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第92話
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偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第440話
言い終えた瞬間、奈穂は正修の目に宿った危うい光に気づいた。――しまった。そう思ったときには、もう遅い。逃げようとする間もなく、彼の唇が重なってきた。有無を言わせぬ強さで、息ごと奪い取るような口づけ。「ん……」奈穂はほとんど息ができず、目尻がうっすら赤く染まる。幸い、この場所にいるのは二人だけ。蘭彩堂では、呼ばれない限り誰も近づかない。やがて力が抜け、彼の肩を軽く叩くが、手首をあっさり掴まれて動きを封じられる。唇が離れたとき、頭がくらくらした。酒も飲んでいないのに、酔ったような感覚。「俺は騙されやすい？」正修は彼女の顎を軽くつまみ、視線を合わせる。奈穂はまだ負けを認めない。「だって、ほんとに騙されやすいんだもん……」小声で呟きながらも、今度は自分から彼の腰に腕を回す。「でもそれは、私のことが好きだからでしょ？好きだから、あんなに心配するんでしょ？」その言葉は、彼にとって心地よい。わずかに緩んだ、その瞬間――奈穂は素早く身を乗り出し、彼の唇を思いきり噛んだ。鋭い痛みが走る。だが正修は動かない。ただ黙って受け止めた。満足して離れた彼女は、自分の仕業を確かめるように彼を見上げた。「さっきのお返し」きちんとお返しはしておかなければ。正修は鼻で笑う。「そんなに根に持つのか？」「だって、ついさっきのことだよ？忘れるわけがないでしょ」「なら、もっと忘れられないようにしてやろうか」言い終えるや否や、彼は彼女をソファの背にもたれかからせ、再び深く口づけた。……やがて二人が蘭彩堂を後にするとき、マネージャーと数名のスタッフが見送りに出た。ふと、九条家の御曹司の口元に小さな傷があるのが目に入る。一瞬目を見張るが、すぐに何も見なかった顔で視線を落とす。――見ていない。何も知らない。……車に乗り込むと、正修はふいに書類袋を取り出し、奈穂へ差し出した。「何これ？」奈穂は反射的に受け取る。「プレゼント」「プレゼント？こんなに大げさに？」笑いながら封を開ける。中身を目にした瞬間、瞳がわずかに震えた。「……え？あの島、買ったの？」以前映画を観たとき、舞台になった島を見て、彼女は何気なく「綺麗だね」と言った。それだけだった。それが今や、自分のものになって
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第439話
正修は奈穂の頭を撫で、思わず笑った。「何か悪だくみしてる顔に見えるけど？」「してないよ」奈穂は目を細めて首を振る。「ただ、やっと成功したってだけ」「何が？」「内緒」悪戯っぽい笑み。視線が揺れるたび、無意識の色気が滲む。正修の喉仏がかすかに動いた。それ以上は追及せず、彼はドアを開けて彼女をエスコートする。……車はおよそ一時間走り、静かに停まった。そこは一般的なレストランというより、格式ある私邸のような佇まい。二人が降りると、すぐにスタッフが駆け寄り、深く頭を下げる。「九条社長、水戸社長。ようこそお越しくださいました」「ここ……蘭彩堂？」蘭彩堂は京市でもほとんど知られていない場所だ。一般客は入れない。利用できるのは、ごく限られた名家だけだ。水戸家も会員ではあるが、奈穂は長らく足を運んでいなかった。「そう」正修は頷く。「最近、大規模な改装をしてね。メニューも一新した。君の好みに合いそうな料理がいくつかあったから、連れてきた」「なるほどね」奈穂は腕を伸ばし、まるで子猫を撫でるように彼の頭を軽く撫でた。「偉い偉い。おいしいものを見ると、ちゃんと私を思い出してくれるんだ」正修はやや困ったように笑い、彼女の手を握る。「からかわないで」横にいたマネージャーやウェイターたちは、目を見張る。九条家の御曹司と呼ばれる男の頭を、子猫のように撫でる者がいるとは。だが相手が水戸家の令嬢と知れば、不思議と納得できた。……蘭彩堂の敷地内には美しい湖が広がっている。食事を終えたあとも、奈穂はすぐには帰ろうとせず、正修とともに湖畔のテラス席に腰を下ろし、夜風に身を任せていた。日が落ち、湖沿いのガラス灯が一つずつ灯っていく。奈穂は両手で温かいお茶のカップを包み、一口含んでは満足そうに息をつき、ソファに体を預ける。「……氷入りのドリンクだったら、もっとよかったのに」小さな独り言のつもりで、聞こえていないと思っていたのに――「胃を壊したいのか？」即座に飛んできた低い声に、奈穂は目を丸くする。「聞こえてたの？」彼を見上げ、わざとらしく唇を尖らせる。「そんなにきつく言わなくてもいいじゃない。ただ言ってみただけなのに」正修は内心、きつく言った覚えはないと思った。だが、しょんぼりした婚約者の顔
