シャワーだけは浴びないと落ち着いて眠れない。「分かった」正修は彼女の額に軽く口づけをして、部屋を出て行った。奈穂がシャワーを浴び終え、バスタオルを巻いて浴室から出てくると、ベッドサイドテーブルの上に牛乳が一杯置いてあるのが目に入った。近づいてカップに触れると、まだ温かい。どうやら、さっき置かれたばかりらしい。彼女は口元を緩めて微笑み、数口飲んだところで、スマホの画面がふっと明るくなった。手に取って見ると、見知らぬ番号からのメッセージだった。【冷たいなあ。病院に顔も出してくれないなんて。】奈穂はわずかに眉をひそめた。ここで自分が知っていて、なおかつ入院している人物といえば、雲翔か逸斗しかいない。雲翔がこんなメッセージを送ってくるはずもないし、彼の番号はすでに登録してある。となると、逸斗しかない。意味が分からない。相手にする気もなく、牛乳を飲み干して寝ようとしたところ、カップを置いた直後に、さきほどの番号から電話がかかってきた。出たくはなか
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第251話
「本当ですか？」若菜はぱっと嬉しそうな笑みを浮かべた。「宋原さん、優しいんですね」もともと甘く可憐な顔立ちの彼女は、笑うといっそう愛らしく見える。その笑顔を見た瞬間、雲翔は思わずはっとしてしまった。若菜が少し恥ずかしそうに視線を落としたところで、雲翔はようやく自分が見とれていたことに気づいた。彼は慌てて眉間をかき、気まずそうに言う。「ごめん、さっき考え事をしていて、ぼーっとしてた」「い、いえ、大丈夫です」若菜も少し照れたように言い、手にしていたリンゴを置いた。「ちょっとお腹が空いたので、何か買ってきますね。宋原さん、何か食べたいものはありますか？ついでに買ってきます」「いいよ。少し眠いから、仮眠を取る」雲翔はベッドに横になり、若菜は彼を一目見てから病室を出た。病院を出ると、彼女は適当なレストランを見つけて入り、軽く食事を頼んだあと、席に座ってメッセージを送った。【今日は秦社長に会いました。彼は宋原のお見舞いで病室に来ていました。】返事は来ない。少し迷ってから、彼女はもう一通送った。【そちらの頼みをきちんとこなせば、将来、本当に秦社長のそばで働くチャンスを作ってくれるんですよね？】しばらくして、ようやく返信が来た。【一度言ったことは撤回しない。ただし、きちんと役に立ってもらわないと困る。】若菜は慌てて手にしていた飲み物を置き、スマホを取って返した。【ご安心ください。宋原はもう、私に少し気があるみたいです。京市に戻ったら、また宋原と会える機会を作ってみます。】先ほど、雲翔が自分を見て我を忘れていた様子を思い出し、若菜の口元に得意げな笑みが浮かぶ。雲翔のような地位も立場もある男が、今までたくさんの美女を見てきたのだろうから、てっきり一苦労すると思っていた。それなのに、こんなに順調とは。……もっとも、もし本当に雲翔と付き合えたら――若菜はすぐに首を横に振った。たとえ彼が自分を気に入ったとしても、遊ばれるだけだ。結婚なんて、あるはずがない。それなら、あの人のためにきちんと仕事をしたほうがいい。多額の報酬が得られるうえに、好きな人のそばで働くチャンスも手に入る。もちろん、秦家に嫁ぐ可能性が低いことは、自分もよく分かっている。それでも――烈生は、自分が何年も想い続けてきた人なのだ。
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第250話
その時、奈穂と正修はもうすぐエレベーターに到着するところで、烈生の目に映ったのは二人の背中だけだった。その二人は、どう見てもとてもお似合いだった。烈生はしばらく眺めていたが、やがて視線を引っ込めた。水戸家が秦家を断り、九条家との政略結婚を承諾したその瞬間から、烈生はすでに敗退していたのだ。――いや、本当は、自分の心に正面から向き合わなかった、その時点から敗退していたのだろう。これ以上考えないよう自分に言い聞かせ、烈生は踵を返して雲翔の病室へ向かった。病室では、若菜がすでに雲翔に水を注ぎ終え、リンゴの皮をむきながら、雲翔と楽しげに談笑していた。烈生の来訪に、雲翔は少し意外そうな表情を見せた。「ただのかすり傷だというのに、秦社長にわざわざお見舞いに来ていただくとは……ご配慮が行き届いていますね」雲翔は作り笑いを浮かべ、ひどく社交的な口ぶりだ。