تسجيل الدخول「あ、あなた、何よその態度!」「私は得意になってるわけじゃないわ。ただ事実を述べたまでよ」若菜の顔色は赤くなったり青くなったりと激しく変わり、最終的には苛立たしげに組んでいた足を下ろした。「あなたの会社の岡田社長が、意見の食い違いで労働者に暴力を振るった。この件は、私が少し顔を利かせたくらいで揉み消せるような簡単な問題じゃないわよ」若菜はそう言いながらスマホを取り出し、清華にある動画を見せた。動画は誰かがスマホで撮影したものだった。まさに薫子と暁が口論になった時の映像で、暁が薫子の腕を掴もうとしたため、彼女が彼を振り払うように押しのけ、その結果彼が尻餅をついた瞬間がはっきりと映っていた。しかし動画はそこでプツリと途切れ、暁がその後すぐに立ち上がった場面は意図的にカットされていた。「あなたたちのデザイン会社が、立場の弱い労働者をいじめている。この動画をネットに公開すれば、あなたたちの会社は世論の激しいバッシングを受けることになるわ。これからの未来、デザイン業界で生き残っていくことなんて絶対に不可能になるわよ!」清華は目を細めた。こんな都合の良い動画が存在すること自体、この一連の騒動が偶然ではなく、彼女によって周到に仕組まれた罠であることの何よりの証拠だった。「若菜、あなた、自分には私をこてんぱんにするだけの力も、権力も、手段も備わったと本気で思い込んでいるのね?」若菜の口角が歪んだ。「ええ。私はずっとこの日が来るのを待ち望んでいたのよ!あなたが私に何をしたか、まさか忘れたわけじゃないわよね?」若菜が彼女に接触してきたのは、やはり過去の恨みを晴らすためだったのだ。清華は頷いた。過去の仇が残っているというなら、確かにここでしっかりと片をつけておくべきだ。「それで、私にどうしろって言うの?」その言葉を聞いて、若菜は清華の弱みを完全に握ったと確信し、目を輝かせた。「私が要求することなら、なんだって言う通りにするかしら?」「私に選択の余地があると思う?」若菜は勝ち誇ったように大きく息を吐き出した。「まあ、私も昔の友情には多少の情けを感じているから、そこまで無理難題を押し付けるつもりはないわ」「もったいぶらないで、早く言いなさいよ」「今夜、私は柳社長と食事の約束をしているの。あなたが私の代わりに彼
待ち合わせの場所は、雲上市で有名な高級クラブだった。外観は豪華絢爛だが、内部はタバコの煙と酒の匂いが入り混じり、非常に乱れた雰囲気が漂う場所だ。若菜がわざわざこんな場所を指定してきたからには、必ず何か魂胆があるはずだ。しかし、清華は少しも恐れていなかった。個室に入ると、若菜はすでにそこで彼女を待っていた。六年ぶりに会う若菜は、以前とは見違えるようだった。洗練されたキャリアウーマン風のスーツに身を包み、華やかなメイクを施し、全身にハイブランドのアクセサリーを身につけていた。口元には微かな笑みを浮かべ、顎を少し上げ、意識的に「女王様」のようなオーラを醸し出そうとしており、それなりの風格が備わっているように見えた。対照的に清華の服装は非常にカジュアルだった。ジーンズにタートルネックのセーター、その上にミドル丈のコートを羽織り、髪は下ろしたままで、アクセサリーは一切身につけていなかった。そんな彼女の姿を見て、若菜の笑みはさらに深まった。「清華、何年ぶりかしら。随分と変わったわね」清華は口角を軽く上げた。「そう?」彼女は気にする素振りも見せず、若菜の向かいの席に座ると、自分で勝手にお茶を注ぎ、ごくごくと一気に飲み干した。「私のことも、随分と変わったと思わない?」若菜は目を細めた。清華は肩をすくめた。「あなたも自分で『何年ぶり』って言ったじゃない。人が変わるのは当然のことよ」「今の私を見て、誰かに似ていると思わない?」「誰かに似てる?」清華は眉をひそめた。どういう意味だ?「今の私、昔のあなたにそっくりだと思わない?」「私に?」「昔のあなたは、大企業の幹部で、いくつもの大規模プロジェクトを取り仕切り、強引な手腕と決断力で恐れられる、模範的な成功した女性だったわ。ただ、私とあなたには一つだけ違うところがある。あなたは常に人を見下していたけれど、私は誰に対しても敬意を払うわ」清華は思わず若菜をマジマジと見つめた。彼女がこの何年間も必死に努力してきたのは、かつての綾瀬清華のようになるためだったのか?こんな風に着飾っているのも、より自分に近づくためだったのか?清華は若菜の姿を上から下まで値踏みするように眺め、そして言った。「私は、自分をひけらかしたい成金みたいに、そんな無節操に色んなブランドのジャラジャラした装飾品を
