LOGINその後、司はずっと考えていた。どうして翔は一度も自分に会いに来なかったのだろうかと。おそらく、「嫌われるのが怖かったから」だろう。母親に嫌われ続けていた彼は、大好きな兄にも嫌われてしまうのではないかと、底知れぬ恐怖を抱いていたのだ。彼の中で兄の存在があまりにも大きすぎたため、逆においそれと近づくことができなくなってしまったのだ。「あいつが死んでからの最初の二年間、俺はずっと『もしも』のことばかり考えていた。もし俺がもっと早くあいつの心のサインに気づいていれば。もし俺がもっと早くあいつを導いてやれていれば、あいつはあんな道を選ぶことはなかったはずだって」清華は司の腰を強く抱きしめた。「私も『もしも』を考えたわ。もし私があの子をもっと気にかけていれば。もしあの時、私があの子を追いついていれば、あの子はあんな事件に巻き込まれなかったはずだって」しかし、この世に「もしも」など存在しない。現実は、翔が死んだということだけだ。あんなにも悲惨な最期を遂げたということだけだ。「実は一時期、俺は自分がおかしくなったんじゃないかと思うことがあった。あの倉庫で翔の遺体を見た瞬間の記憶を、何度も何度も無理やり呼び起こして、隅々まで思い返そうとした。そうやって考え続けているうちに、俺の中に『あの遺体は翔じゃない』っていう考えが芽生えたんだ。骨格も違う、背格好も違う、きっと警察が別人を取り違えたに違いないってな。そんな妄想に長いこと取り憑かれていて、国境まで行って自分の目でもう一度確認しようと本気で考えたこともあった。でも……ある日突然、強烈な現実に引き戻された。あの遺体はDNA鑑定もされていて、紛れもなく翔だったんだ」「そして、あなたはその事実を受け入れるしかなかったのね」「そうだ、受け入れるしかなかった。だが、心がどうしても受け付けなかった。そんな時、警察から『翔は最初から何者かに目をつけられていた可能性が高い。そいつこそが真犯人だ』と聞かされた。その瞬間、俺の中に新たな『標的』ができた。必ずその真犯人を捕まえてやるという目標がな」清華は司をさらに強く抱きしめた。皮肉なことだが、その復讐心こそが彼に生きる原動力を与え、再び彼を正気に引き戻したのだ。「三日前に雲上市の警察から電話があった。瀬戸礼はすべての犯行を自供したそうだ。近いうちに
司はベッドに寝転び、ガラス窓のそばで満天の星空をじっと見つめていた。何かに深く見入っているようだった。清華もベッドに上がり、寝返りを打って彼の腕の中に潜り込み、一緒に星空を見上げた。この小さな町には汚染がなく、空気が澄んでいるため、空の星は数も多く、とても明るく輝いていた。「昔、ここで寝転がって星を眺めるのが好きだったの」あの頃は何も考えず、ただ星を見つめながら少しずつ頭を空っぽにしていった。彼女は「空っぽ」になる感覚が好きだった。全身が洗い流されたように浄化され、呼吸さえも軽くなるような気がした。人間には大自然の癒しが必要だ。いつだって必要なのだ。「翔も、子供の頃はよく星を追いかけて走っていたな」その言葉を聞いて、清華は一瞬心臓が止まるような思いがした。翔が亡くなって以来、司が自ら彼の話題を口にすることはほとんどなかった。話したくないわけではない。話せば、翔がもう死んでしまったという冷酷な現実に直面しなければならず、果てしない後悔と怒りの渦に飲み込まれ、抜け出せなくなってしまうからだ。しかし今、彼を殺した真犯人が捕まった。司もようやく、少しずつ前に進もうとしているのだろう。「どうして星を追いかけてたの?」清華は静かに尋ねた。「星を一つ摘み取りたいって言ってたよ」「摘み取る?」清華は小さく笑った。翔がまだほんの小さな子供だった頃だからこそ言えた、とても可愛らしい言葉だ。「俺にプレゼントするために、な」司が続けた。清華の笑顔が少し引きつった。翔が生まれた時、母親は彼が男の子だと知るなり、彼に対して嫌悪感しか抱かず、ゴミのように捨てようとすらした。司が祖父に泣きついて必死に懇願し、祖父が狂乱する母親を抑え込んでくれたおかげで、ようやく翔は命を繋ぎ止められたのだ。生き残ることはできたが、当然ながら母親が彼を気にかけるはずもなく、翔はほとんど司のそばで育てられたようなものだった。その後、司が海外へ留学することになったが、翔を連れて行くことはできず、彼は実家に残された。そして司が帰国した時には、翔は母親の精神的な虐待によって極端なまでに歪められてしまっていた。ピンク色の服を着て、髪を伸ばし、母親の歓心を買うために「自分を女の子に変えよう」とまで思い詰めていた。しかし、当時の司は事態の深刻さ