「宋原社長、どうぞお気遣いなく。ちょうど弟もこの病院に入院していまして」烈生は軽く笑いながら言った。「先ほど人に頼んで栄養品を手配しました。後ほど届くと思います」雲翔は再びにこやかに形式的な挨拶を返したが、まったく気づいていなかった。隣にいる若菜は、烈生が入ってきた瞬間から、リンゴを剥く手の動きが鈍くなっており、ずいぶん経っても一つも剥き終えていなかったのだ。烈生は、雲翔と正修の関係が良好であることを承知している。一度見舞ったくらいで雲翔を秦家側に引き込めるなどとは、最初から思っていない。あくまで礼儀として顔を出しただけである。そのため、少し腰を下ろしただけで、烈生はすぐに席を立つ準備をした。「宋原社長、どうぞご静養ください。これで失礼します」烈生が立ち上がると、若菜も反射的に立ち上がり、椅子が後ろにずれて音を立てた。その音に、病室にいた二人の男がそろって彼女の方を見た。若菜は気まずそうに笑った。「宋原社長はお体が不自由でしょうから、私が秦社長をお見送りしますね」雲翔はわずかに眉を上げた。――自分がどこが不自由だというのだ。足に怪我をしたわけでもないのに。「お気遣いなく」烈生は若菜に軽くうなずき、そのまま踵を返して病室を後にした。烈生は若菜のことを知らず、雲翔の側にいる人間に過ぎないだろう、としか思っていなかった。彼女と雲翔の関係について、深く考える気も
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第249話
奈穂はそっと近づき、ティッシュを一枚差し出しながら、柔らかな声で言った。「異国の地では、やっぱり警戒心を持たないと。誰の言うことでも、簡単に信じちゃだめですよ」「はい……本当に勉強になりました」若菜は慌ててティッシュを受け取り、何度も頷いた。「宋原さんに出会えたからよかったです。でなければ……」若菜は雲翔をちらりと見て、喉を詰まらせ、それ以上言葉を続けられなかった。「もう泣くなよ」雲翔はどうしていいか分からない様子で言った。「もう全部終わったんだから。ったく、こんな大怪我をしたのは、君を泣かせるためじゃないんだよ」若菜は慌てて涙を拭い、小さな声で言った。「……もう泣きません」その様子に、雲翔は思わず笑ってしまった。「殴った連中はどうなった？」正修が冷ややかに尋ねた。「心配するな。もう家のほうで処理してる」宋原家は、京市四大財閥の一つだ。今や跡取りが殴られたとなれば、宋原家が黙っているはずがない。何としてでも、意地を通さなければならない。相手は、誠意を尽くして雲翔に謝罪しなければ、家業に大きな代償を払うことになるだろう。それを聞き、正修はそれ以上何も言わなかった。もう一度雲翔の様子を確かめると、淡々と告げた。「問題なさそうだな。じゃあ、俺たちは先に失礼する」「え？せっかく来たのに、もう帰るのか？」雲翔はぶつぶつ文句を言った。「冷たいなぁ」正修は意味ありげに笑った。「昔からそうだ」そう言って、奈穂の手を取り、病室を後にした。二人が出て行った後、雲翔は若菜に向かって言った。「君も先に帰って休め。友達も心配してるだろ」若菜は慌てて首を振った。「もう連絡はしました。宋原さん、私を助けて怪我をされたのに、どうして帰れますか……私、残ってお世話します」「必要ない。ここは人手に困ってない」その言葉を聞いた途端、若菜はぱちぱちと瞬きをし、また目に涙を浮かべた。「ちょ、また泣くなって！」雲翔は本当に参ったという顔をした。「……分かったよ。残りたいなら残れ。ただ、面倒でも文句を言うなよ」若菜は目元を拭い、ぱっと笑顔を浮かべた。「ありがとうございます、宋原さん」「俺の世話をするのに、なんで君が礼を言うんだ。ほんとにお人好しだな」若菜は「お人好しだ」と言われても気にせず、にこやかに言った。「お水、
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第248話
