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第7話
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偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第616話
政野は何も言わなかった。博は冷笑を浮かべる。「小さい頃からずっと、おじいちゃんがどれだけ正修を可愛がってきたか、知らないわけじゃないだろう」「特別に可愛がっていたわけでもない」政野は目を伏せ、手にしたグラスを見つめた。「兄さんは幼い頃から並外れた能力を見せていたから、おじい様が少し目をかけていただけだ」博は政野を一瞥し、何か言いかけた。「お前は……」だがすぐに眉をひそめ、話題を変える。「とにかく、その考えは早く捨てろ。一人の女のために正修を敵に回し、おじいちゃんの機嫌まで損ねるなんて、割に合わない」「父さん」政野は静かに言った。「父さんには、どうしても割り切れなかったことはないのか？」博の表情が一瞬こわばる。ないわけがない。だが、たとえ不満があっても、それをあからさまに表に出すことはできない。身を潜め、耐え忍び、万全の準備を整えてこそ、決定的な一手で自分の望むものを手に入れられるのだ。政野は博の反応を見て、くすりと笑った。「ほら、父さんにもあるんだろ？だから、僕の気持ちも分かるはずだ」「だが、今さら何ができる？」ちょうどそのとき、誰かが博に挨拶にやって来た。博はすぐに笑顔を作り、軽く言葉を交わすと、再び声を潜めて政野に言う。「忠告しておく。その女に執着するのはやめろ。どうしても気に入っているなら、似たような女性を探してやる……あれほど条件のいい者は多くないが、世界は広い。外見が似ている程度なら、見つけられるはずだ」政野は黙ったままだった。博は政野の心が揺らいだと思い、さらに続ける。「お前も九条家の息子だ。お前の条件なら、どんな女だって手に入る。わざわざ危険な道を選ぶ必要はない」「他の人はいらない」政野の声には、強い執着がにじんでいた。「どれだけ似ていても、彼女じゃない」「お前……」博は、もどかしさに眉を寄せる。かつて博は、息子が絵ばかり描いていて、争おうともしないことに腹を立てていた。だが今、ようやく争う気になったかと思えば、奪おうとしているのは一人の女だった。もちろん、息子が水戸家の令嬢と結ばれること自体は望ましい。だが現状は明らかだ。奈穂と正修の関係は良好だ。いま政野が無理に奪おうとすれば、成功する見込みはないどころか、正修の怒りを買い、岳男の不興まで招く。到底、賢明な選
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第615話
だが、奈穂が答えるまでもなかった。正修がすでに素早く口を開いた。「もちろんだ」そう言いながら、彼はティッシュを取り出し、そっと奈穂の口元を拭ってあげる。奈穂は顔を上げて彼を見た。彼の瞳に宿る優しさに、思わず引き込まれてしまいそうになり、耳まで一瞬で赤くなった。慌てて視線をそらした。もう付き合い始めたばかりというわけでもないのに……すると遠翔が、またしても驚くようなことを言った。「お姉ちゃん、おじさんと結婚しないでよ。僕が大きくなったら、僕と結婚して！」言い終えた瞬間、自分の頭に手が置かれ、ゆっくり撫でられているのに気づいた。顔を上げると、その手の主は正修だった。正修は遠翔の頭を撫でながら、かすかに笑みを浮かべて言う。「このガキ、俺の目の前で、俺の妻を横取りしようっていうのか？」さっきまでまったく正修を怖がっていなかった遠翔だったが、この瞬間、なぜか背筋にひんやりとしたものを感じた。理由は分からない。ただ、目の前のおじさんが急に少し怖くなったのだ。「もう、怖がらせないであげて」奈穂は苦笑する。「怖がらせてなんかいない」正修はゆったりした口調で言う。「これは男同士の勝負だ」四、五歳の男の子と男同士の勝負をするなんて――正修は一度幼稚園からやり直したほうがいいんじゃないかと、奈穂は思った。すると今度は、澪まで思いがけないことを言い出した。「お姉ちゃん、その人たちのことなんて気にしなくていいよ。お姉ちゃんは私と結婚するべきだよ！」あまりの可愛さに、奈穂は思わず口元をほころばせた。とはいえ、子どもだからといって適当に合わせるようなことは言わない。奈穂は少し身をかがめ、二人を見つめながら真剣に口を開いた。「それはできないの。お姉ちゃんは、大好きな人と結婚するから」遠翔はきょとんとして尋ねる。「じゃあ、正修おじさんがお姉ちゃんの大好きな人なの？」「そうだよ」たった一言だったが、それだけで正修の口元は大きくつり上がった。澪は小さな頭をしょんぼりと下げ、悲しそうな様子を見せる。「お姉ちゃん、私のこと好きじゃないの？」「好きだよ。澪のことも、遠翔のことも大好き」奈穂は根気よく説明する。「でもね、それとは違うの。今はまだ、うまく説明できないけど……大きくなったら、きっと分かると思う」二人は完全には
