LOGIN「それなら黒崎社長の期待を裏切ることになりそうね。私は人にお願いするのが得意じゃないの。それに、クラウドキャッスルごときのために、私が頭を下げる価値もないわ。私の名義には兆を超える資産があるの。伊集院グループを合わせれば、ほかの国の会社ごときに、どうして本気で怯えることがある?黒崎慶、いいでしょう、勝負しましょう。どちらが先に南関市ですべてを失うのかをね」一花の声は大きくはなかったが、その声に込められた意思は非常に強かった。慶も当然、分かっていた。クラウドキャッスルはY国の資本と権勢に依存しているが、実際の影響力は西園寺グループや伊集院グループには遠く及ばない。正面切っての勝負になれば、優位につくことが容易いことではない。それに、こうしたビジネス競争の消耗戦に意味はない。勝とうが負けようが、それは彼の目的ではない。彼が負かさせたいのは、ただ一花一人だけだった。「つまり、伊集院柊馬の生死はもうどうでもいいのか?」「もちろんそうじゃないわ。柊馬がいなければ、あんたが私と条件を交渉する機会なんて、この先一生訪れなかったでしょうから。でも、人を愛するということは、手放したり、犠牲になったり、相手のためにすべてを差し出すだけじゃない。もう一つの選択肢もあるの」一花は横目で、青ざめた慶の顔を眺めた。声を沈めてこう言った。「それは、共に生き、共に死ぬことよ。でもその前に、私は必ず自分の手で、愛する人のために復讐するわ。どんな代償を払ってでもね」案の定、慶の目の奥に怒りの炎が燃え上がった。彼の口元の筋肉が痙攣し、呼吸まで荒くなった。「……この……!」一花は口角をあげて、はっきりと挑発してきた。彼女はもちろん、慶が誰かに本気の感情を持つとは思っていなかった。彼のような人間は、感謝など知らず、愛も知らないやつだ。まるで利己的で貪欲な野生動物のように、ただ動物の本能しかない。だから、生まれ持った欲望と悪意に支配されるのだ。だが、動物の急所も突くのは簡単だ。彼が望むものが永遠に手に入らないと思わせ、彼が必死に繕おうとする自尊心を、徹底的に粉々にしてやればいい。慶が自分の中で重要な存在であり続けたいと願えば願うほど、彼女は全力で彼を辱める。「黒崎社長も、ゆっくり考えてみてはどうかしら?夫が私の帰りを待っている
慶の声は少し柔らかくなり、彼は体を横に向け、顔をわずかにあげて一花を横目で見た。今の一花は、かつての彼女とはまったく別人だった。大学時代の青さはなく、彼と共にいた頃の素朴で楚々とした様子もない。全身からは、どんなに素朴な服装をしていても、隠しきれない気品と輝きが放たれていた。あの、永遠に完璧で強気な顔立ちは、ますます綺麗になり、見飽きることなく……人の心を奪うものになっていた。彼がかつて守りたいと思った可憐な花は、結局、別の者の手元で、見事に育て上げられてしまったのだ。「あなたの女になるって?」一花は慶がこんな気持ち悪い言葉を口にすることを予想していなかったわけではない。だが、それでも吐き気がした。「そうだ、俺の女になるんだ。お前は俺が無情だと言ったが、俺はまだ昔の情を忘れてはいない。お前が俺のそばでしっかり罪を償うなら、西園寺グループを見逃してやってもいい」慶は眉をつり上げ、軽蔑の目線で一花のしなやかな体を舐めるように見渡した。頭の中には、彼女が自分の下で身を任せる姿が浮かんでいる。この数日の夜、彼はその瞬間のことばかり考えていた。頭の中で、夢の中で、何度も何度も反芻してきたのだ。「あなたと愛し合う新しい彼女は、どうするの?」「彼女は妻だ。お前は愛人だろう。何も問題ないだろ」慶は立ち上がり、体を一花に近づけた。すると、一花は二歩後ずさりし、テーブルの角に追い詰められた。彼女はすぐにフォークを手に取り、胸の前に構え、二人の間の距離を隔てた。フォークが彼の胸に突きつけられる。慶がわずかに前へ出ると、フォークは皮膚に食い込んだ。「あんた、ずいぶん度胸がついたのね。聞いたところによると、彼女はY国皇室の人間だそうじゃない。彼女にこんなことをしているのがバレたら、どうなるか考えたことはあるの?」慶は眉をひそめた。「俺はもう何も持っていない。失うものもない。むしろお前の方だ。お前の後ろには多くの友達がいて、家族がいて、愛する人もいる……お前がそんなに利己的で、彼らにお前の幸せのために代償を払わせるとは思えないがな」一花が一瞬、言葉を失っている隙に、慶はフォークを掴み、力を込めて奪い取り、地面に投げ捨てた。「もう考えはまとまったと思っていたが」慶は冷たく言い放ち、振り返らずに去ろうとした。「
