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第866話
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偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第1064話
車体が最後のカーブを曲がり、地下三階の核心サーバールームへ続く通路に差しかかった瞬間――車上から、極めて重く鈍い轟音が響き渡った。「ドンッ！」それは高濃度催涙ガス弾が換気ダクト内で炸裂した音だった。白濁した煙状のガスが、瞬く間に車両の外気導入口から逆流し、車内へと猛烈な勢いで流れ込んでくる。周囲の視界は、わずか半秒で真っ白に塗り潰された。防弾仕様の救急車両は、暗闇に包まれた地下駐車場の中で突然制御を失い、そのまま巨大なコンクリート柱に向かって一直線に突っ込んでいく。車体前部がコンクリート柱に激突した瞬間、車内には鋼板が押し潰される耳障りな金属音が響き渡った。濃煙と刺激臭を放つ催涙ガスが、破損したエアコン外気循環口から絶え間なく車内に入り込む。奈穂はその衝撃によってストレッチャーから投げ出された。太腿のまだ完治していない傷口が合金製のカウンターの縁に激しくぶつかり、ようやく止まっていた血が一瞬で包帯を染め上げる。生温かい血が、傷口から流れ落ちた。それでも彼女は声を上げなかった。ただ、血と肉が露出した左手で、床に落ちた黒い金庫の取っ手を必死に掴み続けた。車外では、防弾ボディに大量の金属衝撃音が突然弾けた。その音は、まるで鉄箱の中で乾いた豆を一気に弾けさせたような音だった。近距離から放たれる高周波のアサルトライフルによる掃射音だ。影が送り込んだ者たちは、すでにここで包囲網を敷いていた。「ドアをロックしろ」正修の声は、水底に沈んだ鉄塊のように低かった。彼は振り返りもしない。右腕を伸ばした瞬間、黒一色のタクティカルナイフがすでに手の中に滑り込んでいた。彼は片手で油圧式ドアの緊急解除バルブを叩き開けた。そして、防弾ドアを体で押し開けながら、まぶしいタクティカルライトの光と飛び交う銃弾に向かって、ガソリン臭と硝煙が充満する地下駐車場に飛び込んだ。外には雨などなかった。あるのは、銃声に震え続ける閉鎖空間の空気だけだった。二人の短機関銃を構えた戦闘員が、タクティカルベスト姿で前に出ようとした。だが、その瞬間、白煙の中から正修が姿を現した。彼の足取りは重い。軍靴が油まみれの床を踏みしめる。それでも、一切の無駄な動きはなかった。先頭にいた戦闘員は、血の臭いをまとった
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第1063話
「本物の九条正景は……」その言葉が最後まで続くことはなかった。電話の向こうから、乾いた銃声が響いた。直後、防弾ガラスが砕け散る甲高い音が響き、通信は一瞬にして途切れた。残されたのは、途切れた通信の電子ノイズだけだった。正修はゆっくりと無線機を操作台の上に置いた。十五年前、金融界に嵐を巻き起こした男。今では肉体が壊れ果て、身を隠しながら、チップを搭載した替え玉を使ってアジア金融の地下市場全体を遠隔操作している悪鬼。その男は、最初から彼らの周囲数百キロ圏内から一歩も離れていなかった。あの化け物は今、水戸グループ本社ビルの最上階にいる。操り人形師のように、地上にいる人間たちが、何枚もの価値を失った証券のために血まみれになって争う姿を、ただ観客席から冷たく傍観しているのだ。「横村、車はどこまで来ている？」正修の声が低く沈む。激しい怒りは、胸の奥深くに押し殺されていた。その声は、むしろ穏やかすぎるほどだった。だからこそ、聞く者を震え上がらせる。「あと五キロです」二郎はハンドルを強く握りしめていた。全身の筋肉が、車体の激しい揺れに合わせるように緊張している。「前方の海上大橋は、すでに熱帯暴風雨の暴風域に入っています。最大瞬間風速は秒速三十メートルを超えていて、橋の上の視界は五メートルもありません。後方の車列も、さっきのカーブで二台がスリップしてガードレールに衝突しました」「構うな。動ける車はハザードを消せ。全速力で突っ込め」正修は片手で肩に貼られていた、すでに黒赤く染まった止血パッドを引き剥がした。露わになったのは、裂けた傷口から白い組織が露出した凄惨な傷だった。それでも、彼は眉一つ動かさない。そのまま横に置かれていた医療ケースから、高濃度の消毒用アルコールをひと掴み取り、傷口に直接ぶちまけた。激しい焼けるような痛みが走り、彼の体がほんの一瞬だけ固まった。だが、次の瞬間には何事もなかったかのように、新しい圧迫包帯を掴み取った。そして、左肩全体を覆うように、乱暴なほど強くテープで何重にも固定する。彼は片手で、座席の下に隠されていた黒いタクティカルナイフを取り出した。冷たい照明の下でも、刃は一切光を反射しない。そこにあるのは、ただ背筋を凍らせるような冷気だけだった。「
