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第263話
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偽婚に復讐し、御曹司と結婚する 第268話
「こいつが大学を卒業したばかりの頃、家柄もなく、人脈もなく、経験もなく、能力など語るべくもなかった！そんなこいつを、俺が手取り足取り教え、育て、チャンスを与え、プロジェクトに触れさせ、独り立ちさせてやったのだ！俺がこいつに今の全てを与えた！俺はこいつを身内のように世話し、可愛がり、師であり父のように接してきたのに、こいつは少しも恩義を感じていない！こいつは少しばかり実績が出ると、すぐに天城を去って金森に入社した。それでも俺は咎めなかったというのに、こいつは職権を乱用して天城を苦しめ、天城と金森の提携を妨害しやがった！この女は毒婦だ！俺の血を吸い、肉を食らい、恩を返すどころか、何度も俺と高遠家を陥れようとしている！今日こいつがやった全てのことは、我々高遠家を笑い者にするためだ！俺はこれまで譲歩してきたが、今回ばかりは徹底的に戦うと決めた！こいつの名は綾瀬清華だ！皆さん、こいつをよく覚えておいてくれ。今後こいつとは協力しないでいただきたい。もしこいつと取引するなら、それは我々天城の顔を潰すことと同じだ！」その言葉に、会場は静まり返った。堂々たる天城グループの社長が、息子の結婚披露宴でこれほどの言葉を吐くとは、よほどの怒りなのだろう。だが、ゲストの多くは天城と取引があり、清華のことも知っている者が多かった。彼女の天城への貢献を知っているだけに、敏の口から語られる「貢献を全否定し、恩知らずと罵る」言葉は、いささか不義理に聞こえた。それに、業界内で清華を干しようとするような発言は、年長者が若輩者に対して下す処置としてはあまりに見苦しい。皆の表情は様々で、敏が期待したような全面的な支持は得られなかった。「こ、こいつは本当は高遠家に嫁ぎたかったんだ！だが我々高遠家はこいつのような腹黒い嫁はいらないと断った。だからこいつは逆恨みして、こんな復讐をしたんだ！」敏は焦燥に駆られて叫んだが、すでに説得力に欠けていた。「はっきり言っておく！我々高遠家は今後、綾瀬清華とは一切の関わりを断つ！不倶戴天の敵として、必ず報復する！」敏はヒステリックに叫び続けたが、清華は始終そこに座り、静かにお茶を啜り、静かに聞いていた。彼が言い終わると、清華はようやく口を開いた。「白黒の判断については言いたくないが、あなたが先ほど『一切の関わりを断つ』という
偽婚に復讐し、御曹司と結婚する 第267話
若菜は孤立した。全世界から見放されたのだ。結局、綾子が壇上に駆け上がり、彼女を助け起こして控室へと連れて行った。「ああ、なんて恥さらしなんだ。こんなことなら親戚なんて呼ばなきゃよかったよ。これじゃ私とお父さんは、今後どうやって顔を上げて歩けばいいんだい！」若菜はその言葉に耐えきれず、母親を強く突き飛ばした。「何が恥ずかしいのよ！これからは正真正銘、高遠家の若奥様なのよ！他人は私を羨むしかないわ！そうよ、あいつらは私を羨んで、嫉妬してるから私を陥れたのよ！みんなそう、清華もそうよ！私は負けてない、負けてないわ！私、白石若菜は欲しいものを手に入れたの！私が勝者よ！」母親は娘に部屋を追い出され、他の親戚をなだめるために、首を振りながら去って行った。若菜は「私は負けてない、私は悪くない、私こそが勝者だ」とうわごとのように繰り返し、その姿は狂気に満ちていた。