「私が振り込めば、それでこの件は終わりになるの?」「ああ、もちろんさ!」「あなたの黒幕の許可は必要ないの?」「あの女は俺に二千万円要求しろとしか言ってねえ。別に……」そこまで言って、暁は自分が口を滑らせたことに気づき、慌てて残りの言葉を飲み込んだ。そして誤魔化すように言った。「黒幕なんていねえよ。俺の背後には誰もいねえ」清華は軽く鼻で笑った。「さっきお医者さんに聞いてきたわ。平地でただ転んだだけで、あなたのように尾骨を骨折するような重傷を負うことはあり得ないって」「な、何を言ってるんだ?」「それに、あの日あなたは転んだ後すぐに立ち上がったわよね。それはあなたが怪我をしていなかったという何よりの証拠よ」「とにかく、俺は……」「そして夜になって、あなたは岡田社長を襲った」「でたらめ言うな……」「あら、あの細い道に監視カメラがないとでも思ってたの?たとえあの道になかったとしても、出入り口のどこにもカメラがないと本気で思っているの?」清華の矢継ぎ早の追及に、暁は完全にパニックに陥った。おまけに尻の痛みも重なり、思考はさらに混乱していった。「俺がどうやって怪我をしたにせよ、とにかくあんたらには責任があるんだ!」「なら、あなたの怪我は岡田社長が原因じゃないわね!」「お、俺は……俺は……」暁が今にもボロを出しそうになったその時、文佳から清華に電話がかかってきた。「リーダー、山本信夫の連中が、相場暁の奥さんと子供を連れて会社のエントランスに陣取っています。賠償金を払わない限り、ここから絶対に動かないと騒いでいて」清華は眉をひそめた。どうりで病院に彼らの姿が見当たらないわけだ。会社へ押し掛けていたのか。電話の会話が耳に入った暁は、パニックになっていた表情をすぐさま落ち着かせ、強気な態度を取り戻した。「医者が何て言おうが俺の知ったことか。とにかく、俺はあの女に突き飛ばされて怪我をしたんだ。あんたたちは最後まで責任を取らなきゃならねえ。賠償金だけじゃなく、公の場で俺に謝罪もしてもらうからな」清華は電話を切った。暁に知恵をつけ、信夫の連中を動かし、宗司と裏で繋がっている人物。それは一体誰なのだろうか?「白石若菜という女は、全く道義というものを知らない人間よ。彼女には気をつけることね。最終的に一銭も手に入
ここへ来る前、清華は自分がこんな場面に直面することになろうとは夢にも思っていなかった。正直なところ、完全に準備不足だった。だからこそ、今この状況に直面して、頭が真っ白になっていた。「綾音、失礼なことを言ってはいけない!」その時、もう一人誰かが入ってきた。宗司だった。彼もまた、以前とはまるで別人のようになっていた。ミディアムロングだった髪は短く刈り上げられ、黒のジャケットにジーンズという出で立ちで、裾には泥はねの跡がついていた。かつての、あのエリート気取りの御曹司の面影など微塵もなかった。彼は清華と目を合わせるのが怖いのか、まず父親を抱き抱えて車椅子に戻し、母親に寝室へ連れて行くよう指示した。そして娘には二階の自分の部屋で宿題をするように言った。慶子は心配そうに、立ち去る前に一言念を押した。「宗司、清華とちゃんと話しなさいね。私たちは本当に他にどうしようもなくてここに住ませてもらっているんだから。清華は家をたくさん持っているんだし、この一軒くらい減ったって困らないはずよ。せめてもう少しの間だけでも、ここに住ませてもらえるようにお願いしてちょうだい」「分かったから、母さんは奥に行っててくれ」宗司は眉をひそめて言った。慶子はため息をつき、夫の車椅子を押して奥の部屋へ消えた。「高遠宗司、あなたたちと無駄話をする気はないわ。