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第1062話
正修はスマホを受け取り、画面に並ぶ、逆解析によって導き出された露光値と光散乱率のデータを確認した。「見てみて。この光の散乱特性を」奈穂はシーツを強く握りしめた。指先が真っ白な布地に食い込み、いくつもの血の跡を残す。「西ヨーロッパの古城なら、この時間帯にここまで高角度で強い紫外線が差し込むことはない。光の散乱特性、影の長さ、空気中の水分量……すべて一致するのは赤道付近。ランシア国だけよ」彼女は腫れ上がった左手を持ち上げ、写真の背景にわずかに映り込んでいる、極めて見落としやすい緑色の植物の影を指差した。「それに、これ。熱帯性の植物であるオオバチシャノキ。西ヨーロッパの土壌じゃ、この熱帯特有の薬用高木は育たない。このアーチ窓のある建物は、西ヨーロッパの古城なんかじゃない。かつて、私たち水戸家がランシア国に設立した最初期の秘密製薬工場よ」真実というものは、長い年月の間、泥と砂に埋もれていた巨大な岩のようだった。それが轟音を立て、静かな水面へと叩き落とされた。正修がスマートフォンを握る指の関節から、ギリ、と不快な摩擦音が響き始める。北斗の父親は、かつて誰の目にも、正景が国内で使っていた取るに足らない「代理人」にすぎなかった。分け前を巡って争い、最後には一家離散の末路を迎えた――誰もがそう信じていた。だが、底層データに記録されていた事実は、あまりにも明確だった。十七年前、「クジラ」信託プールから流出した最初の原資は、伊集院家がランシア国に所有していた旧工場の物流網を通じ、実際の資金移転を成立させていたのだ。「伊集院家の老人は、代理人なんかじゃなかった」奈穂は枕にもたれかかった。高熱によって喉は焼けつくように乾いていた。それでも、彼女の話す速度は驚くほど速かった。「彼は、この巨大な国際マネーロンダリング信託の初期構築者の一人よ。九条家が資金を出し、水戸家が表向きの名義を用意し、伊集院家が経路を提供した。北斗が内陸で何年も狂人のふりをしていたのは、身を守るためじゃない。秦家さえ騙し通したあの演技は――自分の狂気を利用して、私の父の姿をした『影』に、時間を与えるためだった。ランシア国にある資金の移転がすべて完了すれば、伊集院家はいつでも公海の地下ルートを通じて、蘇ることができる」二世代にわたって張り巡らさ
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第1061話
車両は高速走行による振動と、熱帯モンスーンの横風による衝撃が重なり、高周波の細かな振動と、低く唸るような響きに包まれていた。奈穂はストレッチャーの合金製の手すりに額を強く押しつけていた。冷たい金属が火照った額に触れ、細かな冷や汗が一気に浮かび上がる。彼女は息が詰まるような光景を見ることを拒み、無理やり視線を自分の左手へと向けた。左手はひどく腫れ上がっていた。爪の隙間には乾いた紫黒色の血の塊がこびりつき、裂けた傷口からは赤黒い組織が覗いている。少し動かすだけで、まるで粗い紙やすりで皮膚と肉を削られているような痛みが走った。奈穂は深く息を吸い込んだ。冷たい消毒用アルコールとヨードチンキの匂いが鼻腔を刺し、激しい乾いた咳が込み上げる。「休め。もう動くな」正修は片手で彼女の肩を押さえた。大きな手のひらには、べっとりとした血が付着している。彼の肩の傷口からはまだ血が滲み出ていた。黒いトレンチコートはすでに半分近く染まっている。それでも、無線機を握る手の関節だけは微動だにしなかった。まるで嵐の中に立ち尽くす、鋼鉄の杭のようだった。「もう間に合わない」奈穂は歯を食いしばり、彼の手を押しのけた。その声は、地面を引きずられる鉄の鎖のように低くかすれていた。彼女は予備端末のタッチペンを歯でくわえ、首を傾ける。そして、使い物にならなくなった右手を支え代わりにして膝へ押しつけ、無理やり正常な左手だけで、手のひらほどの小さな画面上で、高度な代替操作を続けた。左手に力を込めるほど、右手に襲いかかる痛みは激しくなっていく。機能を失った右手はアルミ合金製の固定台の中で微動だにしない。それなのに、脳の神経回路は狂ったようにエラー信号を発していた。焼けつくような幻肢痛が手首から後頭部へと駆け上がる。まるで鈍い刃物が、彼女の右手の骨を一寸ずつ、ゆっくりと切り裂いているかのようだった。奈穂は下唇を強く噛みしめた。歯が肉に食い込み、やがて鉄臭い血の味が口内に広がる。その瞬間になってようやく、意識を失いそうになるほどの激痛を無理やり押し殺した。画面上のカーソルが高速で動き続ける。彼女は、あの血まみれの金庫の最下層に隠されていた、唯一残された伊集院家の先代たちの古い写真を呼び出した。写真は何度