一花はわざと一秒間を置き、口角をほんのりと上げた。「それは元々、そっちが私に作った借りじゃない?」慶の目は血走り、彼女をじっと睨みつけた。「お前に借りだと?」彼は歯を食いしばり、不快そうに言った。「お前には良心ってものがないのか?俺がこれまでお前に十分に良くしてきたと思わないのか?俺はお前のために綾芽を捨てる覚悟までしたんだ!実の息子まで捨てるつもりだった!なのに、お前は伊集院柊馬といつの間にか……お前が俺を裏切っておいて、お前こそ俺に申し訳ないことをしたじゃないか」一花は慶を見つめ、再び鼻で笑った。目の前の男の様子は、彼女が一言でも反論する気を失わせるほど滑稽だった。彼女はただ目の前のグラスを手に取り、そっと一口飲んだ。その悠然とした様子が、刃物のように、慶の心を抉っていく。「なあ、この数ヶ月、俺がどうやって過ごしてきたか分かるか?」慶は声に力を入れすぎたかのように、微かに震えているように聞こえる。「目を閉じれば、夢の中に祖母が亡くなる時の姿が浮かぶ。目を開ければ、お前に騙されていた日々が思い浮かぶ……」彼は突然立ち上がり、両手をテーブルにつき、体を大きく前に傾けた。「俺が死なない限り、お前を幸せにはさせない!」一花は彼を見つめた。彼の目は血走り、顔の筋肉はぴくぴくと痙攣し、張り詰めた弦のように、今にも切れそうだった。「あのね」彼女は口を開いた。声はとても軽かった。「今のあなたが何に見えるか、分かる?」慶は冷たく彼女を睨んだ。一花は構わず続けた。「すべて負けたというのに、それでも賭けのテーブルを離れたりはしない狂人のようなのよ」彼の顔がさらに歪んだ。一花もゆっくりと立ち上がった。「あんたが私を恨むのは構わないわ」彼女は言った。「復讐するのも好きにすればいい。でも、一つだけはっきりさせておいて」彼女は彼の目をまっすぐに見つめた。慶はその瞳の奥を探り、何か一瞬でも、興奮や憤慨、あるいは狂気じみた感情を掴もうとした。だが、そこにあるのは平静だけだった。まるで、彼に対しては怠さと軽蔑のほか、ほんの少しの関心さえも許されていないかのように……「私は最初から最後まで、あなたに申し訳ないことなんて一つもしていなかったのよ」慶はあっけにとられた。彼は手を
「待ってるよ。どんなに長くても、君を待ってるから」柊馬はそう返事してくれた。一花はそっと唇を噛んだ。何と返せばいいか分からず、顔を上げると、向かいの席の男がもう苛立ち始めており、指先でテーブルを軽く叩いていた。受話器の向こうは無言になったが、電話は切られていない。一花はしばらく待ってから、また尋ねた。「柊馬、まだ何かあるの?」「いや、君が先に切るのを待ってただけだ」「じゃあ、切るわね」一花は携帯を強く握りしめ、そう答えてから電話を切った。「おやおや、さすがはお前だね。堂々たる伊集院グループの社長様までも、お前の前ではおとなしい猫ってわけか。お前にできないことなんて、あるのか?」一花が携帯を置いたかと思うと、向かいの男が待ちきれずに口を開いた。その声は嘲るかのように、その顔の質の悪い笑みは隠しようもなかった。慶はどっしりと背もたれに体重を預け、ワイングラスを取り、大きく一口含んだ。レストランの薄暗い照明は、彼のきちんと仕立てられた高級スーツに落ちていた。以前よりも、いっそう「偉くなった」ようだ。ほんの数ヶ月会わない間に、彼はまるで別人のように、その場の空気を取り繕うことさえやめてしまった。「黒崎慶、私こそあなたには敵わないわ。あなたは女に養ってもらうことまで海外で覚えたんでしょ?黒崎家にあんたのような後継者がいて、本当に感心するわ」一花も皮肉な笑みを浮かべ、慶の身なりをじっと見た。おそらく見せびらかすためだろう、彼は頭のてっぺんから爪先まで高級品で飾り立て、手元には高級車のキーが置いており、袖口はわざと捲り上げられ、引き締まった手首が覗かれ、そこには世界中で有名なブランドが新発売した限定時計がはめられていた。慶は気にした様子もなく笑い、鼻筋を撫でた。「会うなりそんなに張り詰めて。どうやらお前は、まだ俺のことを引きずっているみたいだな?」一花は彼を見つめ、突然笑い出した。笑いがどんどん大きくなり、ほとんど体を揺らして笑っていた。慶の顔色がついに曇った。「何がそんなにおかしい!一花、お前が俺にしたこと、黒崎家にしたこと、すべては復讐であると同時に、俺を気にかけている証拠だぞ!お前の俺への憎しみが深ければ深いほど、俺を忘れられないってことだ!たとえ認めなくても、お前が俺たちの細かい思
