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第311話
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偽婚に復讐し、御曹司と結婚する 第317話
「清華、警察に行って全部誤解だったって言って。宗司を釈放させて」ほら、これが若菜の目的なのだ。下心のある懺悔など、どうして本心だと言えるだろうか。清華は身を屈め、薄く微笑んだ。「私が警察に行って宗司を助け出したら、私に何の得があるの？」「わ、私たちはまた親友に戻れるわ！」清華は吹き出した。「そんな『メリット』、お断りよ。あなたみたいな毒蛇のような友達なんて、絶対に近寄りたくないわ」若菜は顔を真っ赤にした。「な、なら何が欲しいの？なんでもあげるわ！」「はっ、あなたに何があるっていうの？」「私には……」「すかんぴんのあなたが、私にどんなメリットを与えられるかって聞いてるのよ。それ自体が笑い話だわ！何のメリットもないのに、どうして私があなたたちを助けなきゃいけないの？過去の情？そんなもの残ってると思う？あったとしても、とっくに憎しみに変わってるわ！だから、あいつを助ける理由なんて一つもないのよ！」言い捨てると、清華は冷笑して車に戻ろうとした。「もし、もし宗司を助けないなら、私とこの子はあなたの目の前で死ぬわ！」若菜は突然バッグからフルーツナイフを取り出し、自分の首に突きつけた。その表情は決死の覚悟に満ちており、清華がこのまま車で立ち去れば、本当に自分の命を絶つと脅しているようだった。清華は口角を少し引き上げると、車のドアを開けて乗り込み、そのまま車を発進させた。だが走り出してすぐ、慶子がどこからともなく飛び出し、車の前に両手を広げて立ち塞がった。清華が急ブレーキをかけると、慶子の顔に得意げな色が浮かんだ。「綾瀬清華、警察に行ってうちの息子を助け出さないなら、あなたを人殺しにしてやる！」そう言い放つと、彼女は道路に寝転がり、「さあ、どうする気だ」と言わんばかりの態度をとった。振り返ると、若菜もまだ跪いたまま、ナイフを首に当てている。さすがは似た者同士の姑と嫁だ！どちらも非常識で、恥知らずで、救いようのないクレーマーだ！しかし清華は、そんな脅しには絶対に乗らなかった。彼女は車を少しバックさせると、そのまま慶子に向かってアクセルを踏み込んだ。エンジンの轟音とともに、スピードがぐんぐん上がっていく！距離が縮まり、今にも轢き殺しそうになったその瞬間……車のスピードは全く落ちなかったが、衝
偽婚に復讐し、御曹司と結婚する 第316話
その言葉に司は腹を立て、清華を押し倒すと、まず彼女の下唇を強く噛んだ。「今の言葉、取り消せ！」唇に痛みが走ったが、清華は嬉しそうに笑った。「証明できたらね」「今夜、死にたいのか？」「あなたのベッドの上で？」司は彼女の腰を掴み、勢いよく抱き上げた。清華が驚いて彼にしがみつくと、力強く口づけ、そして彼女の服を解き始めた……情熱的な時間は長く続いたが、司はやはり彼女の体を気遣い、ずっと背中の傷を庇っていた。彼女がすっかりとろけてしまった後、ようやく解放し、先に風呂に入れ、背中の痣に薬を塗ってから、再びベッドへ連れ戻して腕の中に抱き込んだ。「おやすみ、いい夢を」彼は優しく囁いた。清華は彼の胸にすり寄った。「私の夢にあなたが出てきたら、きっといい夢になるわ」翌朝、清華が階下に降りた時、司はすでに朝食を済ませて出勤していたが、源蔵はまだ残っており、まるで彼女を待っているかのようだった。