試す彼女、99回目で御曹司に捨てられる

一ノ瀬澄佳（いちのせ すみか）は、仕立てのいいスーツに身を包んだ藤森雅彦（ふじもり まさひこ）と腕を組み、得意げな笑みを浮かべて会場ロビーへ入ってきた。会場脇のラウンジの前を通りかかったとき、澄佳は隅のソファに座っている俺をすぐに見つけた。俺の名は遠野謹也（とおの きんや）。今日は、ようやく仕事を空けて息子と過ごすはずだった一日だ。それなのに親父から、富豪ランキングサミットに顔だけ出してこいと押しつけられた。妻はまだ出張先から戻っていない。仕方なく、俺は息子の遠野勇太（とおの ゆうた）を連れて会場に寄り、開会後に少し顔を出したらすぐ帰るつもりで、ラウンジで時間をつぶしていた。息子を抱いていても負担にならないよう、今日は柔らかい生地の服を選んだ。俺はカイエンのキーを指先で転がしながら、腕の中の勇太をあやしていた。けれど澄佳の目には、俺がただの使用人にでも見えたらしい。地味な服を着た運転手が、雇い主の子どもまで押しつけられている――そんなふうに決めつけたのだろう。澄佳は足早にこちらへ来ると、俺を上から下まで眺め、鼻で笑った。「謹也。まさか今は、運転手をやっているの？そのうえ子守まで押しつけられて……ずいぶん落ちたものね。私と別れたら、あなたって本当に何も残らない人だったのね」彼女はわざとらしくため息をついた。「あの時、私が与えたチャンスを無駄にしなければ、今ごろ私の隣にいたのは、あなただったかもしれないのに」澄佳は隣に立つ雅彦の手を、これ見よがしに握りしめた。「でも、おかげで分かったわ。私をちゃんと大事にしてくれる人は、あなたじゃなかったんだって」雅彦は澄佳をかばうように肩を抱き、余裕ぶった笑みを浮かべた。「今の彼を見れば、後悔しているのは明らかだろう。せっかく澄佳の隣に立てる機会を、自分から捨てたんだ。まあ、自分で選んだ結果だ。今さら同情する気にもならないな」雅彦は通りかかった会場スタッフを呼び止めた。「今日は名のある方々ばかりが招かれているんだ。なぜ、こんな素性の知れない男を中に入れた？万が一のことがあったら、君たちで責任を取れるのか。運転手か何か知らないが、早く外へ出してくれ」俺の服は一見すると地味だが、どれもイタリアの一流職人が俺のためだけに仕立てたものだった。この二

綾乃の名が出た途端、会場の空気がぴたりと止まった。この場にいる者で、その名を知らない者はいない。綾乃は世界的に有名な投資家だ。彼女が出資した企業はことごとく利益を上げ、その資産は世界中に広がっている。国内一の資産家でさえ、彼女の前では霞むほどだった。そもそも今回の富豪ランキングサミットに人が集まったのも、綾乃が出席するという話があったからだ。誰もが彼女の目に留まり、少しでも縁を持とうとしていた。勇太は俺の首にぎゅっとしがみつき、涙目で首を振った。「ちがう……パパだもん。ぼくのパパだもん！」だが雅彦は、勇太の言葉など聞く気もなかった。彼は一歩踏み出し、勇太を奪い取ろうとするように手を伸ばしてきた。――綾乃と繋がりさえすれば、俺の人生は大化けするのだ！転がり込んできたこの好機に、彼は我を忘れて歓喜し、その顔を醜く歪めた。「謹也、その子を渡せ。拉致なんてしても金にはならない。警察を呼ばれたら終わりだぞ」周囲の者たちも、綾乃に恩を売れるとでも思ったのだろう。我先にと距離を詰め、こちらへ手を伸ばしてくる。勇太は怯えて泣き出した。俺は勇太を強く抱きしめ、その場を離れようとした。「勇太は俺の子だ。下がれ。俺たちは帰る」だが雅彦が前に立ちはだかった。「君の子？なら、水瀬綾乃が君の妻だとでも言うつもりか？」雅彦は俺の服装に目をやり、鼻で笑った。「少しは自分の格好を見てから言ったらどうだ。嘘をつくにしても、もう少しまともな嘘をつけ。この場で警察を呼んでもいいんだぞ」俺には後ろ暗いことなど何もない。「ああ、呼べばいい。水瀬綾乃は俺の妻だ。警察が来た時、誰が連れていかれるのか楽しみだな」その言葉に、周囲から呆れたようなざわめきが起こった。「父親は国内一の資産家で、妻は水瀬綾乃？いくらなんでも話を盛りすぎだろう」誰かがそう笑うと、雅彦もスマホを取り出し、勝ち誇ったように俺を見た。「いいだろう。今すぐ警察を呼んでやる。警察の前でも、その強がりが通るかどうか見せてもらおう」雅彦はスマホを取り出し、通報しようとした。だが、その直前に澄佳が彼の手を押さえた。そして、複雑な表情で俺を見る。「もういいわ、謹也。私たち、四年も一緒にいたでしょう。これ以上、大ごとにはしたくないの。