崩れた壁の向こうに立っていたのは、大きなハンマーを握りしめた順子だった。彼女は清華と司が壁のすぐ裏にいるのを見ても、悪びれる様子は微塵もなかった。「いくらでも壁を作ればいいわ!あなたたちが積むのが早いか、私が壊すのが早いか、勝負ね!フン!」清華は言葉を失い、完全に打つ手がなくなった。舟が首を傾げて壁の向こうを覗き込んだ。「太っちょのおばあちゃん、どうして僕のお家の壁を壊しちゃうの?」順子は舟の顔を見て、少しだけ気まずそうに視線を泳がせた。「あなたたちみたいな都会の人間が、どうしてこんな田舎にいつまでもいるのよ。とっくに都会に帰るべきでしょ!」「でも、ここも僕たちのお家だもん。僕、ここのみんなのことも大好きなんだよ!」順子はさらに気まずくなり、それ以上は何も言わず、ハンマーを持ったまま自分の家へ戻っていった。清華はため息をついて司を見た。司は床に散らばったレンガの破片を見つめながら、何かを真剣に考えていた。「こんなに簡単に崩されたってことは、やっぱり俺の腕がプロに敵わないせいだろうか?」「パパ、ちょっと待ってて。僕がネットで調べてあげるから」航が自分のノートパソコンを取り出した。「調べる必要はない」司は他人の経験に頼ることを拒否した。「これは高度な技術職だからな。俺自身でもう少し深く研究してみる必要がある」清華の口角が引きつった。まあ、彼が研究したいなら勝手にさせればいい。毎日やることがなくて余計なことを考えるよりはマシだ。その夜、清華が舟の部屋へ様子を見に行くと、そこには航の姿もあった。例の「お化け騒動」のせいで、二人とも「お化けはいない」と頭では分かっていてもやはり少し怖かったらしく、一緒に寝ることにしたらしい。清華が部屋に入ると、舟はベッドにうつ伏せになりながら、悠とビデオ通話をしていた。画面の向こうの悠の周囲は暗く、よく見ると車の中にいるようだった。「悠、清華お姉ちゃんのこと、恋しかった?」清華は画面に顔を寄せて聞いた。清華の顔を見た悠は、パッと花が咲いたように笑った。「清華お姉ちゃん!すっごく寂しいよぉ!私もみんなと一緒にそっちに遊びに行きたいなぁ!」清華は笑った。「次は一緒に来ようね。でも、どうしてまだ車の中にいるの?」「パパが私を山登りに連れて行くんだって」悠
「土地がうちのものなら、その上に建ってる家だってもちろんうちのものですよ!」「そんなわけないだろう」警察官は首を横に振り、順子に法的な常識を説明するしかなかった。「もしあなたが強引にこの家を占拠しようとするなら、それは立派な違法行為になるんだぞ」「私はこの家がうちのものだと決めたのです!どんな手を使ってでも、絶対に奪い返してみせます!」順子はヒステリックに叫んだ。警察官はため息をついた。「分かった。じゃあ署までご同行願おうか。そこでじっくりと法律について教えてやる」そう言って、二人の警察官は順子を連行しようとした。それを見たご近所さんたちが慌てて警察官に「彼女には介護が必要な旦那さんがいるんです、もし彼女が連行されたら旦那さんが困ってしまいますから」と取りなした。実際のところ、警察官も彼女を脅して反省させるのが目的だった。「次にまたこんな方法で他人を脅迫するようなことがあれば、その時は間違いなく逮捕するからな!」と厳重に警告した。警告を終えた後、警察官は清華に「もしまた彼女が脅迫してきたら、すぐに警察を呼んでください」と伝えて去っていった。パトカーが見えなくなると、順子は態度を急変させ、自分の家の前に座り込んで大声で泣きわめき始めた。「私みたいなか弱い女が、息子の学費を稼ぎながら寝たきりの旦那の介護までして、どんなに苦労してるか……誰か私を哀れんでくれる人はいないの!?