陸斗は一瞬、目を丸くしたが、すぐに笑みを浮かべた。「もちろん、クラウドキャッスルは潰されるべきだな。何か俺にできることはあるのか」「あるわよ。クラウドキャッスルの背後にいる一番のボスは女で、Y国皇室の親戚らしいの。できるだけ早く、彼女と二人きりで会いたい。でも、誰にも気づかれたくない。この件、陸斗さんならできるでしょ」一花はそう言いながら、携帯を取り出し、陸斗に何かを送信した。優紀がこの数日、クラウドキャッスルについて調べ上げた結果だった。Y国皇室の勢力は非常に強く、彼がどれほど裏のコネを持っていても、越えられない線はある。だが、優紀が探り当てたところによると、その相手は若い女性で、最近の南関市での行動範囲は狭く、ほとんど繁華街の高級な店や、バーなどに限られているという。陸斗はそういったところの常連だ。Y国からの新しい顔を探すなら、昔の友人の輪にメッセージを流せば済む話だった。「まさかクラウドキャッスルの背後にいるのが若い女だとは。社長、俺に頼んだのはいいチョイスだな。この件はできるどころか、むしろ喜んでお引き受けするよ」陸斗の目に一瞬、悪戯っぽい光が走ったが、一花の警告めいた視線とぶつかった。「無茶はしないで。特に、騒ぎは起こさないで。おそらく、私が会いたがっていると知られたら、あるいは西園寺グループの人間が探していると分かったら、彼女は跡形もなく消えるわ」「分かってる」陸斗はふざけた表情を引っ込め、袖口を整え、一花にオッケーというジェスチャーをしてから、大股で去っていった。陸斗が完全に去ったのを確認して、一花の目にある光も消えてしまった。彼女はしばらく迷った後、ようやくある番号に電話を掛けた。「一花、ようやく決心がついたのか?」受話器の向こうから聞こえてくる馴染みのある声。慶の得意げな様子は隠しようもなかった。「決めたわ。あなたの言う通りにする。でも、いくつか条件があるから、詳しく話したいの。会ってくれる?」一花は窓の外で次第に光を失っていく空を見つめながら、平然と言った。「そこまで誠心誠意に誘われては、断る理由もないな」慶は軽く笑った。「場所はこちらで決めよう。夕食でもどうだ?」「ええ」一花は歯を食いしばり、それだけ言って電話を切った。すぐに、彼女の携帯にメッセージ
「別に、ただのプライべートなことよ。何か用なの?」一花が顔を上げると、冷たい視線に陸斗が一瞬、肝が冷えたかのようにびっくりした。彼女の表情は、ひどく暗かった。一瞬、陸斗はかつての二人の張り詰めた関係に戻ったかのような錯覚を覚えた。「そんなに怖い顔をしないでくれよ。ただ、こういう時に、君が本当に会社にいるべきなのかなと思っただけよ」陸斗の言葉に、一花は思わず口角を上げた。「私が西園寺グループの社長よ。もう帰国した以上、会社にいて何か問題でも?」陸斗は首を傾げて一花を観察し、どうにも今日の彼女はおかしいと思った。一花も陸斗と長話をする気はなく、書類を引き出しにしまってから言った。「私に何か用事なの?」「須藤さんが休暇を取っていて、心配なんだ」陸斗は椅子を引いて向かいに座り、小さな声で言った。一花は顔を上げ、眉をひそめた。「夏海さんが?どうかしたの?」陸斗は、一花がこう反応することはとっくに予想していた。「鳥宮さんが……去っていったよ」侑李の一件があってから、陸斗は実のところ誠のことが心配だった。夏海が昨日来なかったので、彼は口実を作り夏海の家を訪ねた。案の定、誠の姿はもうなかった。夏海は平静を装っていたが、彼女の状態が良いはずがないことは誰の目にも明らかだった。それに、陸斗が思いもしなかったことに、夏海は彼に礼まで言ったのだ。彼女は、陸斗の古傷が治らないうちにまた新たな傷が増えたのは、すべて自分のせいだと分かっていた。だが、陸斗の感情に応えられず、ただ、彼がいつか自分の幸せを見つけられることを願うだけだった。夏海がそう言えば言うほど、陸斗の心はナイフでえぐられるように痛んだ。彼は今、初めて、誰かを愛するとはどういうことかを知った。手放したくないのに、それ以上に彼女の幸せを願い、彼女の笑顔を見たいと思うこと。一花は数秒間、呆然とした後、深く息を吐いた。彼女の懸念は、やはりすでに現実のものとなった。誠と夏海は、元々別の世界の人間だ。だが、感情というものはままならず、理性に従ってはくれない。それでも、出会えただけで幸運なこともある……一緒にいられなくても、かつて一度手に入れただけで、十分に美しく、満足すべきことなのかもしれない。もしただ完璧な結果だけを求







