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第4話
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偽善夫を捨て、天才科学者は頂点へ 第16話
渡は言葉を失った。「私が欲しかったのは、ほんの少しの公平さと、私だけへの『特別扱い』。そして、二人で肩を並べて研究の理想を追いかけること、ただそれだけだった。でも、あなたが私にくれたのは、『君は譲るべきだ』『君なら我慢できる』『彼女の方が切実だ』という言葉だけだった」汀の声は小さかったが、はっきりと響いた。「あなたは私に、大学院への推薦枠を譲らせ、第一著者の座を譲らせ、留学のチャンスを譲らせた。私に、痛みを我慢させ、理不尽を我慢させ、うつ病になって流産するまで我慢させ続けたのよ」彼女は一呼吸置いた。「でも、楓が私にくれた最初の言葉は、『白川汀、お前に勝たせてやる』だったわ」渡の手からボトルが滑り落ちた。ガラスが砕け散り、ウイスキーが土に染み込んでいく。「『お前に勝たせてやる』」汀は繰り返した。「『助けてやる』じゃない、『勝たせてやる』よ。楓は私の才能を誰よりも信じているから、私が一番高くて一番輝く場所に立つのを望んでくれた」渡の顔色はますます蒼白になっていった。汀はふと、ずっと昔の出来事を思い出した。結婚して間もない頃、彼女はある実験に失敗し、すべてのデータが使い物にならなくなったことがあった。彼女が隠れて泣いていると、渡が探しに来て、背中を撫でながらこう言った。「泣かないで。このテーマがダメなら別のテーマを探せばいい。君は僕の妻なんだから、一生何の成果も出せなくたって、僕が君を養っていくよ」その言葉を聞いて、彼女は実はもっと悲しくなったのだ。その言葉の裏には、哀れみと彼女への軽視が隠されていた。渡は彼女の能力を信用していなかったからこそ、早々に逃げ道を用意したのだ。しかし、楓は決して逃げ道を与えなかった。実験が失敗すると、彼はただこう言った。「どこに欠陥があった？足りない器材は俺が買う。足りない人材は俺が引き抜く。時間が足りないならいくらでもくれてやる。だが、このプロジェクトは絶対に最後までやり遂げろ」楓は彼女に勝つことを求めた。誰よりも鮮やかに、圧倒的に勝つことを。「帰りなさい、宗方渡」汀は最後に言った。「もう二度と、私の前に現れないで」家に入ると、ちょうど楓からメッセージが届いていた。【着いたか？お手伝いさんに頼んで、酔い覚ましの薬を用意した】彼女は返信
偽善夫を捨て、天才科学者は頂点へ 第15話
「プロジェクト・ドーン」の核心特許が国際特許として正式に認可されたというニュースは、ある水曜日の午後に大々的に報じられた。清風バイオテックの株価は、その日のうちにストップ高を記録した。業界メディアは一面を割いて報じ、その見出しはどれもセンセーショナルだった。【遺伝子編集の新たなる女王誕生】【白川汀：大学追放から資産数千億への大逆転】【神楽坂楓の最大の大博打、見事に的中】。祝賀発表会は、市中心部の国際カンファレンスセンターで開催された。エントランスから壇上までレッドカーペットが敷き詰められ、フラッシュの瞬きは天の川が零れ落ちたかのように眩しかった。汀はパールホワイトのイブニングドレスを身に纏い、長い髪をアップにして細く美しい首筋を露わにしていた。彼女は壇上に立ち、背後の巨大スクリーンには特許証書、臨床データ、そして国際機関からの認証文書が次々と映し出されていた。「続いて、メディアの皆様からの質疑応答に移ります」司会者の声が終わるや否や、客席からは一斉に手が挙がった。最初に指名された記者の質問は、極めて鋭いものだった。「白川顧問、この度の大成功、おめでとうございます。しかし業界内では、あなたのご成功は、神楽坂社長が採算を度外視してリソースを注ぎ込んだ結果だという噂が絶えません。これについて、どうお考えですか？」会場が一瞬、静寂に包まれた。汀が口を開こうとしたその時、来賓席から楓が立ち上がった。彼は階段を使わず、片手を壇の縁について軽々と飛び上がり、司会者からマイクを奪い取った。「いい質問です」彼は笑った。スポットライトの下で、その表情はリラックスしていた。「第一に、投資すべき価値のある人間にリソースを割かずに、無能な人間に注ぎ込めとでも言うのですか？」客席から息を呑む音が漏れた。「第二に――」楓は振り返り、ごく自然に汀の手を取り、指を絡ませて二人の間に高く掲げた。「汀は私の婚約者です。私の会社の財産は彼女の財産です」会場全体がどよめきに包まれた。汀は目を丸くして彼を見た。そんな話、事前に一言も相談されていなかった。楓は彼女に片目をつぶり、二人だけにしか聞こえない声で囁いた。「驚いたか？あとでちゃんと説明してやるよ」そして彼はカメラに向き直り、完璧な笑みを浮かべた。「つ