あなたたち……」清華が言い終える前に、今度は宗司が彼女の目の前に膝をついた。「清華、昔俺がやったことは、本当にクズのやることだった。刑務所での数年間で、俺は自分の過ちを骨の髄まで思い知らされたんだ!お前に許してくれなんて図々しいことは言わない。ただ、これからはお前に罪滅ぼしをする機会を与えてほしい!」清華は目を細めた。「そんな芝居を打てば、私があなたたち一家をこの家から追い出さないとでも思っているの?」「すぐにでも引っ越すつもりだ!」「……」「俺が刑務所にいた間、母さんが親父と娘を連れて、どうしても住む場所がなくてここに住み着いてしまったんだ。でも今は俺もシャバに出てきたし、金も稼げるようになった。地下室だろうとどこだろうと移り住むさ。これ以上、お前の家に居座るような真似は絶対にしない」清華は頷いた。「分かったわ。じゃあ三日間の猶予をあげる。すぐに部屋を探して、ここから出て行ってちょうだい!」
しばらくして、慶子が車椅子に乗った敏を押して出てきた。その姿を見た瞬間、清華は確かに驚きを隠せなかった。かつては常に仕立ての良いスーツを身に纏い、白髪交じりの髪を隙なく撫でつけ、滅多に笑顔を見せることのない、威厳と気迫に満ちた天城グループの社長だった男。それが今や、目の前の人物と同一人物とは到底思えなかったのだ。今の彼は古びた服を着て、骨と皮だけになるまで痩せ細り、その姿はほとんど奇形のようにさえ見えた。口は片側に歪み、間延びした顔には無数の老人斑が浮かんでいる。濁りきった瞳で彼女を見つめ、必死に口を開いて何かを言おうとするが言葉にならず、もどかしさのあまり口の端から白い泡を吹いていた。彼は本当に半身不随になっていたのだ。先ほど慶子から聞かされた時、清華は心のどこかでまだ疑っていた。あんなにも強権的だった男が、まさかこんな無惨な姿に成り果てるとは。「清華、お父さん、あなたが来てくれて心底喜んでるのよ。ただ、もう上手く笑えなくなっちゃってね。どうか気にしないでちょうだい」慶子は手を揉み手しながら、哀れで卑屈な態度を取り繕った。清華は深くため息をついた。もし相手が逆ギレして、「この家を乗っ取ってやる!」とでもわめき散らしてくれた方が、よっぽど対処しやすかった。しかし今のように「同情を引く」という手を使われると、さすがの清華も無碍に叩き出すことができなくなってしまう。「悪には悪の報い。神様は本当に公平ね」彼女は冷ややかに言い放った。この言葉で慶子が激怒するだろうと思ったが、彼女は依然として卑屈な作り笑いを浮かべたまま、さらにはこうまで言ったのだ。「昔は私たちがあなたに本当にひどいことをしたわ。たくさん過ちを犯した。あなたが私たちを許せないのも当然よ」「私があなたたちを哀れむとでも思ってるの?」「ああ、私たちは本当にあなたに申し訳ないことをしたわ」「あなたたちに住む場所があろうがなかろうが、私の知ったことじゃない。今すぐ私の家から出て行って!」「私たちだって、あなたに迷惑をかけたくはないのよ。でも本当に住む場所がないの。お願いだから、どうか私たちを哀れんでちょうだい」清華は歯を食いしばった。これではまるで、綿に向かって全力で拳を振り下ろしているようなものだ、思う存分叩いたが、手ごたえが全くない。どんなに言葉をぶつけても、全
清華が売却しようとしていたのは、源蔵から譲り受けたあの別荘だった。少し前に、その別荘の光熱費が今も自分の口座から引き落とされ続けていることに気づいたのだ。しかもその額は決して小さくない。別荘には誰も住んでいないはずなのに。何かの手違いだろうとは思ったが、管理会社と揉めるのも面倒だったので、いっそのこと売却してしまおうと考え、不動産屋に依頼していたのだ。別荘の前に到着した清華は、無意識にまず向かいの家を見た。そこは高遠家の家だったからこそ、彼女はこの別荘に住む気になれなかったのだ。しかし、向かいの家の門は固く閉ざされ、庭には雑草が生い茂り、長い間誰も住んでいないようだった。引っ越したのかしら。そう思いながら、彼女は自分の別荘の方へ向き直った。門の暗証番号を入力したが、エラーになった。どうやら、この家を不法占拠している連中が暗証番号を変更したらしい。