LOGIN「真っ昼間から人を殺そうとするお前を、俺が止めにはいるのがお節介だと?」誠は萌絵の問いには答えず、相変わらず淡々と言った。彼は茉白がまだ呆然としているのを見て、静かに促した。「通報しよう」「ああ、そうですね!でも、あなたは……」茉白は携帯を取り出しながら、少し迷ったように誠を見た。誠は言った。「俺は構わない」茉白はうなずき、それからようやく警察に通報した。萌絵は力が一気に抜けたように、顔を上げ、突然大笑いし始めた。「あんたたちなんか……西園寺一花と同じで、みんなろくでもない死に方をしろよ!ろくでもない死に方で死ねばいいんだ!」誠は眉をひそめ、足に力を込めると、萌絵はすぐにまた悲鳴を上げた。茉白は心配になり、慌てて誠を止めた。「衝動に駆られないでください。そんな奴に構う価値はありません」誠は冷たく萌絵を一瞥してから、ようやく足先をどけた。そして、彼はしゃがみ込み、萌絵を一気に引き起こし、両手を縄で背後に縛り上げ、彼女を隣の太い柱に押し付けた。「あんた、私が一体、あんたに何をしたっていうの?私を殺そうだなんて」茉白はやはり気になった。彼女はしゃがみ込み、萌絵の血走った目を見つめた。萌絵は普段から行動は常識を外しているが、それでも結果を考える程度の分別を知っているはずだ。今や二階堂家は世論の攻撃に晒され、二階堂グループは嵐のど真ん中にいる。二階堂夫婦が法的な追及に直面するだけでなく、会社もかなりの損失を被り、契約違反による借金を抱える可能性もある。そんな時、自分たちのことで精一杯のはずなのに、萌絵がこんな騒動を起こせば、二階堂家の命取りになるのではないか?「茉白、良い人ぶらないで……あの夜、あなたがやったんでしょう?」萌絵は歯を食いしばり、体を急に前に突き出して、茉白に向かって唾を吐きかけた。茉白は避け、眉をひそめて言った。「あの夜、あなたに何があったの?」「あいつらは五人いた……汚らわしい奴だったわ!でも、あんな汚らわしい奴らが……私の上で何度も何度も!」萌絵は耐え難い光景を思い出したのか、感情が急に高ぶり、そのまま絶叫した!彼女は狂ったように泣き叫び、その様子は狂人よりも恐ろしかった。誠は慌てて茉白をかばった。茉白も二歩後退した。聞かなくても、大
しかし、数秒と経たないうちに、陸斗はガタッと音をたてて立ち上がった。「一旦会社を封鎖しろ。警備室と連携して、まずは不審者を確保しろ!」「どうしました?」陸斗が突然、大ごとのように緊張するのを見て、夏海も気が引き締まった。地下駐車場では、茉白がスイーツを手に歩いていた。誠はいつも神出鬼没で、待ち合わせの時でも、隅に隠れている癖があった。茉白は一目では彼を見つけられず、名前を呼んでみた。しかし、その時、背後から慌ただしい足音が聞こえてきた。誰かが彼女に向かって急速に近づいてくるようだった。茉白が振り返ると、そこにいたのは誠ではなく、鋭い刃物を手にした黒い服の女だった。凄まじい勢いで刃の先が彼女の喉元を狙ってきた。茉白はびっくりし、手を振ってそれを防ごうとしたが、スイーツは相手の素早い動作で地面に叩き落とされた。「あなた、誰なの!」茉白が悲鳴を上げる間もなく、相手に襲いかかられ、地面に押し倒された。相手は乱暴に刃を茉白に突き立てようとし、彼女は必死に相手を押しのけ、身をよじって避けた。その女は狂ったように、刃を容赦なく振るい、何度も地面に突き立て、茉白の上着を切り裂いた。しかし、茉白が起き上がる間もなく、女は再び襲いかかり、片手で彼女の首を絞め、ほとんどの体重で押さえつけながら、再びナイフを振り突き刺そうとした。「萌絵!?」茉白は叫び、両手で相手の刃を持つ腕を捻り上げた。彼女は相手の目を見た。その目は、あまりにも見覚えがあった。それは、幼い頃から彼女を憎んでいた妹、二階堂萌絵に他ならない。バレたと知り、萌絵も隠そうとしなかった。「茉白、このクソ女、死ね!」「萌絵、あなた狂ったの?私を殺せば、あなたも死ぬのよ!」「構わないわ。だけど、あんたは今日、必ず死ぬよ!」「ずっと二階堂家が私に酷いことをしてきたじゃないの!私はあなたに何も悪いことはしていない。どうして……」茉白には、萌絵のこの計り知れない憎しみがどこから来たのか理解できなかった。しかし、彼女は押さえつけられ、劣勢に立たされていた。萌絵もどこからそんな爆発的な力を得たのか、茉白はもはや耐えきれそうになかった。今にも刃先が自分の喉を貫かんとした、その危機一髪の瞬間、近くから黒い影が掠めた。萌絵は誰かが来
