偽りの愛

オフィスで、蓮司は湊から受け取った事後処理の報告書を念入りに確認し、ようやく肩の荷が下りた。「今回の拉致の件は、うまく処理してくれたな。志乃も芹奈も何も気づいていない。芹奈の脚も無事に陽向へ移植できた。これで美羽も俺も安心だ」湊は眉をひそめ、黙っていられず口を開いた。「御堂社長、いくら白石さんが大切でも、奥様ではありません。奥様との間にはお嬢様もいるんです。まだ7歳ですよ。白石さんを悲しませたくないというだけで、お嬢様の左脚を切断させ、その脚を白石さんの息子さんへ移植させた。それで公平だと、本気で思っているんですか？」蓮司の目つきが冷たくなり、報告書を机に叩きつけた。「もういい！美羽を悪く言うな。片脚を失っただけだ。生活できないわけじゃない」湊は怒りを抑えきれず、蓮司を問い詰めた。「では、この先ずっと、奥様とお嬢様に真相を隠し通せるんですか？奥様とお嬢様が、自分たちは白石さんのために殺されかけたのだと知ったら、どうするおつもりですか？」蓮司は黙り込み、やがてスマホを取り出してトーク画面に目を落とした。表示されているのは、私が撮った、朝の挨拶をする芹奈の動画だった。その目からは何も読み取れなかった。「二人が気づくはずはない。うまく隠したからな。それに……」蓮司はスマホをしまい、迷いなく言い切った。「志乃も芹奈も、俺を愛している」自分の耳を疑った私は、怒りで全身が冷え切り、立っているのもやっとだった。車椅子の芹奈も口元をぎゅっと押さえ、目を真っ赤にしていた。芹奈は私に聞きたかったのだ。お母さん、お父さんが言っていたことは本当なの？お父さんは本当に、ほかの人のために芹奈の脚を切ったの？芹奈は今も、悪い人たちに押さえつけられたときの感覚を忘れていない。痛くて、痛くて、ずっと叫び続けた。「お父さん、芹奈を助けて！芹奈の脚を切らないで！」けれど、痛みで気を失うまで、お父さんは現れなかった……

1本目は、蓮司と離婚のことで揉めた日のものだった。芹奈はクマのぬいぐるみを抱きしめ、悲しそうな顔をしていた。「お父さんとお母さん、離婚するんだって。離婚したら、もうお父さんには会えなくなるって、芽衣ちゃんが言ってた。芹奈、お父さんと離れたくない。だから、これから毎日、動画を撮るの。そうしたら、お父さんのこと、忘れないから」3本目は、蓮司が着ぐるみ姿で私たちに許してほしいと頼んだ日に撮ったもので、芹奈は目を輝かせていた。「お父さんってば、ほんとにおバカ。いちごウサギの着ぐるみで踊るなんて。芹奈がいちごウサギを一番嫌いなの、知らないのかな？でも、もういいや……芹奈、いちごウサギも好きになってみる。お父さんって優しい。芹奈、お父さんが一番好き」10本目は、芹奈が病院で目を覚まし、左脚を失ったと知った日の動画だった。画面の中で、芹奈は両目をひどく泣き腫らしていた。「お母さんが、芹奈はもう踊れないって。芹奈、何か悪いことしたのって、お母さんに聞いたの。どうしてあの人たちは、芹奈にあんなひどいことをしたの？でも、お母さんは何も言わないで、ずっと泣いてた。お父さんも泣いて、芹奈をぎゅっと抱きしめて、芹奈のことが大好きだって言ってた」45本目は、傷が治って初めて学校へ戻った日の記録だった。芹奈は口数が減り、すっかり元気をなくしていた。「学校に戻れば少しは元気になれるって、お父さんが言ったの。でも、嘘だった。みんな芹奈のことを笑うの。大地くんはずっと芹奈の車椅子を蹴って、芹奈のことを『片脚しかないやつ』って呼んだの。それから、芹奈を床に突き落として、犬みたいに這えって言った。先生には言えなくて、隠れてずっと泣いてた。でも大丈夫。芹奈にはお父さんとお母さんがいるから。二人とも、芹奈のことが大好きだから」……胸が引き裂かれるように痛んだ。たまらず芹奈を抱きしめ、声を上げて泣いた。「芹奈、お母さんと一緒に行こう。もうお父さんとは暮らさない。それでもいい？」芹奈はうつむき、傷跡を覆うスカートの裾に、涙を一粒、また一粒と落とした。「うん」その一言で、胸の奥が重く沈んだ。そのとき、思い切った計画が頭に浮かんだ。蓮司。芹奈が片脚を失ったくらい、大したことではないと思っているんでしょう？だったら、蓮司のせいで私と芹奈がこの世から