何十年も隣に住んでるご近所さんだっていうのに、私の味方をしてくれないどころか、あんなよそ者の味方をするなんて!あなたたち、良心ってものがないの!?」ご近所さんたちも最初は彼女を慰めようとしていたが、その言葉を聞いてすっかり呆れ果て、自分の家へと帰っていった。清華は順子の前に歩み寄り、静かに言った。「私と寧々がまだ赤ん坊だった子供たちを抱えてこの町に引っ越してきた時、私たちの子育てが大変だろうって、おばさんはよくご飯を作ってくれたし、時間がある時は子供たちの面倒も見てくれたわよね。私たち、その恩はずっと忘れていないわ」その言葉を聞いて、順子の泣き声が少し小さくなった。「恩を感じてるなら、家を私に返しなさいよ!」「だからおじさんが倒れて入院した時も、私が病院の手配をして、寧々が何度も車で送り迎えをしたじゃない」「私はただ、あの家が欲しいの
順子があまりにも理不尽だったため、ご近所さんたちは皆、清華の味方についた。「清華、あそこの息子さんが結婚するって話、知ってる?」近所のおばあちゃんが清華に尋ねた。清華は頷いた。「ええ、昨日おじさんから聞いた」「相手の女の人が『都会に家を買ってくれなきゃ結婚しない』って言ってるらしいのよ。でも、あそこの家にはそんなお金ないでしょ?順子、前に『家を買わないと結婚が破談になる』って泣きそうになっててね、みんなで『焦らずゆっくり考えなさい』って慰めてたのよ」「でも、それが私の家と何の関係があるの?」「少し前に、息子さんがその恋人を連れて帰ってきた時、あなたの家の庭を案内してたらしいのよ。たぶん、その息子さんが『この家はうちが建てた家だ』って恋人に嘘をついたんじゃないかね。そしたらあの娘がこの家をすごく気に入って、都会の家を諦めて息子さんと婚約したんだそうよ」隣にいた別の近所の人が口を挟んだ。「ああ、私も順子さんがそう言ってるのを聞いたことがあるよ。『あの娘がこの家をすごく気に入ってくれてね、都会の家を欲しがらなくなったんだよ』って」清華は呆れ果てた。「でも、この家は私のものよ」「私もそう言ったんだけどね。でも順子さんは『あの子たちは都会の人間だから、もう町には戻ってこない。だから少し早いけど、家を返してもらったことにする』って言ってたのよ」清華は深く息を吐き出した。なるほど、そういうことだったのか。「早く頭を入れなさいよ!」順子は夫の頭を無理やり押さえつけ、ロープの輪に押し込もうとしていた。信行は必死に抵抗したが、車椅子に座ったままで手足も不自由なため、非常に苦労していた。「俺は死なん……絶対に死なんぞ……」信行は必死に声を振り絞った。「私が死にたいと思ってるわけ!?私も死にたくないわよ!でも……でも向こうは金も権力もあるんだから、家を返さないって言われたらどうしようもないじゃない!ねえ、どうすればいいって言うのよ!あなた、何かいい方法があるの!?」「あれは……俺らの家じゃ……ない……」「黙りなさい!」順子は無理やり信行の首にロープをかけ、輪をキュッと締めた。「どうなの!?家を返すの?返さないの!?」順子は清華を睨みつけて叫んだ。清華は眉をひそめた。「おばさん、最後に忠告しておくわ。こん
「人間には色んな面がある。お前はただ、彼女のいつもとは違う一面を見たってだけだ」司はそう言いながら、塀に作られたその小さな扉を確認した。「明日、レンガで塞いでしまおう」清華も頷いた。「ええ、完全に塞ぎましょう!」彼女の家に、他人が勝手に出入りすることなど絶対に許さない。舟はまだ何が起きているのかよく分かっていなかったが、「パパが壁を作る」ということだけは理解し、核心を突く質問をした。「パパ、壁の作り方なんて分かるの?」司は咳払いした。「まあ、そんなに難しくはないだろう」「壁を作るのは簡単そうに見えて、実はすごく高度な技術が必要なんだよ。まず地面を平らにして、水平を測って、それからセメントと砂を正確な比率で混ぜ合わせる。そこからやっとレンガを積み始めるんだ。セメントを敷いて、その上にレンガを真っ直ぐに並べ、さらにその上にセメントを塗る。