親父は、傷だらけになった俺と、泣き叫ぶ勇太を見るなり、怒りに顔を歪めた。次の瞬間、杖を振り上げ、俺に手を出した連中へ容赦なく振り下ろした。彼らは皆、財界ニュースで何度も見たことのある国内一の資産家を前に、抵抗などできるはずもなかった。杖で打たれるたび、情けない悲鳴を上げて逃げ惑うばかりだった。それでも雅彦だけは、まだ状況を理解していなかった。「遠野会長、相手を間違えています。この男は、あなたのご子息を名乗っていたんですよ。こちらで取り押さえて、少し痛い目を見せておきました。ご安心ください」親父は俺を床から抱き起こすように支え、怒りを押し殺した声で言った。「謹也は、わしの息子だ」その一言で、周囲の空気が凍りついた。親父はその場にいた者たちを睨みつけ、低い声で言い放った。「わしの息子に手を出した以上、覚悟はできているんだろうな」綾乃は付き添いの秘書に勇太を預けると、すぐに俺の傷を確かめた。腫れた頬や破れた服に目を走らせたあと、感情の消えた目で雅彦を見た。「私の夫が、私たちの息子を拉致したと？」雅彦は目を見開いたまま固まった。自分が何を聞いたのか、理解できていないようだった。澄佳も呆然としていた。俺が本当に遠野家の息子で、綾乃の夫だとは、思ってもいなかったのだろう。周囲の者たちもその場に立ち尽くし、顔から血の気が引いていた。今になってようやく、自分たちが誰に手を出したのか理解したらしい。俺は親父に、先に勇太を連れて休ませてくれと頼んだ。これ以上怒らせれば、親父の血圧が上がりかねない。綾乃は、やられたことを黙って流すような女ではない。彼女はその場にいた者たちの顔を、ひとりずつ静かに見渡していた。何も言わなくても、すでに全員を覚えたのだと分かった。雅彦は恐怖で足元をふらつかせ、そのまま床にへたり込んだ。けれど澄佳は、そんな雅彦には目もくれず、俺だけを見つめていた。「謹也……あなた、本当に遠野家の御曹司だったの？」澄佳の声は震えていた。「だったら、どうしてあの時、私に言わなかったの？あなたも私を試していたの？わざと私の前からいなくなったの？」俺はうんざりしながら、彼女を見た。「澄佳、俺はお前ほど暇じゃない。親父と約束して身分を隠していただけだ。普通の大学生活を送り

その場に残ったのは澄佳だけだった。彼女は先ほど、俺に直接手を出してはいない。澄佳は何か言いたそうにこちらを見ていたが、俺はもう相手にしなかった。綾乃に支えられて車に乗り、そのまま病院へ向かった。傷の手当てを終えて家に戻ると、門の外には大勢の人が集まっていた。さっき俺に手を出した連中の家族や会社の代表者たちだ。謝罪に来たのだろう。親父は先に戻るなり、あの場にいた者たちは一人残らずただでは済ませないと言い放った。実際、遠野家と取引のある相手とはすぐに契約を打ち切った。中には仕入れ先と資金繰りを同時に断たれ、このままでは数日も持たない家もある。ほかの者たちも、親父が本気だと悟って、慌てて頭を下げに来たらしい。この時点で彼らはまだ、騒ぎを起こした本人たちが警察に連れていかれたことを知らなかった。俺と綾乃が戻るなり、彼らはこぞって愛想笑いを浮かべた。「遠野社長、奥様、どうかご容赦ください。うちの愚息には、私どもからきつく言い聞かせますので……」「若い者のしたことです。どうか大目に見ていただけませんか。今後も、ぜひお付き合いを続けさせていただきたいのです」「これだけの家が関わっているのですから、全員を切り捨てるのは現実的ではないでしょう。どうか一度だけ、機会をいただけませんか」綾乃は、俺の代わりに決めようとはしなかった。俺は彼らを一瞥し、落ち着いて口を開いた。「遠野家も水瀬家も、あなた方とは今後一切取引しません。身内が何をしたのか、帰ってよく聞いてください。その責任は、そちらで取ってもらいます。話は終わりです。家の前を塞がれると迷惑なので、お引き取りください」俺が取り合う気を見せないと、彼らの作り笑いが消えた。へりくだっていた態度も、すぐに薄れていく。「遠野社長はまだお若いですね。商売というものは、もう少し広い目で見るべきですな」「取引は感情だけで切るものではありませんよ。あまり事を荒立てれば、遠野家にも響くことになります」「そもそも、あなた一人で遠野家と水瀬家の方針を決められるのですか？遠野会長も同じお考えなのでしょうか」「奥様も、さすがに今のご判断には賛成なさらないでしょう。そうですよね？」だが綾乃は、彼らに告げた。「謹也の判断は、水瀬家の判断でもあります。彼が取