家に入った蓮司は、開いたままのスーツケースを見て一瞬固まった。すぐに陽向の手を放すと、慌ててその前に立ちふさがった。「何で荷造りなんかしてるんだ？芹奈を連れて、どこに行くつもりだ？いつ帰ってくる？」蓮司は途方に暮れた顔で私を見つめていた。その目には、本気の怯えが浮かんでいた。けれど、深く考える気にもなれず、適当な理由でごまかした。「芹奈の傷がまた痛むの。先生に入院したほうがいいと言われたから、必要なものをまとめていただけよ」蓮司はほっと息をついた。「それならいい。てっきり……」そこまで言いかけて、蓮司は自分でも取り乱しすぎたと思ったのか、自嘲気味に笑った。私と芹奈があれほど蓮司を愛しているのだから、出ていくはずがない。そう思っているのだろう。蓮司は首を振ると、私の横を通り過ぎ、美羽と陽向を連れて2階へ向かった。私は気にも留めず、スーツケースを裏口に置いた。10分後、2階から突然、子供の泣き声が聞こえた。胸が跳ね、すぐに階段を駆け上がって芹奈の部屋へ飛び込むと、陽向が興奮した顔で、得意げに車椅子を踏みつけていた。パジャマ姿の芹奈は床にうつ伏せになり、裾で傷口を隠そうと必死になっていた。「見ないで。見ないで……」陽向は舌打ちし、勝ち誇った顔で言った。「片脚しかないくせに。見るったら見る！ほら、早く脚がないところを見せろよ。こんな気持ち悪いもの、見たことない。見せろ！」そう言うなり、陽向は芹奈の服をめくり上げようと手を伸ばした。「やだ、やだ！触らないで！お母さん、お父さん、早く助けて……」芹奈が泣けば泣くほど、陽向はますます興奮した。とうとう、芹奈のクマ柄のパンツにまで手をかけ、引っ張り始めた。次の瞬間には二人の間へ飛び込み、陽向を力任せに引きはがすと、芹奈を腕の中へ強く抱き寄せた。私に気づいた陽向は、一瞬ぎくりとした。何か物音が聞こえたらしく、すぐにわっと泣きだした。その姿を見るなり、美羽は私に手を上げようとしたが、途中で何かを思い出したように動きを止め、意地悪く尋ねた。「志乃、陽向はずいぶんしっかり歩けるようになったと思わない？前に、陽向が遊んでいて2階から落ちたことがあるの。先生には、脚を切断することになるかもしれないって言われた。それを知った蓮司は、すごく慌ててた。