この間、常に水平器で確認しないと、片方が高くなったり低くなったりして、最後には重力のバランスが崩れて倒れちゃうんだから」航が、以前遊んだレンガ積みのオモチャの経験から得た知識を得意げに披露した。司は頷いた。「完璧なまとめだ。だが、何でもかんでもまとめればいいってもんじゃない」「まとめが不要なら『経験』が必要になるけど、パパ、壁作りの経験あるの?」司は白眼を剥いた。「とりあえず黙ってろ」事がここまでこじれた以上、清華も自分の断固たる態度を示す必要があった。翌日、彼女はすぐに業者を手配してレンガとセメントを運び込ませ、穴を塞ぐ作業に取り掛かった。左官職人を呼ぶつもりだったが、昨晩いくつもの「壁の作り方」の動画を見て自信満々になっていた司が「俺がやる」と言って譲らなかった。第一の工程は地面を平らにすることだ。壁をハンマーで無理やり壊して開けた穴だったため、地面も側面もガタガタだった。それをスコップとハンマーで少しずつ削って平らにしなければならない。幸いなことに、扉は大家の家側の壁に取り付けられていたため、こちら側で扉を取り外す手間は省けた。清華もセメントを練るのを手伝った。使う量が少ないため、手作業で十分だった。二人が作業に没頭していると、順子が信行を車椅子に乗せてやって来た。清華はてっきりまた怒鳴り込んでくるのかと思ったが、二人は庭の門の前で立ち止まった。
湊はステーキを食べようとフォークを手に取っていたが、カチャンと皿に放り投げ、冷たい目で司を見た。「綾瀬清華はお前の第一志望だったのか?」司は眉を上げた。「随分と無礼な聞き方だが、答えてやる。イエスだ」「あいつが馬鹿だからか?」「お前の姉さんは馬鹿じゃない」「じゃあ何が目的だ?」「彼女のすべてだ」「愛してないくせに」「なぜそう思う?」「ふん、出会って一ヶ月も経ってないだろ?」「時間がすべてか?」「自分が偉いと思ってんのか?」「お前より9歳年上だ」「だから?」「少なくとも、そんな幼稚な質問はしない」口論では勝てなかったが、湊は負けを認めた
私はここを離れない!あなたが私を追い出さない限り!それが清華から司への約束だった。結局のところ、彼女は彼にこれらすべてを一人で背負わせることなどできなかったのだ!愛衣が精神を病んだという噂はすでに広まっていた。正大グループが新旧のトップ交代という最も重要なタイミングを迎えていた。しかし司はすでに自身の確かな実力を証明しており、社内や取引先からの彼への信頼は非常に厚かった。もし何も異変が起きなければ、司はこの重要な節目で正大グループの実権を完全に掌握することになるはずだった。しかし、異変は起きた。正大グループ傘下の正大テクノロジーが開発した配膳ロボットが、白川グループのホテル
「俺、俺はなんて見る目がないんだ。まさか、如月夫人だとは気づかずに……」智明は慌てて痛みを堪えながら立ち上がった。「さ、先ほどのことはすべて誤解です。素晴らしい蹴りでした、どうぞ続けてください。絶対に動かないとお約束しますから」清華は冷鼻を鳴らし、二人を無視してさらに奥へと進んでいった。彼女の背中を見つめる白川夫人の視線は鋭く、両拳は強く握りしめられていた。まさか彼女だったとは。真知子の娘がこの綾瀬清華だなんて、今でも信じたくなかった!彼女の手玉に取られ散々痛い目を見てきた白川夫人は、これ以上彼女と張り合う気など毛頭なかった。しかし今となっては……白川夫人は歯を食いしば
そうは言ったものの、清華は司の身に何か起きたのだと確信していた。彼女が急いでホテルに到着すると、入り口で早坂秘書が待っていた。彼女の姿を見るなり、彼は慌てて駆け寄ってきた。「奥様!社長はあなたを呼んでいません!騙しましたね!」清華はわざとらしく咳払いをした。「彼のことが心配だったのよ」「社長の怪我はそれほどひどくは……」「怪我をしたの?」早坂秘書は絶句した。法学と経営学の修士号を持つエリートである彼が、自分がひどく間抜けだと感じたのはこれが初めてだった。清華の誘導尋問に、まんまと二度も引っかかってしまったのだ。「今あなたに帰れと言っても、絶対に聞き入れてくれない