「最近は会社が忙しくて、お前さんのことを気にかけてやれなかった。今朝、司から聞いて、色々と大変だったことを知ったよ」源蔵は立ち上がり、清華の前に歩み寄って彼女を抱きしめた。「これからは一人で抱え込んじゃいけない。俺たちはもうお前の家族なんだからな」清華は心が温かくなるのを感じたが、感傷的な雰囲気には慣れておらず、茶目っ気たっぷりに言った。「でも公私混同はダメよ。会社に着いたら、私の目の前でサボるの禁止ですからね！」その言葉を聞いて、源蔵の目が輝いた。「今日、会社に来るのか？」清華は頷いた。「私もそろそろ仕事に復帰しないと」「それは助かる！最近会社がどれだけ忙しいか、もう俺一人じゃ限界だったんだ。早く引き継いで、俺にも一息つかせてくれ！」そこまで言ってから源蔵は何かを思い出し、慌てて首を振った。「いやいや、ダメだ。司から、お前を急かして出社させるなと念を押されているんだ。あいつはもう少し休んでほしいらしい」「大丈夫ですよ」「それでもダメだ」清華は呆れて笑った。「彼はあなたの息子であって、上司ではありませんよ。そんなに彼の言うことを聞きます？」「息子の言うことだ、当然聞くさ」源蔵は誇らしげに言った。「じゃあ、嫁の言うことは聞かないのですか？」清華は目を細めた。源蔵は空咳をした。「もちろん、嫁の言うこ
偽婚に復讐し、御曹司と結婚する 第315話
文雄は安堵の息をつき、「警察に突き出す」と言った。司は短く応え、踵を返して清華の元へ歩み寄った。彼女はまだ彼のコートを被ったままその場に立ち尽くし、抱きしめられるまで絶えず震えていた。「あいつ、嘘だったって認めたわね……」清華は震える声で言った。「ああ」司は短く返した。「信じてくれる？」司はコートを広げ、身を屈めて自分もその中へ潜り込んだ。中は暗く彼女の顔は見えなかったが、その気配を感じ取り、顔を寄せて目尻から伝う涙を一つずつ丁寧にキスで拭い取っていった。「信じてる」清華はしゃくり上げ、ついに声を上げて泣き出した。司は優しく微笑み、彼女を再び抱きしめた。コートの中でどれくらい泣き続けたのか分からない。ただ中から這い出した時、外は一面に銀色の霜のような月明かりが降り注いでいる。夜空を見上げると、一点の曇りもない満月が輝いていた。そしてこの場所には、もう彼女と司しか残っていなかった。廃墟と化した建物が人喰い怪物に姿を変えることもなく、彼女を追いかけてくることも、血生臭い大口を開けて食べようとすることもない。すべてが静寂に包まれ、穏やかだった。「あの子を救いに行かなくちゃ」清華は遠くを見つめながら言った。司はその言葉の意味を理解できなかったが、彼女の手を強く握り返した。「ああ」再びあの建物のあの部屋に戻り、スマホのライトをつけると、薄暗い部屋が照らし出された。チョークで描かれた小さな女の子はまだ壁の隅で縮こまり、極度の恐怖の中で必死に助けを求めているのに、誰も手を差し伸べない。あの日からずっと、人喰い怪物は恐怖で彼女をここに縛り付け、何年もの間、彼女を苦しめ続けていたのだ。「この部屋は、元々は洗濯機置き場だったの。後になって津田良平がここにベッドを置いて、私を罰する場所にした。私が何か失敗すると、ううん、あいつを怒らせるたびに、私をここに閉じ込めて、殴ったり、罵ったり、それから……」そこで言葉を区切り、清華は続けた。「私の体であいつのギャンブルの借金を返せとまで言ったわ」司は心臓を強く鷲掴みにされた。他でもない、愛する妻への深い哀れみからだ。彼は近づき、後ろから彼女を抱きしめた。「私は思い通りにはさせなかった。私……その男の腕の肉を噛みちぎってやったの。そいつは怖がって私に手を出せなくなっ