湊が言い終わる前に、蓮司は電話を切った。震える指で、お気に入りの一番上にある私の番号をタップした。「志乃、頼む……電話に出てくれ。ちゃんと説明するから」短い呼び出し音が2回続いたあと、冷たい自動音声が流れた。「おかけになった電話は、電源が入っていないか、電波の届かない場所にあるため、かかりません」胸が強く締めつけられ、蓮司はよろめきながら出口へ急いだ。診察室を出たところで、美羽が蓮司の腕をつかんだ。「蓮司、騙されないで。こんな写真、どう見ても加工されてる。今、陽向には蓮司が必要なの……」蓮司はその手を振り払い、冷え切った目を向けた。「陽向は大事で、芹奈はどうでもいいのか？」後ろから、陽向がぴょんぴょん跳ねながら近づいてきた。その姿を見た蓮司の目に、美羽への嫌悪がにじんだ。「こんな真似はもうやめろ。二度と信じない！」スマホの通知音が立て続けに鳴る中、蓮司は傷ついた顔をする美羽には目もくれず、病院を出た。車に乗り込むと、私とのトーク画面を開き、素早く文字を打ち込んだ。【志乃、芹奈とどこにいる？二人とも無事に逃げられたのか？】【もうすぐ家に着く。安全な場所で待っていてくれ】【志乃、頼む。これ以上心配させないで、何でもいいから返事をくれ】いつもなら10秒もしないうちに返事が来るのに、29件ものメッセージを送って30分たっても、既読すらつかなかった。蓮司の脳裏に、先ほど、私が覚悟を決めたように荷物をまとめていた姿が浮かんだ。平手打ちしたときに向けられた、憎しみと絶望のまなざしも。思い返すほど眉間のしわが深くなり、焦りが募った。遠くから、何かが焼ける臭いが漂ってきた。車が角を曲がると、自宅のほうで炎が高く燃え上がっているのが見えた。空気まで燃えているようで、熱気に息が詰まった。周囲から聞こえてくる見物人たちの声が、一言一言、蓮司の胸をえぐった。「この家の親子、前にも拉致されたらしいよ。お母さんは片耳を、娘さんは片脚を失ったんだって」「娘さん、バレエの才能があったらしいのに。かわいそうに……」「誰かに恨まれてたのかな。それにしても、ひどすぎる」蓮司は車のドアを開けたが、降りようとした途端、膝から力が抜けてその場に崩れ落ちた。それでも狂ったように火の中へ飛び込もうとする蓮司を

美羽はスマホを強く握りしめ、その目は憎しみに満ちていた。「絶対、あの女が何かしたのよ！そうじゃなきゃ、蓮司が私にあんな態度を取るはずない！でも、もうあの女も、あのガキも死んだ。これからは、あの二人のものは全部、私のものよ」……飛行機が着陸し、スマホの電源を入れると、すぐに1本の動画が届いた。偽装死を依頼した業者が撮影した蓮司の動画だった。動画の中で、蓮司は取り乱し、燃え盛る家へ飛び込もうとしていた。続く映像では、芹奈の部屋で泣き叫びながら、焼け焦げて顔も判別できない2体の遺体を抱きしめていた。そのまま遺体を手放そうとせず、救急隊員に、二人を病院へ運んで助けてくれと必死に懇願していた。私は口元をゆがめ、動画を削除した。自業自得だ。芹奈の脚を切らせたときは、顔色一つ変えなかったくせに、今さら泣きわめいたところで、誰が信じるというのか。何より、蓮司がカメラに向かって口にした謝罪の言葉を一つ思い返すだけでも、吐き気がした。現地での暮らしの準備を終えると、芹奈の手を握って病院へ入った。蓮司のしたことを知ってから、これまで頼ってきた病院はもう信じられなかった。念のため、現地でも有数の私立病院を予約し、芹奈に改めて詳しい検査を受けさせた。義足を装着するための手術も、そこで受けさせるつもりだった。長い検査が終わると、医師が結果を持ってきて、慎重な口調で説明を始めた。「御堂さん、検査の結果、お嬢さんの脚は、切断面がきれいに整えられていました。何者かが衝動的に切断したものとは考えにくく、外科手術による切断とみるのが自然です」覚悟はしていたが、事実を突きつけられた瞬間、膝から力が抜けて倒れそうになった。医師がすぐに私を支え、しばらく言いよどんだあと、続きを告げた。「当時の手術では、麻酔が使われなかった可能性があります。また、切断部周辺の神経損傷は、それほど深刻ではありません。義足を装着すれば、ほかのお子さんと変わらない生活を送れる見込みは十分にあります」麻酔も使わずに、どれほど痛かっただろう。あんな父親のせいで、芹奈の心はどれほど傷ついただろう。しばらく何も考えられず、ようやく医師に礼を言った。医師の姿が見えなくなると、もう立っていられず、壁に背を預けたまま崩れ落ちた。全部、私のせいだ。蓮司の愛なんて