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第614話
こんなにも可愛い子どもに褒められて、奈穂は思わず微笑んだ。「頭、なでてもいいかな？」「もちろんいいよ！」小さな女の子の澪も、きらきらした目で奈穂を見つめる。「きれいなお姉ちゃんに頭をなでてもらえたら、すっごくうれしいもん」奈穂が手を上げようとしたその瞬間、隣にいた男性が当然のようにその手を握りこんだ。「お姉ちゃんじゃない。おばさんって呼びなさい」二人の子どもはまったく物おじせず、正修の強い存在感にも臆する様子がない。男の子の遠翔は、むしろ反論した。「きれいなお姉ちゃんは、きれいなお姉ちゃんだよ。おばさんじゃない」正修は口元をわずかに緩め、奈穂に言った。「この子たちは、いとこの子どもで、双子なんだ。男女の双子」――生意気な子どもだ。こんな小さいくせに、もう「きれいなお姉ちゃん」なんて分かるのか。「そうなんだ」奈穂は微笑み、そっと二人の頭をなでた。「二人とも本当に可愛いね」澪は思わず奈穂のもう片方の手を握り、期待に満ちた顔で言った。「お姉ちゃん、私たちと一緒に遊んでもいい？」「母は、さっきゲーム機買ってくれたんだ！」遠翔が元気よく言う。「お姉ちゃん、一緒にゲームする？」この二人の子どもは、正修の言うことなどまるで耳に入らない様子で、目には奈穂しか映っていなかった。二人の声に気づき、周囲の人々も視線を向ける。二人の母親もその様子に気づき、驚きのあまり血の気が引いたような顔で、慌てて駆け寄り、二人を連れて行こうとした。「すみません、ちょっと目を離した隙に、二人とも勝手に来てしまって……ご迷惑じゃなかったでしょうか？」母親はひどく恐縮していて、奈穂と正修を怒らせてしまったのではないかと不安でたまらない様子だった。「大丈夫ですよ」奈穂はやわらかく微笑む。「とても可愛いですから」お世辞や計算に満ちた大人たちを見慣れている中で、こんなに純粋で何の計算もない子どもが現れたら、誰だって好感を持たずにはいられない。「きれいなお姉ちゃんと遊びたい」遠翔と澪は、名残惜しそうに母親に連れて行かれるのを嫌がった。「言うことを聞きなさい……」「大丈夫です」奈穂は正修に握られていた手をそっと抜き、子どもたちの手を一人ずつ取った。「ちょうど時間もありますし、この子たちと遊びますね」正修は、ふいに空になった自分の手のひら
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第613話
彼らは呆然と立ち尽くし、恵子が自分たちのそばを通り過ぎたとき、慌てて距離を取った。あんな頭のおかしい女とは、ほんの少しでも関わりたくなかったからだ。恵子が立ち去ったあと、彼らは思わずひそひそと話し合った。「恵子って、本当に愚かだよな。どうして佳容子さんの前で水戸さんの悪口なんて言えるんだ？」「考えてもみろよ。水戸家だって京市四大財閥の一つだぞ。九条家と比べて、どこが劣るっていうんだ？水戸さんは水戸家唯一の令嬢で、たった一人の後継者だぞ……恵子が口出しできる相手じゃないだろう」「他はともかく、おじい様がわざわざ水戸さんのためにこの食事会を開いて、俺たちまで呼び集めたってことだけでも、九条家がどれだけ水戸さんを重視しているか分かるはずだ。そんなことも理解できないのか？」「恵子は、自分の娘を正修に嫁がせたいって、頭がおかしくなってるんだろ」「恥ずかしすぎるよ。俺が恵子の立場だったら、とっくにこっそり帰ってる。ここに残って笑い者になるなんてごめんだ」しかし恵子は非常に厚かましい女だった。ついさっき佳容子に叱られ、大勢に聞かれてしまったにもかかわらず、それでも恵子は立ち去ろうとはしなかった。たとえ部屋の隅に立っていても、顎を上げ、強気な態度を崩さなかった。誰かがぽつりと言った。「若旦那と水戸さんが到着したぞ」恵子はすぐさま振り向いた。彼女の前には何人か人が立っていたが、必死に背伸びをして、ようやく並んで入ってくる二人の姿を目にした。