氷の令嬢の転職計画〜私を追放した祖国が破産寸前ですが、今は皇帝兄弟からの過剰な愛情表現の処理で手一杯です〜

ダンスコンクールを目前に控えた日、池上佳乃（いけがみ よしの）は路地裏へと引きずり込まれた。

救出されたときには、全身が赤黒い血で染まっていた。

下された診断は絶望的だった。

両脚は無残にねじ曲がり、左耳の聴力を喪失。一生涯、導尿バッグが手放せない身体となり、二度とステージで踊ることはできない。

彼女を誰よりも愛する兄、池上真弘（いけがみ まひろ）は激怒し、犯人たちに必ず代償を払わせると誓った。

彼女を誰よりも甘やかしてきた婚約者、増井修一（ますい しゅういち）もまた心を痛め、世界最高の医療チームを手配してくれた。

だが、入院から三日目。

車椅子を自力で漕いでエレベーターホールへ差し掛かった佳乃は、思いがけず、非常階段の方から二人の話し声を聞いてしまう。

「狂ってるのか。コンクールを欠場させるだけのはずだっただろう。佳乃は一生、管を繋がれて生きていくんだぞ」

それは、愛する婚約者である修一の声だった。

欠場させるだけ、という言葉の意味を理解する間もなく、非常口に近寄ると、今度は紫煙の匂いとともに兄である真弘の声が漂ってくる。

「あのチンピラども、加減を知らなかったみたいだな。だが、結果オーライだ。これで今回の優勝は紗耶香のもので決まりだろう」

「しかし……」

「しかたないさ。佳乃は正真正銘のお嬢様として、なに不自由なく愛されて育った。俺が実の兄で、お前が婚約者だ。俺たちが庇護してやれば、半身不随になろうとそれなりの人生は送れる。