偽善夫を捨て、天才科学者は頂点へ 第14話
あの土砂降りの夜まで。汀は夜十時まで残業し、会社を出る頃には雨はさらに激しさを増していた。彼女が傘をさして道路脇で車を待っていると、ふと植え込みのそばに人が立っているのに気づいた。傘もささず、全身ずぶ濡れだった。白いシャツが肌に張り付き、髪からは絶え間なく雨水が滴り落ちている。渡だった。雨の中にどれほど立ち尽くしていたのかは分からないが、顔色は死人のように白く、唇は紫に染まっていた。「汀」彼が口を開いた。声はひどく掠れていた。汀は傘の下から動かなかった。「こんなところで何をしているの？」「君を待っていた」彼はよろめくような足取りで二歩近づいた。「君と話がしたくて」「電話で済むことでしょう」「君は出ないじゃないか」渡は顔を伝う雨水を乱暴に拭い去った。それが雨なのか別のものなのかは判別がつかない。「メッセージも返してくれない。ここで待つしかなかったんだ」雨粒が激しく地面を打ちつける。街灯の光が水溜まりに反射して、砕けたガラスのように光っている。「僕が間違っていた」彼の声は震え始めていた。「気づくのが遅すぎた。君を蔑ろにし、君の成果を他人に分け与え、君をうつ病に追い込んで、流産までさせて……お義父さんまで殺しかけた……」彼が一言発するたびに、少しずつ彼女に近づいてくる。顎から雨水がとめどなく流れ落ちていた。「僕は万死に値する」彼の目は血走っていた。「それでも、どうかお願いだ。許してくれないか。一度だけでいい、僕に償う機会を……」汀は静かに彼を見つめていた。かつて心の底から愛した男だ。本当なら、心が揺らぎ、悲しみを感じ、せめて中に入って髪を拭くよう促すべき場面なのかもしれない。しかし、彼女の心は凪いだ海のように静まり返っていた。「宗方渡」激しい雨音の中でも、彼女の声は澄み切っていた。「私は昔、本当にあなたを愛していたわ。そして今も本当に、もうあなたを愛していないの」渡はその場に凍りついた。「もうやめましょう」彼女は言った。「自分をそんなに惨めな姿にしないで。雨に打たれて同情を引こうなんて、あなたには似合わないし、私の心にも響かないわ」その時、雨の幕を切り裂くように一台の黒いセダンが猛スピードで近づき、道路脇に急停車した。楓がドアを蹴
偽善夫を捨て、天才科学者は頂点へ 第13話
窓の外では、渡が顔を上げ、高層ビルの方を見上げていた。距離が遠すぎて、表情までは読み取れない。汀はブラインドを下ろした。「行きましょう」と彼女は言った。「夜は製薬会社の人と会食じゃなかった？」「明日に変更した。今日は、お前を連れて行きたい場所がある」車は郊外へと向かい、やがて庭いっぱいに薔薇が植えられた古い洋館の前に停まった。車を降りた汀は息を呑んだ。そこは彼女が幼い頃に暮らしていた家だった。両親が大学の宿舎に移り住んでからは、ずっと空き家になっていたはずだ。「どうして……」「先月買い取ったんだ」楓はポケットから鍵を取り出し、彼女の手のひらに乗せた。「お父さんもサインしてくれたよ。お前が一番幸せだった場所だと言っていた」鉄格子の門を開けると、庭には昔のままの小さなブランコがあった。塗装は剥げ落ち、ロープも古びている。汀は歩み寄り、冷たい鉄の鎖に指を這わせた。八歳の頃、父が後ろから背中を押し、母が軒下から笑いながら「気をつけてね」と声をかけてくれた。あの頃、ブランコは空高く飛んでいけると本気で信じていた。「研究室はお前が設計し、チームはお前が選び、研究はお前が主導する」楓は彼女の背後に立って言った。「だが、人生は実験だけで出来ているわけじゃない。ここは会社から車で三十分だ。来たい時にいつでも来ればいい」汀は鍵を握りしめ、冷たい金属の感触が手のひらに食い込んだ。「楓」彼女は振り返らずに言った。「どうして私に……」「どうしてそこまで優しくするのか、って？」楓は言葉を引き継ぎ、気楽な調子で答えた。「簡単なことだ。宝石が泥にまみれているのを見るのが我慢ならない。俺が宝物だと思っているものを、その辺の石ころみたいに投げ捨てる奴がいるのは、もっと我慢ならないからな」夜風が吹き抜け、薔薇の葉がざわめいた。汀は長い間沈黙していた。やがて彼女は振り返り、鍵を彼の手に戻した。「とりあえず、あなたが預かっておいて。『プロジェクト・ドーン』の第二期臨床試験が無事に終わったら、引っ越してくるわ」楓は笑った。「分かった。じゃあ、約束だぜ」帰りの車の中で、汀は窓に寄りかかって目を閉じていた。スマートフォンが再び震えた。また渡からだった。【一度だけでいい。会ってくれないか】