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第1060話
奈穂の左手はぎゅっと拳を握り締めた。ようやく固まりかけていた爪の隙間の血痂がたちまち裂け、真っ白なシーツの上に幾筋もの血の跡が擦りつけられる。――なるほど。地下に隠された秘密など、いつまでも覆い隠せるものではない。「影」は死者を利用して正統な後継者へと成り代わろうとし、九条正景は盤そのものをひっくり返し、資金を再び「海」に回収しようとしている。腹に一物を抱えた二人の狂人は、そろって水戸グループを最後の肉挽き機にしようとしているのだ。「熱は四十度近い。手も脚も傷口の組織が壊死しかけている。今すぐ病院でデブリードマンを受けろ」正修は一歩踏み出し、大きな手で彼女の左肩を強く押さえた。その声に妥協の余地は一切ない。「言うことを聞け。私立病院に行く。あちらは俺が片づける」奈穂は身を引かなかった。傷だらけの左手を持ち上げると、正修の手首を力いっぱい掴み、少しずつその手を自分の肩から押し退けていく。そして部屋の隅に置かれた、血の付いた黒い金庫に視線を向けた。「正修。今の私が病院のベッドに寝かされたところで、眠れると思う？」彼女はゆっくりと言葉を紡ぐ。声は酷く掠れていた。「父の顔をしたあのクズが、今この瞬間も水戸家の中枢に座り込んで、母が命を削って残したものを食い荒らしてる。この怒りを飲み込むくらいなら、私は道端で死んだほうがましよ」高熱で頬は病的なほど赤く染まっている。それでも、その瞳だけは恐ろしいほど鋭く輝いていた。「金庫を持っていって。車列には港に向かわなくていいと伝えて。引き返して、そのまま海峡大橋を渡る。本社に乗り込むんだ」奈穂は冷たく笑った。唇の端から、滲んだ血が細く流れる。「本社で最後の清算を待てば勝てると思ってるなら――素手でどうやってあいつの賭場を叩き潰すのか見せてあげる。攻めから包囲に切り替える。本社ビルで、全部まとめて決着をつけるわ」車内は墓場のような静寂に包まれた。聞こえるのは、防弾装甲に叩きつける豪雨の鈍い音だけ。正修は、ぴくりとも動かない彼女の右手を長いこと見つめ続けた。彼には分かっていた。この女には水戸家の血が流れている。一度覚悟を決めてしまえば、誰にも止められない。無理やり病院に閉じ込めたところで、彼女は生きながら自分自身を壊してしまうだけだ。
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第1059話
「データが一致した」安芸はモニターをこちらに向けた。その表情はひどく険しい。「奈穂。日記に書かれていた『クジラ』は、海上に隠された秘密基地や物理研究施設のことじゃない。これはランシア国のオフショア銀行の最深部に設けられた、匿名旧信託ファンドの基幹コードよ。十五年前の時点で、複数のオフショア諸島を経由して完全にマネーロンダリングされていた」安芸は画面に張り巡らされた複雑な越境資金ネットワークを指差し、声を潜めた。「この信託プールこそが九条正景の根幹なんだ。彼が持っている切り札も、私兵を雇う資金も、全部ここから出てる。今でも巨大な越境金融ネットワークを維持し続けてる」その瞬間、車内の空気が凍りついたようだった。正修は片手で金属製のライターを握り、カチ、カチ、と何度も蓋を弾いた。乾いた金属音が静まり返った車内に規則正しく響き、その音だけが妙に耳につき、誰の胸にも言いようのない不安を募らせた。奈穂は、画面に浮かぶ「クジラ」信託を示す幽霊のようなアイコンをじっと見つめる。ひび割れた唇は固く結ばれていた。――なるほど。地上では北斗が狂人を演じ、秦家は陰で状況を煽り立て、地下では父の顔を持つ替え玉が暗躍する。そのすべては、この本当の金融モンスターを隠すための煙幕だったのだ。奈穂がようやく一息つこうとした、その時だった。カウンターに置かれた暗号通信機が突然けたたましい警報音を上げた。赤いランプが、まるで血を滴らせるように激しく点滅する。二郎は受話ボタンを勢いよく叩く。次の瞬間、激しいノイズ混じりの君江の声が車内に飛び込んできた。「奈穂ちゃん！九条社長！あのクズが第二の仮面を脱ぎ捨てた！」電話の向こうで君江は喉を潰さんばかりに叫んでいる。背後では無数のキーボードを叩く音が入り乱れていた。「こっちの情報網から連絡が入った！あの偽の水戸健司は実験区域周辺の送電網を切断したあと、公海にも港にも逃げてない！あいつは海外信託のクロス認証まで通過した偽造の相続人資産清算書類を持って、堂々と水戸グループ本社に乗り込んだ！地下で騒ぎが起きてる隙に本性をむき出しにして、水戸グループの抜け殻を丸ごと飲み込むつもりだ！それだけじゃない！ここ三分間で、水戸グループの海外主要市場が正体不明の資金による大規模な空売り攻撃を受
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