管理会社に電話しようとしたその時、内側から門が開いた。「さっきも言ったでしょ!この家は売らないって!」中から怒鳴り声が聞こえ、開けた人物はそこに立っているのが不動産屋ではなく清華であることに気づいた。彼女は一瞬呆然とし、表情を何度か変えた後、最後には大げさな喜びの色を浮かべた。「清華!清華じゃないの!帰ってきたのね!」それは慶子だった。彼女の顔を見た瞬間、清華は激しく眉をひそめた。この六年間、彼女の別荘を不法占拠していたのは、なんと高遠家の連中だったのだ!「あなたって子は、この何年も一体どこへ行ってたのよ!私たち、あなたに何かあったんじゃないかって心配で心配で、あちこち探し回ってたのよ!」慶子はそう言って、わざとらしく涙を拭う仕草まで見せた。「ようやく帰ってきてくれたのね。本当によかった、本当によかったわ!」清華は唇を噛み締めた。一体何の茶番のつもりだ?「さあ、早く中へ入って!」慶子は慌てて門を大きく開け、清華を中へ招き入れようとした。そして独り言のように喋り続けた。「お父さんがあなたの顔を見たら、きっと大喜びするわよ」そう言いながら、彼女は先に立って中へ入っていった。清華は口角を歪め、冷ややかな嘲笑を浮かべながら後に続いた。六年間も不法占拠されていた彼女の家は、すっかり様変わりしていた。美しい庭は家庭菜園に変えられ、池は砂場になり、その上には子
「怖いか?」肇はネクタイを緩め、得意げな笑みを浮かべた。司は不機嫌な顔で、阿呆と話す気はないという態度を見せた。清華は潮時だと見て、さっと涙を拭き、両手を腰に当て、顎を上げて津田家の方を向いた。「怖がる必要なんてないわ!」肇は鼻を鳴らした。「正大グループを知らないのか?」「知ってたら何?」「本気で雲上市から追放されたいらしいな!」「私はうまくやってるわよ。余計なお世話!」「この!」肇は顔を青くし、拳を握りしめてまた手を出そうとしたが、清華の後ろに立つ、自分より頭半分背が高く、威圧感のある男を見て、握った拳を少し緩めた。「正大グループは雲上市、いや、国
清華はお茶を飲みかけたが、吹き出さなくてよかった。男子学生は舌を出した。「友達同士じゃ普通の冗談なんだけど、彼は嫌だったみたいで、近寄るなって言われちゃった」タマというロボットが接客に来たのも、湊が自分たちを相手にしたくないからだろう。清華は二品、男子学生も二品注文したが、料理が来た直後に男子学生に電話がかかってきた。「友達が体育会系の奴らとバスケしてボロ負けしてるって。助けに行かなきゃ!」そう言って男子学生は走り去った。彼が行ってしまってから、清華は名前を聞き忘れたことに気づいた。タマが最初の料理を運んできたが、テーブルに乗せる機能はない。店員が必要だが、来たのは別の
見ただけで苦そうだが、実際、見た目よりも苦い薬だ。清華はもう飲みすぎて吐き気を催し、恐怖すら感じていた。この薬を見るだけで涙が出るレベルだ。一方、司は薬を温めて彼女の前に置くと、ソファへ行って電話をかけ始めた。誰と話しているのか、楽しそうに笑っている。時折彼女の方を見るが、完全に他人事、我関せずといった涼しい顔だ……不公平だ!清華は納得がいかず、恨めしげに薬を飲み干した。口の中は苦味でいっぱいだ。彼女は悪知恵を働かせ、司の方へ走っていった。司は彼女の悪そうな顔を見て、すぐに何を企んでいるか察し、彼女が飛びかかってきたところを、片手で額を押さえて止めた。清華は諦め
「俺は……んぐっ……」綾子は素早く息子の口を塞いだ。契約前にこの秘密がバレたら、高遠家との約束がパーになり、一家で路頭に迷うことになる。「この子の冗談よ。若菜はまだ、結婚なんてしてない」綾子は慌てて言った。清華は口の端を歪めたが、そこを追及するのはやめた。「パソコンの件は大したことないんですけど。でも、弟が濡れ衣を着せられ、暴力を振るわれたことに関しては、学校側からの説明を求めます」事態は明白だ。蓮のパソコンがどこにあるかは不明だが、ここにあるのは間違いなく湊のものだ。カウンセラーは慌ててパソコンを湊に返し、蓮に謝罪を促した。「謝るもんか。こいつの姉貴が買ったか