だが、紗耶香は違う。あいつは養女として、いつもびくびくと顔色をうかがって生きてきた。そんなあいつが、どうしてもあのコンクールで優勝したいと願ったんだ。

佳乃は優秀すぎた。目障りだったんだよ。追い詰められた紗耶香が頼れるのは俺しかいない。あいつの道を阻むものは、誰であろうと排除する。

修一、俺たちは親友だろう。昔から女の情より男の絆を優先してきたはずだ。お前が佳乃を愛していて、もうすぐ結婚する予定なのは分かっている。

だが、佳乃への情にかまけて紗耶香を見殺しにはしないと、そう約束したじゃないか」

長い沈黙のあと、修一は妥協するように息を吐き出した。自分自身に言い聞かせるような響きが混じっている。

「……分かった。佳乃は今、痛みで夜も眠れないそうだ。医者に一番いい鎮痛剤を使わせてやってくれ」

二人が煙草をもみ消し、足音が遠ざかっていく。

周囲がふたたび死の静寂に包まれるなか、佳乃の耳には、自分の心臓が激しくひび割れる音だけが響いていた。

あの路地裏での襲撃は、不運な事故などではない。綿密に仕組まれた屠殺場だった。

そして、彼女を切り刻むナイフを握っていたのは、他でもない、最も信頼していた二人だった。

佳乃は口を半開きにした。

叫びたかった。

泣き喚きたかった。

しかし、喉元までせり上がった悲憤と絶望は、力なくかすれた、子猫の鳴き声のような哀鳴にしかならない。

今日までずっと、自分に言い聞かせてきた。

――どれほど凄惨な目に遭おうとも、私にはお兄様がいる、修一がいる。この世界で一番愛してくれる二人の男性がそばにいてくれる、と。

なのに。

この生き地獄も、無惨に壊された身体も、ズタズタに引き裂かれた心臓も、すべて彼らから賜ったものだった。

視界が涙で滲む。

車椅子の上で全身の震えが止まらない。痛みで意識が遠のきそうだった。

なぜ……どうしてこんなことになってしまったのか。

かつて、彼女は池上家で蝶よ花よと愛でられる、ただ一人のお姫様だった。

兄の真弘は彼女を宝物のように慈しみ、厳しい言葉一つぶつけようとはしなかった。

婚約者の修一に至っては、彼女以外は絶対に妻にしないと幼い頃から公言するほど溺愛していた。

佳乃は温室で咲く薔薇のように、気高く、そして無邪気に生きてきた。この世のすべての嵐からは、誰かが代わりに庇ってくれるものだと無意識に信じていた。

14歳のあの年、両親が亡き親友の一人娘、加瀬紗耶香（かせ さやか）を引き取るまでは。

ひょろりと痩せた小さな少女。

色あせたワンピースを着て池上家のリビングに立ち、うつむき加減で「佳乃お姉ちゃん」と呼んだあの日。

当時の佳乃は、お気に入りだったヘアピンを彼女の髪に留めてあげるほど無防備だった。

この可憐で弱々しい妹が、自分の人生を狂わせる最悪の災厄になるとは知る由もない。

始まりは些細なことだった。

紗耶香が母の形見のアンティーク花瓶を割ったとき、目を真っ赤に腫らして佳乃のせいだと嘘を吐いた。

紗耶香が佳乃のコンクールの受付票を紛失したときも、うっかりミスだと涙ながらに訴えた。

そのたびに、兄は眉をひそめて「佳乃、わがままを言うな」と嗜め、修一も額を押さえながら「紗耶香に悪気はないんだ。佳乃、少しは譲ってやれ」と諭してきた。

やがて、事態は常軌を逸していく。

三ヶ月間、寝る間も惜しんで準備したコンクールの受賞者リストには、なぜか紗耶香の名前が記載されていた。

血の滲むようなレッスンを重ねて掴み取ったはずのソロダンスの機会も、最終的にスポットライトを浴びたのは紗耶香だった。

佳乃はまるで、少しずつ空気を抜かれていくガラス瓶だった。

自分に属していたはずのすべてが、ひとつ、またひとつと紗耶香のポケットに収まっていくのを黙って見ているしかなかった。

滑稽なことに、彼女は自分の努力が足りないからだと思い込んでいた。

だが今日、ようやくはっきりと理解した。

最初からずっと、自分が大切にしてきたものはすべて、最も信頼する二人の手によって紗耶香のもとへ献上されていた。

優秀であることが間違いだった。

才能があることが罪だった。

自分は生まれながらにして、紗耶香の道を舗装するための踏み台に過ぎなかった。

けれど、修一は婚約者で、真弘は実の兄だ。

紗耶香は血の繋がらない養女に過ぎないというのに。

両親が他界したあと、彼らだけが心の拠り所だった。

それなのに、その手で佳乃のすべてを打ち砕いた。

こんな姿になり果てて、いったい何のために生きていけばいいのか。

意識が混濁するなか、佳乃は震える両手で車椅子のタイヤを掴んだ。このまま車椅子ごと非常階段から転げ落ちてしまおう。

そう決意を固めて力を込めた瞬間、ポケットの中でスマートフォンが鳴り響く。

画面には見知らぬ番号。

長いコールの末、佳乃は通話ボタンをタップした。

「もしもし」

「池上佳乃様ですね」

電話の向こうから聞こえてきたのは、穏やかな男の声。

「我々は、ノヴァ医薬研究所と申します」

「……なんの、ご用でしょうか」

「あなたが不運な事故に遭われたとお聞きしまして」

男は静かなトーンで告げた。

「もしよろしければ、当研究所の治験に参加していただけないかと思いまして」

佳乃は笑い声を漏らした。

笑って、笑って、いつの間にか涙が溢れている。

「今の私では、まだ惨めさが足りないとでも？」

「いいえ。我々の新薬は、あなたに新たな人生をもたらすものです」

「……え？」

「砕けた骨を繋ぎ直し、聴力を取り戻す。それどころか……」

男は一拍置いて、言葉を継いだ。

「再びステージに立つことも可能です」

佳乃の心臓が大きく跳ねた。

「どうして、私を選んだのですか」

男は少し沈黙し、一文字ずつ噛み締めるように言った。

「それは……完全に破壊され尽くした者だけが、灰の中から蘇る資格を持っているからです」

佳乃の身体がびくりと硬直した。

車椅子を漕ぎ出そうとしていた手が、ピタリと止まる。

呆然と窓の外を見つめた。

降り注ぐ太陽の光があまりに眩しくて、また一筋、涙が頬を伝い落ちる。

やがて、彼女はスマートフォンをきつく握りしめた。

「いいわ。お受けします」