確かに、逸斗自身も分かっている。実力で言えば、自分が正修の相手になれるはずがない。だが、その気になれば、裏からちょっとした嫌がらせをして、正修に不快な思いをさせるくらいのことはできる。――本来なら。それなのに今は、奈穂のたった一言のせいで、その「ちょっとした嫌がらせ」ですら、やる気が失せてしまった。逸斗は、ふっと低く笑った。ソファに座っていた烈生は、その笑い声を聞いて逸斗を見やり、わずかに眉をひそめた。正直なところ、弟の頭に何か異常でも起きているのではないか、医者が見落としているのではないかと本気で疑った。一方その頃――奈穂と正修は、雲翔の病室に入っていた。雲翔は、頭と腕に包帯を巻き、顔もあざだらけで、見るからに痛々しい。ベッドのそばには、若い女性が一人いた。甘い顔立ちで、どうやらひとしきり泣いた後らしく、目はまだ赤く腫れている。二人が入ってくると、女性は慌てて立ち上がり、怯えたように二人を見た。正修の視線はその女性の上を淡々と流れただけだったが、奈穂はにこりと微笑みかける。それに気づいた女性も、ほっとしたように小さく微笑み返した。「お前たち……」雲翔が話しかけようとしたが、口元の傷に響いたらしく、「イテテ……」と顔をしかめ、しばらくしてからようやく続けた。「いやぁ、大したことないのに、わざわざ来させて悪いな。もしかしてデートの邪魔しちまった？それなら正修に恨まれそうだな」「そんな軽口を叩けるなら、大事には至っていないようだ」正修は少しだけ表情を緩めた。「俺が何かあるわけないだろ？昨日の俺の勇ましさを見せてやりたかったよ。一人で十人相手だぞ！」「……ふん」「そうだ、紹介するよ」雲翔は横にいる女性を示した。「こちらは賀島若菜（かしま わかな）さん」若菜と呼ばれた若い女性は、恐る恐る二人に向かって微笑んだ。「賀島さん」奈穂は軽く頷いて挨拶し、それから雲翔に視線を戻した。「それで、結局どういうことですか？どうして喧嘩なんて」「コホン……それがな、話せば長くなるんだが……」昨夜、こちらの小会社の社長が場を設け、雲翔を遊びに誘った。ちょうど雲翔も予定がなかったため、顔を出したのだという。その席に若菜もいた。だが、彼女はその場の誰とも親しそうではなく、終始緊張した様子だった。しかも、数人の金持ちの白
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第247話
奈穂は、雲翔に好印象を持っている。それに彼女は知っている。現在、水戸グループには宋原グループと共同で進めている大型プロジェクトが一つある。今、雲翔が入院しているのなら、見舞いに行くのが筋だ。ましてや、雲翔は正修の親しい友人でもある。正修は手を伸ばし、彼女を軽く抱き寄せた。ほどなく二人は身支度を整え、足早に病院に向かった。雲翔が入院している病院は、偶然にも逸斗が入院している病院と同じだ。しかも、二人の病室は同じフロアにある。奈穂と正修がエレベーターを降りたその瞬間、正面から烈生と鉢合わせた。彼は逸斗の見舞いに来ていたらしく、どうやら用事を済ませ、これから帰るところのようだ。二人の姿を見て、烈生の顔に一瞬、驚きの色が浮かんだ。「水戸社長」まず奈穂に軽く会釈し、それから視線を正修に移して、淡々と挨拶した。「九条社長」正修も軽く頷き、冷静で品位を失わない態度で応じた。「秦社長」奈穂の口調は、丁寧だが距離を保ったものだ。「これから友人のお見舞いに行くので、失礼します」そう言うと、彼女は正修の手を取り、そのまま雲翔の病室へと足早に向かった。烈生は、二人の背中を見送った。彼女の態度は、相変わらず丁寧で、そして淡泊だった。――そうだ。そもそも彼女と自分は親しい関係でもなく、友人と呼べるほどの間柄ですらない。それなのに、彼女に何を期待していたのだろう。しかし、二人が見舞いに来た「友人」とは誰なのか。今この病院にいて、しかも二人揃って訪ねる相手となると……――まさか、雲翔か？烈生は少し考え、エレベーターには乗らず、踵を返して再び逸斗の病室へ戻った。逸斗はベッドに横たわり、愛嬌のある若い看護師とだらしなく言葉を交わしていたが、烈生が戻ってきたのを見て、不満そうに眉をひそめた。「さっき出て行ったばかりだろ。なんでまた戻ってきたんだ？」言葉の端々に、わずかな嫌悪感が滲んでいたが、烈生は気にする様子もなくソファに腰を下ろした。「少し用事がある」烈生がここにいる以上、逸斗も看護師と戯れる気分ではなくなったらしく、手を振って彼女を下がらせた。「で、何の用事だ？」「お前が気にすることじゃない」烈生はスマホを取り出し、誰かにメッセージを送っている。「お前は大人しく怪我を治せばいい。……それと、お
