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第1話
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偽りの花束、灰に帰す愛 第29話
それから長い間、成景は諦めずに、様々な場所で枝織の消息を探り続けた。彼が耳にする枝織の報せは輝かしいものばかりだった。医学界でその名を馳せ、今や専門家として名を上げているという。やがて、彼女が娘を連れて帰国したことも知れた。その娘の名は和泉明珠というらしかった。成景は一度、こっそりと明珠の姿を見に行ったことがあった。その頃、彼の第一段階の治療は失敗に終わり、別の治療法を模索している最中だった。頬はこけ、まるで亡霊のように痩せ衰えた彼は暗い片隅に身を潜め、自分の娘が別の男の懐に駆け込み、心の底から嬉しそうに「パパ」と呼ぶ姿を目にした。成景は自分が今ここに立っていること自体が、あの三人の幸福を汚しているかのように感じ、たまらなくなって、その場から逃げ出した。それからさらに月日が流れ、枝織が再婚するという知らせが届いた。彼はその知らせが載ったSNSの投稿を開いては閉じ、写真を拡大してはまた戻し、それを何度も何度も繰り返し、ついに力なく仰向けに倒れ込んだ。携帯がドンという鈍い音を立てて床に落ちた。彼はもう完全に、枝織を失ったのだ……枝織の結婚式はごく内輪で行われた。招かれたのは本当にごく近しい親族だけだった。成景はその場に行く勇気はなかった。彼はまるで泥棒のように、式場から遠く離れた場所に身を隠し、ただ黙って彼女の幸せを盗み見ることしかできなかった。陽向が彼に付き添っていた。「お父さん、もう見るのはよそう。僕が送って帰るよ」今や十歳になった陽向は同じ年頃の子供たちと比べても、遥かに大人びて、落ち着いていた。成景はうつむき、その目には深い失意の色が浮かんでいた。「もう少しだけ見させてくれ」成景はかすかに呟いた。「もしかしたら、これが彼女をこの目で見られる最後の機会かもしれないんだ……」ロマンチックな結婚行進曲が流れる中、百合の花が会場に咲き乱れていた。枝織がウェディングドレスに身を包み、ドアの奥からゆったりと歩み出し、列席者の視線の中へと進んでいった。成景は思わず遠い昔のことを思い出していた。彼もまたこうして、自分がいつの間にか愛してしまっていたこの女のために、盛大な結婚式を挙げたのだと。司会に誓いを問われた時、成景は誰よりも強く頷いたはずだった。それなのに……なぜ、自分はその誓いを忘れてしま
偽りの花束、灰に帰す愛 第28話
次に成景の噂を耳にしたのは、彼が帰国したという話だった。綾香が電話で言った。「帰ってきた時はもう見る影もないほど痩せこけてた。うちの病院に運ばれてきたけど、担当の医者が言うには、あと少し遅れてたら、もはや手の施しようがなかったって。あと、あなたの息子……」枝織は綾香の言葉を遮った。「彼は私の息子じゃない」「……成景の息子よ」綾香は言い直した。「昔はあんなに丸々と太っていた子が、今や栄養失調みたい。親子二人で帰ってきたのに、神谷家の者は誰も空港に迎えに来なかったそうよ。会社の内部も相当な問題になっているらしく、火の車で、誰も成景のことに構っていられる状況じゃないみたい」枝織はふっと笑い、一言だけ言った。「自業自得よ」その言葉が終わったと同時に、玄関のチャイムが鳴った。枝織が配達員から受け取ったのは一通の書類だった。それを開封した彼女はわずかに目を見張った。中に入っていたのは、すでに成景が署名された離婚協議書だった。成景はついに手を放したのだ……枝織はほんの一瞬だけ心を乱したが、すぐに綾香に言った。「綾香、成景の件だけど、そちらで手の尽くせる限り、どうか助けてあげて」綾香は驚いた。「あなた、まさかまだ……」「これが私と彼との交換条件だから」枝織は、自分は信義を重んじる人間だと思っていた。彼が彼女に自由を返してくれた以上、彼女も彼に出来る限りの健康を与えよう！電話を切ると、まるでタイミングを計っていたかのように、慎司の番号が表示された。この頃、二人は頻繁に会うようになっていた。慎司が彼女に寄せる好意ももはや隠すそぶりもなかった。だから、枝織は彼の誘いを受け、明珠を連れて一緒にディズニーランドへ行くことにした。子供たちがアイスクリームを買いに行っている間、慎司は彼女に一輪の百合を差し出した。枝織はこの後に何が起こるかをおおよそ察していた。彼女はあえて先手を打った。「桜井さん、あの……私、実は……今のところ、誰かとお付き合いするつもりはない」健太の症例が劇的に好転したことは枝織にとてつもなく大きな自信を与えていた。これから当面の間は自分の時間と精力のすべてを仕事と娘に捧げたいと思っていた。恋愛に関しては、もう一度やり直す勇気が今の枝織にはなかった。枝織は慎司がきっと怒るだろうと