一花がもうすぐ帰国することになり、彼女は事前に陸斗に連絡を入れていた。「青空」の連中が密かに動いており、南関市にもまだ「青空」の人間が潜んでいる可能性があると疑っていたからだ。彼らが国内で行動を起こす可能性は低いとはいえ、西園寺グループには人が多い。万一、相手が小さな動きでも見せれば、影響は大きくなる可能性が高い。加えて、茉白が先日ようやく特許を取得したばかりで、まさに一番複雑な時期でもあった。「……」呼び止められた人物は足を止めたが、あまり相手をする気がないようだ。受付の社員が何度か呼び直してようやく振り返り、登録をしに行った。相手が書類に記入している間、受付は業務上の質問をした。「ご用件は何でしょうか?」「面接です」女性が低い声で答えた。「面接……でしたら、どうしてそんな格好を?」フロントは思わずさらに尋ねた。近づかなければ、目の前の人物が女だとは気づかなかった。黒いハット、マスクで顔を覆い、黒いコートに黒いスラックス、手には手袋まで嵌めている。最近はすっかり暖かくなってきたというのに、これほど厚く着込んで、性別すら判別できないほどで、かなり目立っていた。「どのような格好をしても私の自由でしょ?あなたに関係あるの?」突然、相手が顔を上げ、ペンをカウンターに強く叩きつけた。フロントは驚き、その瞳に睨まれて背筋が凍り、一瞬、返事を忘れてしまった。彼女が登録を拾い上げて確認しようとした時には、その人物は既に遠くへ去っていた。同じ頃、茉白と陸斗はちょうど会議を終えたところだった。新しい技術によって、多くの薬剤の効き目が向上するだけでなく、コストも削減される。今後、茉白はいくつかの研究開発チームを立ち上げ、最前線の業務を進めていくことになる。陸斗側の負担もこれにより軽減されるだろう。少なくとも短期的には、クラウドキャッスルがどんな動きを見せようと、西園寺グループの利益を損なうことはないはずだ。茉白が会議室を出ると、ちょうど夏海とすれ違った。夏海はこれから陸斗と次の会議を行うところだった。「茉白さん、もう帰りますか?」夏海が茉白に挨拶し、微笑みかけた。一花がまもなく帰国し、茉白の継続も順調に進んでいる。このニュースが知られると、西園寺グループの株価も上昇し、メディアの
しかし、それらは彼にとって重要ではなかった。彼が願うのは、ただ一花と子供の無事だけだった。「うん」一花は小声で言った。「私が行った時には、もう彼らは去っていた……私が一歩遅かったの」一花は柊馬を見ることができなかった。嘘をついているからだ。周りは静まり返り、柊馬の呼吸も重くなってきた。彼は彼女を見透かしたかのように、長い間口を開かなかった。「一花、俺は君が無事でいてくれればそれでいい。それ以外のことは、望んではいないし、君にも馬鹿なことはしてほしくない」柊馬の声は、一花の心を鋭いナイフで正確に刺すように、痛かった。一花は歯を食いしばり、それでも言い張った。「私が言っているのは本当よ」「では、手がかりを見つけたのに、なぜ俺に教えなかった?」「夜になって急に思いついたの。焦っていたから……」「それなら人を行かせれば良かった。なのに、君は一人で行った」「……」一花は問い詰められ、返す言葉がなかった。柊馬はよく分かっている。一花はまだ自分に隠し事をしている。彼は彼女を問い詰めたくなかったが、ただ心配だった。一花が隠せば隠すほど、彼はますます心配になる。柊馬はため息をついた。「青空の連中が、君に何か条件を要求したんじゃないのか?」一花は唇を引き結び、仕方なくうなずいた。彼を適当にあしらうのは、正直非常に難しい。「彼らは……私に鳥宮さんを引き渡すよう要求してきたの。それから、明石亮を救い出す方法を考えろとも」一花がそう言うと、柊馬は眉をひそめた。聞く限り、確かにそれは「青空」が求めそうなことだった。誠は裏切り者であり、亮は組織の大量の顧客データを握っている。もし一花が関われば、彼女も泥沼に引きずり込まれる。それは二人の命を奪うよりも、はるかに割の良い取引だった。「承諾してはいけないよ」「……」一花が黙っていると、柊馬はうなずき、その吐息が彼女の額にかかった。「一花、鳥宮さんは俺たちの友人だ。明石を解放することなどなおさらできない。ただ生き延びるために、君も俺も一生、良心に苛まれるような真似は、君にはできないし、俺にもできない」柊馬の真摯な声を聞いて、一花はおかしくもあり、また哀しくもあった。今になっても、彼が第一に重んじるのは、やはり義理だった。ま