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第438話
毅は驚いたように眉を上げた。「生涯独身かと思っていた君が……ついに恋をしたのか？」以前、佳容子から電話で正修と奈穂のことは聞いていた。だが、実際に目の前で今の正修の様子を見ると、やはり驚きを隠せない。二年前にここを離れたときは、この甥は一生独り身かもしれないと思っていたのだ。それが今では――恋をしている。もっとも、正修に心から好きだと思える相手ができたことは、素直に嬉しかった。「今度、必ず連れてこいよ」毅は言う。「君のおばさんに腕を振るわせて、きちんともてなす」毅と妻は原田家の本家ではなく、別の邸宅に住んでいる。正修は軽く頷いた。「分かっています。時間を見つけて、必ず連れて行きます」「よし」毅は満足げに笑う。だが、ふと二階にいる武也のことを思い出したのか、表情が再び曇る。「安心しろ。俺がいる限り、父をこれ以上好き勝手にはさせない」不満を隠さずに言う。「昔囲っていた女のために、孫と対立するなんて、どういう理屈だ。あのとき俺が知っていたら……」正修は一瞬、過去を思い返す。若い頃の毅は、気性が荒かった。中年に入ってからだいぶ丸くなったが――もし――あの血気盛んな若い頃に、父が外で愛人を囲っていたと知っていたら。何が起きていたか想像もつかない。「ご心配には及びません」正修は静かに言う。毅はため息をついた。「分かっている。君は昔から分別がある。実はな……君のことより、母のことを思うと胸が詰まるんだ」父が母を裏切っていたなど、夢にも思わなかった。母は生前ずっと何も知らず、周囲に向かっては「武也は良い夫で、良い父だ」と誇らしげに語っていた。その姿を思い出すたびに、胸が痛む。父は、その言葉を聞きながら、いったいどんな気持ちでいたのだろう。正修は黙ったままだった。どう慰めればいいのか、分からない。自分だって、外祖母のことを思えば同じだ。もうこの世にはいなくとも、想いは決して消えない。こんな真実を知って、平然としていられるはずがない。しばらくして、正修はほとんど手がつけられていない料理に目を向け、穏やかに言った。「昼も召し上がっていないのでしょう。お体を大切になさってください」「大丈夫だ」毅は苦笑する。「まだそう簡単に弱る体じゃない。一食抜いたくらいでどうにかはならんよ」がっ
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第437話
武也の表情が固まる。言葉が出ない。亡き妻に対して後ろめたい思いがあることは、自分でも分かっている。先ほど毅と激しく言い争ったときも、何度も突きつけられた言葉は――「父さんは、母さんに顔向けできるのか」。武也は長く息を吐き、背後の椅子に力なく腰を落とした。「おじい様」正修はまっすぐ武也を見つめる。「この茶番は、いつまで続くんですか？」武也は顔を背ける。「お前たちに説明できないこともある」「明日、奈穂と一緒に伺います」正修は淡々と言う。「彼女に余計なプレッシャーをかけないでいただきたいです」武也は乾いた笑みを浮かべた。「今日はそれを言いに来たのか？」「はい」正修は迷いなく認める。「これまでにも、おじい様は彼女に多くの迷惑をかけた。これ以上、おじい様のことで彼女を傷つけたくありません」「ずいぶんと物言いが強くなったな」武也の視線が沈む。しばらく沈黙が続いたあと、正修が口を開いた。「以前の俺は、おじい様を心から尊敬していました」その一言に、武也は何も返せない。かつて正修が無礼だったことなど、一度もない。不孝だったこともない。正修の悪いところを一つ挙げろと言われても、出てこない。だが――高代からのあの電話を境に、すべてが変わった。そして武也自身も分かっている。正修が怒っているのは、奈穂の件だけではない。彼の外祖母のためだ。孫は、亡き外祖母の無念を代わりに晴らそうとしている。だが反論はできない。自分が妻を裏切ったのは事実なのだから。武也は激しく咳き込んだ。正修は眉を寄せ、デスクへ歩み寄ると、グラスに水を注ぎ、そっと武也の手元に置いた。「今日はこれで失礼します」正修が言った。「明日、昼食後に奈穂と伺います」武也は何も答えない。書斎の扉まで歩いた正修は、足を止めた。振り返らずに言う。「おじい様。どうか、俺の言葉を真剣に考えてください」そう告げて、静かに去っていった。……武也は一人、椅子に腰かけていた。先ほど正修が自分のために注いでくれた水の入ったグラスを見つめながら、胸の奥が締めつけられるように苦しくなる。本来なら今頃は、静かな老後を過ごしているはずだった。会社は後継者や腹心が支え、自分は時折大局を見ればいい。孫たちは皆、孝順で、家族は円満。それが、どうし