その時、真奈子が部屋に入ってきた。若菜はひと目で彼女を睨みつけた。「あなたね？清華に情報を漏らしたのはあなたでしょ、そうでしょ？」真奈子は眉をひそめ、重く息を吐いた。「忠告するけど、もう彼女に関わるのはやめなさい」「あんな女が何よ、私が怖がるとでも？」「彼女は……明日、正大グループの御曹司が迎える花嫁なのよ。あなたの言う、高嶺の花の『如月夫人』は、彼女のことなの」若菜は一瞬きょとんとし、次の瞬間、吹き出して笑った。「綾瀬清華が如月夫人だって？ハッ、私の聞き間違いか、あなたが頭おかしくなったかのどっちかね？」「これは本当のことよ……」「やっぱり頭がおかしくなったのね！」真奈子は肩をすくめた。「とにかく私は伝えたわ。信じるか信じないかはあなたの勝手よ」そう言い捨てて、彼女は控室を出て行った。若菜の笑いは止まらなかった。「清華が如月夫人だなんて、ありえるわけない！天が落ちてきたってありえないわ、バカバカしいにも程がある。信じないわ！」一方、清華の喉の痛みは限界に達していた。水をポット一杯飲んだが、痛みは少しも和らがない。その時、鈴木先生からメッセージが届いた。【わしが調合した薬、時間通りに飲むんだぞ。今日一日喋らなければ、明日は必ず治る】清華は少し沈黙してから尋ねた。【もし喋ってしまったら？】【小声ならまだマシじゃ】【
偽婚に復讐し、御曹司と結婚する 第266話
清華はしゃがみ込み、小首をかしげて若菜を覗き込むと、狡猾な笑みを浮かべた。「どうしたの？急に私に跪いたりして」若菜は、清華のドレスの肩紐がしっかりと繋がっているのを見て、信じられないという表情を浮かべた。「どうして……そんなはずは……」彼女は確かにハサミで肩紐を切り、あと少しで切れる状態にしていたはずだ。軽く踏むだけで断裂し、ドレスが滑り落ちて、清華が大勢の前で恥を晒す手はずだった。それなのに肩紐は切れず、逆に自分が地面に這いつくばっている。若菜は困惑で顔を歪めたが、清華には彼女の疑問を解いてやる義務などない。「私に懺悔でもしているつもり？」清華は眉を上げた。「私は何も間違ったことなんてしてないわ！どうして懺悔しなきゃならないの！」若菜は自力で立ち上がろうとしたが、その瞬間、清華がわざと彼女のドレスの裾を踏みつけた。「何をする気！？」清華は目を細めた。「実はね、あなたが誠心誠意、心を込めて謝罪してくれたら……」若菜は鼻で笑った。「謝れば許してくれるとでも？」「まさか、謝罪してくれても許さない」「なら許してもらう必要なんてないわ！」「それが一番ね！」若菜は歯ぎしりし、死に物狂いの形相で清華を睨みつけた。清華はさらに笑みを深めた。「下のゲストたちを見てごらんなさい。みんな携帯電話を見ているわよ。そこにどんな面白いものが映っているか、知りたくない？」若菜が振り返って見ると、円卓の客たちは確かに携帯に見入っていた。それだけでなく、隣の人とひそひそと耳打ちし合い、ある者は露骨に軽蔑の表情を浮かべ、ある者は呆れて首を振り、またある者は腹を抱えて大笑いしていた。清華は親切心から自分の携帯を取り出し、ネット上で突如として爆発的に拡散されている動画を再生して若菜に見せた。それはまさに、彼ら一家が控室で繰り広げた罵り合いの映像だった。清華がアップロードし、さらに拡散された。「この泥棒猫！あばずれ！昨夜私たちのベッドで夫と寝たくせに、よくもぬけぬけと結婚式に来れたわね！」「寝たくらいで騒ぐな！男の甲斐性だ！」「き、貴様ーッ！クズ！」「みんなで私をいじめて……！」……若菜は驚愕し、呆然とし、信じられないという顔をした。ふと見れば、高遠家の両親も事態に気づいたようで、必死になって客に説