一目見ただけで、彼女は思わず呆然とした。奈穂と正修。この二人は会場に足を踏み入れただけで、自然と視線を集める存在だった。たとえ何もしていなくても、いとも簡単に周囲の注目をさらってしまう。しかも――認めたくはなかったが。あまりにもお似合いだった。だがすぐに、恵子の胸に苛立ちがこみ上げる。お似合いだから何だというの？身内同士で結ばれたほうが、よほど確実ではないか。もし奈穂さえいなければ、いま正修と並んで歩いているのは、自分の娘だったかもしれないのに！奈穂と正修が入ってきてからというもの、誰もが自然と道を開けた。佳容子が歩み寄る。「奈穂、正修、おかえりなさい」「佳容子さん」奈穂は佳容子に挨拶した。佳容子は笑顔で応じた。表情は穏やかだったが、正修と奈穂はどこか違和感
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第612話
今日は九条家の一族の会食に出席するにあたり、恵子は内心で気を引き締め、何としてでも正修と奈穂の縁談を壊してやろうと意気込んでいた。そのとき、恵子は佳容子が二階から降りてくるのを目にした。恵子は慌てて顔に笑みを作り、すぐに近づく。「お義姉さん！」佳容子は振り向いて恵子を見ると、淡く微笑んだ。「恵子、来ていたのね」「今日は岳男おじさまが直々に開かれた食事会ですもの、もちろん早めに来ましたわ」そう言いながら、恵子は親しげに佳容子の腕に手を絡めようとした。しかし佳容子は、さりげなく身をかわした。「適当に座っていてちょうだい」丁寧な口調ではあったが、どこか冷ややかな声だった。それでも恵子はまるで気づいていないかのように、相変わらず佳容子のそばを離れなかった。「お義姉さん、しばらくお会いしていませんでしたけど、またお若くなられた気がします」恵子は媚びるように笑う。「最近どちらのエステに通っているんですか？教えてくださいよ」実際のところ、佳容子はエステなどには通っていない。専属のエステティシャンが自宅まで来て施術している。だが、そんなことをわざわざ恵子に話す気もなく、軽く微笑んでごまかした。佳容子がソファに腰を下ろすと、恵子も図々しく隣に座る。ふと玄関のほうへ目をやり、恵子は口を開いた。「正修はまだ戻っていないんですか？」「ええ」「今日は食事会なのに、どうしてこんなに遅いんでしょう」恵子は唇を尖らせる。「分かったわ、きっとあの水戸家の令嬢を待っているんでしょうね？」佳容子は怪訝そうに恵子を一瞥した。しかし恵子の口は止まらなかった。「こうして見ると、その水戸さんもずいぶん九条家を軽く見ているんじゃありません？お義姉さん、こんなお嫁さん、まだ嫁いでもいないのに気取っていて、もし本当に九条家に入ってきたら、どれだけお義姉さんを困らせることか……」「いい加減にやめなさい」佳容子の表情がすっと冷えた。恵子は一瞬言葉に詰まる。「お義姉さん、私はただ……」「ただ何？私の目の前で、将来の嫁の悪口を言いたいだけ？」佳容子は冷ややかに言い放った。「誰にそんな度胸をもらったの？私の未来の嫁を、他人がとやかく言う筋合いはないわ」そもそも、食事会の開始時間まではまだ余裕があった。ただ多くの親戚たちは、めったに九条家の本
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第611話
この女は九条恵子（くじょう けいこ）といい、九条家のある傍系に嫁いだ女性だ。親族関係で言えば、正修は彼女を従叔母と呼ぶ立場にあった。現在、恵子と夫は九条家を後ろ盾にして、中規模の玩具ビジネスを営んでおり、生活は比較的裕福だ。本日の九条家の一族の会食では、ほかの親戚たちに差をつけたいと考えた彼女は、手持ちの高価な宝石をほとんどすべて身につけて臨んだ。しかし気合いを入れすぎたせいで、かえって浮いてしまい、多くの人が陰で彼女を嘲笑していたが、本人はまったく気づいていなかった。ちょうど先ほど、数人が奈穂の話題をしているのを耳にした途端、恵子は急に不機嫌になった。一言では気が済まず、さらに続けて言った。「水戸家の令嬢にすぎないのに、どうしてそんなに大げさに持ち上げる必要があるの？うちの長男なら、どんな女性だって選び放題のはずだし、世間の噂ばかり鵜呑みにするのはどうかと思うわ。むしろ、水戸家のほうが九条家との縁談を必死に望んでいる可能性だってあるじゃない？」その場にいた人々は顔を見合わせたが、誰も軽々しく相づちを打とうとはしなかった。