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第436話
「伯父様」正修が声をかける。怒気を帯びていた原田毅（はらだ つよし）は、正修の姿を見た瞬間、表情を緩め、かすかに笑った。「正修か」肩を軽く叩く。「二年ぶりだな。少し逞しくなったんじゃないか？」二年前、毅は地方の大型プロジェクトを任され、そのまま現地に支社を設立した。基盤が安定したため、今回ようやく戻ってきたのだ。正修は笑う。「伯母様はお元気ですか？」「ああ、元気だ」毅は頷く。「この前も言ってたぞ。戻ったら、君の婚約者を連れて家に来いって。腕によりをかけて料理するらしい。聞いたぞ、水戸家の令嬢と結婚することになったな。君、運がいい」その言葉は、正修の胸に心地よく響いた。「ええ、確かに運がいいです」「君が幸せならそれでいい。ただ……」毅は背後の書斎を一瞥する。武也はまだ中から出てこない。「まさか、父が母に対してあんなことをしていたとはな」低い声で言う。「君の母から電話をもらったとき、何かの間違いだと思った。どうしても信じられなかった」苦笑しながら、こめかみを押さえる。「それ以上に腹立たしいのは、今になってあの女を庇い、君を困らせていることだ。年を取ると、こうも判断が鈍るのか」かつて父は、毅の中で高く揺るぎない存在だった。今はただ、失望しか残っていない。「どうか怒らないでください」正修の声は落ち着いている。「俺から、もう一度きちんと話します」毅は正修を見つめ、目に安堵を滲ませた。「二年前、ここを離れたときも、君はすでに自立していた。だが今は……本当に大人になったな」執事は、再び書斎に戻って口論が再燃するのを恐れ、機を見計らって前に出る。「毅様、厨房がずっとお待ちしております。本日はお戻りになってから何も召し上がっておられません。先にお食事を……？」長時間の言い争いで、毅もさすがに空腹だった。それ以上は言わず、再び正修の肩を叩いてから、執事とともに階下へ向かう。正修は書斎の扉の前に立ち、軽くノックした。「おじい様。俺です」「正修か。入れ」扉を押し開ける。中の光景は、惨状とまでは言わないが、混乱そのものだった。床には割れた花瓶の破片が散らばり、書物も無造作に落ちている。武也は顔色を悪くし、時折咳き込んでいた。武也が視線を送ると、外で待機していた使用人がすぐに入り、破片や散乱した物を手早く片
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第435話
「ありがとう、雲翔」若菜はかすかに弱々しく微笑んだ。そして、ふと思い立ったように背伸びをし、不意に雲翔の頬へキスを落とす。ごく軽く、触れるだけの口づけ。だが、それでも十分だった。雲翔の心臓は一気に跳ね上がる。付き合ってから初めてのキス。たとえ頬でも――自分にとっては特別だった。「じゃあ、行くね」「ああ」結局、雲翔は彼女を車まで見送り、ドアが閉まるのを確認した。走り去る車を見つめながら、頬にはまだ彼女の唇の温もりが残っている気がする。だが同時に、胸の奥に引っかかるものがあった。――さっきの様子、明らかにおかしかった。来たときは普通だった。では、なぜ？……烈生に会ったからか？雲翔は眉を寄せ、複雑な表情を浮かべる。……一方、車内。若菜はシートに力なく身を預け、さきほどの場面を思い出した瞬間、涙がこぼれ落ちた。まさか雲翔と一緒にいるときに、烈生に会うとは思わなかった。想像したことがなかったわけじゃない。だが実際にその瞬間を迎えると――胸が締めつけられる。自分が好きな男性の前で、別の男と手を繋いでいる。しかも烈生は、雲翔の「交際宣言」をすでに見ている。もちろん分かっている。烈生にとって、これは取るに足らない出来事だ。自分はただ、知人が新しく連れてきた彼女――それだけ。だが、自分にとっては違う。烈生は、何年も想い続けてきた人なのだから。涙は止まらなかった。前方の運転手がバックミラー越しに気づき、慌てて声をかける。「賀島さん、大丈夫ですか？」「大丈夫よ。運転して」若菜は苛立ちを隠さず言い放つ。そして思い出したように付け加えた。「社長の前で余計なことは言わないで」「はい、承知しました」運転手は恐縮して答える。今や彼女は、社長にとって掌中の珠。逆らうわけにはいかない。……その頃、正修はすでに原田家へ到着していた。前回とは違い、門の警備員は彼を止めなかった。玄関を抜けてリビングへ入ると、使用人たちがどこか落ち着かない様子で働いている。手は動かしているものの、視線は何度も二階へ向いていた。正修を見ると、一斉に頭を下げる。「九条様」「おじい様は？」使用人たちは正修に一種の畏怖を抱いている。その中で、比較的度胸のある一人が前に出た。「ご主人様は二階の