偽婚に復讐し、御曹司と結婚する 第265話
「き、貴様ーッ！クズ！地獄へ落ちろ！」綾子は激昂して宗司に殴りかかろうとしたが、宗司に突き飛ばされて無様に尻餅をついた。「お母さんになんてことすんのよ！」若菜が狂乱して宗司に噛みつこうとした。慶子が割って入り、若菜の頬を思い切りひっぱたいた。パァン！という乾いた音が響く。「いい加減にしなさい！結婚式を台無しにする気！？」「みんなで私をいじめて……！あなたたち全員敵よ！」若菜は地団駄を踏んで泣き叫んだ。綾子は這い起きて若菜を抱きしめた。「何もかも娘のせいにする気かい！不倫したのは息子で、騙したのはあなたたち夫婦だろうが！高遠家は全員人間の皮を被った悪魔だよ！ろくなもんじゃない！」「黙れ！デタラメを言うな！」敏が手を振り上げた。「打てるもんなら打ってみな！そしたら外へ出て、あなたたちの悪事を全部ぶちまけてやるよ！うちはどうせ貧乏人だ、失うものなんてない！恥をかくのはそっちだよ！」「このあばずれババア！」「あばずれで結構！あなたたちは豚や犬にも劣る畜生だよ！」罵り合いはヒートアップし、ゲストたちは呆気に取られて画面を見つめていた。さらにベストマンとブライズメイドたちが、宗司と若菜の馴れ初めや昨夜の出来事を得意げに解説して回り、噂は野火のように瞬く間に広まった。会場中が高遠家のスキャンダルを知ることとなった。「高遠家は立派に見えて、中身は腐ってるな」「こんな不義理な連中とビジネスなんてご免だね。信用できないよ」清華は笑いをこらえ、仕事を終えた湊にOKサインを送った。湊は肩をすくめ、してやったりの顔で得意げに去っていった。一通り罵り合ったが、若菜と綾子は玉の輿を逃したくなく、高遠家もこれ以上恥をさらしたくないため、双方は利害の一致で一時休戦し、何事もなかったかのように控室から出てきた。スクリーンはすでに消えており、彼らは自分たちが生中継されていたことを知らない。ただ、会場の空気が妙によそよそしく、嘲笑や好奇の目で見られていることに違和感を覚えただけだった。呆然とする彼らを、司会者が進行のために急かした。敏は時間を気にして、違和感の原因は後で確認することにして、式を無理やり進めさせた。いよいよ挙式が始まり、清華はブライズメイドとして、気持ちを切り替えたが目はまだ泣き腫らして赤い若菜の後ろについて
偽婚に復讐し、御曹司と結婚する 第264話
「そのドレス、肩紐に切れ込みが入ってるの。数本の細い糸で繋がってるだけよ。式の最中、みんなが見てる前で彼女があなたのドレスの裾をわざと踏むわ。そしたら……」ポロリ、だ。老若男女、しかも雲上市の財界の有力者たちの前で胸を晒すことになる。そうなれば、まともな神経ならこの街で生きていけない。商談など論外だ。公衆の面前で恥をかかせ、未来も潰す。単純だが、女として最も悪辣な手口だ。清華は自分の肩紐を見た。確かによく見ると切れ込みがある。「卑劣さにかけては彼女の右に出る者はいないわね」結婚式場は雲上市でも指折りの高級ホテルで、すでに多くのゲストが着席していた。清華はブライズメイドとして甲斐甲斐しく働いた。若菜の化粧を直し、機嫌を取り、進行を調整し、忙しく立ち回った。すべては完璧なショーのためだ。「あら、あの女も来てるわよ」大学時代の同級生であるブライズメイドが、清華をつついた。視線を向けると、最前列のテーブルに由美が座っていた。彼女は慶子と親しげに談笑しており、二人とも満面の笑みだ。控室にいた他の者たちもそれに気づき、昨夜の相手だと確信してざわついた。