偽善夫を捨て、天才科学者は頂点へ 第12話
国際遺伝子編集サミットの会場。壇上ではスポットライトが眩いほどに輝いている。汀は演台の背後に立ち、背後の巨大スクリーンには「プロジェクト・ドーン：次世代遺伝子治療技術」というタイトルが映し出されていた。「私たちが独自に改良したZ-9触媒酵素を用いることで、治療効率は従来の約三十倍に向上しました」彼女の声はマイクを通して会場全体に響き渡り、クリアで落ち着き払っていた。「これは現在、世界中の同種技術において最高記録となります」客席からざわめきが起こった。ある者はスマートフォンを掲げて写真を撮り、ある者は猛烈な勢いでメモを取っている。質疑応答の時間が始まった直後、後列から不意に一人が立ち上がった。「質問があります」聞き覚えのある声だった。汀が視線を上げると、そこにはサイズの合わないスーツを着て、髪を振り乱した婉の姿があった。手には数枚のプリント用紙を握り締めている。「そちらの方」司会者が眉をひそめた。「まずは所属機関とお名前をお願いします」「蘇原婉と申します。帝都大学の大学院生です」彼女の声は金切り声のように尖っていた。「白川汀氏に質問します。あなたが今日提示したデータは、本当にすべて真実なのですか？」会場が一瞬にして静まり返った。配信用のカメラが婉を捉え、すぐに汀へと切り替わる。巨大スクリーンに映し出された汀の表情には、微塵の動揺もなかった。「私の知る限り」婉は手に持った用紙を掲げた。「あなたのこの技術の基礎理論は、すでに三年前に類似の研究が存在しています。あなたはそれを盗用して……」彼女が言葉を言い終える前に、黒いスーツを着た二人の男がすでに彼女の両脇に立っていた。二人は礼儀正しく、しかし絶対的な拒絶を許さない態度で「お引き取りを」というジェスチャーをした。「何をするんですか！」婉は暴れた。「私は質問しているだけです！」来賓席から楓が立ち上がった。彼は壇上には上がらず、そのまま会場脇のメディアエリアへ向かい、スタッフの手からマイクを奪い取った。「お見苦しいところをお見せして申し訳ございません」スピーカーから響く彼の声には笑みが混じっていたが、その底には氷のような冷たさがあった。「今の蘇原婉という女性ですが、研究不正、データ捏造、および他人への不当な告発の疑い
偽善夫を捨て、天才科学者は頂点へ 第11話
エレベーターの扉が閉まるのと同時に、汀は行先階のボタンを押した。「俺が処理しようか？」楓はエレベーターの壁に寄りかかり、天気を尋ねるかのような気軽な口調で言った。「大丈夫よ」汀はタブレットの画面をスワイプした。「データが出たわ。Z-9触媒酵素の改良効果は、予測を27％も上回っている」楓は笑った。「お前ならやれると思ってたよ」エレベーターが28階で止まる。廊下の突き当たりにある研究室は煌々と明かりが灯り、ガラス張りの壁には「プロジェクト・ドーン」という大きな文字が掲げられていた。十数名の研究員たちが慌ただしく動き回っていたが、汀が入ってくると一斉に顔を上げた。「白川顧問！第三グループのデータ再確認が完了しました。完全に一致しています！」「マウスモデルの初期結果が出ました！著しい治療効果が確認されています！」汀はジャケットを脱いで椅子の背に掛けると、シャツの袖を捲り上げた。「すべてのデータをメインスクリーンに出して。今から会議を始めるわ」その会議は五時間にも及んだ。終了する頃には、窓の外は完全に日が落ちていた。楓がコーヒーを手に部屋に入ってきて、汀の手元に置いた。「お父さんの件、手配が終わったよ。S国の療養所で、お母さんも付き添う。お父さん、絶景の麓で三ヶ月過ごせると聞いて、早く航空券を取れと急かしてきたぜ」汀はコーヒーカップを握りしめ、指先が微かに白くなっていた。「……ありがとう」「礼なんていらないさ」楓は椅子を引き寄せ、彼女の向かいに座った。「お前は自分の研究に専念すればいい。外の雑事は俺が処理する。最初からそういう約束だっただろう？」確かに、彼女はただ研究に没頭するだけでよかった。この研究室は彼女自身が設計し、設備は世界最高峰のものが揃えられ、チームのメンバーも彼女がじきに選び抜いた精鋭たちだった。コネ入社の無能も、時間を潰しているだけの怠け者もいない。全員の瞳が、同じ目標に向かって輝いていた。三ヶ月後、「プロジェクト・ドーン」の第一弾となる論文が『ネイチャー・バイオテクノロジー』誌のオンライン版に掲載された。業界は騒然となった。祝賀パーティーは、高層ビルの最上階にある展望レストランで開催された。ガラス張りの窓の外には大都会の夜景が広がり、クリスタルシャンデリアの下