彼らも皆、九条家の傍系であり、普段から九条家の名声にあやかって多少の恩恵にあずかっているのも事実だったが、だからといって度を越した振る舞いをするほどの度胸はなく、ましてや「うちの長男」などと軽々しく口にする者はいなかった。彼らの怯えた様子を見て、恵子は冷ややかに鼻で笑った。「何をそんなにびくびくしているの？いずれにしても、みんな九条家の人間でしょう。九条家は京市四大財閥の筆頭なのよ。たかが水戸家の令嬢一人に、そこまで持ち上げる必要なんてないわ」彼女は唇を歪め、さらに続けた。「私に言わせれば、大したことない女よ。聞いた話じゃ、以前付き合っていた男もいたそうじゃない。ふふ、そんな女が九条家に嫁げるなんて……」「もうやめろ」一人が青ざめた様子で慌てて言葉を遮った。「彼女は水戸家の令嬢だし、若旦那の婚約者なんだ。そんなことを言って、命知らずにもほどがあるぞ」「何を怖がってるのよ？」恵子はまったく意に介さない。「正修と彼女なんて、所詮は政略結婚でしょう？愛情なんてあるはずないじゃない」「いや、それは違うだろ。最近はずっとネットでも、二人は仲がいいって言われてる」「そうそう、あの二人は明らかに本気で愛し合
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第338話
正修は、奈穂が彼女自身まで罵るとは思っておらず、思わず呆然とした。「……どうして黙っちゃったの？」奈穂は顔を上げて、彼を見つめた。泣き腫らした目はまだ赤く、息も整わず、ひっきりなしにしゃくり上げている。正修は思わず言葉を失い、苦笑しながらため息をついた。「何て言えばいいのか分からなくてさ。だって、俺は大バカだから」「あなたは大バカよ」奈穂の目から、また涙がこぼれた。「私だって……私にも悪いところはあるのに、あなたは私を全然責めない。そんなの、大バカじゃなきゃ何なの？」「君のせいじゃない」正修は言った。「外祖父のことを隠していたのは俺だし、君が俺を信じてくれないなんて思ったの
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第335話
それを、つい先ほどオーロラ舞踊団の出資者から話を聞いて、逸斗はようやく思い出したのだった。奈穂がオーロラ舞踊団の出資者から直々に招待されるほどなのだ。それだけで、彼女のダンスがどれほど優れていたかは十分に分かる。だが、彼女は交通事故に遭い、片脚に致命的な後遺症を負った。今となっては、もう踊れないだろう。逸斗は、胸の奥にかすかな不快感を覚えた。奈穂はもう踊れないのに、自分は水紀をオーロラ舞踊団に、しかもダンサーとして入団させてしまった。自分の後ろ盾がある以上、今後、オーロラ舞踊団はきっと水紀に多くの舞台を用意するだろう。もちろん、世の中にはダンサーなんていくらでもいる。だ
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第340話
正修が料理をしている間、奈穂はキッチンの入口に座って、ずっと彼を眺めていた。このところずっと空っぽだった心が、突然、幸せで満たされたような気がした。「本当は、誰かに夕食を届けさせようと思ってたんだ」正修は手を動かしながら、彼女に話しかける。「でも、やっぱり自分で作ってあげたくなってさ。正直、そんなに美味しくないかもしれないけど」奈穂は微笑んだ。「大丈夫。すごくお腹が空いてるから、食べられればそれでいいの」その言葉を聞いた瞬間、正修はふいに振り返り、探るような視線を向けた。まるで、この間ちゃんと食事をしていたのかを、じっくり確認するかのように。彼の考えを察し、奈穂はため息をつ
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第337話
そこまで言うと、正修の声にも思わず嗚咽が混じった。「……ただ、俺を無視しないでくれ」「無視してたのはあなたでしょ！」奈穂は怒りをぶつけるように訴えた。この人は、丸十二日間も自分に電話一本せず、メッセージ一つ送らなかったくせに、よくもそんなことが言える。だが考えてみれば、自分も同じだった。二人とも意地っ張りで、プライドが高く、死ぬほど相手を恋しく思っていながら、どうしても先に一歩を踏み出そうとしなかったのだ。そして今、その一歩を踏み出したのは正修だった。この洋館だって、たった一日二日で用意できるものではない。君江も、きっと前から彼と話を通していたはずだ。――彼は、いったいいつ
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