偽りの花束、灰に帰す愛 第27話
異国の病室で横になっていた成景は、国内からかかってきた一本の電話に出た。彼の母親からだった。「あのクソ女、まだ助ける気にならないっていうの？あんたたち二人にはこれまでの長い歳月で培った絆があるでしょうに。たとえ昔、あんたがあの子を騙していたとしても、あんたの愛情は本物だった、一緒に過ごした時間も本物だった……」彼女がその後、何を言ったか、成景はもう聞いていなかった。彼の頭の中では、ただその言葉だけが繰り返されていた。一緒に過ごした時間は本物。愛情も本物。そうだ。そのすべてが紛れもなく本物だったはずだ。彼はとっくの昔に、枝織なしでは生きていけなくなっていたんだ。彼は急に携帯を掴み、再び枝織の電話番号を押した。最後の努力を試みようとした。だが、電話の向こうから響いてきたのはあの冷たい自動音声だけだった。枝織に着信を拒否された。成景はついに力なく手を落とし、すべての気力を失った。まさにこの瞬間、彼は初めて自分がもうこの人生で最も愛する人を永遠に失ってしまったのだと気づいた。それからしばらくの間、枝織は自分の家の前で、よく百合の花を目にするようになった。まるで以前のように、成景が毎日彼女に一輪を届けているようだった。だが、彼が二度と枝織の前に現れ、彼女を邪魔することはなかった。枝織はその百合の花を一度も家に持ち帰ることはなく、ただそこで花が枯れていくのに任せていた。まるであの決して始まるべきではなかった物語のように。時折、姿を見せない成景の気配を感じること以外、枝織の異国での生活はすっかり軌道に乗っていた。半月が経ち、健太の第二段階の治療が一段落した。彼の体は徐々に回復に向かい、どうにか十数分ほどなら、自力で立ち上がれるようになり、退院の許可が降りた。退院の日、慎司は皆を食事に連れていってくれた。明珠と健太が大好きなジャンクフード――ケンタッキーだった。枝織が注文を済ませた時、不意に飛び出してきた小さな人影に行く手を塞がれた。陽向だった。彼にはかつての大切に守られ、何不自由なく育ってきた面影は微塵もなかった。彼は半月前と変わらない薄汚れた上着を羽織り、その顎は痛ましいほど鋭く尖っていた。この数週間、誰も彼の面倒を見ていなかったのだろう。だから、彼はまるで浮浪児のようだった。陽
偽りの花束、灰に帰す愛 第26話
枝織はこれで成景の息の根を止めたと確信していた。何しろ、彼は自分の命をあれほどまでに何よりも重要視する男だ。かつて彼はまだ起こるかどうかもわからなかった病のために、平然と彼女をここまで傷つけた。ならば今、一日でも長く生きるためなら、彼はすべてを喜んで差し出すだろう。ただ離婚するだけだ。彼はむしろ喜んでこの条件を呑むだろう。それが、枝織の描いた筋書きだった。だが、予想に反し、その言葉を聞いた成景の表情はその場で凍り付いた。彼は震える手でコーヒーカップを持ち上げ、自分の口へと運ぼうとした。だが、あまりの動揺に、カップが手から滑り、コーヒーが床にこぼれ落ちた。成景は枝織を見つめ、絞り出すようにゆっくりと言った。「……どうしても、離婚しないと、だめなのか？」その言葉に驚いたのは枝織だけではなかった。成景自身も自分の反応に驚いていた。枝織から「離婚」という言葉を聞いた時、彼の心に浮かんだ最初の感情は喜びではなかった。恐慌だった。それは彼自身の命がかかった問題だった。この場で枝織の条件を飲むことが紛れもなく最善の選択であるはずだった。だが、彼は躊躇った。自分の未来にもう二度と和泉枝織が存在しない。そう考えただけで、骨の髄まで凍り付かせるような鋭い悪寒が走った。成景はとっくに枝織と残りの人生を添い遂げる覚悟を決めていた。彼の未来に枝織が存在しないなど、彼には到底受け入れられることではなかった。成景はカップをテーブルに叩き付けた。再び顔を上げた時、彼の両目には揺るぎない決意だけが宿っていた。「枝織、俺は君と離婚しない」枝織の顔に愕然とする色が浮かんだ。「今、何て言ったの？」成景はさらに力を込めて言った。「枝織、もはやこんな言葉を君は二度と信じてくれないかもしれない。だが、俺は誓う。俺がずっとこの人生を共に過ごしたいと思った人間は、ただ一人、それは君だ」彼は深い色を湛えた瞳で枝織を見つめ、焦るように言葉を続けた。「枝織、たとえ俺がこのまま治療を受けられなくても、たとえ俺がこの一生二度と立ち上がれなくなったとしても、そんなことは君を失うことに比べたら、何でもないことなんだ……」枝織はついに耐えられなくなった。胃の底からこみ上げてくる強烈な吐き気。彼女はなんとかコーヒーを半分飲み干し、かろうじてその吐