幸い、すぐに応急処置を受けたおかげで、容態は安定し、命に別状はなかった。ただし、引き起こされた急性の高熱は、翌朝まで続き、ようやく下がった。ヘルパーがいたものの、一花は一晩中ベッドのそばに付き添い、柊馬の熱い手をしっかりと握りしめていた。「お前は彼こそがお前の本当の愛だと言っただろう?ならば、傍に置くより、彼のためならすべてを差し出すべきじゃないか。お前は俺の感情を無価値なものだと貶めた。ならば、お前がその本当の愛のために、どこまでやれるのか、俺に見せてみろよ」柊馬のこの姿を見て、一花は心が締め付けられると同時に自責の念に駆られたが、完全に冷静になった後、頭の中には再び慶の言葉がよぎった。柊馬の身体は既に限界まで来ていた。今の様子では……半年すら持たないかもしれない。T7は禁じられたものであり、秘密にする必要がある。彼女はこの件を大ごとにすることはできない。さもなければ、同様に薬を入手できなくなる。慶はその点をよく知っているからこそ、「青空」の人間を利用しているのだ。もし柊馬が、T7を得るために自分たちの結婚を犠牲にする必要があると知ったら、たとえ偽装でも、彼は決して同意しないだろう……そうなれば治療にも支障が出て、たとえT7を入手しても、全てが水の泡となる。まさか……これが運命というものなのか?一花は眉をひそめ、柊馬の血の気のない顔を見つめ、葛藤に苛まれていた。しかし、彼は彼女のために命を捨てることさえできるのに、彼を救うために、彼女は手放すことができないというのか?夜が明ける頃、柊馬が目を覚ました。一花は二時間も眠っていなかった。柊馬が動くと、彼女もすぐに顔を上げ、彼のゆっくりと開いた目と合った。その目は相変わらず深く澄んでいたが、風に揺れるろうそくの火のように弱々しく、いつ消えてもおかしくなかった。「一晩中、寝なかったのか?」柊馬の声はかすれて、ほとんど聞き取れなかった。薬のせいで意識はまだ混沌としていたが、一花への想いは、眠りの中でも彼の心を締め付けていた。柊馬はたくさんの夢を見た。M国で二人が分かれた時の夢。彼女が一人で「青空」の人間と対峙する夢。そして、早朝に彼女がいないのを見た時、その衝動で心臓が締め付けられる痛み、考えたあらゆる結末が、夢の中で何度も彼を苦しめた。
「……黒崎慶!」一花は思わず目を大きく見開いた。来る前から、嫌な予感はしていた。しかし、実際に彼の顔を目にすると、やはり驚きを隠せなかった。「久しぶりだな、一花」慶は画面の中の彼女を見つめ、その目は揺れて、複雑な感情を潜めているようで、涙さえ浮かんでいるように見えた。彼の口元に笑みが浮かぶ。その姿は、以前とは完全に変わっていた。かつての慶は、どんなに酷い男でも、少なくとも人間らしさはあった。今の彼は、卑劣なオーラをまとい、見る者に背筋の凍るような陰険さを漂わせていた。「嘘、本当にあなたなの?」一花は歯を食いしばった。その目も真っ赤に充血していた。「ああ、俺だよ。まさか、こんなに早く俺が残した手がかりを見つけるとはな。お前は相変わらず賢いよ。そして……俺たちの間のことを、鮮明に覚えているね」慶の声はますます穏やかになり、最後には感傷と懐かしささえ帯びているように聞こえた。しかし、それが一花には吐き気を催させるものだった。「まさか、クラウドキャッスルの背後にいたのは……あなただったの?」ここ数日の様々な出来事を思い起こし、一花は一瞬に全てを理解した。青空を雇って彼女と柊馬を監視させていたのも、南関市に舞い戻ってきて、意図的に狙っていたのも、全て彼だったのだ。「もう気づいたのか?」慶は唇を歪め、いくぶんか驚いた様子を見せたが、すぐに落胆したようだ。「一花、お前は本当に賢すぎる。だが、女が賢すぎると、時にはつまらないものになることも、分かっているのか?」「黒崎家!私に復讐したいなら、私一人を標的にしなさい。私のものを、返して!」「一花」慶の声が突然低く沈んだ。「離婚しろ」「何?」慶は息を吸い込み、一呼吸置いてから言った。「お前が伊集院柊馬と離婚し、俺の元に戻れば、彼を生かしてやってもいい」一花は怒りで全身が震えた。「黒崎慶、あなた、気でも狂ったの?」「狂ってなんかいない」慶は微笑んだ。「お前は彼こそがお前の本当の愛だと言っただろう?ならば、傍に置くより、彼のためならすべてを差し出すべきじゃないか。お前は俺の感情を無価値なものだと貶めた。ならば、お前がその本当の愛のために、どこまでやれるのか、俺に見せてみろよ」「あんたね!」「彼の時間は限られ







