第10話

ニュースアプリを開くと、目に飛び込んできたのは黒木グループの記者会見だった。啓司は、夏目グループの買収に成功したのだ。

これでもう、夏目グループはこの世から消えるのか……

そのニュースには、啓司の写真が大きく掲載されていた。彼の横顔は精悍で、目を惹くようなハンサムさだった。

写真の下には、数えきれないほどのコメントが寄せられてい。

「黒木さんってイケメンだし、若いのにグループのトップに立つなんて凄い」

「残念だけど結婚してるんだよね。確か夏目家の長女だったっけ？」

「ビジネス婚だったよね、3年前のニュース忘れたの？結婚式で、黒木さんが花嫁を置き去りにしたって……」

「……」

インターネットは、すべてを記憶していた。

紗枝は、3年前の結婚式で啓司から怒りをぶつけられ、置き去りにされたことなど、とうの昔に忘れていたはずなのに。

彼女はそのまま、コメントをスクロールして読み続けた。

この3年間、夏目グループが崩壊するだろうと、彼女はとっくに覚悟していた。

しかし、まさかこんなにも早くその日が来るとは思ってもみなかった。

……

啓司は最近、まさに上機嫌の日々を送っていた。

夏目グループを買収し、ついに長年の復讐が叶ったのだ。

和彦が笑顔で言った。「3年前、夏目家にお前の結婚をいいように利用された。それが、今ようやくやり返せたってわけだな、黒木さん」

突然話題を変え、隣で作業をしていた啓司に尋ねた。「黒木さん、あの紗枝が、とうとう助けを求めてきたのか？」

啓司の手が急に止まった。

どういうわけか、最近、啓司の周囲では紗枝に関する話題ばかりだった。離婚するのなら、なぜ彼女を追い払わないのだと。

「いいえ」

啓司は冷たく答えた。

和彦は驚いた。夏目家にこれほどの事態が起こっているにもかかわらず、あの紗枝が、いったいどうやって落ち着いていられるというのだろう。彼は畳みかけるように尋ねた。

「そうか、まさか本当に覚悟を決めたのか……？」

「今、夏目家は方々紗枝を探し回っていると聞くが、いったいどこに身を隠しているのやら」

和彦は、なおも言葉を続けた。

啓司は眉根を寄せ、苛立ちをあらわにした。

「出て行け!」

和彦は唖然とした。

啓司の怒りが爆発した。和彦は何も言えなくなり、慌てて社長室を後にした。

和彦が退出すると、啓司は無意識にスマートフォンを手に取ったが、紗枝からメッセージも電話も、連絡一つ来ていなかった。

やはり、彼女は助けを求めてなど、来なかったのだ。

ドアの外で、和彦は少しばかりの不安を感じていた。男として、啓司の振る舞いがあまりにもおかしかったからだ。

普段は平静を保っている啓司だが、紗枝の話題に触れた途端、途端に怒り出す。

和彦は外に出ると、すぐに助手に電話をかけた。「紗枝は見つかったか?」

「はい。川沿いの小さなホテルに滞在しています」

和彦は助手に場所を送らせると、すぐさま車を目的地へと走らせた。

紗枝が、啓司と葵の関係を三年以上も邪魔してきたのだ。たとえ今、離婚に合意したとしても、楽に終わらせてやるわけにはいかない。

外は雨が降っていた。

紗枝はボランティアの仕事を終え、病院に立ち寄って薬を受け取ると、傘を差し、ホテルへと向かっていた。

道路には、ほとんど歩行者の姿はなかった。

和彦は車を運転しながら、紗枝の痩せ細い後ろ姿に目を留めた。

こんな場所で偶然見かけるとは。彼はわざとスピードを上げ、紗枝のすぐ脇を通り過ぎた。

車が跳ね上げた水たまりの泥水が、あっという間に紗枝の全身に降りかかった。

紗枝は虚ろな視線でそれを見つめた。

和彦はバックミラー越しにその様子を捉え、内心ゾクリとした。

紗枝は、豪華なダークグレーのブガッティが和彦の高級車だとすぐに分かった。

しかし彼女は、まるで和彦がそこにいないかのように、静かに視線を前方に戻した。

だが、和彦はそれでは気が済まなかった。速度を落とし、ぴたりと彼女の後ろにつけて声をかける。

「おい、生意気になったな。俺様を見ても、挨拶一つねえのか？」

「前は随分と愛想が良かったじゃねえか。俺に擦り寄るのが好きだったはずだろ？」

紗枝は彼の侮辱的な言葉を聞いても、表情を一つ変えなかった。