偽りの花束、灰に帰す愛 第25話
希望の光が刹那にして成景から消え去った。彼の顔は急速に色を失い、まるで魂を抜かれたかのようだった。陽向が寄ってきて、枝織の服の裾をおずおずと掴んだ。「ママ、僕、これからはいい子にする。ママの言うことちゃんと聞くから。だから、僕を捨てないで。お願い……」陽向は両目を赤くしていたが、以前のように泣き喚くことはせず、ただ必死に自分を少しでも良い子に見せようと、声を殺して啜り泣いていた。枝織は陽向を見下ろしながら、その変わり様に逆におかしみがこみ上げてきた。彼女は静かに首を振った。その口調はこれまでにないほど冷たく揺るぎないものだった。「陽向。あなたに一つだけ理解してもらわないといけないことがあるわ。先に私を捨てたのはあなたのほうよ」陽向の顔は真っ白になり、茫然と立ち尽くすだけで、もはや一言も発することができなかった。だが、成景はまるで自分を騙すかのように、最後の力を振り絞った。「枝織、嘘だ……君は嘘を言っている……気にしていないはずがない！本当に気にしていないなら、今日こうして俺に会ったりするはずがない！俺の病状を尋ねたりするはずがない！」成景は激しく咳き込み、蒼白だった頬が異常な赤みを帯びた。その病に蝕まれた姿は彼の眼差しをさらに陰鬱なものにしていた。彼は頑なに枝織を見つめ、何度も首を振った。「あり得ない。あり得ない……枝織、君はまだきっと俺のことを……」彼が今、自分を説得しようとしているのか、それとも枝織を説得しようとしているのか、もはや誰にもわからなかった。枝織はただ深く息を吐いた。「成景。あなたの病状は今どの段階？」成景は自分の状況を簡潔に説明した。「君の師匠にも会いに行ったが、彼は国内にはいないと居留守を使われた。君の先輩も最初こそ少しは助けてくれたが、ここ数日は……俺を着信を拒否した」成景は自嘲するような笑いを漏らした。「医者が言うには、このままだと、いずれ……全身が麻痺すると」枝織にはわかっていた。もう成景にはすでに麻痺の症状が現れていた。でなければ、彼が車椅子を携帯するはずがなかった。しばし考え込んだ末、枝織はコーヒーを一口すすると、心を決めた。「成景。私が師匠に連絡して、彼が国内であなたの治療を引き受けるよう手配しましょう。同時に、私の先輩や元の同僚たちにも手を回し、
偽りの花束、灰に帰す愛 第24話
枝織が国を去る時、彼女は署名済みの離婚協議書を国内に残してきただけだった。だが、今の状況を考えれば、成景があれにサインする可能性はほとんどなかった。つまり、法律上、枝織はまだ自由を得ていなかった。彼女は今もなお、成景の妻だった。どうしようもなく、枝織は成景と会う約束を取り付けた。場所は病院からほど近いカフェだった。枝織は明珠を慎司に預けたが、それでもまだ心配だった。「明珠、本当に泣かない？」「泣かないよ！」明珠はこの数週間で、子供らしい快活さを取り戻していた。「私は慎司お兄ちゃんとルービックキューブで遊ぶの。慎司お兄ちゃん、すっごく上手なんだから！」慎司は子供の前ではいつも心からの笑顔を見せるため、子供たちから非常に好かれていた。彼は枝織が娘を過保護にしすぎているのを知っていて、わざとからかった。「心配するな。俺の方が君より明珠との付き合いは長いんだぞ」枝織はそれもそうかと思い直し、ようやく安心した。彼女がカフェに着いた時、成景はすでに長い間待っていたようだった。枝織が来たのを見ると、成景は慌てたように、居心地悪そうに立ち上がった。「枝織、来てくれたんだな」枝織の視線が彼を捉えた。その時、彼女は初めて、成景がどれほど憔悴し、疲れ果てているかに気づいた。彼は少なくとも十キロは痩せこけ、ぴったりだったはずの服は今や彼の体でぶかぶかになっていた。テーブルの傍らには、電動車椅子が置かれていた。彼のALSはさらに進行している。枝織はそう思った。成景の全身は病苦に蝕まれ、骨の髄からもはや言葉では言い表せないほどの病の気配が滲み出ているかのようだった。成景の隣には、陽向がまるでマネキンのように背筋を伸ばして座っていた。仕立ての良いスーツを着こなし、瞬きもせず、枝織をじっと見つめていた。その瞳は興奮の光に宿っていた。「ほら、挨拶しろ」成景に促され、陽向はようやく興奮したように口を開いた。「ママ！やっぱり、僕のこと捨てたんじゃなかったんだね……」だが、枝織は眉をひそめただけだった。「私には自分の子供がいるの。勝手にそんな風に呼ばないで。私の娘がやきもちを焼くから」陽向はさっきまでの勢いはどこへやら、まるで空気の抜けた風船のように一瞬で萎み、その肩をがっくりと落とした。陽向は失望に顔を青ざめさせ
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