偽婚に復讐し、御曹司と結婚する 第314話
容赦なく浴びせられる拳と蹴りに、肇は一時的に痛覚が麻痺するほどだった。もう終わった、何もかも。その現実を悟ると同時に、底知れぬ未練が湧き上がってきた。清華も道連れにしてやる。痛みに耐えて少し離れた場所を見上げると、清華が黒いコートを着た男に優しく、まるで宝物のように抱きしめられていた。彼は憎悪に歯を食いしばった。「如月社長……その女……養父を誘惑するような……とんでもないビッチだよ！」彼は振り絞るように叫んだ。体に受ける打撃はさらに重くなり、血を吐き出しながらも、清華と刺し違える覚悟だった。「そいつはただの売女……俺たちも大勢でそいつを抱いたんだ……ハハッ……あんなに高貴なお方が……こんな下賤を嫁にするとはな！」そう叫んだ時、彼はすでに狂気を帯びていた。「とっくの昔に汚れてるんだよ……ドブ川の薄汚い雑巾と同じだ……」司は清華の耳を塞ぐように強く抱きしめたが、言葉は彼女の耳に届いてしまった。「違う、あいつの言ってることは全部嘘よ！」彼女は焦って必死に身の潔白を訴えた。司は慌てて頷いた。「ああ、あいつの嘘だ。俺は一言たりとも信じないよ！」「汚れてなんかない、誰も誘惑なんてしてない、何も……」「誓ってお前を信じる！」司は清華を抱きしめ、自分がどれほど彼女を固く信じているか伝えたかったが、彼女はひたすら弁明と説明を繰り返し、次第に混乱し、絶望の淵へと沈んでいった。司はどうすることもできず、彼女を引き寄せ、強引に唇を塞いだ。彼女が少し落ち着きを取り戻したのを見計らい、自分のコートを脱いで彼女の頭からすっぽりと被せた。「見るな！」そう言い残すと、司は清華から離れ、肇に向かって足早に歩み寄った。だが近づく直前、文雄が彼を止め、一本のタバコを差し出した。「ただの害虫だ。お前の手を汚す価値もない」司はタバコを受け取り、深く吸い込んでから文雄を押しのけ、肇の前に立った。肇がもがきながら彼を見上げ、再び汚い言葉を吐こうとしたその瞬間、司の目が鋭く光り、タバコの火を直接肇の舌に押し付けた。「あああっ！」肇が絶叫した。司は紫煙を吐き出し、肇の腕を掴むと、指を一本ずつ逆にへし折っていった。「あああああっ！」肇の悲鳴が鳴りやまない。左手の指が全て折れ曲がると、司は次に右手を掴んだ。「お、お助け……もう
偽婚に復讐し、御曹司と結婚する 第313話
清華は罠にはまるまいと顔を上げなかったが、目の前には再びあの凄惨な光景が広がった。白いワンピースを着た小さな女の子が吊るし上げられ、良平がベルトで殴りつける。一回、また一回と、身を裂くような痛みが走る。ついに耐えきれず泣いて命乞いをするが、良平は殴れば殴るほど興奮していった。意識が遠のきそうになった時、母親が帰ってきた。だが母親も殴られ、彼女を助けることはできなかった。「良平、この人でなし！私を殴りなさい、私を殺せばいい！娘は殴らないで！」血まみれになりながらも、跪いて良平に懇願する母親の姿が見えた。過去の悪夢に囚われ身動きが取れなくなったその瞬間、肇が突然突進してきた。だが次の瞬間、清華は彼を蹴り飛ばした。頭が混乱し、目の前には走馬灯のように幻覚が点滅していた。これ以上ここにいてはいけないと悟り、ボスの男を人質にしたまま入り口まで移動すると、彼を部屋の中へ蹴り飛ばし、自らは背を向けて外へ駆け出した。ここは六階だ。階段は狭く、汚れ、暗闇に包まれていたが、構う余裕などなく、ただひたすら下へ向かって駆け下りた。背後から肇とチンピラたちが追ってくる。