若菜が気づかないはずがない。怒りを必死に抑えていたが、清華がボソリと「結婚式をぶち壊しに来たんじゃない？」と呟いた瞬間、堪えていた堤防が決壊した。彼女は疲れたと言ってブライズメイドを全員部屋から追い出し、宗司を電話で呼び出した。すぐに中から激しい怒鳴り声が聞こえてきた。頃合いだと見た清華は、通りがかったウェイターを呼び止め、由美への伝言を頼んだ。「あの控室へ案内してあげて。『新郎がお呼びです』って」ウェイターは疑いもせず案内した。由美は宗司に呼ばれたと思って得意げに行ったが、部屋に入るなり若菜が爆発し、熱いお茶が入ったティーポットを投げつけた。ガシャン！という激しい音と怒声が外まで響き渡った。高遠家の両親と綾子が慌てて駆けつけた。スキャンダルを外に漏らすまいとドアを閉めたが、手遅れだった。ゲストたちが何事かと注目する中、会場正面の巨大スクリーンに、突如として控室の様子が映し出されたのだ。画面の中で、若菜は鬼のような形相で震えながら由美を指差して叫んでいた。「この泥棒猫！あばずれ！昨夜私たちのベッドで夫と寝たくせに、よくもぬけぬけと結婚式に来れた
偽婚に復讐し、御曹司と結婚する 第263話
「白石若菜！いい加減にしろ！3つ数えるうちに出てこなければ、今日の結婚式は中止だ！1！2！」本当にカウントダウンを始めた彼を見て、ふざけていたブライズメイドや新婦側の親族は凍りつき、呆気にとられた。冗談が通じないどころか、結婚する気があるのかさえ疑わしい態度だ。「3！」三つ数え終わると、宗司は本当に踵を返し、車に戻ろうとした。清華は目を細めた。そうはさせない。ここで帰られては困る。結婚してもらうわ。結婚して、地獄を見てもらうために。自分だけが彼らの卑劣さを知っているのでは足りない。全員に知らしめなければ。高遠家と若菜が二度と雲上市で顔を上げて歩けないように、社会的に抹殺してやる。「結婚は子供の遊びじゃないのよ、宗司」清華の冷たい言葉に、宗司は突然目を赤くして振り返った。「お前が……お前が新婦じゃなくてブライズメイドだなんて、想像もしなかった」「気でも狂ったの？」「俺が他の女と結婚するのを、お前は平気で見送れるのか？心が痛まないのか？」「高遠宗司！」「俺、本当は後悔してて……」清華は白目をむきそうになった。この期に及んで深情けな男を演じるとは。恥知らずを通り越して、純粋な悪だ。吐き気がする。清華は周囲の注目を集めようと、わざと大声で言った。「結婚式は賑やかでなきゃ！みんな盛り上げようとしてくれてるのに、あなたが帰ったら台無しでしょう。私たちが悪者になっちまう！」その言葉でブライズメイドたちが我に返り、慌てて宗司を引き止めた。「ちょっと、良かれと思ってやったのに、本気で怒らないでよ！」「こんなことになるなら、わざわざ時間作って来なかったわよ！なんて言い草なの！」「結婚したくないなら最初からそう言えばいいでしょ。なんで今さらごねて私たちを悪者にするのよ！最低！」ブライズメイドたちは腹を立て、嫌がって帰ろうとする宗司を強引に押し戻した。その時、ドアがバンと開き、若菜が慌てて飛び出してきた。「宗司！待って！来たわよ！今行くわ！」宗司は若菜の姿を見るとさらに顔をしかめ、憎々しげに睨みつけてから、再び大股で歩き出した。若菜はドレスの裾を持ち上げ、なりふり構わず必死に追いかけた。その異様な光景に、周囲は開いた口が塞がらなかった。こんなに聞き分けのない子供のような新郎と
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