啓司が好きだったから、紗枝は啓司の周りの人間すべてに、親友である和彦も含め、甲斐甲斐しく尽くしていた。

初めは、和彦がどれほど自分を憎悪しているかなど知る由もなく、懸命に彼に歩み寄ろうとしたのだ。

いつかきっと、啓司の家族も、友人も、誰もが自分を受け入れてくれるだろうと、あまりにも安易な考えを抱いていた。

しかし、それは甘い幻想だった。

あるパーティーでのことだ。和彦は紗枝に対し、自分は葵の友人だと遠慮なく言い放った。

葵を庇うため、彼は上流階級の紳士が保つべき品位さえかなぐり捨て、紗枝を汚い言葉で罵り、羞恥心を知らないとまで言い放った。

そして最後には、彼女をプールに突き落とし、顧みることなく放置したのだ。

その日以来、紗枝は和彦に一切関わろうとしなかった。

紗枝が無反応なのを見て取ると、和彦は車を停め、降りて駆け寄った。紗枝に近づき、その腕を掴む。

真剣な眼差しで、和彦は紗枝に問いかけた。「今度は何を企んでるんだ」

腕に痛みが走り、紗枝は顔を上げて彼を見た。「何を言ってるのか、分かりません」

彼女は腕を振りほどこうとしたが、和彦に突き飛ばされた。

「その汚い手で俺に触れるな!」

突き飛ばされ、紗枝は数歩よろめいた。そして、ドスンと音を立てて、勢いよく地面に倒れ込んだ。

和彦はその場に立ち尽くし、信じられない思いだった。

――こいつ、俺を嵌めるつもりか？

ただ軽く押しただけなのに、どうしてこんな風に倒れるんだ？

周囲からは、ざわめきと共に人が集まり始めた。和彦は気まずくなり、これ以上は悪目立ちすると思い、忠告だけして車に乗り込んだ。

「紗枝、障害者だからといって葵を虐めていいと思ったら大間違いだぞ！彼女はお前と違って、今まで大変な思いをしてきたんだ。これ以上、彼女と黒木さんの邪魔をするなよ」

和彦は車を走らせると、紗枝の居場所を、親切にも夏目家の人々に報告を入れた。

一人、地面に倒れた紗枝は、手と膝を地面に強く打ちつけ、怪我を負った。痛みでしばらく立ち上がることができなかった。

正直なところ、彼女は和彦のことが全く理解できなかった。なぜ、これほどまでに善悪の区別がつかないのだろう？

4年前、爆発寸前の車から和彦を引きずり出した時のことを、紗枝は今でも鮮明に覚えている。あの時は本当に危なかった。

彼の体中も顔も血まみれで、目も見えず、それでも彼は優しく言ったのだ。「ありがとう、必ず恩返しする」と

これが、彼からの恩返しだというのか。

紗枝は彼からの恩返しなど期待していなかったが、恩を仇で返されるとは想像もしていなかった。

幸いにも、通りすがりの人々が手を貸してくれ、紗枝はなんとか立ち上がることができた。

「お嬢さん、あの方はどなたですか？警察に通報しましょうか」

紗枝の耳鳴りが激しく、彼らが何を言っているのか聞き取れなかった。

本能的に、彼らが自分を心配してくれているのだと感じ、首を横に振った。

「大丈夫です、私は大丈夫、ありがとうございます……」

彼らに深々と頭を下げた後、紗枝は足を引きずりながらその場を後にした。

周りの人々は彼女の後ろ姿を見送るしかなかったが、その心には同情の念が募った。

実のところ、たとえ紗枝に彼らの言葉が届いていたとしても、彼女はきっとそれを断っていただろう。

澤村家は黒木家に及ばないまでも、医療ビジネスは世界中に展開している大企業だ。

澤村家の長男である和彦が、ひたすらに啓司を追うことに夢中で、医学にはまるで興味がなかったら、とっくの昔に澤村家の事業を継ぐこともできただろうに。

そんな人物物に、今の紗枝は、逆らうことなど到底できなかったからだ。

ホテルに戻ってシャワーを浴び、怪我をした部分に薬を塗った。

そして、ぼんやりとした意識のまま横になり、眠りについた。

今日、地面に倒れたことで、啓司との別れを決意する気持ちが、さらに強まった。

次に目が覚めた時、既に夜は明けていた。

紗枝が立ち上がって客室を出ると、ドレス姿の母親がソファに座っていた。

「起きたの？見つけるのに苦労したわ」

母親の皮肉めいた言葉を聞き、紗枝の瞳は陰りを見せた。

「お母さん……」

紗枝の青白い顔色を見ても、母親は気にも留めなかった。

紗枝に近づき、上げた手を、その右頬に強く振り落とした。