必死に逃げ続け、ついに出入り口が見えた。これで逃げ切れる。ついに、ついに外へ出られた。だが同時に彼女は立ち尽くした。辺りは漆黒の闇で、街灯一つなく、人の気配も全くない。この一帯の住民はすでに立ち退いており、間もなく取り壊される予定だったことを、彼女はようやく思い出した。「早く捕まえろ！逃がすな！」清華は方向も分からないまま背を向けて走り出した。廃墟と化した建物が影を作り、まるで巨大な人喰い怪物のように迫ってくる。必死に走り続けたが、果てしない暗闇に呑み込まれ、永遠に抜け出せないような錯覚に陥った。先ほどボスの男から奪い取ったスマホを思い出し、急いで警察に通報した。しかし現在地から抜け出すこともできず、正確な位置情報も伝えられない。警察が向かっているとはいえ、自分を見つけ出すには時間がかかるのは明らかだった。清華はなんとか正気を保とうとしたが、人喰い怪物たちが四方八方から彼女を包囲し始めた。大きく口を開け、彼女を食い殺そうとしている……「きゃあっ！」清華は恐怖のあまり絶叫した。もう逃げられない、誰か助けて！絶望に打ちひしがれたその瞬間、突然誰かに抱き
偽婚に復讐し、御曹司と結婚する 第312話
「俺たちに如月司の嫁を殺せだと？テメェ、俺たちを早くあの世へ送りたいらしいな！」ボスの男は拳を握り締め、再び肇を殴ろうとした。「じゃあどうするんだ、逃がすのか？」肇は口の端を歪めた。「顔も見られてるんだぜ。旦那にチクられて報復されないとでも思ってんのか？」「まずはテメェをブチ殺してやる！」ボスの男は肇の胸ぐらを掴んだ。「このカードに六百万円入ってる！」肇は慌てて叫んだ。「どういう意味だ？」「お前らの選択肢は二つだ。俺に協力してこいつを殺し、この六百万を受け取るか、俺を殺して、その後如月司に殺されるかだ」ボスの男はギリギリと歯ぎしりし、最後に肇の顔を思い切り殴りつけると、彼の手からカードを奪い取った。「後で金が引き出せなかったら、どうなるか分かってるだろうな」肇は口元の血を拭った。「安心しろ、俺だって死にたくねえよ！」そう言うと、彼は清華に視線を移し、興奮の入り混じった目を向けた。「清華、ついに俺の手に落ちたな！」清華はずっと肇が現れるのを待っていた。そして今、ついに姿を現したのだ。「恐喝に加えて拉致と殺人未遂。肇、あなた一生刑務所から出てこない気？」肇は目を細めた。「どうでもいいさ、お前が俺より先に死にさえすればな！」「私が誰だか忘れたの？」「どうせ如月司の嫁だとか、如月家の若奥様だとか言いたいんだろ。他の奴らは脅せても、俺には通用しねえよ！」「私は綾瀬清華よ」「へっ、だからどうした？」「だから、私に逆らったらあなたの負けよ！」言い終わる前に清華は動いていた。まず左右にいたチンピラを蹴り飛ばし、ボスの男に向かって突進した。男は歯を食いしばり、清華に向かってナイフを振り下ろした。彼女は護身術を身につけており、通常であれば自分の身を守れる。だが目の前の状況は通常ではなかった。チンピラたちは皆大柄で、日常的に喧嘩に明け暮れており、達人とは言えないまでも喧嘩慣れしている。彼女一人が数人を相手にして、有利に立てるはずがなかった。自分の実力はよく分かっている。だからこそ将を射んと欲すれば先ず馬を射よで、ボスの男一人に狙いを定めた。男と揉み合っている間、他のチンピラが加勢してきても対処しきれず、傷を負うことは避けられない。だが彼女はそんなことお構いなしに、ただひたすらの執念でボスの男に食ら
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